— Ты вот мне сейчас совсем не помог! — прошептала в ответ Джоан и даже слегка пнула меня по ноге. Да уж, девушка она у меня непростая! Зато цельная — любить ее легко. С ней всегда интересно.
Даже ее отец обратил внимание на наши перешептывания. Чтобы не выдавать себя, мы притихли.
Расслабившись, с улыбкой, гулявшей по губам, я дождался окончания аукциона. Выходил оттуда, прижимая к себе запакованную в дорогую бумагу шкатулочку с совершенно благостным видом, словно только что познал божественную милость и горячо сочувствую всем невеждам, которым никогда не суждено добиться этого. Джоан глядела на меня и яростно сопела, страдая от неудовлетворенного любопытства. Поймал я на себе и озадаченный взгляд кланлидера «Могучих». Неприятно, да, когда твой враг счастлив просто до неприличия? Но большинство остальных, наверное, просто думало, что я очень рад скорой женитьбе на королевской племяннице. Ну а что, с точки зрения любого аристократа в стране — очень удачный брак для выходца из провинции. Точно есть чему радоваться.
Доставив нас до дворца, ректор пожелал нам хорошо провести остаток дня и отправился обратно в Академию. Мы же вошли в комнату Джоан, выгнали из нее ждавших хозяйку служанок, закрыли дверь.
— Что. Я. Купила? — прорычала мне Джоан, обернувшись от двери.
Я тихонько ей объяснил.
Джоан, осознав услышанное, набрала воздуха в рот, чтобы заорать от счастья.
— Не стоит! — прикрыл я ее рот ладонью. — Что подумают служанки и грандмаги за стеной? Грандмаги вообще могут ворваться, не поняв, что ты тут за эмоции испытываешь! Может, врагов увидела, вылезающих из-под кровати!
Тогда она впилась в мои губы поцелуем. Ну, можно и так отпраздновать удачную покупку!
Глава 22
Конечно, Джоан не терпелось испытать новое приобретение. Руки у нее так и чесались, когда она видела новую приблуду, — а тут такое чудо дивное! Совсем было невтерпеж. Пришлось ей объяснить:
— В данный момент мы можем эффективно использовать этот артефакт лишь для защиты, чтобы он вбирал в себя мощные заклинания, которыми нас пытаются убить. В наших интересах, чтобы он был абсолютно пуст в случае очередного покушения. Если набьем его заклинаниями доверху, то он попросту станет для нас бесполезен.
— Так а если он сейчас ими уже набит?
— Не, он точно пуст. Я еще поверю, что заклинания могут год или два сохраниться в артефакте. Но раз его выставили на аукцион, понятия не имея, что он из себя представляет, то он явно десятки, а то и сотни лет валялся без дела, переходя из рук в руки, пока не попал к тем, кто решил продать непонятную безделушку. А столько времени заклинаниям в нем никак не продержаться.
— Ну а когда нам удастся стать архимагами, как нам загнать в шкатулку мощные заклинания уровня грандмагов? — наморщила лоб Джоан. — Нужен очень надежный грандмаг, чтобы просить его о таком. Он же увидит, что скастованное заклинание неожиданно исчезло. И догадается, что это за артефакт…
— Об этом можешь вообще не волноваться! — махнул я рукой. — Нам не обязательно нужно, чтобы заклинание было скастовано именно человеком-грандмагом. Вполне годятся заклинания того же уровня, которые кастуют великие монстры. Есть много таких, что осыпают мощными заклинаниями любого, кто появляется в их портале. Надо всего лишь войти в такой портал, дождаться подхода монстра, впитать в шкатулку три заклинания подряд и откланяться. Монстр, конечно, будет в ярости, что его самые лучшие заклинания не причинили никакого вреда ничтожному человеку, может, даже заболеет от переживаний, но нам от этого будет не холодно и не жарко. У нас будет полная мощнейших заклинаний шкатулка!
Я вошел в транс, чтобы посмотреть, что у меня имеется из знаний по поводу этой шкатулки. Повезло, что хоть что-то помнил и смог безошибочно узнать этот артефакт. Транс увенчался успехом — я вспомнил, что еще мне рассказывали об этом артефакте, когда мне было четырнадцать лет.
— Значит так, — сказал я Джоан, закончив, — артефакт точно пуст. Он сигнализирует цветом, есть ли внутри заклинания. Вот такого, почти белого цвета — пуст. Одно заклинание появится — станет желтым. Два заклинания — зеленым. А три заклинания — черным.
