— Хорошо выкрутился! — хмыкнула старушка.
Похоже, тетя короля сама или по просьбе короля решила прощупать, планирую ли я быть подкаблучником у Джоан. Вот и зачем им это нужно знать?
Тем не менее вопросы от Рогенрат не особенно мешали насладиться прекрасной кухней. Да и в целом, по сравнению с войной было спокойнее. И в принципе, после того как повоевал, мирная атмосфера всегда расслабляет.
Я, по понятным причинам, предварительно навел справки у Джоан, возможны ли неприятности на этом балу. Ясное дело, я догадывался, что многим не понравится и очередная награда от короля в мой адрес, и наш предстоящий брак с Джоан. Да и «Могучие» вряд ли угомонятся. Но она сказала, что на такого рода балу вряд ли кто-то осмелится вызвать меня или кого-то еще на дуэль. Чревато…
Король, организуя такое пышное событие, вовсе не хочет никакой конкуренции за внимание — все оно должно быть уделено исключительно ему. Так что теоретически можно устроить скандал и вызов на дуэль, но последние лет пятнадцать этого никто не делал. Хватило уроков предыдущих зачинщиков дуэлей на королевских балах. Три раза инициировали дуэли при нынешнем короле на его балах, и все три инициатора очень плохо кончили. Один вскоре попал в тюрьму по обвинению в государственной измене, один был изгнан после победы на дуэли, причем ему не дали даже возможности продать свое имущество, оно было обращено в доход казны. А третий, проиграв дуэль, но уцелев на ней, был бесславно зарезан какими-то бандитами через пару дней в темном переулке. Аристократы намек поняли и старались теперь вести себя спокойнее. Есть множество других мероприятий, на которых нет проблем бросить вызов на дуэль, к чему же рисковать, зля короля?
Так что, несмотря на то что вокруг было наверняка полно тех, кто меня ненавидел, я достаточно расслабленно проводил сегодня время. Даже начал какое-то удовольствие получать, к своему удивлению. Кормежка была отменной, королевская кухня заслуженно считалась лучшей в стране. Правда, несколько лет подряд ей небезуспешно бросал вызов граф Лукский, но это было до войны. Вряд ли в ближайшее время ему будет до того — надо восстанавливать разрушенную экономику. Ну и вернуть мне мои полмиллиона, разумеется.
Только я вспомнил про графа, как тут же мы с Джоан наткнулись на Альту, очень довольную, прямо-таки сияющую, которая шла под ручку с невысоким седым человеком.
— Лорейн, Эйсон! — радостно сказала она. — Познакомьтесь с моим отцом, графом Замнером. И примите нашу благодарность за вашу помощь!
В отличие от своей дочери, граф Замнер никакой радости на лице не выказал. Он старался, да, но ничего не получалось. Интересное и очень выразительное у него было лицо, с узкими хитрыми серыми глазами и с мясистым носом. Ничего похожего на красотку Альту — она, видимо, в мать пошла. Лично я видел лицо скупца, который очень не хочет возвращать долг. Он бекал и мекал про неизбывную благодарность за помощь в адрес моей спутницы, но тут же старательно намекал на то, что с деньгами сейчас очень туго, экономика разрушена войной, и просил подождать.
От такого откровенного нежелания своего отца платить по долгам и Альта расстроилась. Вся ее радость исчезла, и она смотрела на нас извиняющимся взглядом. Мне стало ясно, что она-то точно не притворялась, одалживая у нас деньги, и собиралась их вернуть! Хоть какой-то шанс есть.
Мы, наконец, отошли от Замнера с дочерью, и тут снова заиграла музыка. Мы с Джоан тут же закружились в танце. Я молчал, и она не выдержала:
— И что ты молчишь? Почему не говоришь, что ты предупреждал меня? Ведь тоже уже понял, что Замнер планирует мутить с долгом…
— Ой, не переживай ты так! — сказал я ей. — Деньги мы вернем! Правда, вряд ли это будет легко, но мы же не боимся трудностей, верно?
