Видимо, эти соображения впервые пришли в голову начальнику дворцовой стражи. Не было похоже, что ему плевать на это, он попросту никогда об этом не задумывался. И понятно почему. Если ему пятьдесят, то получается, что герцог взял его к себе на работу в двадцать пять. Значит, вскоре после того, как он закончил Академию. И жизни-то почти не повидал. А потом четверть века тихой и спокойной службы на должности, на которой ничего и делать не надо. Кто же осмелится напасть на дворец, принадлежащий брату короля? Ясно, что он расслабился.
— Вы правы, барон, — сказал он обеспокоенно, — но что делать? Не размещать же молодую госпожу в подвал?
— Покажите нам другие комнаты, — распорядился я.
Арпад и Турен повели меня, Джоан и двух архимагов по коридору, то и дело распахивая двери других комнат, где нас можно было бы разместить. Дворец был большим, так что путешествовали мы долго. Я отверг два десятка помещений. Бедолага Турен, в силу возраста, и даже Джоан от скуки начали уставать. Наконец, мы пришли на новую сторону дворца, и тут мне сразу же понравилось.
— Вот здесь уже — другое дело! — удовлетворенно сказал я. — Видите?
— Что вижу? — опасливо спросил Арпад.
— Вместо парка у нас тут вид на соседний дворец. Он всего в ста метрах. Наш защитный барьер соприкасается с их барьером, и сюда так легко не подобраться. Сначала убийцам придется проникнуть на территорию соседнего дворца, сломав их охранный барьер, а потом уже ломать наш барьер. Это все потребует времени, которое так важно иметь в случае нападения. Ну и убийцам придется иметь в виду, что ими может заинтересоваться и охрана соседнего дворца. Кто там, кстати, живет?
— Герцог Батерс, — ответил Арпад.
— Это из клана первой десятки, «Вакуума»? — припомнил я. — Патриарх?
— Все верно, барон.
— Отлично, это богатый клан. Обязательно сходите к его начальнику дворцовой стражи, предупредите, что возможно нападение на наш дворец, которое может затронуть и его. Пусть охрана усилит бдительность.
— Схожу, — немедленно согласился Арпад.
— Тут только одна проблема — между комнатами нет внутренних дверей. Так не пойдет. Нам нужно три комнаты рядом, соединенные внутренними дверями. Чтобы можно было за несколько секунд перейти из комнаты в комнату. Ночевать будем в разных, чтобы любые внешние наблюдатели не могли собрать точную информацию, в какой именно из комнат ночует госпожа. Значит, так, сегодня здесь не ночуем, приглашайте мастеров и начинайте ремонт. Что вы говорили про подвал? Давайте осмотрим его.
— А это не слишком? — дернула меня за рукав притомившаяся Джоан. — Только же было покушение… Неужто вот так сразу снова могут напасть?
— Если бы тебя пытался убить кто-то разумный и хладнокровный, то было бы слишком, — ответил я, — но за твоей головой охотится настоящий псих. Капризный и избалованный принц. Что ему придет в голову — никто не знает, подозреваю, что и он сам. Это нормальный убийца будет после провала покушения долго и тщательно планировать очередное, а этот может хоть сегодняшним вечером обрушиться на дворец, прознав, что мы заночевали тут.
— Ну, если вспомнить про мой портрет, то ты прав, Хендо точно псих, — со вздохом согласилась Джоан.
— И еще мне нужно знать, где здесь потайной ход для эвакуации, — потребовал я, — надеюсь, в том самом подвале?
— Ага, пошли, я тебе покажу, а Арпад пусть займется теми задачами, что ты ему уже надавал, — сказала моя невеста.
— Знаешь и системы безопасности в туннеле? — спросил я. — Если не знаешь, то лучше идти с ним, чтобы нас там не завалило или не сплющило.
— Но у нас там нет ничего такого, — растерянно развел руками Арпад, — просто очень крепкий и надежный ход, отделанный камнем. Выходит в одно из зданий на площади, принадлежащее нашему герцогу. Там внутри пост охраны…
Я горестно вздохнул и покачал головой. Какая у мужика была хорошая работа до нашего появления! Такая дыра в защите, но никому это было не интересно. Тут же дворец брата короля, кто осмелится…
— Ясно, значит, мне нужно будет сейчас отлучиться и по возвращении заняться устройством сигнализации в этом туннеле, — сказал я.
