— Кажется, он не звонил, хотя большую часть дня меня не было дома…
Николь подошла было к телефону, но остановилась. Почему это она должна названивать Гордону, если именно он предложил пойти поиграть в теннис сегодня вечером? Она снова уселась на свое место за столом и налила себе вторую чашку чая. Неожиданно ей пришла мысль о том, что в последнее время именно она все чаще звонит Гордону, тогда, как должно быть наоборот. Возмущаясь про себя, она решила, что на этот раз не будет звонить, а подождет, хотя прошло уже полчаса с тех пор, как Гордон должен был заехать за ней. Он позвонил только в восемь.
Как всегда в последнее время, его голос показался ей раздраженным и нерешительным.
Выслушав оправдания, что ему пришлось задержаться на работе, и извинения из-за того, что он не позвонил раньше, Николь напомнила:
— Ты ведь не забудешь заехать за мной и забрать меня с работы в пятницу вечером, да?
В начале недели она договорилась сдать свою машину на техосмотр, и Гордон предложил заехать за ней после работы и подвезти ее в гараж, чтобы она смогла забрать машину.
— Разумеется, не забуду, — ответил он ей оскорбленным тоном.
Закончив разговор, Николь подумала, что, вероятно, пришло время покончить с такими отношениями. Она уже давно перестала получать удовольствие, общаясь с Гордоном, и подозревала, что и он, скорее всего, испытывает точно то же самое. Редкие, не доставлявшие ей наслаждения поцелуи, которыми они когда-то обменивались, постепенно превратились в дружеский и обязательный поцелуй в щечку, да и то не всегда. И, несмотря на то, что иногда было очень полезно иметь спутника для «выхода в свет», проводимое с Гордоном время вызывало у нее лишь досаду и подавленность.
Она немного испугалась, когда поняла, что невольно сравнивает Гордона с Мэтью… Наверняка Мэтью не отменяет свиданий под выдуманными предлогами о слабом здоровье мамочки и не заканчивает их равнодушным поцелуем в щеку. Наверное, его подружкам не приходится одним ездить в гости к семейным парам, просто чтобы хоть с кем-нибудь посмеяться и поболтать. Его подружки…
Николь резко одернула себя, прерывая опасный ход мыслей. О чем это она думает?.. Что она вообразила?.. Она почувствовала, что ее начинает сотрясать дрожь, зарождающаяся где-то в самой глубине тела… Какое-то желание, еще неясное, но неизъяснимо сладостное, мучило ее. А ведь она клялась себе, что никогда, ни за что не позволит подобным чувствам снова взять над собой верх.
Однако чувства эти не оставляли ее, не ослабевали.
На следующее утро, приехав на работу, она увидела, что Мэтт стоит возле ее письменного стола, недовольно нахмурившись.
— Простите. Я опоздала? — начала она, едва заметив его мрачность.
Его лицо сразу прояснилось.
— Неужели ты подумала, что я могу быть недоволен тобой? Если так, мне, судя по всему, не удалось произвести на тебя хорошее впечатление… Нет, меня просто немного встревожил звонок одного из наших клиентов. Кажется, Джексон ворует стройматериалы. По крайней мере, так считает наш клиент.
У Николь сжалось сердце. Ее совсем не удивила жалоба клиента, напротив, странно было, что до сих пор не поступало подобных заявлений. Она уже давно подозревала, что прораб Айэн Джексон замешан в краже стройматериалов, которые, судя по всему, происходят довольно часто, хотя Алан никогда не обращал на это внимания.
— Мне необходимо съездить на строительную площадку и выяснить, что происходит, — сказал Мэтью. И добавил: — У тебя есть срочные дела или, может быть, хочешь проехаться вместе со мной?
Николь уставилась на него, чувствуя, как краска заливает лицо.
— Все в порядке, тебе вовсе не обязательно ехать, — успокоил ее Мэтью. — Я просто подумал, что тебе приятно будет немного отдохнуть от сортировки досье и картотек многолетней давности.
Ее порядком удивило упоминание о сверхурочной работе, которой она занималась, чтобы привести в порядок документы и досье. Она и не подозревала, что ему известно, как много времени она на это потратила, и вот теперь его чуткость по отношению к ней заставила Николь вновь почувствовать к нему расположение. Ей вдруг вспомнилось, как в самом начале, когда он только приехал, она считала, что он враждебно к ней настроен. Сейчас ей подумалось, что такое впечатление было всего лишь результатом смертельного страха быть узнанной.
— Ну, если только вы уверены, что я не буду помехой, — нерешительно ответила она.
Мэтью рассматривал какие-то бумаги на своем столе, но тут внезапно поднял голову и резко повернулся, глядя на нее каким-то особенным, непривычным взглядом, от которого сердце ее глухо застучало в груди — так, что удары отдавались в голове.
— Мне кажется, вряд ли найдется мужчина, способный счесть тебя помехой, Николь, — серьезно проговорил он. — Если такие, и есть, меня едва ли можно отнести к их числу.
Будь на его месте кто-нибудь другой, подобное замечание показалось бы ей легкомысленно-игривым, но трудно было даже представить себе, что Мэтью может флиртовать с ней, а потому она ничего не ответила, лишь с трудом сглотнула и хрипло проговорила:
— Я только возьму плащ.
Сегодня он вновь приехал на работу на «лендровере», и Николь порадовалась тому, что юбка в складку позволила ей самостоятельно забраться на высокое сиденье, хотя было почему-то приятно, что Мэтью вежливо придерживал для нее дверцу.
Она, было, хотела закрыть дверцу, но он остановил ее, легко коснувшись руки, и наклонился, поправляя подол ее юбки, чтобы его не прищемило дверцей.
