Я сидел на ковре, как раз обезвредив очередную новую ловушку, установленную по приказу ректора на потолке, и вдруг наткнулся на одну очень интересную вещь… И сразу понял, что вот он — тот самый обрывок знаний древних!
Наверняка и сам ректор читал ту книгу, которую я держал сейчас в руках, она совсем не была пыльной, но уверен, что он не понял, на что наткнулся. Чтобы это понять, надо было немного разбираться в магии высших демонов, а это мы научились делать только в будущем. Вполне может быть, что и древние не знали, на что меня натолкнут их размышления, попавшие в этот старый манускрипт. Но главное, что информация из него легла на имевшиеся у меня знания, и я сообразил одну очень важную вещь…
Дело в том, что я как раз уже подобрался к девятому разряду магии, но, естественно, не хотел через него переступать, чтобы по максимуму улучшить качество своей маны. А в манускрипте была информация, при помощи которой, в сочетании с уже имеющимися у меня знаниями о магии высших демонов, можно было дополнительно ускорить мое магическое развитие, пока я сдерживаю переход на новый разряд. Если я понял все верно, то еще процентов на двадцать пять вдобавок к тем пятидесяти процентам, что давал эликсир из сердец высших демонов. А это означало, что когда я все же перейду на девятый разряд, то и десятый будет не за горами. И это была наверняка только часть тех знаний, что имелись у высших демонов, — недаром среди них не было никого ниже архимага по развитию!
Что еще было хорошо, для этого не требовались никакие уникальные ингредиенты, как те же сердца высших демонов. Но и покупать все нужное для нового эликсира было нельзя. Требовалось делать его прямо в портальных локациях из самых свежайших ингредиентов. Ничего размороженное или засушенное не годилось…
Древние, несомненно, имели доступ к знаниям высших демонов, утраченным магами сейчас. В манускрипте указывались названия монстров, на которых нужно было охотиться, на языке высших демонов! Не зная этого языка, понять, на кого нужно охотиться, чтобы сделать этот эликсир, было попросту невозможно! Также с использованием терминов из языка высших демонов описывались и нужные процедуры по созданию эликсира. Хотя в целом книга была на хельском языке…
Что плохо — первый из нужных порталов был достаточно опасен. Подумав, я понял, что никого из своих вести туда совсем не готов. У тех, у кого есть нужная молниеносная реакция, нет еще опыта необходимых действий в условиях постоянного стресса. А у некоторых нет и молниеносной реакции… Ну что же, придется отправиться туда одному.
Портальная локация, в которую нужно было наведаться вначале, была ледяной. Ровная поверхность на девяносто пять процентов, по каким-то загадочным причинам снега практически нет, но лед — лед был везде. И единственный вариант охотиться там — на коньках.
Какой-то опыт катания на коньках у меня имелся из будущего, но дураком я не был, поэтому сразу в портал не пошел. Нет, мы с Джоан купили коньки и два вечера подряд по три часа добросовестно рассекали на них на одном из трех катков, что на зиму заливали во дворах Академии. На улице стремительно теплело, но ничего не мешало время от времени подмораживать тающий лед при помощи магии. В первые два часа я еще и дважды шлепнуться умудрился — вот что значит годами не кататься. А потом все навыки ожили, и дело пошло. Катался все быстрее, и все более изощренные виражи закладывал. От этого скоро моя жизнь будет зависеть.
На третий день ушел сразу после ужина в портал. Твари — журкуты — в ледяной локации были мощные, хорошая команда мне бы не помешала. Но нет, они все же не готовы к такому.
И защита бы мне тоже пригодилась. Был большой соблазн прихватить с собой наш усадебный артефакт. На одного человека купол был бы совсем небольшой и очень прочный. Но нельзя, никак нельзя. Среди портальных охотников бытовало устойчивое поверье, что риск нарваться на нетипично сильную для посещаемой локации тварь прямо зависит от редкости того, что берешь с собой. У меня и так при себе есть невероятная редкость в виде пространственного артефакта, и я сильно подозреваю, что мы так часто стали встречаться в портальных локациях с разными редкими и мощными тварями как раз из-за того, что такие артефакты у нашей команды появились. Добавлять к этому еще и усадебный артефакт, сделанный на основе уникального по своей величине магического источника Морского змея, — означает прямо напрашиваться на неприятности. Среди монстров, что могут заглянуть на огонек, есть такие, что ударов за пять просадят любую искусственную защиту, а затем схрумкают меня за пару секунд. И я даже не пойму, с какой стороны на мне сомкнулись челюсти.
