И вдруг, практически сразу после окончания войны, его выкупают. И изумленный граф узнает от дочери, что деньги, огромную сумму, дала королевская племянница. Вот с тех пор граф и волновался, не в состоянии понять, почему его выкупили. Явно же, королевская племянница не могла владеть такой огромной суммой, она же всего лишь студентка первого курса. А с ее отцом, ректором Королевской Академии Магии, у него и вовсе не сложились отношения. Так, шапочное знакомство, не больше. И он сам в этом виноват — вел себя слишком надменно… Поэтому он не спешил возвращать свой долг, хотя такая сумма у него в тайниках имелась — он хорошо их сделал, сисерийцы нашли далеко не все. Графа терзал вопрос — стоит ли возвращать одолженные деньги, или все совсем плохо и надо сбегать из Аргента? С такой суммой везде можно хорошо устроиться. Правда, гораздо лучше все же, если еще есть возможность остаться графом Лукским и зарабатывать новое состояние вместо разграбленного сисерийцами.
И только этот разговор с бароном Вагером смог хоть что-то прояснить. Хорошо все же, что у него сохранились друзья при дворе. Деньги дал лично король, теперь все понятно. Не от своего лица, потому что был очень им недоволен, а через свою племянницу. Это тест на то, осознал ли он, что вел себя неподобающе перед войной. Ему дают шанс показать, что он готов исправиться. И раз шанс есть, то лучше ответить на этот жест короля таким образом, чтобы у того не осталось сомнений, что граф Замнер может оставаться графом Лукским. Что он все осознал и не будет больше совершать ошибок.
Просто вернуть деньги — плохой вариант. Этак король все же будет сомневаться в его исправлении. Надо сделать что-то такое, что покажет, что у него нет прежних амбиций… Сознательно отказаться от части своих возможностей в качестве графа Лукского. Этот жест король точно должен оценить…
Эйсон, Академия
Граф Замнер не стал долго ждать со своим ходом. Во время обеда Альта ненадолго отлучилась, а потом прибежала очень довольная. Отозвала Джоан в сторону, а та позвала меня с собой, понимая, что речь будет идти явно о долге. Так оно и оказалось. Альта защебетала:
— Лорейн, отец связался со мной! Он прибудет сразу после окончания занятий и просил устроить аудиенцию с тобой! Надеюсь, он передумал и не будет больше тянуть с долгом!
— Хорошо, скажи отцу, что мы с Эйсоном встретимся с ним у меня дома. Сразу после занятий.
Альта убежала, скорее всего, в переговорную комнату, а мы с Джоан переглянулись.
— Думаешь, сработало? — спросила меня она.
— Подождем и узнаем, — пожал я плечами. — Что толку сейчас гадать.
Так что последние две пары мы с ней ерзали в нетерпении. Когда на кону такая сумма, есть из-за чего поволноваться. Тем более что это были не мои деньги, а Зерелиуса, и я не считал себя вправе их потерять. Все же я надеялся однажды увидеть старика снова… Сообщать ему, что потерял четверть его состояния, однозначно не хотелось.
Глава 15
Граф Замнер появился в назначенное время. Альта провела его до нашей двери, а потом тут же, повинуясь взгляду отца, убежала. Граф и на меня посмотрел так же многозначительно. Мол, а тебе, парень, что тут надо? Но я в ответ только улыбнулся, а Джоан сказала:
— Как вы знаете, граф, Эйсон мой жених, и у меня нет от него никаких секретов. Так что мы готовы обсуждать с вами те вопросы, по которым вы прибыли.
Замнер только усмехнулся — мол, молодо-зелено, какое может быть доверие, если брак еще не заключен. Но потом все же приступил к делу.
— Хотел, графиня Лорейн, еще раз поблагодарить за то, что дали моей дочери деньги на выкуп, и предложить вариант, как нам разобраться с этим долгом. Несомненно, я могу выплатить вам всю сумму наличными. Но у меня есть еще вариант, и, наверное, даже хорошо, что ваш жених сейчас тут. Как вы смотрите на то, что я вместо возвращения долга сделаю вам свадебный подарок в размере четверти моего графства? При этом честно скажу, что рыночная стоимость этих земель будет значительно превышать те полмиллиона, которыми вы меня так выручили.
