Правила охоты я знал, был уже на таких вылазках в прежней жизни. Не дожидаясь очередного плевка, я тут же обрушил на тварь лезвие своего багра. Сделанное из лучшей эссенской стали, оно пробило верхнюю челюсть, пригвоздив ее к нижней. Теперь монстр плеваться в меня не сможет. И я за ручку багра поволок тушу подальше от берега пруда.
Тварь хоть и была небольшой, но очень тяжелой, броня у нее была что надо. Так что, пока я, прикрываясь щитами, оттащил ее на достаточное расстояние от источника, чтобы обстрел прекратился, силы меня почти покинули. При такой жаре и ходить-то было тяжело, что уж говорить про такую непростую работу!
Но усталость усталостью, а слишком долго в этом портале задерживаться не стоило. Дал себе всего секунд десять, чтобы отдохнуть, после чего достал из ножен арский кинжал. Для начала отсек голову от тела и извлек сложный стрелковый аппарат, при помощи которого монстр генерировал лаву и плевался ей. Вне тела работать он уже не будет, но при помощи специальных кислот и мощного молота его можно сплющить, создав из него суперпрочный щит. Чем больше тварь, тем большего размера будет этот щит, и в продаже они минимум от семи сотен золотых монет. Ну а в таком виде их можно продать за сотню.
Впрочем, в данный момент добытый трофей меня интересовал сугубо в целях приготовления эликсира. Как я понял из книги в библиотеке, сразу после извлечения из тела он генерирует то ли какие-то частоты, то ли пары, которые важны для алхимической трансформации извлеченной из тела журкута железы. Не настолько я хорошо знал хельский язык и терминологию высших демонов, чтобы иметь полностью точный перевод. Но главное — нужно проделать этот процесс пять раз с небольшим промежутком, и тогда железа станет готова к финальному использованию для создания эликсира.
Продержав железу минуту в аппарате, я снова поместил ее в ящичек и побрел к источнику за новой тварью. За ту минуту, что железа подвергалась воздействию в стреловом аппарате огненной саламандры, я успел добыть из ее тела и магический источник. Теперь тушка больше никакого интереса не представляла, броня на теле не была никем востребована из-за чрезмерной тяжести.
Судьба предыдущей огненной саламандры ничему не научила ее товарок. Едва кровь из нового разреза упала в воду, как еще одна тварь поперла на берег в полной уверенности, что истекающая кровью добыча уже готова к употреблению. И снова я обезвредил ее багром и потащил от берега.
Когда закончил с ней, кивнул Хастеру и дал ему свой багор. Две подряд вылазки по такой жаре почти доконали меня, я чувствовал, что близок к обмороку. В принципе, мы этого ожидали, поэтому заранее договорились, что будем охотиться по очереди. Теперь он пошел к источнику за добычей, а мне надлежало его страховать.
Хастер сделал все правильно, но рухнул без чувств, едва дотащил свою огненную саламандру до безопасного места. Я положил его на бок, чтобы не захлебнулся, если затошнит, добил саламандру и принялся за работу над тушей. Мне за эти несколько минут получшело, мир вокруг перестал казаться багровым, так что медлить не было нужды. Пока обрабатывал железу, Хастер очнулся, перевернулся на живот, встал на колени. Подняв голову, извинился.
— Не майся дурью, это естественные пределы организма, ты над ними не властен. Приходи в себя, но пока не вставай, присаживайся на тушу саламандры, будешь следить за окрестностями вместо Тивадара. Он пойдет за четвертой саламандрой.
Тивадар, кивнув, взял у меня багор и пошел к пруду. Со своей задачей он справился блестяще, но в пятый раз я снова пошел сам. Решил, что достаточно очухался, чтобы самому сделать финальный шаг в этой охоте.
Ощущения меня не подвели, сил хватило, чтобы убить и приволочь пятую саламандру. Правда, пока разделывал ее и выполнял все необходимые процедуры с железой, багровые тени снова начали мелькать перед глазами. Передохнул немного, сидя на туше. И с удовольствием увидел, что ни в чем не ошибся, — железа, пробыв минуту в пятом стрелковом аппарате, приобрела фиолетовый цвет вместо алого. Все как и описывалось в манускрипте!
Остался последний шаг. Достал ингредиенты из ящичка, настойку из глаза теркута и вытопленный жир из брюха зенга. Они у меня с собой были в емкостях, тщательно отмеренных по рецепту, в соответствии с весом железы. Пятьдесят граммов первой настойки и сорок граммов жира. Начал лить их прямо в стрелковый аппарат, где лежала железа, из обоих флаконов сразу. Железа начала шипеть, когда на нее попали первые капли, а затем, когда вылил все жидкости полностью, моментально распалась на мельчайшие части. Я аккуратно размешал получившую смесь серебряной алхимической палочкой из ящика и перелил в пустую емкость, которая в нем лежала. Туда же сложил все добытые трофеи, места там хватало.
