Возле питомца тут же появился какой-то человек, небрежно подхватил его за ошейник, поднял на ноги и потащил ко мне. Знал бы он, что тащит высшего демона в ранге минимум архимага, — обделался бы от ужаса на этих же ступеньках. Но нет, нельзя думать об этом, нельзя. Настоящее испытание на контроль своих эмоций — ведь эту тварь подтащили ко мне и бросили около моей левой ноги! Держаться, держаться! Небо голубое, дворец красивый, питомцы пушистые и симпатичные, тра-ля-ля!
Краем глаза выхватил несколько лиц незнакомых аристократов слева от себя — те нахмурились. А раз хмурятся, значит, мне оказали большую честь, необычный подарок очевидно является очень ценным.
А затем сенешаль, вместо того чтобы дать мне знак поклониться королю, поблагодарить за подарок и отойти назад, продолжил:
— Также его величество Драск Великодушный оглашает свое решение о подготовке свадьбы своей племянницы Лорейн, дочери герцога Картана, с Эйсоном, бароном Эрегарским!
Я надеялся это услышать, и вот оно — король не нарушил свое обещание! Вот теперь сенешаль дал знак вернуться на место, и я последовал требованиям ритуала. Оказавшись рядом с Джоан, взял ее за руку — теперь имею право! Ситуацию портила только тварь, сидевшая около моей ноги. Но я даже думать себе об этом запрещал!
Бывший маркон его величества короля Драска Великодушного, королевский бал
Полтора года маркон пробыл королевским питомцем, старательно устанавливая связь, которая должна поработить короля, и вдруг его сделали подарком для безмозглого юного барона. Если бы взглядом можно было убивать… Но нет, прикидывающийся безобидным и полезным питомцем высший демон не мог себе позволить нарушить маскировку даже яростным взглядом… Дисциплина и терпение прежде всего, чтобы однажды людишки встали на свое место в пищевой цепочке…
И что теперь — вместо того, чтобы собирать информацию прямо у королевского трона и принимать важное участие в силу этого в совещаниях своих собратьев, он будет годами сидеть в каком-то затхлом поместье, где никогда ничего интересного не происходит? Какое падение! Какое разочарование! Ну ничего, его счет к людям только вырастет за это время. С каким наслаждением он будет убивать их и жрать, когда наконец придет время выступать!
Но что плохо — все его труды по подчинению воли короля своей теперь пошли насмарку. Не хватило всего-то полугода… Если бы он успел, то король покорился бы его воле, сиди он сам хоть в болоте за тысячу километров от столицы. Но теперь всю работу с самого начала предстоит выполнять уже его преемнику. Одно утешает — без питомца король не останется, ему немедленно купят нового маркона. И авось в этот раз это будет грандмаг, а не архимаг, как он. Тогда процесс подчинения пойдет быстрее.
А ему придется смириться… В конце концов, важнее всего общее дело — приближающее тот миг, когда человечество будет порабощено.
Герцог Ражген, королевский бал
— Отец! — зашипел в ярости на ухо герцогу его сын. — Слухи подтвердились! Король все же решил нанести нам это нестерпимое оскорбление! Отказать нам, чтобы выдать племянницу за безродного баронишку!!!
— Тише ты, еще кто-нибудь услышит! — шикнул на него отец. — Для всего есть свое время, и мы этого так не оставим. У нас будет возможность отомстить!
Герцог Жентель, королевский бал
Герцог молчал, молчал и его сын. Вот только молчание это ничего не значило. Хорошо знавший обоих аристократов человек, взглянув на них, мог бы подтвердить, что оба сейчас в ярости. Смертельной ярости.
Ну а припомнив, что только что огласил сенешаль, понять и причину. Два года назад сын герцога сватался к дочери герцога Картана, Лорейн. Был ей высмеян и получил решительный отказ. А теперь вот оглашена эта информация о грядущей свадьбе…
Герцог и граф посмотрели друг на друга. Потом взглянули на Эйсона. Потом снова друг на друга. И одновременно кивнули. Отец и сын были единодушны — так оскорбительно обращаться с главой клана, входящего в двадцатку, и его наследником без последствий нельзя. И это оскорбление можно будет смыть только кровью.
