Экономить на разрыве отношений я не стал — купил в самой дорогой лавке города великолепный алмазный кулон на золотой цепочке. Да, у меня полно было трофейных драгоценностей, из которых тоже мог выбрать что-то подходящее. Но такие вещи имеют символическое значение. В той лавке мы однажды с Зейлой были, и она на этот кулон засматривалась. Так что точно теперь знает, что я его купил именно для нее. И ей, конечно, это было приятно… Так что прекратили наши отношения цивилизованно, без сцен.
Я помог Аркошу разложить привезенные с собой дрова для костра, помахал ему и зашел в портальную локацию, ведущую к шнекам.
Еще одна особенность этой локации — выход из портала был всегда расположен на хребте, иначе монстры давно бы завалили камнями любой портал, охотясь в своей привычной манере. А значит, выходя из этого портала, нужно быть осторожным, хребты тут узкие. Широко шагнув, можно и в ущелье полететь, кувыркаясь и ударяясь о его стены. Так что шаг на выходе я сделал маленький, и не ошибся — места там было совсем мало, небольшой приступочек.
Осмотрелся. Ну да, классика — все пространство передо мной, освещенное двумя солнцами над головой, изрезано узкими ущельями. С любой стороны. Никаких плато или долин, ничего привычного взгляду в других локациях. Как будто эти ущелья проложены огромным плугом, который то и дело подпрыгивал, когда его волокли, и менял направление.
Монстров поблизости не увидел, но по этому поводу не расстраивался. Шнеки и маскировались неплохо. Хочешь их увидеть — попросту спустись вниз и прогуляйся по ущелью. Эти твари обожают делать новые запасы консервов под завалами, так что долго скучать не придется.
А если при выходе из портала пошуметь, то прибежит не один шнек, а несколько. Поэтому так никто и не делал — там дальше дело по-разному может сложиться. Они могут подраться между собой за будущую добычу — проигравшие уйдут, и победитель начнет охоту в одно зубастое рыло. А могут начать швыряться лавинами все вместе. Ясное дело, что второй вариант ужасен — нелегко выжить, даже когда на тебя охотится один шнек.
А вот когда охота начиналась, весь этот шум лавин уже других шнеков обычно не привлекал — какие-то у них традиции такие, видимо, это уже совсем невежливо так поступать. Вроде говорили, что и такое бывает, прибегают и после начала охоты, но очень редко, — и вот тогда два шнека уже однозначно бьются смертным боем. После чего вниз падает тело проигравшего, а победитель, прежде чем продолжить лавинную охоту на человека, заваливает хорошенько камнями тушу побежденного соперника. Тоже, видимо, мясо про запас.
Медлить я не стал, спустился при помощи эспандера. И зашагал по такому узкому ущелью, что его стен можно было коснуться разведенными в стороны руками.
Шнек, который контролировал этот участок, ждать себя не заставил. Внимательно прислушиваясь к любым звукам, я вначале услышал небольшое шуршание сверху. Прислушивался я не только в ожидании шнека — очень редко, но тут появлялись и другие монстры, высокой категории опасности, их именовали скеками. Внешне похожие на шнеков, но раза в три больше, они охотились в самой распространенной манере портальных монстров — попросту лично нападая на потенциальную добычу прямо на дне ущелья. Высказывались и догадки, что сами шнеки — это маленькие детеныши скеков, которым родители запрещают в лоб нападать на добычу, чтобы не погибли из-за чрезмерного риска. Вот они и занимаются охотой с безопасной дистанции, обрушивая на жертву лавины.
Что-то в этом было, поскольку магия скеков была похожа — они атаковали чем-то вроде невидимой волны, которая разрывала незащищенного охотника на куски мяса. Вполне возможно, что именно таким заклинанием, направленным на склон, шнеки разрушают его целостность, создавая лавину. Потому как хребты, когда я по ним шел, под ногами не крошились и не ломались… Хороший, добротный камень, не склонный к обрушению. Но появлялся шнек — и вниз обломки летели прямо тоннами. А скеки, возможно, были слишком массивны, чтобы лазить по хребтам, вот и предпочитали охотиться прямо на дне ущелий.
Вслед за шуршанием сверху почти сразу раздался грохот падающих камней — да, это шнек, и тянуть с охотой на меня монстр не стал. Задрав голову, я увидел, что с высоты в полсотни метров надо мной сходит лавина, и в ней и небольшие камни есть, и весом в несколько сотен килограммов. Попадешь под такой обвал — и все, нет больше Эйсона.