— Мне с тобой нельзя? — вздохнула Джоан.
— Не стоит, нужна совсем другая охрана, если ты пойдешь со мной, чем если ты останешься здесь, — покачал головой я. — Сама же видела, что днем было.
Джоан снова вздохнула, но настаивать не стала.
— Пока меня не будет, позаботьтесь о госпоже как следует, хорошо? — обратился я к архимагам. Арпада я этим вопросом не озадачивал. Такого специалиста уже хорошо, если самого не украдут, а ждать, что он еще кого-то будет способен защитить…
— Можете не беспокоиться, барон, — ответили Теоном и Фокрен почти хором.
Джоан я отвел в сторону и проинструктировал:
— Если вдруг все же новое серьезное нападение… то просто убегай при помощи эспандера, не надейся, что тебя защитят. Забудь про дворец — деньги у отца есть — как разрушат, так он и восстановит. Забудь про архимагов — ты сбежишь, их оставят в покое. Забрось эспандер на любую крышу, соверши несколько прыжков на другие крыши — и ты в безопасности, они тебя попросту потеряют из вида. Не надо никого защищать, сражаться — ты еще не в том положении, чтобы сражаться с архимагами. Браслеты магоудара против них могут сработать, а могут и нет. Все же Джерел не боевой архимаг, а артефактор, его силы может не хватить, чтобы пробить их пассивную защиту. И с ними точно будет грандмаг, ему тебе и вовсе нечего противопоставить…
Джоан с серьезным видом кивнула. Ну, так мне будет спокойнее…
Естественно, что я помчался к Джерелу. Он всегда, делая что-то для меня, оставлял и для себя образец, чтобы не забыть, как все устроено.
Уже стемнело, так что я выехал из дворца на лошади, в маске и в простой одежде, чтобы шпионы, если они были, мной не заинтересовались. Впервые обрадовался, увидев, сколько в окрестностях дворца снует людей в мундирах Королевского корпуса стражей. Как и обещал герцог, на эту ночь король обеспечил нам неплохую внешнюю охрану.
Пристроил лошадь в ближайшей конюшне, и дальше принялся передвигаться при помощи эспандера по крышам. Сразу возникли воспоминания о Сисерии после моего визита во дворец Хендо без его разрешения — наша столица бурлила точно так же, как тогда вражеская. Множество стражников на улицах, таких больших отрядов я раньше и не видел. Король явно разозлился из-за покушения на своего брата и племянницу и заставил стражников искать устроивших это нападение днем и ночью. И я даже знаю, кто сегодня получил большой пендель от монарха, — отец Рабоша! Он же главный стражник в столице! Надеюсь, Рабош на меня за это не обидится. Зато, исходя из того, что я видел в Сисерии, и преступный мир как следует прижмут. Какое-то время не будут хоть в открытую торговать портальным наркотиком, это уже неплохо…
Джерел принял меня не так, как обычно. С гораздо большим интересом. Его причина вскоре выяснилась.
— Был у меня гость, значит, — сказал он, проводив меня в лабораторию. — Из старых друзей. И вот я от него узнаю́…
Он сделал многозначительную паузу, вынуждая меня что-то сказать.
— Что вы узнаете? — поддержал игру я.
— Что некий Эйсон, который меня время от времени посещает, — герой прошедшей войны с сисерийцами! А за это надо выпить!
Пришлось выпить с ним, не обижать же старика!
— А он сам про меня заговорил или… — спросил я на всякий случай. Я уж лучше буду слишком подозрителен, чем останусь без полезной информации. Если кто-то разузнал про нашу дружбу с Джерелом и подкатывает к нему, чтобы выведать мои тайны, это плохо.