— Не боимся, когда сами их себе не создаем, — уныло ответила она. — А я себя чувствую сейчас дурой!
Постарался утешить ее, напомнив, что король сегодня разрешил нашу свадьбу, и я не потерплю от нее уныния в такой важный день. Это мою невесту быстро взбодрило.
Наконец, бал закончился. Люди начали расходиться, мне немедленно привели маркона. Эх, и куда его девать? В мое поместье везти нельзя, там никого сейчас нет, питомцу нужно особое помещение и присмотр. Давать ему сбежать никак нельзя — король явно обидится, если я утрачу его подарок.
К счастью, на время проблема решилась. Видя мое замешательство, ко мне неожиданно подошла тетя короля:
— Если питомца негде держать, можешь пока что отвести его в магазин марконов неподалеку отсюда. У них полно пустых вольеров, за небольшую плату они согласятся его подержать, пока ты не подготовишь помещение.
Поблагодарил Рогенрат за подсказку и так и сделал. Учитывая, кто преподнес мне этот подарок, ректор даже сопроводил меня до магазина и подождал, пока я уладил все формальности. Передержка питомца обошлась мне в десять золотых в день. Только три вольера из десяти были заняты, как и говорила грандмаг. Заодно я и уточнил цены — марконов продавали от восьмидесяти до ста тысяч золотых монет. Цена колебалась в зависимости от размера и окраса. Приведенного мной питомца сразу же узнали — именно из этого магазина его и продали какому-то важному аристократу, а тот подарил его королю. Ну и, услышав, что это королевский подарок для меня, обращались со мной чрезвычайно учтиво.
По пути в Академию думал о том, что делать с неожиданным подарком. Первая мысль, конечно, была подстроить ему несчастный случай. Хоть сердце извлеку на эликсиры, уже подарок не будет бесполезным. Но нельзя. Всенепременно кто-нибудь представит гибель питомца как мое пренебрежение королевским подарком. Мол, кормил плохо или не ухаживал за ним вообще. Никто же не знает, что это замаскированный высший демон-архимаг, который может полгода голодать и прекрасно себя чувствовать. А то и грандмаг, который и год протянет без пищи. Так что тварь придется пока что поберечь…
Решил, в конце концов, что поищу строителей, чтобы они оборудовали в подвале моего поместья мощную клетку для маркона. А также найму несколько человек, чтобы следили за ним, кормили и все такое. Наверняка мне в магазине подскажут, где можно нанять таких специалистов. Ну а затем я начал думать над тем, как бы убить тех марконов, которых увидел сегодня в клетках в этом магазине. Взорвать, что ли, вместе с магазином?
Размышления прервало окончание поездки. Все очень устали, так что тут же разошлись к себе. Через десять минут я прокрался в квартиру Джоан. Нет, у меня не было сомнений, что архимаги, охранявшие ее, замечают мои маневры, включая ночевку, но я был уверен, что им на это плевать. Вряд ли они очень счастливы, что ректор поручил им охранять свою дочку, так что за ее моральным обликом они точно следить не будут. Это уже слишком для магов такого высокого уровня.
Я обнаружил, к своему удивлению, что, несмотря на позднее время, внутри уже радостно щебечет с Джоан Эрли, успевшая к подруге раньше меня. Да еще и девчонку какую-то со второго курса привела, с которой недавно сдружилась, когда Джоан стала много времени проводить с Альтой. Я только имя этой ее подружки знал — Аллин. Провинциалка — может, потому Эрли с ней так и сдружилась. И почему Джоан их пустила к себе в такое позднее время?
— Такой важный день у вас сегодня! Король разрешил вам пожениться! И когда у вас будет свадьба? — спросила Аллин Джоан, едва я уселся за стол к ним. — Может, на следующей неделе и сыграете, чтобы не тянуть до сессии?
