— Тогда ждите. Я оповещу короля о происшедшем и распоряжусь проверить безопасность площадки возле дворца.
Приобняв дочь и панибратски ударив меня по плечу, он отошел немного в парк и открыл коммуникационный портал.
— И что это было? — впервые за все время спросила шокированная Джоан.
Она ни разу даже не пискнула во время атаки и эвакуации — вот что значит стальной характер! Многие девушки за это время дважды упали бы в обморок или визжали бы не переставая. Правда, наверное, имеет значение и то, что мы месяцами охотились на опасных монстров в портальных локациях. Так что обычной девушкой моя невеста отнюдь не была.
— Нас пытались убить, и атака была очень продуманной. Если бы не усадебный артефакт, мы все погибли бы.
— Ты прав, — пробасил озадаченно Теоном, — не будь твоего артефакта, у нас был бы только барьер, скастованный мной. А на нас обрушили пять огненных штормов с небольшим интервалом. Мой барьер проломило бы первым из них, а новые, сидя в карете и не ожидая такого, мы бы скастовать не успели. Даже если бы и успели, то один или два, и их бы тоже проломило… И вот кто это так озадачился?
Над этим вопросом я и сам непрестанно думал. И ответ у меня был только один:
— У меня, конечно, есть враги. Но нет таких врагов, что отважились бы атаковать меня в присутствии брата короля и племянницы. Значит, это покушение на Лорейн.
— Хендо, значит? — нахмурился Теоном. Он время от времени принимал участие в охране Джоан и знал, кто является для нее угрозой.
— Похоже, что так. Вот только я не знал, что он сбежал с таким впечатляющим количеством серьезных магов. Правда, денег он с собой унес, по слухам, достаточно, чтобы нанять кого угодно для такой вот акции.
— Судя по силе каждого из заклинаний, на нас напали боевой грандмаг и четверо продвинутых боевых архимагов, — высказал свои соображения Теоном. — Крепкая команда…
Вернулся ректор:
— Связался также с Келертом. Он подтвердил, что новых атак нет. Приказал процессии двигаться ко дворцу, без нас они никому не интересны. Продолжаем помолвку? Что скажешь, девочка, ты в порядке для этого?
— В полном, и так легко меня от помолвки какие-то неудалые убийцы не заставят отказаться. Согласен, милый?
— Ну да, такой настрой я в тебе и люблю!
— Ректор, мы тут обсудили ситуацию, — сказал Теоном, — сошлись на том, что удар нанес Хендо. И удар был хорош. Он имел все шансы достичь цели.
Отец Джоан кивнул и, посмотрев на меня, сказал:
— Спасибо, Эйсон, ты один серьезно отнесся к этой угрозе, как оказалось. Надо было брать грандмагов. Я недооценил наглость Хендо. И я возмещу тебе утраченный артефакт, в полном объеме.
Ну, я в этом сомневался — где же он возьмет такого размера источник. Да и в целом не собирался рвать на себе волосы из-за такой потери и попрошайничать, требуя замену. Очень жаль, конечно, но защитный артефакт для того и существует, чтобы защищать. И со своей задачей он справился просто великолепно.
— Знаете, в этом нет нужды, — сказал я ректору. — Этот артефакт спас в том числе и меня самого. Я и сам поищу ему замену.
— Приятно, конечно, видеть, что моя дочь выбрала настолько самостоятельного молодого человека, что ему от меня ничего не надо, но это дело принципа, — возразил ректор. — И дело чести. Это я должен был следить как следует за безопасностью моей дочери, она же еще не твоя жена. И раз ты выступил за меня, защитив ее, то я тебе должен как минимум возместить твои потери. И все, этот вопрос больше не подымаем.
Тут ректора вызвали коммуникационным порталом, и он пошел разговаривать, не дав мне ничего сказать. Ладно, если для него это настолько принципиальный вопрос…
Ректор еще трижды отходил в сторону — его вызывали для бесед. После последней из них он сказал:
— По всей столице идет поиск убийц, хотя, конечно, все понимают, что их давно уже здесь нет. Площадку возле моего дворца проверили трижды, там безопасно. Отправляемся!