Мы с Джоан ошеломлено переглянулись — дело пошло по неожиданному сценарию. Как правило, землевладельцы цепко держались за свои земельные участки — чем больше земли у тебя было, тем выше был твой статус. А уж если земля была не пустошью, а такой в высшей степени освоенной территорией, как Лукское графство, то это вообще было необычно. Большие деньги вовсе не позволяли купить все, что ты хочешь, — бо́льшая часть земель на территории королевства попросту не продавалась.
Но и у меня, и у Джоан была деловая хватка, так что отвергать такое щедрое предложение мы, конечно, не стали. Тут же повели графа к магическому глобусу Джоан и попросили показать те земли, что он нам предлагает вместо денег. И снова были ошеломлены — нам предлагали вовсе не худшую часть Лукского графства, а очень даже лакомую — один из центральных районов, с солидными кусками главной дороги, ведущей в Сисерию, и четырьмя городами.
Я кивнул, и Джоан тут же сказала:
— Хорошее предложение, граф. Мы даем свое согласие!
Еще больше мы изумились, когда граф достал дарственный свиток на эту землю. Он заранее все подготовил, не сомневаясь в согласии Джоан. Ну да, можно понять — кто же в здравом уме откажется от такого предложения. В свитке так и было написано — что это подарок на свадьбу моей невесте. Замнер вышел из квартиры и позвал Альту. Она вошла, мы освободили ее от данной клятвы по возврату долга, а граф передал нам этот свиток и откланялся, сославшись на срочные дела в графстве:
— Вы знаете, сисерийцы нанесли такой ущерб, такой ущерб!.. Столько работы!
Мы сидели с Джоан, приятно ошеломленные таким поворотом.
— И что это было? — все же спросила она. — Так дела не делаются…
— Похоже, мое вчерашнее представление сработало даже лучше, чем я планировал, — признал я.
— Ну ладно, пошли к отцу, надо его обрадовать. Мы теперь важные землевладельцы… ну, пока Зерелиус не вернется.
Король Драск Великодушный, Аргент
Отпустив своего брата, который прибыл с новостями о неожиданно щедром подарке к свадьбе от графа Лукского, король спросил сенешаля:
— Ну и что ты по этому поводу думаешь?
— Неожиданно, конечно, но вывод однозначный — граф Замнер сделал нужные выводы из всего произошедшего с ним и не хочет больше играть в глупые игры по поводу своей особой значимости в королевстве. Кажется, он подает сигнал, ваше величество, что хочет быть обычным лояльным подданным.
— Как необычно вдруг… такое смирение… Непонятно только, почему он подарил такие важные земли моей племяннице, а не, к примеру, наследному принцу? Выслужился бы перед будущим королем… Есть по этому поводу какие-то идеи?
— Похоже, он специально это сделал, ваше величество. Показывает тем самым, что хочет выслужиться именно перед вами. Это можно расценить как извинение за прошлые грехи и как личное уважение именно к вашему величеству. Вздумай он подарить эти земли вашему сыну, у кого-то могли появиться глупые мысли о заговоре против вас, которому он таким образом потворствует. Вы знаете, что ваш старший сын на такое не способен, но многие люди глупы, и такие разговоры могли бы подорвать ваш авторитет.
Король довольно кивнул. Уважение к себе он любил.
— Зато представь, какие рожи скорчат другие аристократы, когда об этом подарке узнают, — неожиданно развеселился он, — они же не могут сделать настолько щедрый подарок молодоженам. Получится, что граф Замнер их всех обставил. И это только вернувшись из плена, из которого его так неожиданно выкупила его дочь! А они будут выглядеть на его фоне скаредными и нищими…
Король теперь был настроен достаточно благосклонно к Замнеру. По всему выходило, что плен помог осознать графу истинное место во властной иерархии королевства.
— А мы даже денег не дали на его выкуп… — вспомнил он. — Ну, тем приятнее такое поведение с его стороны.
— Возможно, именно то, что вы не дали денег, и помогло ему понять, что он утрачивает вашу благосклонность, ваше величество! — предположил сенешаль.
— Даже если так, то это все равно хорошо. Вот бы и другие важные аристократы так же хорошо мои намеки понимали!