Герцог Джелли, глава клана «Могучих»
Это было… унизительно. Видеть, как король осыпает почестями главного врага клана, и не иметь никакой возможности хоть что-то делать. И что же там такое этот Эйсон совершил, пока был в армии, что получил в подарок личного питомца короля? В отличие от многих аристократов вокруг, возмущенных возвышением «выскочки», Джелли не считал, что Эйсон получил свои награды просто по факту грядущей женитьбы на королевской племяннице. Когда провалилось столько попыток убить молодого парня, да еще с такими потерями, нужно быть дураком, чтобы считать его пустышкой…
Нет, это очень опасный враг, к тому же прекрасно соображающий. Взять хотя бы то письмо, что он прислал после начала войны, предлагая примириться на ее время. Он же не оставил ему выхода, кроме как ответить таким же письмом с согласием. Правда, Эйсону это письмо не отдали — свой человек в Академии зарегистрировал его как полученное, но студенту в руки не передал. Мало ли все же подвернулась бы удобная возможность убить его. В этом случае письмо тут же бы и «потерялось». Но ответить согласием было нужно, мало ли копия этого письма была отправлена и королевским чиновникам. Тогда могла нагрянуть проверка, и вот в этом случае письмо бы немедленно «нашлось», демонстрируя, что клан законопослушен и старательно соблюдает правила.
Герцог решил, что пора переговорить с достигшим генеральской позиции членом клана, Ганселом. Давно такого не было, чтобы кто-то из клана стал королевским генералом… лет сто пятьдесят так точно. Наверняка он хоть что-то знает о том, за что Эйсон получил свои награды. Надо прямо на балу договориться о личной встрече завтра с утра. И не спеша, тщательно все обсудить в клановом особняке.
Отомстить очень хотелось поскорее, но спешка, как показала практика, против этого необычного врага не помогает, а только мешает. Учитывая уже понесенные кланом потери, с Эйсоном надо разбираться предельно аккуратно, все как следует просчитав. Но и тянуть тоже нельзя, надо управиться до свадьбы. Одно дело убить обычного студента, другое — мужа королевской племянницы.
Эйсон, королевский бал
Церемония награждения длилась еще почти час. Знатные аристократы выходили один за другим, получая имения, артефакты и титулы. Даже интересно — все ли из награжденных хоть раз были на поле боя? Отметил — больше никому ничего личного из собственности короля не подарили. Похоже, подаренный мне маркон действительно был знаком особого благоволения со стороны его величества!
Едва закончилась процедура награждения, как король милостиво кивнул, и тут же заиграла музыка. Стоявшие неподвижно аристократы тут же расслабились. Начались громкие разговоры и поздравления награжденных.
Прежде всего, конечно, все поздравили нас с Джоан по случаю получения разрешения на свадьбу. Это сделали все аристократы, стоявшие неподалеку. Я и не знал большинства из них! А затем настало время и для выражения почестей новоявленному графу.
— Граф, мои поздравления! Но, надеюсь, вы не покинете Академию? — обратился ректор к Келерту.
Видно было, что тот все еще ошеломлен щедрым подарком. Учитывая размер подаренных земель, Келерт внезапно превратился из обычного проректора с самым низким титулом эсквайра в важного аристократа, способного быстро сколотить миллионное состояние. И то, что он стал графом, тоже, конечно, приятно, но первое было важнее. Безземельных графов в королевстве хватало, а вот обладателей таких огромных имений, да еще и расположенных в лакомом месте, а не где-нибудь на отшибе, всегда было не так и много. Да многие герцоги, наверное, сейчас капали слюной, завидуя новоиспеченному графу!
— Я тоже рассчитываю на то, что вы останетесь в Академии, граф, — сказал я, — без вас она не будет прежней!
Келерт помолчал немного и ответил:
— И действительно, не представляю себя сидящим в замке и считающим налоги, полученные с разводчиков овец и проезжающих по моим дорогам купцов. Если вы, ваша светлость, не против, я останусь работать проректором!
Фух! Я обрадовался. Не получится из Келерта классического феодала. Он будет по-прежнему работать в Академии, а значит, у него не будет своего демонического питомца. Правда, это его решение в данный момент, пока на него не обрушился золотой поток с его нового имения. Деньги часто меняют людей… Остается только надеяться, что это не случай Келерта…
Глава 13
С ритуалами закончили, и Джоан тут же наклонилась к моему питомцу и начала его тискать:
— Ух, какой пушистый! Повезло тебе, Эйсон, сам король тебе его пожаловал! Обычный питомец стоит под сотню тысяч золотых монет, а подаренный королем и вовсе бесценен!