Тем же вечером я снова отправился решать вопрос со шнеками. День сегодня прошел очень удачно с этой покупкой на аукционе — хотелось верить, что на сегодня приятные события для меня еще не закончились. Допрыгал по крышам до последней конюшни у крепостной стены, без проблем арендовал двух лошадей с седлами. Прикупил еще и вязанку дров — нужный товар зимой и ранней весной для отправляющихся за город портальных охотников, поэтому и в конюшнях им охотно торговали.
Зашел в портал со шнеками, в котором был вчера с самого начала. Интересно, попадется мне тот же самый шнек, который меня вчера пытался убить, или придется расстраивать своей увертливостью другого?
Впрочем, этот вопрос меня интересовал сугубо из-за хорошего настроения. На самом деле, конечно, мне был нужен шнек, который подарит мне пространственное хранилище! А уж каким он будет — знакомым, незнакомым… Без разницы.
Атаковали меня через две минуты. И судя по тому, что мана монстра истощилась после двенадцатой атаки, велики были шансы, что этот тот самый, вчерашний шнек.
— Ну-ка, принеси мне удачу, чертенок! — пробормотал я, внимательно рассматривая разбросанные камни последней лавины. Ничего не углядев, схватил кирку и принялся разбивать камни, откидывая осколки в сторону. Работал максимально быстро, скоро шнек восстановит ману…
Как же обидно сознавать, что ты не можешь успеть разобрать всю лавину до обрушения новой! Может, уже не раз в последней лавине и был мой желанный артефакт, а я просто не успевал добраться до него…
Время истекало, я буквально кожей чувствовал, как заканчиваются последние секунды до новой атаки монстра. Снова не повезло? Эх! Сверху раздается знакомый звук запущенной лавины. Вздыхаю разочарованно, прикидываю, куда перескочить, чтобы выйти из портала и отправиться в следующий… и тут вдруг замечаю знакомый по воспоминаниям камень под самой стеной. Одна беда — если я схвачу его, из-под лавины выбраться уже не успею…
Верх берет инстинкт самосохранения, я швыряю эспандер в сторону, уходя из-под лавины. При этом я не полностью уверен, в самом ли деле я видел артефакт, или мне всего лишь показалось? Бывает, когда что-то очень хочешь увидеть, зрение тебя обманывает. Тот ли это случай? Нет, все же я точно видел артефакт! Серого цвета, с желтыми прожилками. Похожих по цвету ни разу мне не попадалось при разборе всех предыдущих лавин.
Что делать в такой вот ситуации, когда камень обнаружен, но извлечь его не успеваешь, я заранее продумал. Взмахнул пращей, отправляя эспандер вверх. Рассчитал так, чтобы оказаться, когда вылезу, метров на десять выше шнека, копившего ману на следующую лавину. Если он ее обрушит, мне точно не достать камень, это уже будет работа на часы…
Выскочив из артефакта, скастовал воздушный щит и встал на него, высматривая шнека. Тварь, как оказалось, перескочила на другую сторону ущелья. Скастовал водяной всполох — надо развивать новые заклинания. Водяная плоскость метнулась к монстру и, почти разрезав пополам, скинула его с хребта в соседнее ущелье. Прочная оказалась тварь, надо же! Думал, без проблем пополам рассечет. Свалился шнек с оглушительным визгом. Ну, главное, что обратно уже не вылезет, чтобы порадовать меня очередной лавиной, ранение точно было смертельным.
Вернувшись в эспандер, я вылез из него на дне ущелья и тут же, размахивая киркой, ринулся разгребать новую лавину. Где именно увидел пространственное хранилище — если мне все же не показалось, — я помнил. Поэтому всю новую лавину, к счастью, разбирать не было нужды, только ее центральную часть. Мелкие камни я отбрасывал сразу в сторону, слишком крупные и тяжелые разбивал киркой на части, прежде чем отбросить.
Осторожность прежде всего, поэтому бдительность я не терял. Прислушивался к тому, что происходит вокруг, и каждые двадцать секунд оглядывался. Но о том, что ко мне движутся потенциальные проблемы, узнал не при помощи слуха или зрения — всем телом почувствовал вибрации. Усиливающиеся, словно их источник приближался. Та-а-к… Похоже, по мою душу заявился скек. Неужто услышал предсмертный визг своего детеныша, если верна версия про их родственные отношения, и бросился мстить? Или я попросту слишком часто посещал эти порталы и привлек внимание более редкого их обитателя?
