Артефакты, которые будут продавать с аукциона, лежали на столиках вдоль аукционной трибуны, с которой их будут демонстрировать в процессе торгов. Очень разумное решение — дать людям посмотреть лоты поближе, чтобы им понравилось и они потом повышали ставки, торгуясь друг с другом. Тут стояли и две картины, что мы выставили на аукцион анонимно, — мимо них мы с Джоан прошли не останавливаясь, чтобы не дать тем, кто наблюдал, повод заподозрить наш интерес к ним. Все же я был на войне одним из командиров, а в описании прямо сказано, что это военный трофей. Кто его знает, как отразится на цене догадка, что это я добыл эти трофеи. А вот ректор вначале прошел мимо, а потом вернулся и внимательно разглядел обе картины. Как бы он сам не решил их купить — выйдет неудобно.
Взгляд на картины навел меня на какую-то еще мысль. Вертелось в голове что-то связанное с ними. Какая-то нестыковочка! И тут вспомнил — я же Джоан не рассказывал, как Хендо варварски обращался с ее портретом, чтобы не расстраивать ее. И вскоре уже художник, нанятый ректором по моей просьбе, обещает представить новый вариант. А недавно она сказала мне, что знает, что Хендо сделал с ее портретом. Я тогда внимания не обратил, это было вскоре после нападения, не до того было, а вот сейчас всплыло…
Отвел ее подальше от людей и спросил:
— Слушай, а откуда ты узнала, что Хендо сделал с твоим портретом?
Джоан виновато посмотрела на ректора, бродившего около лотов, что сразу дало мне ключ к разгадке, а потом ответила:
— Мне отец сказал. Когда я отказывалась от телохранителей. После этого согласилась. Но он очень просил тебе не говорить, что он мне рассказал. Можешь прикинуться, что ничего не знаешь?
Ну, если для того, чтобы она осознала, что Хендо на самом деле опасен, и согласилась взять телохранителей… ладно. Прощу, что он нарушил обещание.
— Хорошо, пусть это будет нашей тайной! — пообещал невесте.
Вернулись к лотам. В целом, тут было на что посмотреть. Прекрасные доспехи из лучших материалов, взятых в портальных локациях, — я заинтересовался бы, если бы Джоан не заказала уже для нас самые лучшие у мастеров Академии. Разнообразные артефакты, в том числе и работы древних — но, представляя суммы, что за них запросят, я уж лучше найду другой способ ими разжиться. Желательно под покровом ночи, а то никаких денег не напасешься. А потом я остановился как вкопанный перед вещью, которая описывалась как неизвестный по действию артефакт. Для меня очень даже известный… Они что, и в самом деле не знают, что это такое?
Предмет был похож на небольшую шкатулку с торчащей наружу воронкой. Артефакт разрешалось взять в руки, и при ближайшем рассмотрении я понял, что не ошибся — это однозначно та самая вещь. Очень тяжелая для своего небольшого размера, это главный признак. Делалась из черепных костей трех видов высших монстров, в портал к которым мне пока точно не стоит заглядывать. Сожрут и не подавятся. Специальным алхимическим составом кости разжижались, и после их смешения образовывалась масса, близкая по свойствам к очень прочному металлу. Из этой массы и выковывалась вот такая вот вещица.
Это все, что я о процессе изготовления сам узнал в будущем от наших лучших артефакторов. А им дал один такой артефакт для изучения архимаг, который такую штуку нашел в трофеях с могущественных нелюдей из Темного Пятна. К сожалению, чтобы изготовить такую вот шкатулку, еще много чего требовалось, и все нюансы так и остались неизвестны. Тогда это было уникальной вещью, и сейчас это уникальная вещь. Правда, не зная о том, что это такое, ее кто-нибудь может захотеть купить просто как забавную вещицу. Чтобы поставить на столик, как элемент интерьера, и так она и пропадет, когда дети, играя, где-нибудь ее потеряют. Сломать точно не получится, ее можно молотом кузнечным бить, и ей ничего не будет. Ну уж нет, эту вещь я не упущу! Она должна мне достаться!
Подумав как следует, я понял, почему никто не разгадал, что именно попало им в руки. Этот артефакт имел свойство бесследно поглощать самые мощные заклинания уровня боевого грандмага — три штуки так точно, нейтрализуя всякий урон для того, кто им владел. Вот как бы они это выявили? На слабые заклинания он никак не реагировал, это была вещица для самых сильных магов, которым слабые заклинания и не могут повредить из-за мощной пассивной защиты. Чтобы понять, на что способен этот артефакт, нужно догадаться позвать грандмага и попросить его атаковать «шкатулку». Тому, кто планирует ее продать и боится повредить, однозначно такая идея никогда не придет в голову.