— Все, мы закончили, срочно уходим! — сказал я.
Хастер полностью в себя еще не пришел, его пришлось вести под руки. Снова прошли между горячими источниками, тщательно заслоняясь щитами. Их приходилось ставить столько, что мана серьезно просела, когда мы добрели до портала. Залезая в него, радовались, что не наткнулись ни на одного из сухопутных монстров. Сражаться с ними по такой жаре было бы очень проблематично…
В переходе немного оклемались, тут уже был нормальный воздух, а не раскаленный, а выход из перехода был вообще похож на праздник. На дворе было чуть ниже нуля, мы сразу ожили. По моей рекомендации все обтерли лицо слегка подтаявшим снегом, а потом долго и жадно пили специально подготовленную воду, в которую были намешаны минеральные соли. Только выйдя из такой локации, ты пьешь воду, которая вкуснее любого самого редкого и древнего вина, каждый глоток — настоящее блаженство! Заставил всех одеться потеплее, чтобы не простыли, а то ребята не могли до конца насладиться охватившей все тело прохладой.
Посидели полчаса у портала на снятых с лошадей сумках. В обычной ситуации мы бы разожгли костер, чтобы не замерзнуть, но сейчас никто об этом и не заикался. Мы не просто сидели счастливые на промозглом зимнем ветру, который обычно вызывает сугубо негативные эмоции, мы им наслаждались!
— Все получилось? — услышал я наконец вопрос, свидетельствовавший о том, что ребята вернулись в норму после такой жуткой локации. Его задал Корнел.
— Да, у нас теперь хватит эликсира на три месяца для всего клана. А потом снова вернемся сюда.
В сумках нашлись мензурки, чтобы сразу же разлить эликсиры по порциям. Помимо меня, выхода на следующий разряд достигли и намеренно сдерживали переход на него Корнел и Тивадар. Мы втроем выпили эликсир, Хастеру его нужно будет выпить, только когда он сам подойдет к следующему уровню.
После возвращения в Академию я выдал эликсир еще Эрли и Джоан, они тоже уже искусственно сдерживали переход на следующие уровни.
Глава 17
Вот, наконец, и подошло время для помолвки. Проходить она должна была в уже знакомом мне дворце герцога в городе. Дворец огромный, гостей пригласили больше тысячи, так что это было единственное подходящее для торжества место, наша родовая усадьба точно не годилась. А вот уже свадьба будет по настоянию короля проходить у него во дворце…
Эрли и радовалась за нас с Джоан, и убивалась, думая о том, что после помолвки мы на несколько месяцев покинем Академию и будем готовиться к свадьбе, проживая во дворце герцога. Вот и сегодня, когда мы готовились отбыть на помолвку, она увивалась вокруг нас, причитая:
— Это как же так! Я каждый день с утра на занятия… после обеда на занятия… а вы по балам рассекать будете? Изысканные блюда жрать? — сокрушалась она.
— Не жрать, а кушать, сколько раз тебе говорить, — вздохнула Джоан, — и что ты вообще так переживаешь? Не твоя же помолвка, не твоя свадьба…
— А вот это — дополнительный удар в спину! — расстроилась Эрли и убежала. Видимо, в надежде, что Джоан побежит за ней ее утешать. Но моя невеста и бровью не повела, только пробурчала что-то про капризных девочек, которым давно пора вырасти.
Далеко, конечно, Эрли не убежала — она же с нами на помолвку поедет. И платья ей Джоан заказала — правда, в город ей ректор отлучиться не разрешил, в отличие от нас. Также разжились новыми костюмами и члены моего клана, которым я смог пробить у ректора приглашение на собственную помолвку. Он только поставил мне условие, что все, кто не из знатных, должны подтянуть знания по этикету, чтобы не создать каких-нибудь проблем. Студенты согласились как один, им и так эти знания не помешают в будущем, а вот Скала и Варадер в ужасе отказались от обучения этикету, сказав, что желают мне удачной помолвки, но просят избавить их от посещения этого мероприятия. Они уже успели хорошо познакомиться, хорошо погудеть в окрестных барах, что было ожидаемо, много раз вместе поохотиться, и всякой «фигней для аристократов» страдать не хотели. Я разрешил не приходить, усмехнувшись. Наивные… на свадьбу я все равно их притащу. Никуда не денутся, будут изучать этикет.
Ну а Клык и Бретер застряли в армии. Ни в одной из битв они поучаствовать не успели после мобилизации, война слишком быстро закончилась. Но король решил, что раз он все равно призвал кучу народа, то надо пару недель подучить призывников совместным действиям в армейском корпусе на случай новой войны.