Джоан усмехнулась. Да, я помнил ее рассказ, что дело это не такое простое, как кажется провинциалке. Сам уже был в этой ситуации… Но тем не менее Джоан вполне терпеливо принялась отвечать. Я так понял, ей самой было приятно говорить обо всех этих важных процедурах:
— Сначала будет торжественная помолвка — теперь, когда король разрешил нам пожениться, ее можно провести. Думаю, в течение пары недель нам получится провести эту церемонию… Если будем быстро бегать. Ну а сама свадьба… Думаю, месяца через четыре, не раньше. Сразу после помолвки нам придется покинуть на несколько месяцев Академию. По традиции нужно будет посетить пару десятков приемов, организованных различными кланами и герцогами. Но обязательно нужно посетить приемы в десяти ведущих кланах. Чтобы они могли познакомиться с мужем королевской племянницы.
— Вот оно как! — искренне поразилась Аллин. — А что так все сложно-то?
— Потому что я лицо королевской крови, — горделиво сказала Джоан, — и мой муж получает право на наследование престола. У Эйсона даже свой номер в очереди будет. Несложно посчитать — он будет на пятом месте. Вначале три принца, мой отец, а затем Эйсон, как мой муж. Поэтому вся аристократия и должна познакомиться с тем, кто может однажды, хотя бы и чисто теоретически, получить право на престол.
— А как же ты, как племянница? И тетя короля? И принцесса, его дочь? Вы же все прямые родственницы короля, в отличие от Эйсона? — удивилась Аллин.
— В нашем королевстве женщины идут в счет, только если никого не осталось по мужской линии. Да и, в принципе, трудно ожидать, что женщина взойдет на престол. Все зависит от поддержки высшей знати. А ей легче найти какого-нибудь амбициозного герцога с древней родословной… Вот где-нибудь на островах это совсем не важно, вполне может править и королева.
— Надо же, какая дискриминация, — покачал я головой, эта информация была новой и для меня. — А что там с детьми у принцев? Они же наверняка будут ближе, как наследники?
— Только мальчики, но пока сыновей у принцев нет. Есть только две девочки, по одной у старших братьев. А Тибор еще даже и не женат.
— Ясно… — кивнул я.
Да уж, просто все не будет! И если на права наследования мне было наплевать, то вся эта тягомотина со свадьбой немного напрягала. Напоминала смотрины, что устроили лично мне, у высшей аристократии королевства. С другой стороны, было и два несомненных плюса. Первый — на какое-то время мы с Джоан покинем Академию. И нас при этом не отчислят, а потом спокойно переведут на второй курс. Очень даже неплохо, отдохнем от занятий! Второй — вот ни в жизнь не поверю, что все эти приемы для высшей знати будут проходить пресно и скучно. Наверняка меня не раз и не два попытаются убить, вызвав на дуэль. Всякие там бывшие женихи Джоан, да и «Могучие» вряд ли будут сидеть на попе ровно. Это бодрит! Приятно будет поставить зазнавшихся аристократов на место. Ну и проредить их ряды, отправив часть на тот свет. Все равно все они владельцы демонических петов, так что либо порабощены ими, либо скоро будут порабощены…
Ну а что касается прав на престол, то меня это не интересовало от слова совсем. Почти вся высшая знать располагает своими демоническими питомцами, которые ее порабощают. Даже если предположить, что я в силу цепочки смертей короля и других претендентов на престол получу возможность занять этот трон, то долго я на нем не продержусь. С каждым месяцем высшие демоны все больше и больше контролируют высшую знать, поэтому королем скоро сможет быть только тот, кто тоже находится под таким контролем. Поэтому король Эйсон не сможет долго просидеть на престоле. Либо его оттуда скинут и посадят своего, порабощенного, претендента, либо высшие демоны раньше намеченного времени выйдут из тени и начнут войну против человечества.