— В два раза дороже стоит, наверное? — спросил я ее.
Джоан огляделась, словно прикидывая, не слышал ли нас кто-то не из нашей компании. А потом наклонилась к моему уху и прошептала:
— Личный питомец короля — это награда почище твоего баронского титула и имения! Это уникальная вещь! И его вовсе нельзя продавать — такая награда бесценна. Если ты его продашь, то тем самым дашь королю сигнал, что не уважаешь его. После такого лучше сразу бежать из страны! А так — купить, конечно, у тебя его купят. Минимум за полмиллиона золотых монет…
Да уж! Не то чтобы я собирался продавать демонического питомца. Это же фактически передать кому-то лично демонического хозяина. На такое я не способен, я готов только убивать этих тварей, а не помогать им порабощать людей. Так, спокойно, Эйсон, спокойно! Думай о другом!!!
О другом… Тут же пришла в голову новая мысль.
— А помнишь, мне принц Тибор недавно артефакт со своей шеи снял и подарил. Тот, что я тебе отдал. Его можно было передаривать? Я не нанес ему этим обиду? И как со стоимостью этого артефакта?
— С этим попроще. Из-за того, что он принадлежал принцу, — да, артефакт станет дороже другого подобного. И продавать его тоже не стоит. Хотя тут все не так фатально. Был бы Тибор королем, тогда другое дело…
От питомца пока что удалось избавиться. Я подошел к тому же слуге, что привел мне маркона, и спросил, куда его девать — ведь скоро нужно будет танцевать. Тот предложил пока что присмотреть за ним. Я тут же согласился, и демонического питомца увели куда-то из зала. Сразу же вздохнул поспокойнее — тяжело каждую секунду контролировать свои мысли.
Ну а затем начался бал! И естественно, право на первый танец отвели нам с Джоан, исходя из нашей особой ситуации. Несмотря на то, что на балу, конечно, присутствовала и дочка короля. И я даже увидел ее, когда закружил Джоан в танце под заигравшую музыку. Принцесса стояла и смотрела на нас с такой завистью, что я даже посочувствовал ей. Надеюсь, король все же найдет ей жениха…
Пока аристократы танцевали, обслуга, выходя из дверей прямо напротив столов, шустро их сервировала. Соблазнительные запахи потянулись по всему залу. Устроено тут все было разумно — остыть невероятно вкусным блюдам никто бы не дал, так что, едва столы накрыли, музыка затихла, и сенешаль пригласил всех занять места за пиршественными столами.
Герцог уверенно двинулся к небольшому столу на три десятка мест, расположенному ближе всего к трону. Мы с Джоан потянулись за ним. К Келерту тут же подскочил один из слуг и предложил провести его к месту, отведенному ему. Естественно, не за этим столом для приближенных короля, куда пошли остальные участники нашей компании. Вот тебе и один из главных героев только что выигранной войны с очень сильным противником… Впрочем, по его лицу я понял, что он вовсе не обиделся. Таковы порядки, которым сотни лет, он и так внезапно подскочил вверх в иерархии королевства, став графом. Не говоря уже о тех богатствах, что получит с таких ценных земель. За своим столом, надеюсь, он будет звездой.
Меня посадили между тетушкой Рогенрат, сидевшей сразу за принцами, и Джоан. Судя по тому, что я знаю об этикете, это жирный намек на то, что хотя мы с Джоан браком еще не сочетались, меня уже рассматривают в качестве ее будущего мужа.
На такого рода мероприятиях принято поддерживать светскую беседу. Тетушка-грандмаг немедленно принялась задавать мне множество вопросов. Обо всем на свете, начиная с того, какая погода обычно в это время года в моем родном городе, и до того, хорошо ли я спал предыдущей ночью. Вопросы казались поводом для бессмысленной болтовни, но я не расслаблялся — нет никаких гарантий, что пятнадцатый или двадцатый вопрос не будет по-настоящему важен для собеседницы. Грандмаг все же, а они всегда знают, что делают. Так что я улыбался, отвечал на вопросы, но был настороже. И оказался прав — вслед за кучей бессмысленных вопросов я получил следующий:
— А после свадьбы кто в вашей семье будет главным, барон? Не страшно жениться на королевской племяннице?