Коньки надел сразу, просто не снимал с полозьев чехлы, чтобы не затупить, пока двигался по переходу. Скинул чехлы в последнюю секунду перед тем, как вышел в локацию. Вокруг ожидаемо царил полумрак, от которого меня спасал мой артефакт на ночное зрение. Без него дальше тридцати метров я бы ничего не увидел, а с ним — сотня была гарантирована. Впрочем, все эти сто метров в любую сторону можно было увидеть только лед, даже не сверкающий из-за того, что света было недостаточно. Плотные облака всегда затягивали небо этой локации, никто никогда не видел здесь солнца днем или звезд ночью.
Подманивать монстров тут было предельно просто. Все, что требовалось для этого, — находиться на поверхности льда, журкуты замечают потенциальную добычу очень быстро. Я тут же заскользил по льду, все больше разгоняясь. При этом начал петлять, что твой заяц. Логика в этом была предельно простая — часть этого льда покрывала не землю, а воду. А в ней и водились те самые монстры, за которыми я сюда явился. Твари шустрые и умные, они без проблем рассчитывали направление движения катающегося на коньках человека, стараясь подловить его там, куда он катится. Поэтому и нужно было хаотично менять траекторию, по которой движешься. Иначе…
Я понятия не имел, двигаюсь ли сейчас по льду над землей или водой, поэтому не расслаблялся ни на секунду. И ждал…
Долго мне томиться в ожидании не пришлось — по ушам ударил резкий хруст, и лед сбоку от меня, в месте, по которому я должен был прокатиться, если бы не свернул, взлетел высоко в воздух. Там осталась аккуратная полынья, размеры которой заставили меня присвистнуть. Крупный мне монстр попался, раз его магия смогла вырезать изо льда кусок диаметром почти метр и толщиной в полметра. Так целиком он и взлетел в небо, и высоко же полетел!
Я понесся дальше, стараясь еще чаще лавировать. За спиной через несколько секунд громыхнуло, лед под ногами тряхнуло. Но я не оборачивался — ясное дело, что подброшенный вверх огромный кусок льда должен был куда-то приземлиться. Секунд через десять снова взлетел вверх кусок льда слева от меня. Я как ни в чем не бывало покатился дальше — пока сделать я ничего не могу. Монстр под водой движется быстро и малоуязвим. Нет, теоретически, конечно, если скинуть после появления очередной проруби в нее взрывчатку, мало ему не покажется. Взрыв в воде причиняет гораздо больше вреда, чем на поверхности. Но смысла мне это делать нет — это не война, а охота. Если у меня получится оглушить или убить монстра, он попросту утонет. И никаких трофеев я с него не получу, не считая чувства глубокого удовлетворения. А я лучше все же возьму трофеями, мне для выражения чувств вполне хватит будущей женитьбы.
Третий раз кусок льда взлетает высоко в небо. Мощная же магия у журкута! Лед по-прежнему взлетал в воздух одним куском, края у него были ровные, как у скульптуры. И весил этот кусок не меньше тонны, в подробные расчеты я не вдавался, нужды не было.
А вот затем, наконец, произошло то, чего я ждал, — дико возмущенный совершенно безрезультатной стрельбой, монстр вынырнул из последней пробитой им проруби. Я как раз заложил большой вираж, развернувшись к ней боком, так что сразу его увидел. Как и было описано у Древча: длиной четыре с лишним метра, туловище гладкое, кожа черная, голова большая, лапы напоминают длинные ласты. Монстр благоразумно выскочил на поверхность только после того, как снова был способен скастовать свое заклинание. Так что, едва я приблизился на полсотни метров, как оно в меня и полетело.
Глава 16
Насколько журкут был быстр под водой, настолько оказался медлителен и неуклюж на поверхности. Впрочем, это касалось только его движений, магию он кастовал исправно и целился метко.
Что касается того, как его убить, то тут были варианты. Черная кожа была не только красива, но и очень крепка. Собственно, в основном ради нее на журкута и охотились. После специальной обработки из этой кожи делали крепкие и легкие доспехи. Существовало несколько магов, владевших секретом обработки кожи таким образом, что готовый доспех приобретал еще и десятипроцентный шанс отразить магическое заклинание, которым тебя атаковали. Десять процентов кажется небольшой цифрой, но иногда они могут спасти тебе жизнь.