— Сам, сам! — засмеялся архимаг. — Я даже и не сказал ему, что мы лично знакомы, хотя очень и хотелось. Наше соглашение в силе. Он попросту начал перечислять всех, кого наградили. И ты единственный, кого за эту войну наградили два раза. Она же короткая совсем была. А ты и бароном стал, и поместье получил, и личного магического питомца короля в подарок! Каково это — иметь при себе личного маркона короля?
— Да ничего особенного, если честно, — пожал плечами я, — я его после церемонии награждения и не видел. На территории Академии его держать невозможно, барьер не пропускает питомцев на территорию, а я там все это время и жил.
Джерелу я сказал правду. Наградного пета несколько дней подержали в магазине, а тем временем в подвале нашего родового особняка построили мощную клетку по всем правилам науки. Я также нанял две смены охранников из того же магазина, чтобы они его и охраняли. Никого больше в поместье не было, я по-прежнему слишком опасался нападения «Могучих», чтобы размещать там тех, кто мне дорог. Поэтому охранникам приходилось еду заказывать из ближайшего трактира, в поместье даже стряпухи не было. Обходилось все это недешево, но куда же деваться… Зато, в случае чего, меня не смогут обвинить в небрежном содержании питомца, подаренного королем, — меры безопасности те же, что и у всех, потому я и нанял охранников именно из магазина, который ими торгует. Они и про кормежку правильную все знают, еду для питомца я велел покупать только в магазине.
Хотя я, конечно, понимал, что маркон, будучи как минимум архимагом, от заворота кишок не помрет, но мало ли кто из моих врагов захочет его отравить. Из-за мер предосторожности, предпринятых мной, это уже не удастся выдать за пищевое отравление по моей небрежности, чтобы вызвать у короля гнев в отношении меня. А что делать, надо рассматривать разные варианты…
— Мне, конечно, неохота возиться с петом, да я и не боевой архимаг, чтобы он мне был особенно нужен, но если бы король мне его подарил, то я бы все время держал его при себе, — покачал головой Джерел. — Не повезло тебе, что ты живешь в Академии.
Полезную вещь он сейчас сказал, я сразу это понял. Адские демоны! А ведь теперь я несколько месяцев буду жить с Джоан не на территории Академии, а во дворце ректора. И едва кто-то из моих недоброжелателей узнает, что мой маркон не рядом со мной, а содержится в подвале моего поместья, то сразу же побежит с этими слухами к королю. Лично не вхож — так найдет, кому передать. Мол, новоиспеченный барон не ценит вашей награды, можно сказать, что относится к ней с презрением. Эх, придется эту тварь переводить во дворец ректора… И даже заходить к питомцу при свидетелях, гладить там, кормить лакомствами, изображать радость. Ну и дела!
Правда, я тут же понял, что в этом есть и полезная сторона. Чем выше я поднимаюсь в иерархии Аргента, тем чаще буду вынужден общаться с титулованными персонами, у которых есть при себе марконы. И часть из них телепаты… Так что мне объективно нужна тренировка в обращении с ними. Научиться не бросать на них убийственные взгляды, научиться прятать кровожадные мысли. Никто не сказал, что это будет легко, но научиться постоянному самоконтролю при нахождении в одном помещении с замаскированными высшими демонами жизненно необходимо. Значит, буду тренироваться на королевском подарке. Уже не зря заскочил к Джерелу, он не только как артефактор хорош…
Но отпраздновав победу, мы тут же занялись общением по его профилю. Узнав, что на мою невесту сегодня совершили покушение, и оно явно будет не последним, Джерел со всей серьезностью воспринял мою просьбу помочь с сигнализацией во дворце. Что-то у него уже было свое, что-то осталось в виде дубликатов от моих прежних заказов, все это я сразу положил к себе в сумку. И на несколько новых артефактов сделал ему заказ. Что-то знал, как обустроить, и рассказал ему все нюансы, а что-то только видел, как действовало и из чего сделано, — тут ему уже придется посидеть, поломать голову, чтобы понять, как сделать этот артефакт. Впрочем, именно этим заниматься архимаг-артефактор любил больше всего на свете. Легко сделать реплику по точному описанию, а вот разгадать интересную загадку… Хоть бы он есть не забывал, пока будет возиться с моим заказом.
Глава 19