Платье для Лорейн действительно сшили хорошее — оно совсем не пострадало во время атаки на нас, даже от того, что я опрокинул ее на пол кареты. Правда, карета была чуть ли не вылизана слугами, это к такому-то событию! Поэтому переодеваться ей не потребовалось. Мой костюм она лично осмотрела весьма придирчиво и признала, что он тоже в порядке. Но в этот раз мы отправились на бал уже в сопровождении обоих грандмагов, один из них и открыл портал.
Выйдя из портала, я увидел вокруг площадки множество магов, в том числе и в мундирах очень нелюбимого мной Королевского корпуса стражей. Сразу припомнил и что собирался разобраться с Аргелио. Возможно, время для этого и пришло — но я тут же заставил себя перестать думать об этом. Сегодня у нас с Джоан помолвка, это раз. И после того, что произошло, нужно думать в первую очередь о ее безопасности, это два. Об Аргелио подумаю позже, никуда предатель от меня не денется.
Увидел, что наш караван сюда уже добрался. Ведя за руку Джоан, подошел к Келерту:
— Какие у нас потери?
— Стражники, что ехали в первой карете, все погибли. Даже от тел почти ничего не осталось. Огненный шторм сам по себе не подарок, а их обрушилось на ваши две кареты несколько. Я был уверен, что и вам не выжить. Хотя, надо было мне вспомнить, что в этой карете ты, так что ничего плохого с ее пассажирами произойти не могло, — попытался неуклюже пошутить Келерт, но я видел, что он очень встревожен.
Было с чего, такой мощной атаки никто не ожидал. По крайней мере от беглого принца… Так атакуют, когда за убийцей стоят ресурсы целого государства. Вот только я практически уверен, что в данном случае это не так. Король Сисерии не осмелился бы пойти на такой шаг против Аргента, у него не было иллюзий после недавнего поражения, что он может справиться с нами. Такого рода нападения долго анонимными не остаются, значит, пришлось бы держать ответ. Получается, все это организовано Хендо на те ресурсы, что он забрал с собой, когда покинул двор.
Глава 18
Помолвка меня несколько разочаровала. Нет, не потому, что многочисленные гости были встревожены, опасаясь, что масштабное и мощное нападение повторится. Это стерпеть можно было. А потому, что я ожидал на балу в честь помолвки различных провокаций в свой адрес. Попыток вызвать меня на дуэль или отравить, чего-нибудь такого. Теперь же мы не в королевском дворце, так что никаких ограничений не существует.
Но мощная атака привела к ситуации, когда те, кто затаил зло против меня, действовать не решились. Понять их логику можно. После совсем свежего нападения на брата короля и его дочь Королевский корпус стражей прямо-таки жаждал найти хоть кого-то, кого можно потащить в казематы к палачам, чтобы узнать причины и заказчиков этого преступления. И, конечно, адресок, по которому за ними можно наведаться.
Стражам тоже не позавидуешь — король очень жестко будет спрашивать с них, он уверен, что нападение на лиц королевской крови не должно остаться безнаказанным, иначе его власть в Аргенте может пошатнуться. А поскольку я тоже был в той карете, любой выпад против меня могли счесть за продолжение попыток навредить королевской семье. Нужно было иметь чугунную голову и полное безразличие к доводам здравого смысла, чтобы в этот день напасть на меня.