В моем случае было три варианта. Во-первых, можно было швыряться в него вязанками магической взрывчатки, по десять-пятнадцать штук. Но тут имелись и свои риски. Нужно было постараться самому не попасть под взрывную волну. И не проделать взрывами полынью, в которую монстр свалится и утонет, если удастся его убить или серьезно ранить. Существовал также риск подманить других монстров — взрывчатка наделает много шума.
Во-вторых, можно было использовать заклинание из браслета магоудара. Но мне было жаль его тратить, хотя цель и была достойной.
И наконец, третий вариант требовал наибольшей ловкости. Когда журкут не долбил своим заклинанием лед, а использовал его на поверхности, оно приобретало весьма необычные черты для заклинания, кастуемого монстром. Оно гонялось за целью! В точности как заклинание того архимага или грандмага, что поджидал меня в засаде в здании Минфина.
И местность в этой портальной локации очень способствовала успеху в охоте монстра при помощи самонаводящегося заклинания. Сплошь ровная, заклинанию не во что врезаться, кроме человека, что его потревожил. Правда, у меня по этому поводу были другие соображения. Хитрое заклинание от монстра убьет и его, если врежется в своего хозяина, а не в меня, как он задумал!
Если раньше мне нужна была скорость, то теперь мне требовалось двигаться еще быстрее! Заклинание летело за мной очень быстро, хотя и тормозилось, дергаясь в стороны, когда я закладывал очередной вираж. И мне нужно было успеть, пока монстр не скастует второе заклинание. От двух я уже вряд ли увернусь, придется мчаться к порталу и выскакивать из локации ни с чем.
И я успел! Заложив очередной вираж, помчался прямо на очень удивленного моей дерзостью монстра. Хотя все же он мою идею поначалу одобрил. Аж пасть невероятно широко распахнул, высоко подняв голову и создав у меня впечатление, что передо мной открылся большой чемодан с алой подкладкой. Но я не стал запрыгивать в его пасть для дальнейшего переваривания, как он планировал. Взял и свернул за полметра, заложив очередной вираж, а вот заклинание так быстро свернуть не успело. И садануло собственного владельца, снеся с него голову.
Она красиво так покатилась, заставив меня понервничать, и замерла, не докатившись всего полметра до полыньи, из которой и вылез журкут. Тело несколько раз дернулось в агонии, но тут уж ничего не поделать, без головы не выжить. А по льду начала быстро расползаться лужа крови — напоминание для меня, что действовать надо быстро. Если кровь журкута просочится в полынью, то как минимум я получу еще одного журкута, а то и кто посильнее может заявиться. На них наверняка кто-то охотится, кто знает запах их крови. У Древча не было написано ни слова про более мощных монстров в этой локации, а это могло означать, что они убили всех, кто мог бы о них рассказать, останься в живых.
Единственный относительно безопасный способ разделки, что и применялся при охоте на журкутов, — разделывать тушу, лежа прямо на монстре. Чтобы, если еще один журкут будет проплывать мимо, он увидел всего лишь своего собрата, лежащего на льду. Ну а что, имеет право, можно плыть себе дальше. Хотя, это пока кровь в полынью не попала… После этого остальные монстры будут иметь полное право проявить дополнительное любопытство по поводу происходящего.
Но мой главный трофей находился в голове, а она отлетела в сторону. Была бы она не такой тяжелой, я бы подтащил ее к туловищу, чтобы разделывать ее в безопасности, лежа на туловище монстра. Но она была невероятно тяжелой, да и я на коньках, даже не упереться ногами как следует. К счастью, мой арский кинжал помог мне сделать свое дело очень быстро. Магический источник и железа из мозга, прилегающая к глазам, были вырезаны за секунды. И я тут же шустро запрыгнул на тушу журкута, с облегчением выдохнув.
Из туловища мне еще нужна была печень, но придется забрать с собой и шкуру. Поверье о том, что охотник не должен бросать годные трофеи, вполне могло иметь под собой основания. Создатель этих порталов мог возмутиться, что я, убив монстра, не забрал все годные для использования трофеи, о которых знаю, а так рисковать я не хотел. Без определенной доли удачи в порталах и делать нечего, если жизнь дорога, а соваться в них с проклятьем — вообще очень плохая идея.