Отказываться от добычи и убегать я не собирался. Да, этот монстр очень опасен, мои щиты никак не смогут сдержать его удар — магия скека прорвет их, как лист бумаги. Но с помощью эспандера у меня есть шанс его убить. И тут же возникла еще одна идея. Хм… А если еще и заставить его поработать на меня?
Дерзко, конечно, большинство охотников и двенадцатого уровня уже бросилось бы убегать из локации. Их пассивная защита хороша, но и она не выдержит больше одного удара от монстра такой силы, как скек. Но правильно продуманная дерзость в бою имеет право на существование. Это высшее искусство — использовать превосходящую мощь противника в собственных интересах. И я в нем не новичок. Ну что же, попробую!
Я прекратил разбирать лавину и замер на месте, прикидывая тактику будущей схватки. Вскоре, помимо усиливающейся вибрации, я услышал и звуки, издаваемые монстром, — он яростно пыхтел и топал, надвигаясь с севера. Недалеко от лавины, которую я разбирал, ущелье делало поворот, поэтому увидел я скека, только когда он выскочил из-за угла.
Ну что сказать, родство со шнеками вполне возможно. То же туловище со странными пропорциями, увеличенное в несколько раз. Голова только другая по форме, да еще присутствует мощный загривок, которого у шнеков нет. Ну, у людей тоже в подростковом возрасте, как правило, нет трех подбородков, как у некоторых взрослых, страдающих от лишнего веса. Окрас у скека также отличался — никакого маскировочного оттенка под скалы, цвет яркий, красный. Словно предупреждающий — я опасен, берегись!
Длиной монстр был метров за пять, высотой — примерно два с половиной. Весил он при его конституции точно тонны полторы, и от всей его туши веяло очень решительным настроем. Между нами было метров семьдесят, и он ни на мгновение не остановился, увидев меня. Лишь всхрапнул, как огромная лошадь, и мотнув огромной башкой, бросился ко мне.
Атаковал он магией с полусотни метров, как это обычно и бывает. Я стоял как раз напротив каменного завала, в надежде, что удар придется на него. В меня полетело что-то большое, прозрачное и пышущее жаром, быстро полетело, но моя праща была быстрее. Перед тем, как запрыгнуть в эспандер, я еще и ледяной торос в монстра скастовать успел. Пусть не думает, что тут курорт и только он один будет швыряться заклинаниями. Выскочив из эспандера, как и планировал, в воздухе над монстром, увидел, что мое заклинание не причинило скеку особого вреда, даже капли крови нигде не выступило. Скастовал на него огненную удавку. Что она его убьет, иллюзий я не имел — у монстра шея была толщиной с четырех меня, такую огненной удавкой при моем разряде не осилить. Рассчитывал только на то, что она его отвлечет. Успел также рассмотреть, что моя задумка удалась, — своим ударом по мне монстр смел часть всех камней, которые после двух лавин валялись на дне ущелья. Отлично, остался незатронутым только кусок завала у стены, где, как я надеялся, и лежал мой артефакт. Но и с него половина камней из-за исчезновения части лавины рассыпались, облегчая мне дальнейшую работу по расчистке.
Огненная удавка достигла шеи монстра, попытавшись обвить ее, и начала прожигать шкуру. Ну а я упал в эспандере сразу позади монстра и обнаружил, что у него имеется милый плюшевый хвостик. Схватился за него и тут же запрыгнул скеку на спину, крепко сжав в руке арский кинжал. Ну что же, если даже самые сильные мои заклинания для тебя не очень опасны, посмотрим, как тебе понравится мой кинжал, режущий все, во что его вонзаешь!
Оседлав монстра, чтобы получше держаться, я вонзил кинжал в мясистый хребет и потащил на себя, расширяя рану. Прочной была шкура, твердой была плоть — все же это монстр высокой степени опасности, — но арский кинжал уверенно справлялся. Эх, будь он еще подлиннее раза в два!
Скек не очень испугался, когда его шеи коснулась огненная удавка. Ну, жжется, — вероятно, подумал он, но ничего особенно страшного. Но когда он почувствовал, что творит мой кинжал, то сразу же бросился бежать вперед, как подбодренная шпорами лошадь. Я держался ногами, сжимая его хребет, и терпеливо наносил следующий разрез. Монстр догадался опрокинуться, чтобы раздавить меня об камни своим весом. Но когда сидишь на спине монстра вот так, легко почувствовать, как начинают сокращаться мышцы, которые до этого не использовались, и предугадать дальнейшее движение. Я успел покинуть его спину до того, как он, не снижая скорости, опрокинулся на бок и пропахал всей своей тушей по инерции еще несколько метров, заставив ущелье содрогнуться.