— Какие у тебя тонкие запястья и щиколотки, — проговорил он, с улыбкой глядя ей в глаза. — Встречаясь с женщинами такого деликатного сложения, мужчины сразу чувствуют себя мужественными защитниками или даже настоящими героями…
Рука Мэтта все еще легко прикасалась к ее руке, и жар его тела проник сквозь тонкую ткань ее жакета и блузки. Неожиданно ей с ужасающей ясностью припомнилось, как он прикасался к ней в тот вечер на банкете, вспомнилось, как его пальцы сжали ее запястье, и она внезапно поняла, насколько он силен, почувствовала себя слабой и беззащитной, как…
Не вполне понимая, что делает, Николь резко отшатнулась, и краска отлила от ее лица.
В ту же секунду он нахмурился и отпустил ее, потом закрыл дверцу и, обойдя машину, уселся на место водителя.
На строительную площадку они ехали в полном молчании, и Николь лихорадочно пыталась унять сотрясавшую ее дрожь.
Всего несколько мгновений назад, она напрочь забыла, о своем прошлом… забыла обо всем, кроме ощущения, переполнявшего ее, когда он на нее смотрел.
Ну почему она реагирует на его присутствие подобным образом? Она прекрасно понимала, что он весьма и весьма привлекательный мужчина — как духовно, так и физически, но ведь и до этого ей не раз доводилось встречать очень привлекательных мужчин, и никогда ни чувства ее, ни гормоны не вытворяли с ней ничего подобного.
Возможно, причина кроется гораздо глубже? Может быть, дело в том, что ее тело инстинктивно узнало его, вспомнив ту ночь? Может быть, ее подсознание, ее женское «я» уже знакомо с ним? Может быть, все это происходит потому, что… Нет, это невозможно. Если она не помнит то, чем они занимались вместе, ясное дело, в подсознании тоже ничего нет. Не говоря уже о том, чтобы эти подсознательные воспоминания вызывали такое волнение, которое она теперь постоянно испытывает рядом с ним.
Николь была в полном отчаянии: после всех восьми лет, когда она уверилась, что может полностью контролировать свои чувства, вдруг начала реагировать на присутствие мужчины столь откровенным образом, тем более на присутствие именно этого, а не какого-нибудь другого мужчины. Ведь это тот самый человек, которого она поклялась навсегда забыть и которого должна бы ненавидеть.
И все только из-за того, что он сделал ей комплимент, что несколько мгновений он смотрел на ее губы так, словно… Она с трудом сглотнула. Словно что? Словно представлял себе, что она почувствует, когда он поцелует ее… когда…
Перестань, перестань немедленно! — отчаянно приказывала она себе. Да что же это с ней происходит? Почему, почему ее собственные чувства так предают ее здравый смысл и самообладание?
«Лендровер» остановился, и Николь вздрогнула, с удивлением поняв, что они уже доехали до стройплощадки. Она собралась, было, открыть дверцу и выбраться наружу, но Мэтью остановил ее:
— На земле грязно. Ты можешь поскользнуться. Подожди минутку, я помогу тебе выйти.
Она затрепетала еще раньше, чем он открыл дверцу с ее стороны и протянул руки, обхватывая ее за талию, после чего поднял и легко перенес на небольшой клочок сухой земли.
— Все в порядке?
Голос Мэтта прозвучал резко, почти недовольно. Утвердительно отвечая ему, Николь ощутила, как горячая волна румянца заливает лицо.
Он, вероятно, жалеет о том, что пригласил ее поехать с ним. Какую же глупость она совершила! Разве не твердила себе тысячи и тысячи раз, что, если он не узнал ее с самого начала, едва ли узнает вообще, если только она не поведет себя так, что заставит обратить на себя внимание? И вот, пожалуйста, держится, как полная идиотка, и неудивительно, что он уже спрашивает, все ли у нее в порядке.
Айэн Джексон увидел их издалека и зашагал к ним, с вызывающей надменностью глядя прямо на Мэтта. Взгляд, которым он обвел Николь, заставил ее сжаться в комочек, и она поспешно отвела глаза.
Она всегда очень смущалась, а иногда даже чувствовала себя виноватой неизвестно в чем, когда мужчины смотрели на нее с откровенным интересом, словно оценивая, тем более, невыносимо было оскорбительное и нескрываемое вожделение на лицах мужчин вроде этого Айэна Джексона. Каждый раз, когда он осматривал ее, ей становилось настолько не по себе, что хотелось повернуться и убежать прочь. Она ощущала смутную угрозу, исходившую от него, чувствовала себя особенно беззащитной и одновременно виноватой, словно сделала что-то недопустимое, отчего мужчины смотрят на нее таким образом… Так, наверное, жертва насильника полагает, что спровоцировала своего истязателя, хотя и сама недоумевает, как это могло произойти… Николь прекрасно сознавала, что причина ее страхов кроется в той ужасной ночи, которую она провела с Мэтью, и корни этого страха — в ее безответственном, развратном поведении в ту ночь.
Николь старалась не смотреть на Айэна, а отвернуться в сторону и была потрясена, когда Мэтью повернулся к ней и встал так, что почти загородил ее от Айэна, словно почувствовал ее смятение и захотел успокоить, защитить…
Все это опять мечты и фантазии, пожурила она себя; все это эмоции, испытывать которые она давным-давно себе запретила.
Но никак не могла отделаться от мысли, что Мэтт стоит, совсем рядом, и чувствовала смущение. Когда она нерешительно переступила, инстинктивно пытаясь не только отдалиться от него, но и отстраниться от своих собственных фантазий, от своей реакции на его близость, — в эту секунду он повернул голову и посмотрел на нее.