Выждав пару секунд, чтобы лавина добралась до середины склона и я точно понял, куда полетят камни, швырнул эспандер вдоль ущелья так, чтобы выйти из него за пределами лавины. Мое появление в сорока шагах от прежнего места, которое сейчас с шумом и пылью заваливало камнями, было встречено недовольным клекотом сверху. Все верно, наверху шнек — так звуки, что они издавали в случае промаха, и описывали.
Снова шорох сверху, а спустя секунд десять пошла следующая лавина. Шнеки очень трудолюбивые монстры, консервы делать любят, и не сдаются, пока маны хватает. Я снова ушел из-под атаки при помощи эспандера. Да, без него бы мне тут было очень непросто. Вроде и есть несколько секунд, чтобы попытаться убежать из-под несущихся вниз камней, но под ногами в ущелье не уютная дорожка, а каменный хаос от предыдущих лавин, устроенных шнеками. Валуны всевозможных форм и размеров, валяющиеся совершенно хаотично и часто неустойчиво, и в спешке сломать или потянуть ногу здесь — плевое дело. Поэтому, вылезая из эспандера, я просто оставался стоять на месте. В ожидании новой лавины, которую обязательно спустит на меня шнек. При этом его так ни разу и не увидел — ловкая тварь умело маскируется на склонах. Впрочем, я и не рвался — убивать мне его совсем ни к чему.
Ждал, перемещаясь при помощи эспандера, когда мана у шнека истощится. Запас маны у них, как и людей-магов, разный. Понять, что мана иссякла, очень просто — убежав от одной лавины, ты не слышишь и не видишь следующую. Значит, все — маны больше нет, и шнек не запустит новую лавину, пока мана не восстановится. И следовательно, пришла пора срочно рыться в последней лавине в поиске желанной добычи.
В данном случае такой лавиной оказалась двенадцатая. С каждой очередной лавиной, из-под которой я ускользал, клекотание сверху становилось все более раздраженным. Ну а затем мана у шнека кончилась, и я, догадавшись об этом, швырнул эспандер обратно, к той самой двенадцатой лавине. Снял с пояса специальную кирку из эссенского металла для горнодобытчиков, купленную за три сотни золотых монет. Естественно, рядовые горнодобытчики такими не работают, жаба задушит такую сумму за инструмент отдавать, это товар для портальных охотников. Есть интересные локации, где кроме охоты на монстров можно и всякие полезные штуки из камней выковыривать.
Вернувшись к месту, где рассыпалась двенадцатая лавина, я вначале внимательнейшим образом ее рассмотрел. Камень с пространственным хранилищем может быть совсем небольшим по размеру, и было бы глупо завалить его другими камнями, не рассмотрев, если он лежит сверху. Минута изучения камней ничего не дала, и я принялся орудовать киркой, переворачивая крупные камни и разбивая их на части. Да, нужный мне артефакт мог оказаться прямо в толще одного из упавших камней. Лупить острой киркой я не стеснялся — любой пространственный артефакт очень прочен, эссенским металлом его не повредить. У меня в эспандере лежит его родственник, просто более полезный и редкий, чем пространственное хранилище для вещей. И тоже чрезвычайно прочный.
Монстр дал мне восемь минут на разбор обвала — а потом мана у него восстановилась, и он обрушил сверху новую лавину, завалив все поле моих раскопок. Вздохнув, я вылез из эспандера поодаль. Все, делать мне было здесь больше нечего. Не нашел артефакт за эти минуты после последней лавины — дальше шанса не будет. Даже если я начну разбирать новую лавину, чтобы добраться до той, в которой копался, монстр все равно через несколько минут, когда у него восстановится мана, обрушит следующую. Так быстро разобрать тринадцатую лавину, чтобы добраться до двенадцатой, я не смогу. С этим шнеком и порталом не повезло, придется отправляться в следующий.