Ну а я невредимый вылез из упавшего позади эспандера и скастовал еще одну огненную удавку. Но уже не на шею, а на симпатичный плюшевый хвостик скека. Огромный монстр, неподвижно лежавший на боку и, наверное, полагавший, что и на мне, внезапно подскочил на ноги и с оглушительным визгом рванул прочь по ущелью. Я даже почувствовал себя неловко — подпортил ему такое украшение.
Кончено, я ожидал, что через несколько секунд монстр развернется и вновь меня атакует, поэтому очень удивился, когда он, прибавив скорости, бросился наутек. Так и исчез вдали, свернув за поворот в двух сотнях метров от меня. И судя по затихающему топоту, продолжил мчаться дальше. Поведение, несвойственное столь сильным монстрам, — обычно они бьются до конца.
В голову пришла мысль, что этот монстр, возможно, просто тупой. Потеряв меня из виду после того, как упал на бок, он мог решить, что раздавил меня и победил. А убежал отсюда, вообразив, что хвост загорелся и нужно потушить его в воде. Где в этих ущельях вода, я понятия не имею, но он-то точно должен знать. Ладно, даже хорошо изученные монстры могут удивить своим поведением, что уж говорить про скеков, которых почти никто и не изучал.
Ну вот, а не будь у меня эспандера, один шанс был бы выжить — сбежать до появления монстра. Уматывать из ущелья, прыгая по кастуемым вверх воздушным щитам. Уж больно мощное у него заклинание… Подойдя к месту его удара, я увидел, что тонны три камней отлетело с бывшего завала в стороны, а некоторые еще и раздробились на части. И взрывчатку против такого монстра особо в этих узких ущельях не используешь — самого охотника энергия взрыва может убить, или камнями от неизбежной лавины после взрыва завалить.
Вздумай скек вернуться, я узнаю издалека, очень уж характерно все трясется, когда такая туша передвигается. Поэтому, не став медлить, принялся разрывать остатки лавины в поисках артефакта.
И минут через шесть уже держал в руках то, за чем охотился вторую ночь подряд. Не показалось мне, тут он был, мой новый артефакт! Камень весом граммов сто, не больше. Четыре сантиметра на три. Неплохой экземпляр. Осталось ментально привязать его к себе и проверить, на что он способен.
Пространственное хранилище — вещь очень ценная, хоть и ниже классом, чем пространственный артефакт в моем эспандере. Да уж, локация пространщика дает совершенно уникальную вещь! Этим артефактом можно пользоваться сразу, заполучив его в руки, и вылезаешь из него строго в определенном месте. Если он в воздухе, то под ним, а если лежит на земле, то над ним.
А вот с пространственным хранилищем все было сложнее. Оно не будет работать, пока не осуществишь привязку. Ну и после этого есть нюансы… Так, вещи из него вываливаются с любой стороны в радиусе двух метров, в том числе и сверху. Причем сразу вываливается все, что в него положишь, нельзя достать только одну вещь. Живое существо в него засунуть невозможно. Вернее, есть вариант, но для этого нужно иметь еще один артефакт, переходник. Кстати, можно попробовать с Джерелом заняться его разработкой…
Что хорошо — вещи в пространственное хранилище класть можно частями, пока не исчерпаешь емкость. Все, что влезет, закидывай туда, и дальше будешь нести только сам артефакт, это никак не отразится на его весе. Бесценная вещь для дальних походов! Нужно взять с собой много взрывчатки на отряд — пожалуйста. Теплую сменную одежду в холодную локацию — нет вопросов. Посте́ли на ночь, шатер, дрова в пустыню, где нет никакого топлива, трофеи с монстров — никаких проблем. Главное, когда хочешь достать сложенное, отойти на пару шагов в сторону, чтобы на тебя все это сверху не упало.
Положив добычу в карман, я метнул эспандер вверх. Выскочив на хребте, сразу же переместился в соседнее ущелье, куда упала тушка смертельно раненного мной шнека. Правила охоты в порталах просты — убил монстра, с которого можно забрать трофей, забери его, иначе огребешь проблемы в будущем. Напрашиваться на проблемы я не хотел.