Хотя я вот лично был бы совсем не против. Происшествие, в ходе которого мы с Джоан едва не погибли, а мой уникальный и дорогущий усадебный артефакт был безвозвратно утрачен, создало у меня огромное желание выплеснуть на кого-нибудь все те понятные эмоции, что у меня в связи с этим возникли. Но, увы, никто не захотел попасться мне под руку…
Ну а так, если не касаться этого момента, то все было красиво. Сначала ректор вывел меня и Джоан на специальную сцену, недавно сооруженную в его огромном зале для танцев, и сообщил официально о нашей помолвке. Потом выстроилась огромная очередь с подарками по случаю нашей помолвки, через час закатили пир горой, а потом пошли и танцы. Часиков за шесть со всем управились. Было забавно вспомнить, что не так и давно я был в этом зале на птичьих правах, а ректор посвятил меня на несколько часов в бароны, чтобы я мог сразиться на дуэли с высокомерным графом, так позорно слившимся на ней…
Ну а затем, когда все закончилось и гости покинули дворец, ректор со мной переговорил, прежде чем тоже уйти:
— Эйсон, спасибо тебе еще раз, что спас сегодня мою дочь. Я снова убедился, что она сделала правильный выбор. И мне даже неудобно говорить, что ты спас сегодня и меня… Давай, в благодарность я перестану оснащать закрытый этаж библиотеки новыми защитными артефактами?
— Да ладно, мне эта игра даже и понравилась, если честно, — улыбнулся я в ответ. — Полезно держать себя в тонусе. Мне уже интересно, что вы там новое приказали поставить, когда я иду чего-нибудь почитать…
— Ну ладно, если это так, — улыбнулся ректор. — Естественно, моя благодарность не ограничится такой мелочью. Но сейчас давай поговорим о другом. По возвращении в Академию я сразу же займусь мерами по усилению охраны дочери, найму грандмагов в телохранители. Куплю новый усадебный артефакт, который вы должны будете постоянно держать при себе. Лучше потерять сто тысяч золотых монет, чем жизнь, мы достаточно обеспечены, чтобы себе это позволить. По твоему погибшему артефакту переговорим чуть позже — я понимаю, что это была уникальная вещь, и ее так просто восстановить не получится. И новую охрану, и артефакт я привезу завтра. Думаю, до этого времени вы здесь будете в безопасности. Я попросил брата, чтобы за дворцом приглядывали, пока я не усилю охрану. Он очень зол на Хендо, так что пообещал сделать все необходимое для вашей безопасности. Осваивайтесь тут!
И он отбыл, передав меня в руки своего дворецкого. Старика лет восьмидесяти, двигающегося с таким достоинством, словно он и сам герцог. Звали его Туреном, и он отнесся к нам с отеческой заботой. Чувствовалось, что он рад предстоящему браку Джоан. А в целом ли рад, или потому что я, как ее будущий муж, пришелся ему по сердцу — такие нюансы было сразу и не понять.
Мне и Джоан показали наши комнаты. Вернее, мою огромную комнату и ее огромную комнату, которые находились даже не рядом, а в сотне метров друг от друга. И слуг вокруг роилось так много, что меня это категорически не устраивало. Похоже, тут без свидетелей даже ручку ей поцеловать не получится, а я собирался претендовать на много большее при возможности. Ну и были и другие моменты, не менее важные…
Я тут же решительно воспротивился такому раскладу и потребовал прислать к нам начальника охраны дворца. Через пять минут он был возле нас. Высокий статный мужчина около пятидесяти лет. Красивый костюм. Красивое породистое лицо. Как сказала Джоан, маг двенадцатого разряда, герцогу служит уже лет двадцать пять.
— Барон Эрегарский, позвольте представиться. Я Арпад, глава дворцовой стражи герцога Картана. Чего изволите?
Он был изысканно вежлив, и я чувствовал, что он уверен в своих силах настолько, словно он архимаг, а не обладатель двенадцатого разряда. М-да, больше смахивает на необоснованную самоуверенность…
— Рад знакомству, Арпад, — сказал я. — В свете недавнего покушения, нам предстоит пересмотреть схему размещения Лорейн, ее телохранителей и меня во дворце. Покажите нам другие комнаты, где мы можем разместиться.
— А что не так в этих? — удивился глава дворцовой стражи.
— Подойдите вместе со мной к окну, — предложил я, и он подошел. — Видите?
— Вижу, — сказал он, морща лоб в недоумении. — Красивый парк.