Другим вариантом было убить этого шнека, чтобы пришел следующий, и начать с ним все с самого начала. Но если исходить из версии, что это дети скеков, а она мне казалась убедительной, то потом может появиться разгневанный родитель. Магия у него мощная, особо нужных мне трофеев с него не взять, связываться по своей вине с ним мне необходимости нет. Да и даже если это разные виды монстров, общее правило все то же — чем больше торчишь в сложной портальной локации, тем выше шансы появления более опасного монстра. К чему мне все эти трудности, если порталов со шнеками навалом, и мне легче выйти и проехать десять минут, чтобы зайти в новый? Заодно и развеюсь на свежем воздухе…
Так и поступил. Метнул вверх эспандер, выскочил из него, ловко приземлился на скастованный воздушный щит и полюбовался видом шокированного шнека, который никак не ожидал того, что я вот так внезапно появлюсь рядом с ним. Перепуганная серокожая, под цвет склонов, тварь рванула гигантскими прыжками по хребту, унося ноги. Я полюбовался невероятной цепкостью и ловкостью монстра — после прыжка метров восемь длиной шнек, приземляясь в любом месте, даже на почти отвесный склон, тут же совершал другой, ни разу даже не пошатнувшись. Просто невероятная координация!
Вылез из портала без добычи, развел руками и улыбнулся Аркошу, посмотревшему на меня с ожиданием. Чем буду заниматься, старику рассказал — он уже доказал, что ему можно доверять. Конечно, ему было любопытно, что из этого получится. Аркош в ответ махнул рукой — мол, не переживай, бывает. И то верно.
Потушив костер, поехали к следующему порталу. Нужный нашелся в ближайшем кластере.
И снова я бреду по ущелью в ожидании появления шнека. Ждать он себя не заставил, и понеслось!
У этого шнека резерв маны оказался поменьше, иссяк на десятой лавине. И снова я начинаю охотиться за сокровищем. И опять безо всякого результата, пока сверху не обрушивается одиннадцатая. Все, на выход, господин барон!
За следующие четыре часа я посетил еще пять порталов со шнеками, и везде итог один — никаких пространственных хранилищ для Эйсона! Я весь покрылся пылью — каждая лавина приносит с собой всю пыль, что годами копится на склонах. Поэтому, прежде чем вернуться в город, долго отряхивался, поднимая облака вокруг себя. Был ли я разочарован и зол? Нет, портальная охота не обязана быть легкой и сразу давать результат. Собирался ли я сдаться? Да ни за что! Я буду приходить в эти порталы каждую ночь, пока не получу то, что мне нужно!
Я по-прежнему чувствовал азарт. Это очень интересная эмоция, с которой нужно уметь работать правильно. Те, кто не умеет, теряют ее очень быстро. Меня обучали очень мудрые люди, что дома, что на войне. Азарт — это предвкушение успеха, а успех приходит к терпеливым и трудолюбивым. Я знал, что нужно делать, чтобы добиться успеха, и я буду это делать, пока не получу желаемое!
Как и на пути из города, сразу после въезда в него нас начали тормозить патрули. Но тут начались сложности — если на выезде наши объяснения, что мы едем на портальную охоту, принимали нормально, то теперь начались расспросы, почему мы возвращаемся без трофеев. Отвечал я одинаково:
— Глазомер хреновый, руки кривые. Почти ни во что не попал, а во что попал — не удержал.
Как правило, чувство юмора у патрулей было — нас быстро пропускали. До того момента, как я не наткнулся на патруль, глава которого оказался без чувства юмора. Аркоша я к тому времени уже вернул в особняк и сам почти вернулся во дворец, когда очередной начальник патруля, услышав мое объяснение, раскричался:
— Мы тут не шутки шутим! Недавно в городе было нападение на брата короля! Проследуйте с нами для выяснения личности!
Молодой маг, лет двадцати пяти. Явно недавний выпускник нашей же Академии. Максимум десятый разряд, исходя из возраста. Пухленькие щечки, много щенячьего энтузиазма. С ним пять солдат… Справиться с ними со всеми для меня бы заняло не больше минуты, но нехорошо оставлять трупы слишком ретивых патрульных в собственном городе.
Посмотрел на него так, что чрезмерно рьяный начальник патруля инстинктивно осадил лошадь, заставив ее сделать шаг назад.
— Я Эйсон, барон Эрегарский, и я был в той самой карете, которую тогда атаковали. Хотите заподозрить меня в нападении на самого себя?
Такого ответа он не ожидал.
— Э… а что вы там делали?
Один из солдат не выдержал и, подъехав к нему, начал шептать что-то на уху начальнику. Слух у меня хороший, я услышал:
— Герой войны… жених племянницы короля…
Вот тут до него дошло. Но вместо того, чтобы попрощаться, он решил со мной подружиться. И вызвался проводить до дворца:
— Времена сейчас неспокойные, господин барон! Извините, что потревожили, давайте для вашей безопасности проводим. Эсквайр Вазек, к вашим услугам!