Начал я все же с печени, вдруг придется быстро убегать отсюда. Тушу набок было не развернуть, пришлось прорубаться к ней через спину, отвернув шкуру с этой части тела в сторону. Вскоре я был похож на чрезвычайно увлекшегося своим делом не очень аккуратного мясника, весь перемазавшись в крови. Но другого варианта добывать трофеи из журкута не было — по крайней мере, все, кто пробовал что-то новенькое, из портала не возвращались.
Добравшись до печени, я тут же бросил на нее добытую из головы железу. Та, как я и надеялся, тут же окуталась дымком. Отлично, все идет по плану, есть реакция! Теперь железа сможет сохраниться несколько дней до того момента, как из нее можно будет сделать нужный мне эликсир, добавив другие ингредиенты в следующем портале. Тут же упаковал ее в специально припасенный ящик и незамедлительно занялся свежеванием.
Снять всю шкуру я, конечно, не смогу, монстра перевернуть мне сил не хватит, но этого и не требовалось — шкура на брюхе была самой нежной и меньше всего годилась для доспехов. Ее и так все оставляли. Работать арским кинжалом было сплошное удовольствие, я нареза́л шкуру квадратами полметра на полметра и складывал в специально принесенный большой рюкзак. При этом косился на расширяющуюся лужу крови, все ближе и ближе подступающую к краю проруби.
Успел! Снял последний годный кусок шкуры как раз в тот момент, когда кровь потекла вниз по стенке проруби. Тут же закинул рюкзак со шкурой на спину, аж крякнув от усилия, — весил он очень прилично, хотя шкура, на удивление, и была достаточно тонкой. Соскочил на лед и начал разгоняться. И снова я мчусь на полной скорости, закладывая виражи, к порталу!
Путь до портала занял у меня полторы минуты. На меня никто не напал, но когда я уже к нему подъехал, лед под ногами сильно вздрогнул. Словно кто-то огромный, придя на запах крови, взломал одним ударом лед, чтобы добраться до освежеванной мной туши. Впрочем, я ничего против не имел, приятного аппетита!
Заскочив в переход, выдохнул. Да, вдвоем тут явно было бы легче, но правильно сделал, что решил управиться один. Ну его, такие риски для членов моей команды!
Снаружи портала меня уже ждали заготовленные заранее сучья, я немедленно разжег костер и начал переодеваться. Содрать с себя заскорузлую от крови одежду, очистить кожу от крови заклинанием, переодеться в свежее. Рюкзак, к счастью, был очень дорогим, являясь по сути большим артефактом, и свою функцию выполнял — от него не пахло кровью, и она не просачивалась наружу. Погасив костер, навьючил рюкзак на спину запасной лошади и поскакал обратно в столицу.
С походом в следующий портал тянуть не стал, все же у меня большой жизненный опыт для моего молодого возраста. Все что угодно может помешать сделать задуманное, если будешь слишком откладывать. Я вон тоже недавно на войну вовсе не рассчитывал, а она все мои прежние планы спутала. Хотя я и не внакладе оказался по итогам, но все же. У меня ингредиент, доставшийся мне высокой ценой, и свежим он будет только три дня. Так что нечего откладывать завершение эликсира!
Во второй поход я с удовольствием взял Хастера, Корнела и Тивадара. Джоан не мог из-за угрозы со стороны принца Хендо, Эрли побоялся — она у нас самый слабый член отряда. В нужном мне портале твари не использовали самонаводящиеся заклинания, но зевать в нем все равно было нельзя. Ну и был еще один аспект… В локации стояла такая жара, что все охотники раздевались практически догола. Маг может выдержать бо́льшую температуру окружающего воздуха, чем обычный человек, но одежда, сильно нагреваясь, доставляла большой дискомфорт. Пойдем в составе группы из парней, можно скинуть с себя вообще все, монстрам правила морали безразличны. А возьмешь с собой хоть одну девчонку, так уже сделать не получится.
Да и к чему Хастеру показывать мою почти раздетую сестру? Еще влюбится в нее… Не то чтобы я имел что-то против него в качестве мужа Эрли, но у меня было представление, что сама Эрли еще не готова к серьезным отношениям. У нее чуть ли не каждую неделю появлялась новая пассия… На уровне прожужжать все уши об этом Джоан, ну и всем, кто случайно окажется рядом, — не более того.