Ценность артефакта повышало то, что потом владелец мог и выпустить эти заклинания в подходящий момент против своих врагов. Своеобразный аналог нашего браслета магоудара, только лучше. Браслет магоудара не поглотит могущественное вражеское заклинание, спасая владельца. И может содержать только одно заклинание. Так что, однозначно — я хочу эту вещь!
Правда, был у этого артефакта один изъян для меня на данный момент. Он уважал только сильного владельца, чтобы давать ему право атаковать с его помощью. Нужно быть по силе минимум боевым архимагом, чтобы он позволил выпустить пойманные ранее заклинания. Вот так-то… По защите — нужная прямо сейчас вещь, однозначно. А для атаки — сильно на вырост. Одна надежда, что артефакт признает меня до стадии боевого архимага, на более низком разряде, если и дальше буду так же усердно работать над качеством маны и прокачкой источника. Но никаких гарантий нет и быть не может.
Слишком долго задерживаться у артефакта не стал, чтобы не демонстрировать к нему слишком явный интерес. Многовато тут тех, кто меня не любит, могут специально начать торговаться за артефакт, чтобы меня уязвить.
Было тут еще много неплохих лотов, но ничто не могло сравниться с этой шкатулкой. Удачно я зашел!
Помня о том, что за мной следит много глаз, повертел в руках еще несколько лотов, словно испытывая к ним интерес. Может, даже сделаю пару ставок, чтобы раззадорить своих врагов, если они захотят поиграть в эти игры с повышением.
Наконец, аукционист, седобородый старик, державший себя с величием короля, попросил уважаемых участников занять места для начала торгов. Голос у него был зычный, дикция — превосходной, каждый предмет он описывал так мастерски, что тут же возникало желание купить его. И ведь это явно не магия, никто бы не позволил ему использовать магию для такой цели. Просто пример искусного владения голосом.
Всего лотов было девяносто, торговля шла достаточно оживленно. Если кто-то действительно хотел вещь, то сразу делал сильную ставку, говоря тем самым другим, что у него есть интерес. И не всегда другие участники торгов потом повышали, чтобы случайно не купить лот по слишком высокой цене из-за заинтересованного в покупке участника. А то он несколько раз повысит в борьбе с тобой, а потом вдруг возьмет и откажется от дальнейшего соперничества, чтобы если и не купить лот, то хоть навредить тебе. В результате можно купить вещь дороже, чем она стоит.
Особым моментом была заявка на покупку от членов королевской семьи. Оба принца по очереди сделали ставки на лоты — никто их цену перебивать не стал. Оба предмета ушли дешевле рыночной цены.
Настоящая борьба развернулась за картины из дворца принца Хендо. Аукционист слово в слово сказал все, что я велел в сопроводительном письме, отправляя вещь на аукцион. Что картины взяты из дворца наследного принца Сисерии во время войны. И что работы проверены на подлинность — они действительно значатся в каталоге картин королевской династии Сисерии. Тут же, к моей радости, взыграл патриотический интерес, развернулась активная торговля. В ней участвовал и наследный принц, притом забавно было наблюдать, что в этот раз ему не желали уступать этот лот.
Цена выросла до ста пятидесяти тысяч золотых монет, наследный принц сделал ставку в сто шестьдесят тысяч, и она выиграла. Весьма довольный собой, он кивнул в ответ на аплодисменты участников. Они раздавались редко, только когда борьба за лот была ожесточенной и финальная сумма оказывалась серьезной, больше ста тысяч золотых монет.
Выставили на торги лот, который я присмотрел для проверки, есть ли кто-то, кто хочет мне навредить, подымая цену, чтобы не дать купить желаемое. Артефакт, похожий на череп монстра, сделанный из хрусталя. Вот только он не был искусственным, это и был настоящий череп монстра высшего разряда опасности. Тварь была почти прозрачной и охотилась в тумане, царившем в той локации. А череп использовался в артефакторике для укрепления заготовок артефактов. Кладешь заготовку внутрь на ночь, и она станет крепче на пятнадцать процентов к утру. Вот такая интересная вещица. В лавках встречается очень редко, потому как артефакторами востребована. Но если появится, дешевле 15000 не купить.
Едва я поднял руку, предложив цену в 5000, как тут же среагировал наследный принц — ему тоже почему-то вдруг понравилась эта вещь. Выставил сразу цену в 15000 и высокомерно посмотрел на меня, проверяя, буду ли я перебивать его ставку. Ну, забирай, он же мне не нужен! И никто больше тоже ставок не делал.