Герцог Джелли, глава клана «Могучих»
Разговор с Ганселом ничего главе клана «Могучих» не дал. Новоявленный генерал отделывался общими фразами о том, как Эйсон заслужил такую благосклонность короля на этой войне, хотя, несомненно, знал намного больше. Наконец, завершил разговор, сославшись на то, что у него перед Эйсоном долг жизни, и он теперь не может плохо про него говорить, и тем более замышлять против него что-то плохое. Только посоветовал в завершение короткой беседы перестать воевать с Эйсоном и заключить с ним союз. Мол, тот сам не намерен раскрывать кому-либо за пределами своего клана их теперь уже общую тайну о взрывной регенерации.
Герцог Джелли был очень недоволен таким чистоплюйством со стороны члена своего клана. Клан — прежде всего и выше всего! Как жаль, что Гансел, уйдя в армию, проникся другими ценностями. Но ничего уже с этим не поделать, давить на генерала он не мог. Впрочем, возможно, в этом и причина благосклонности короля к Эйсону — получается, что он спас королевского генерала!
И, конечно, глава клана «Могучих» не собирался заключать с Эйсоном никаких союзов. Столько потерь уже понесено из-за этой войны с ним… нет, эта вендетта должна закончиться его смертью. Ладно, Гансел ему в этом деле не помощник. Что же, клан достаточно велик, чтобы найти тех, кто справится с этой задачей!
Эйсон, Академия
Пока мы готовились к помолвке, другие дела тоже не затихали. На охоту я почти не ходил — всего пару раз не удержался. Решил, что достаточно подучил хельский язык, чтобы ознакомиться со всем, что попадется под руку на закрытом этаже библиотеки. У меня были все основания спешить… Тут же как — чтобы убедить ректора в своих способностях по вызволению наших из плена, пришлось сообщить ему, что я без проблем проникаю на этот самый закрытый для всех этаж. Когда я полез туда в первый раз по возвращении в Академию после войны, то с облегчением понял, что он никакого ответного хода не сделал, но мог же ведь? Хотя бы охрану усилить… Но похоже, он попросту забыл об этом. Не до того было, война все же. И нужно было спешить, пока он не вспомнил.
Читал все подряд на хельском, но в первую очередь брал книги, которые выглядели самыми древними. Чем старее книга, тем больше шансов, что там найдется крупица мудрости древних. Артефакты они делали такие, какие сейчас и лучшие артефакторы делать не умеют, поэтому я надеялся, что и в магии что-то очень интересное получится узнать.
А вот когда я пришел в библиотеку следующей ночью, то обнаружил, что ректор вспомнил о нашем с ним разговоре. Система охраны была усилена. В дополнение к прежней системе сигнализации, появилась еще одна новинка. В зале с книгами помимо артефакта, реагирующего на использование магии, разместили еще и артефакт, реагирующий на любой свет, хотя бы и от свечи. Действуя, как всегда, осторожно, я его выявил, пока стоял на пороге и запускал свои заклинания по поиску охранных артефактов. Как удачно вышло, что у меня есть артефакт для ночного зрения! При его помощи можно было без проблем читать даже мелкий шрифт, сидя под окошком.
А в следующий мой приход я обнаружил, что в двери поменяли замок. В прежнем была очень добротная дорогая сигнализация, но в новом оказалась еще более продвинутая система. Теперь, чтобы сигнализация не сработала, нужно было не только использовать ключ или отмычку из определенного металла, но еще и держать нажатой специальную кнопку на двери в десяти сантиметрах над замком.
И с тех пор какая-то охранная новинка появлялась каждую ночь, как я заходил в библиотеку. Конечно, я понимал, что для ректора все это носит характер какой-то игры. Проверяет он меня, не спалюсь ли я на той или иной охранной новинке. Потому как если бы он был настроен по-настоящему серьезно, то в любой момент мог лишить меня доступа к закрытому этажу. Да попросту поставил бы пару магов на лестнице перед дверью, вот и закончились бы мои посещения этого этажа. Это же своя библиотека, не вражеская, грубо действовать я тут не могу… Своих магов убивать нельзя… А в окошки запретного этажа библиотеки лезть тоже нельзя — там дорогущие и красивые старинные витражи. И очень добротно вставленные в раму — чтобы внутрь попасть, их только разбивать придется. Чего мне самому делать не охота, да и ректор мне бы это не простил.
Так что мы с ректором вот так, уже практически по-родственному, и играли в игру с запретным этажом библиотеки. Надеюсь, его мои способности по выявлению и обезвреживанию очередной ловушки радовали…