Портал был вулканический, поэтому в нем и было так жарко. Зашли внутрь без единой полоски одежды, даже артефакты снаружи оставили. Только сжимали в руках связки дротиков со взрывными артефактами, да я тащил на спине небольшой рюкзачок, в котором специальный артефакт охлаждал соприкасающуюся с моей спиной его часть. В нем была железа из журкута и пару других компонентов, что мне понадобятся для изготовления эликсира. Ну и только у меня в связке дротиков был еще и багор. Двухметровый, из особо прочного дерева, с острым клювом на конце. К нему я привязал и ножны от арского кинжала, чтобы они не касались тела. Учитывая ценность этого кинжала для быстроты разделки, без него я в локации уже и не ходил.
Мы вспотели, едва сделали внутри несколько шагов. Даже воздух был словно раскаленным. Организм прямо требовал немедленно покинуть эту локацию, но этого, конечно, никто из нас не собирался делать.
Нашей добычей должны были стать монстры, которых называли огненными саламандрами. Водились они в горячих источниках, которых тут было полно. Прыгать ни в один из них, чтобы искупаться, точно не стоило — можно было свариться заживо на месте.
Огненные саламандры примерно так и выглядели — ярко-красные, как будто раскаленные, верткие ящерицы. Были они самого разного размера. И обычным трофеем являлся их магический источник. Хоть он и был небольшого размера, мощностью он намного превышал магические источники даже крупных монстров. Для бытовых артефактов это было не очень важно, но для боевых, в которых важен вес готового артефакта, — несомненно, имело значение, поэтому эти источники и ценились.
Огненные саламандры плевались чем-то вроде лавы, лишь немного высовывая свою морду из воды. Если такой плевок в тебя попадет, то прожжет тело насквозь за пару секунд. Поэтому первое правило безопасности в этой портальной локации — не бродить между разными горячими источниками, чтобы не получить неожиданно плевок в спину.
Второе правило безопасности — огненные саламандры не были тут единственными опасными монстрами. Водились тут твари и пострашнее, хотя и встречались редко. Эшеры, огромные монстры, но очень быстрые и ловкие. Настоящие хищники, которые лишь немного не дотягивали до самых опасных монстров. Будь у них еще энергетическая защита и умение скрыта, тогда они бы и могли попасть в их число. А так — только скорость, мощные магические атаки заклинанием из магии воздуха, которое больше всего напоминало заклинание воздушников «мясорубка», острые когти и мощные челюсти, что могли тебя перекусить за один укус. Учитывая густой пар от источников, прятаться им было в этой локации легко, передвигались они практически бесшумно для туши весом в пару тонн, и поэтому двое членов нашего отряда имели только одну задачу — следить за тем, чтобы этот монстр неожиданно на нас не выскочил. Не отвлекаясь больше ни на что, потому что ловкость и скорость этой твари превосходили все обычные ожидания охотников. Именно на случай появления эшеров мы и тащили с собой столько взрывчатки…
Пока мы маневрировали между многочисленными источниками, приходилось постоянно держать воздушные щиты — огненные саламандры не упускали возможности плюнуть в нас. То и дело очередной плевок, шипя, сползал с воздушного щита, почти разрушая его, и его приходилось обновлять — следующий плевок он мог уже не выдержать. Какие-то полсотни грамм лавы выплевывались с такой скоростью и были такой высокой температуры, что щиты едва выдерживали, работая на пределе прочности. Наконец, минут через десять мы нашли подходящий вариант — источник, достаточно удаленный от всех других, чтобы не опасаться плевка в спину или в бок.
Выманить огненную саламандру из источника можно было только одним способом — свежей человеческой кровью. Чем свежее, тем для нее привлекательней. Судя по всему, почуяв кровь, монстр воображает, что серьезно ранил человека и пришло время вылезать и добивать его. Ну что же, у всех бывают иллюзии, и я не против использовать их, чтобы получить достойную добычу.
Я рванул к берегу источника, из которого меня тут же начали обстреливать почти невидимые в клубах пара и вздувающихся пузырях огненные саламандры. Только и успевал выставлять новые воздушные щиты вместо тех, что трещали от лавовых плевков монстров. Хастер страховал меня, выставляя воздушные щиты с тех направлений, где неожиданно всплывала огненная саламандра. Корнел и Тивадар на наши дела внимания не обращали, высматривая сухопутных монстров.