Я милостиво разрешил. Но подружиться у нас не получится. Знаю я таких, получивших дворянство только за счет учебы в Академии и сразу же задирающих нос. Тут же спесь появляется, считают, что примкнули наконец-то к числу истинных хозяев жизни, и давай это всем демонстрировать. Да и тупой, скорее всего, раз шуток не понимает.
Стало ясно, что пока, наверное, все же стоит лучше по крышам передвигаться. Наверняка такие же патрули, требующие выяснения личности, будут часто попадаться. А значит, по городу пойдут слухи, что Эйсон, барон Эрегарский, по городу ночами один разъезжает. Начнут мои враги засады на меня устраивать, огненный шторм на голову обрушивать, мирных граждан, спящих в своих домах, случайно убивать. Оно мне надо? Значит, обойдусь без Аркоша, пока не успокоится все в столице. Буду выбираться из дворца в разных местах, чтобы трудно было выследить, потом по крышам до крепостной стены добираться, перед ней спускаться и арендовать лошадей в ближайшей к выезду из города конюшне. Пока так, а дальше посмотрим.
Хорошо, когда нет учебы с самого утра, — можно подольше заниматься охотой и потом высыпаться. Свои четыре часа сна я получил, несмотря на то что вернулся очень поздно. Джоан, прекрасно зная, что лег я под утро, не велела меня тревожить. В десять встал, поел, приоделся. Скоро прибудет ректор — и впервые в жизни меня ждет чрезвычайно престижный королевский аукцион!
Глава 21
Ректор прибыл домой вовремя, как и обещал. Тут же кивнул довольно головой, отметив, что мы полностью готовы к выходу, и всей компанией направились на единственную в окрестностях площадку, с которой можно было открыть портал.
Вот и пригодился мой третий костюм, пошитый заранее. Напомнил себе спросить потом Джоан, можно ли будет в нем пойти на один из балов, или посещение аукциона считается за выход в свет, и костюм теперь нужно надолго прятать в шкаф в надежде, что через пару лет все уже забудут, что меня в нем видели? Хотя… вряд ли так получится. Надо же, чтобы еще и мода совпала. Да и плечи у меня раздадутся, однозначно, уж очень активно я занимаюсь улучшением своей физической формы.
Аукцион последние сотни лет проводился в одном и том же здании неподалеку от королевского дворца. Повезло — оно не пострадало во время недавнего нападения сисерийцев, притом что на соседней улице дома лежали в развалинах. Правда, это недолго продлится: в этом районе земля очень дорогая, поэтому обломки зданий уже энергично разбирали сотни рабочих. Думаю, через месяц-полтора тут уже ничего не будет напоминать о войне.
В аукционах я кое-что понимал. Повезло, среди моих боевых товарищей был и бывший аукционист, тоже, как и все, травивший байки у костра о том, какой была прежняя жизнь. Перед аукционом, припомнив об этом, я прогнал в трансе его рассказы, которые тогда слушал краем уха. Он много полезных вещей рассказывал, тоскуя по прежним мирным временам. Абсолютно искренне, вряд ли он так бы болтал об этом до войны. Так что какие-то основы я теперь в этом деле имел.
В роскошном здании с отделкой из зеленого с синими прожилками мрамора, как и на помолвке, присутствовало сплошь высшее общество. Некоторых я даже начал узнавать, не первый раз пересекаемся. Ректор шел впереди, ему все кланялись, мы с Джоан под ручку шли вслед за ним, а два грандмага замыкали нашу процессию.
Сам аукцион проходил в огромном подземном зале, обустроенном в виде амфитеатра. Но туда мы попали после обязательных коктейлей, которые аристократы позволяли себе в зале для приемов наверху. По этикету тут нужно было провести минут тридцать до начала торгов, и мы этот этикет в полной мере соблюли. Ректор представил меня паре десятков человек, с которыми я еще не успел пересечься. Улыбались все вежливо, но в глазах я читал совершенно разные эмоции. Кому-то было все равно, но таких было меньшинство. Большинству же я пришелся явно не по душе. Ведь все были в курсе, что я безродный выходец из провинции, возвышенный королем во время войны. Аристократам, особенно потомственным, такие не нравятся.
Придется потом посидеть в трансе и заучить все эти имена, чтобы я уверенно узнавал всех представленных мне. Если ректор хотел, чтобы я их знал, значит, в этом есть смысл. Человек он умный.