Вскоре Джоан напомнила гостям, что уже очень поздно. Я откланялся вместе с сестрой и Аллин, но, конечно, через пять минут тихонько вернулся обратно. Джоан уже успела запрыгнуть в кровать. Я сходил в душ и присоединился к ней. Сел на краешек кровати, вспоминая богатый на сюрпризы день. Я теперь — владелец демонического пета! Ну и дела!
— Что это вы притихли, капитан Эйсон? — с любопытством спросила Джоан, присевшая в постели, напоминая о том, что я сегодня получил еще и первый военный чин. — О чем думаете?
— И верно! — сказал я. — Смысл отвлекаться на мысли, если можно действовать? Офицеру в такой ситуации думать противопоказано!
И опрокинул довольно взвизгнувшую девушку на постель.
Назавтра, конечно, все начали расспрашивать меня и Джоан о том, что было на балу. Вскоре по Академии распространились слухи о том, что я стал капитаном и мне лично король подарил своего питомца. Этому удивлялись и постоянно подходили меня поздравить. Поздравляли и с грядущей свадьбой с Джоан, но вот этому как раз не удивлялись. Все уже привыкли, что мы, как сиамские близнецы, ходим везде вместе. И догадывались, что долго без оформления отношений никак не обойдется.
Хендо, Шенское королевство
Сбежавший наследный принц Сисерии нашел себе приют в большом городе Шенского королевства. Где он будет жить, пришлось выбирать наугад, принц был достаточно умен, чтобы не поехать ни в одно из тех мест, в которых он был раньше. Просто ткнул пальцем, зажмурившись, в карту на стене — так и был сделан выбор.
Конечно, он понимал, что его будут искать. Как минимум отец. Знать бы еще зачем — чтобы убить или чтобы простить. Проверять не хотелось — риск в случае ошибки слишком велик. Да и отец откровенно разочаровал Хендо — слабак! Так разозлился на него всего-то из-за казни горстки предателей и его решительной атаки на Гилею, столицу презренного Аргента. Назначь он его главнокомандующим в самом начале войны, Аргент был бы быстро захвачен весь, принц в этом не сомневался.
Приходилось маскироваться. Его люди арендовали скотоводческое поместье на окраине города, выгнали всех прежних работников и прислугу и сами изображали теперь из себя умелых скотоводов. Принц не выходил из дома без маски, на всякий случай.
В своих людях он был уверен. Первое, чем он занялся, когда отец назначил его главнокомандующим, — начал формировать личный отряд из преданных ему людей. Беседовал с каждым из тех, кто был в ставке, стараясь понять, как его переманить на свою сторону. В итоге при нем теперь были грандмаг и четыре архимага, не говоря уже про других магов более низких разрядов. Амбициозные, уверенные в том, что его время в качестве правителя Сисерии однажды настанет, и готовые ему в этом помочь в расчете на щедрую награду…
Казна, которую он прихватил с собой, была большой, но принц не занимался самоуспокоением. Денег никогда не бывает достаточно. Поэтому его люди регулярно осуществляли походы в портальные локации на охоту, тренируясь и увеличивая размеры казны.
Понять, на что решился в отношении него отец, было непросто. С одной стороны, не было никаких публичных объявлений о том, что он больше не наследный принц, это хороший знак. С другой — это могло быть всего лишь ловушкой, чтобы заманить его обратно. Нет, домой возвращаться рано. И хороший вопрос — стоит ли вообще возвращаться. Скорее всего, все же стоит, но не чтобы покорно склонить голову перед отцом, а чтобы стать новым королем Сисерии.
Будучи суеверным, Хендо решил, что пусть боги подскажут ему, какие строить планы. Загадал — если удастся убить посмеявшуюся над ним Лорейн, то он сделает все, чтобы стать королем Сисерии как можно быстрее. Ну а если нет… То как может претендовать на королевский трон человек, не способный справиться с такой малостью?
Лучшие сыщики Шенского королевства были наняты анонимно и посланы в Аргент, чтобы следить за каждым шагом Лорейн и выбрать нужный момент для покушения. Игра начинается! Игра, ставкой в которой станет престол Сисерии!