Что касается Зейлы… Не то это мероприятие, куда вообще прилично звать бывшую девушку. Известие о нашем расставании она восприняла спокойно, мы и так мало виделись перед разрывом из-за войны, да и дошел до меня слух, что они с Варадером посматривают друг на друга. Я даже специально переговорил с Варадером, намекнув, что Зейла моя бывшая девушка и никаких планов на нее я ни имею. Так что, если что — никаких претензий с моей стороны. Не то чтобы я думал, что у них получится что-то долговременное — Варадер тот еще бабник, я с ним много лет знаком, — но кто его знает…
Аркоша я позвал, но старик сказал, что не выдержит такое длинное мероприятие. Ну да, проверять не хотелось. Тем более что это не свадьба. Может, на свадьбу он все же созреет пойти. Мужик он хороший, всегда помогает, даже если не просишь, и его в клане уже начали воспринимать в силу возраста как общего добродушного дедушку.
Также я провел инструктаж со всеми членами клана, что посетят мероприятие, на тему, как себя нужно вести на помолвке. Это уже не королевский дворец, возможно все, поэтому строго предупредил, что с любыми выпадами в мой адрес разбираться буду сам. Вряд ли на меня полезет кто-то с малым боевым опытом. Скорее, пошлют кого-то серьезного меня задирать, и мне не нужно, чтобы из-за меня погиб кто-то из наших, успев перехватить вызов.
По традиции ко дворцу герцога на помолвку мы должны были подъехать в процессии из дорогих карет. И, в принципе, я должен был ехать отдельно от Джоан. Но вчера я по этому поводу сходил к ректору и попросил несколько изменить процедуру. Чтобы я мог ехать вместе с ней. В целях безопасности.
Ректор вначале фыркнул и спросил, какую такую безопасность я могу обеспечить, с какой не справятся трое архимагов, включая его самого? Я сказал, что все еще не вернул в поместье усадебный артефакт, который брал на войну, да и показал его. Специально с собой в сумке притащил в его приемную, удивив секретаршу, — с вещами к ректору обычно студенты не ходят. Картан впечатлился размером источника от морского змея, вздохнул и сказал, что согласен. И даже не из-за артефакта, а потому что ему нравится мое стремление защитить его дочь.
После этого я спросил ректора, почему с нами поедут не грандмаги, а только архимаги. Тот вздохнул, покачал головой и сказал, что он все же ректор, а не король. Он достаточно погонял стареньких капризных грандмагов во время войны, поэтому теперь с них необходимо слезть и дать им отдохнуть. Иначе сбегут в какую-нибудь другую Академию. И что старики в гробу видали любые балы, помолвки и свадьбы — им есть чем заняться в их лабораториях. Так что даже невозможно иметь их в нашей процессии в качестве почетных гостей. С тайным прицелом на то, что могут и пригодиться, если что. Нет, и все тут.
Всего в процессии было два десятка карет. Наша карета была, как положено, самой большой и ехала второй по списку, сразу после кареты с охраной. И только она была запряжена белыми скакунами, во все остальные запрягли черных. Мне не нравилось, что нашу карету так легко узнать, ее словно выделяют, как большую мишень, но тут уже ректор на поводу у меня не пошел. Сказал, что все старые традиции нарушать никак нельзя, хватит и того, что мы с Джоан вместе поедем в одной карете. Ну а что делать — пришлось согласиться.
В карету с нами, помимо ректора, сели Теоном и Фокрен. Мы по-приятельски пожали друг другу руки, но по их лицам я понял, что болтать по-дружески при ректоре архимаги готовы не были.
Выехали из Академии ровно в полдень, чтобы успеть во дворец к часу на случай заторов в городе. Время самое что ни на есть людное, множество карет и телег движутся во все стороны, так что это имело смысл. Я сразу настроил усадебный артефакт так, чтобы магический барьер не высовывался за пределы кареты. Уже по его цвету будет видно, что он очень мощный, не чета тому, что может выставить архимаг или не боевой грандмаг.
Джоан была в розовом платье. В одном из новых розовых платьев. В первом из двух на сегодня. Оба по традиции должны были быть розовыми. Я видел оба, но не совсем понял, чем они отличаются, и даже имел неосторожность сказать об этом вслух. Мол, может, и одного хватит, они же все равно практически одинаковые? После чего на всю жизнь запомнил, что так делать не стоит, — следующие десять минут Джоан читала мне лекцию о женской моде и привела восемь отличий одного платья от другого, которые непременно заметят все модницы, что будут на балу.