Во второй раз, когда я снова сделал ставку, якобы желая приобрести меч из эссенской стали с артефактной рукояткой, усиливающей его остроту, огромный интерес к покупке тут же появился у кланлидера «Могучих». Я пару раз сделал ставки, он их азартно перебивал. В итоге я отдал ему лот, заставив переплатить пару тысяч золотых монет. Ну, пусть порадуется, бедолага, хоть этому. Убить-то меня у него никак не получается.
Выводы я сделал. Если начну торговаться за шкатулку, ничем хорошим это не закончится. Или принц, или кланлидер «Могучих» начнут перебивать мою цену. А денег у них завались…
Значит, попробуем избежать такого сценария. Я наклонился к Джоан:
— Милая, нам обязательно нужно купить лот номер семьдесят пять. За любые деньги. Я потом тебе расскажу почему, ты поймешь. Но участвовать в торгах будешь ты. Он выглядит как женская побрякушка, никто не удивится. И очень уж меня тут не любят, нечего мне напрашиваться на завышенную цену.
— За любые? — удивилась Джоан.
— До полумиллиона точно можно торговаться.
— Ой! — только и сказала пораженная ценой Джоан.
— Начни с пяти сотен. Держись спокойно, мол, для тебя это не очень важно. Слишком сильно не повышай при торговле. Держи длинные паузы, словно сомневаешься, что тебе это надо. Это заставит конкурентов тоже засомневаться в целесообразности борьбы с тобой за лот.
Что это за артефакт, она меня расспрашивать не стала. Прекрасно понимает, что место неподходящее для таких разговоров, мало ли кто подслушает. И решительно мне кивнула — мол, сделаю.
Наконец, настала пора и лота номер семьдесят пять. Хорошо, что он шел ближе к концу, — будем считать, что мне с этим повезло. Многие серьезные участники успели потратить немало денег — а они у всех не безграничны, даже у принцев. Большинство из посетителей аукциона заранее планировало не тратить больше определенной суммы, так что исчерпавшие или превысившие свой лимит теперь уже не будут сорить деньгами, как были склонны это делать в начале аукциона.
— Кто даст начальную цену, господа? — степенно спросил главный аукционист. — Уникальный артефакт! Владелец будет иметь шанс узнать, для чего он нужен. Не правда ли, увлекательная задача?
Особого энтузиазма ни у кого не возникло, несмотря на прямо побуждавший активно торговаться голос. Все прекрасно понимали, что этот аукцион один из лучших на всей Земле. И уж если лучшие специалисты-артефакторы, которых привлекают устроители для оценки лотов, не смогли понять, что это такое, то каковы шансы это выяснить у покупателя?
Наконец, Джоан подняла руку, сказав по-простецки, в стиле Эрли:
— Пятьсот золотых монет за эту шкатулочку!
Молодец! Здорово сыграла капризную девушку — как я и просил. Не зря, ох не зря она с моей сестричкой общается! Хоть и ругает ее постоянно за провинциальные манеры, а и сама набралась…
Жена какого-то аристократа сразу тоже заинтересовалась «шкатулочкой». Мол, если это королевской племяннице надо, значит, и ей может пригодиться.
— Восемьсот! — сказала она.
Джоан скривила рожицу — мол, я вся в сомнениях, надо ли мне это? Но потом все же подняла руку и сказала:
— Восемьсот пятьдесят.
Конкурентка было дернулась, явно собираясь надбавить, но ее муж зашипел на нее, и она замерла. То ли мужик решил, что деньги надо экономить, то ли не захотел злить брата короля, отняв у его дочери возможность купить безделушку. Земля — она круглая. Неизвестно, когда ему потом на глаза попадешься, — и вдруг он припомнит, что твоя жена его дочь расстроила?
— Продано! — сказал аукционист, и я, осознав услышанное, моргнул. Вот так просто? Бесценный артефакт? За восемь с половиной сотен? Нет, я точно теперь ни один аукцион не пропущу!
И могу себе представить, что бы тут творилось, пожелай я лично торговаться. Небось цену бы вздули, просто чтобы мне напакостить, до нескольких десятков тысяч золотых монет. Выше вряд ли бы рискнули из-за безделушки, но столько бы я точно заплатил. И ведь никуда бы не делся — отдать эту уникальнейшую вещь в чужие руки… Да легче разбежаться и башкой об стену!
Хотелось встать и пуститься в пляс. А также, — вот уже прямо невыносимо, — встать и рассказать, что именно я сейчас купил. Чтобы челюсти упали на пол… много аристократических челюстей. Да все до единой, когда осознают, что они имели шанс купить, но упустили… Но это был бы ребяческий поступок, так что нет, обойдусь.
Джоан вроде и сидела довольная, что выполнила мое поручение. Но на ухо мне прошипела:
— Я ж теперь вся изведусь от любопытства, что это я такое купила за гроши, хотя оно стоит полмиллиона!