Остановить лекцию я смог, только делано восхитившись всем этим разнообразием отличий, после чего выкинул их из головы. Красиво смотрится, ну и хорошо! И идет очень моей девушке — в этом сомневаться не приходилось, она сияла, как бриллиант в красивом кольце. Вся такая красотка, вся такая милашка, что даже ректор сидел с непривычно благостной физиономией напротив нас. Я догадывался, о чем он думает, — еще недавно дочка маскировалась под дурнушку из провинции, чтобы парни не приставали, а теперь едет на собственную помолвку очень красивой девочкой, и без малейших возражений. Даже хотелось сказать ему, чтобы он свою улыбку прикрутил чуток, а то Джоан у меня девушка умная, может сообразить причину и взбрыкнуть по привычке. Но, увы, брат короля не тот человек, которому можно выставить такое пожелание безнаказанно. Приду потом на закрытый этаж библиотеки, а там стражники в карты на ступеньках играют. Так что, авось, Джоан и сама больше не захочет играть в прежние игры.
Напали на наш конвой неожиданно, всего в квартале от дворца. Сначала мы услышали характерный шум огненного шторма, а потом нашу карету разнесло прямо над нами, осталась только нижняя часть, защищенная магическим барьером. Все вокруг горело, включая карету, что ехала перед нами, и убитых на месте лошадей. Масштаб разрушений был таков, что я сразу понял — на нас скастовали сразу несколько огненных штормов грандмаги или архимаги. С оглушительным треском барьер моего артефакта не выдержал и лопнул, но кто-то из наших попутчиков-архимагов успел скастовать новый. После чего они со свирепыми лицами принялись высматривать наших врагов. Они явно атаковали с крыш или верхних этажей домов вокруг нас.
Я повалил Джоан на пол кареты, накрыв собой, и скомандовал:
— Хлопну по тебе рукой — запрыгивай в эспандер, и плевать, что увидят!
Кричал я ей в ухо, не боясь, что услышат ректор и архимаги, — вокруг все рушилось, и при этом шумно было так, что меня никто, кроме нее, точно не услышит. Прямо рядом с новым барьером рухнула стена двухэтажного дома, частично ударившись в него, — дом разнесли удары мощных заклинаний, которыми нас атаковали. К счастью, барьер выдержал, камни из стены просто сползли по нему. Трещал соседний трехэтажный дом — в нем что-то рушилось внутри. Испуганно ржали лошади, кричали перепуганные люди. Я поднял голову, высматривая признаки новых атак мощными заклинаниями, чтобы успеть предупредить Джоан, но в небо поднимались только столбы дыма и пыли от обрушившихся частей зданий, ничего сверху на нас не падало.
Спустя секунд десять стало понятно, что, скорее всего, новых атак не будет. В принципе, это логично — те, кто нас атаковал, имели все основания полагать, что убьют нас первой совместной атакой. И так бы оно и произошло, если бы не мой очень мощный усадебный артефакт. Вернее, мой только что доблестно погибший в бою уникальный усадебный артефакт. Теперь его не восстановить, как и источник, — остается только выкинуть то, что от него осталось…
Ну и нападавшие явно знали, что атаковали брата короля и его племянницу, поэтому имели все резоны немедленно убегать после атаки, понимая, что король всю столицу поставит на ноги после такого дерзкого нападения.
— Уходим порталом к Академии! — приказал герцог. Он вместе с Теономом и Фокреном скастовал портал прямо рядом с остатками кареты. Я восхитился им. Менее умный человек приказал бы открыть портал к своему дворцу, к которому мы и направлялись. Не подумав о том, что там нас может ждать вторая засада. Логично же, если выжил в дороге, отправиться туда, куда планировал прибыть. Умный же папаша у моей невесты!
Ректор настоял на том, чтобы мы с Джоан первыми шагнули в портал, и я с сожалением сделал это. Эх, проклятая секретность, вынуждающая меня скрывать свойства моего эспандера! Все, что мне хотелось сейчас, так это отдать Джоан на попечение ректора и помчаться вслед за нападавшими. Они, скорее всего, попытаются скрыться порталом, что логично, но у меня с моим эспандером есть шансы незаметно для них в него заскочить и потом проследить за ними. Но нельзя, слишком много будет свидетелей моего исчезновения. Пойдут слухи о чудесном артефакте, и в следующий раз нападать будут еще большие силы: к тем, что жаждут убить меня и Джоан, охотно присоединятся добровольцы, желающие отобрать этот артефакт. И одним нападением уже вряд ли все ограничится, уж больно много будет жаждущих обладать таким артефактом…
Вышли из портала прямо около главного здания Академии. Подняв голову, я увидел множество голов у стекол аудиторий. Не каждый день порталы открываются прямо во дворе — прекрасный повод отвлечься от лекции!
— Все здоровы, все в порядке? — спросил нас и архимагов ректор.