Собственный кашель заставил меня открыть глаза. Я лежала животом на теплом гладком камне. Одежда и волосы липли к телу. Втянула воздух носом и снова закашлялась. Горько-солено-кислый привкус всколыхнул память. Похищение. Скалы. Чудовище.
— Очнулась?
Я вздрогнула и попыталась отползти, но тело одеревенело. Из груди вырвался стон, а в глазах защипало.
— Не бойся. Это я. — Широкая ладонь легла между лопаток. Я вздрогнула скорее от неожиданности, чем от страха. — Как вернемся домой, пооткусываю этим ублюдкам головы!
— Асгар! — Черная когтистая тень словно вновь обрушилась на меня с неба. — Так это был ты! Ты меня спас!
Захотелось вскочить и обнять своего рыцаря, но не было сил. Слезы помимо воли потекли по щекам. Я всхлипнула и прижалась щекой к теплому камню. Тело била крупная дрожь.
— Все закончилось. Мы живы. Успокойся. — Горячая ладонь снова медленно провела по спине. Раз другой. Третий. Я закрыла глаза, чувствуя, как от чужого тепла расслабляются мышцы и отступает страх.
Глубоко вздохнула и почувствовала, как моей щеки ласково коснулся ветер, со следующим спокойным вдохом я услышала шум волн. Они лениво накатывали на берег. Медленные и могучие. Океан! Подумала я, прежде чем вновь отключилась.
Разбудил меня холод. Камень остыл. Я села, обхватив себя руками. Было темно, лишь мутная луна слабо озаряла пейзаж бледным светом. Тени и темные очертания скал вдали создавали зловещую картину. Ленивый гул волн превратился в тяжелый рокот, от каждого удара камень вздрагивал.
— Асгар? — позвала я.
Мне не ответили.
— Асгар!
Лишь звуки волн нарушали тишину ночи.
В моем сердце рос страх. В темноте и одиночестве он становился все более ощутимым. Неужели он улетел? Нет. Не может быть!
Я задрожала под порывами холодного ветра. Встала на четвереньки и принялась ощупывать темноту вокруг. Вскоре добралась до округлого мокрого края камня. Пальцы тут же окатило водой, в лицо ударили брызги пены. Отпрянула и быстро поползла в другую сторону. Вставать на ноги в темноте было страшно. Я боялась упасть в воду.
Пальцы коснулись пальцев. Я сжала широкую твердую ладонь.
— Асгар, — я потянула за руку. — Асгар! Ну, проснись. Проснись, пожалуйста! Я, правда, погорячилась. Я не хотела…
— Асгар?
Темнота зарычала.
— Тебе чего не спится? — проворчал знакомый голос. Пальцы до боли сжали ладонь, потом отпустили и исчезли в темноте.
Волна тепла растеклась по телу. Всхлипнула я, то ли от радости, то ли от облегчения, что дракон меня не покинул.
— Спать надо. А ты ревешь как дура.
Я чуть было не ляпнула в ответ "сам дурак", но вовремя прикусила язык.
— Здесь темно, мне страшно и я замерзла, — как можно жалобнее произнесла я.
— Тогда ложись рядом.
В темноте что-то завозилось, а потом камень под ладонями начал теплеть. Жар шел со стороны дракона.
— Ой! — удивленно воскликнула я.
Кажется, дракон фыркнул или вздохнул. В темноте было не разглядеть его лица и даже позы.
— Значит это ты нагрел камень, на котором я спала?
— А кто же еще? Мы же тут только вдвоем, гений! — буркнул Асгар. — Пришлось поднапрячься, чтобы тебе не было так холодно, — его голос прозвучал с укором, но в нем звучала и нотка тепла.
— Замечательно, — я поудобнее устроилась на теплом камне. — Ты, оказывается, еще и обогреватель портативный.
— Что?!
— Спасибо за "подогрев", говорю, — поправилась я, пытаясь взглядом пробить темноту. — Только ты как это сделал? Магия какая-то?
— Магия? — Асгат засмеялся, звук его смеха звучал в ночи как далекие раскаты грома. — Нет, просто я могу выделять тепло. Я же лавовый.
Ну точно я гений. Конечно же, лавовые драконы умеют греть камни!
— Лава происходит от огня и камня, поэтому лавовые драконы унаследовали от обеих стихий определенные свойства. Лавовый дракон может греть и плавить камни, а также будить и утихомиривать вулканы. Сильные особи способны сотрясать землю и поднимать лаву из ее недр. — выдала я, словно на экзамене все, что знала про этот вид драконов.
— Кажется, ты не только учишься быть наездницей, но и внимательно читала учебники в своей академии, или где вас там учат, — прокомментировал Асгар, в его голосе звучала некоторая уважительность. — Так что, узнав про мои "лавовые" навыки, решила сразу провести экзамен?
— Экзамен? — усмехнулась я. — Нет, просто любопытно стало, как это ты сделал. А вдруг пригодится?
— Вполне возможно, — задумчиво проговорил дракон. — Ты еще узнаешь много интересного о мире драконов, если, конечно, выживешь.
Темная ночь окутывала нас мраком, но я чувствовала, что внутри меня что-то меняется.
— А ты можешь? — через какое-то время спросила я.
— Что? — сонным голосом отозвался дракон.
— Ну… — смутилась я. — Трясти землю.
— Зачем тебе трясти землю? — удивился Асгар.
— Ну, это… для красоты. Как эффектное выступление перед поединком, например.
Дракон фыркнул, и я почувствовала его тепло в темноте.
— Каждый понимает под красотой что-то свое. Но если понадобится, я помогу тебе впечатлить публику. — пообещал Асгар.
Мы рассмеялись в темноте, и я почувствовала, что наше общение становится легче.
— А фонтан из лавы поднимешь?
— Нет.
— А жаль, — протянула я, делая вид, что обижена. — Было бы круто, если бы мы вошли на арену под лавовый фонтан, все бы сразу нас заметили.
— Думаешь, это так просто? — засмеялся Асгар.
— Нет. Просто все так необычно. Дома в моем мире нет лавовых драконов. Вообще никаких драконов нет. Только легенды и сказки о них.
— Значит были когда-то. А ты, кстати, что еще умеешь, кроме экзистенциального подхода?
— Я… — начала было отвечать, но замялась. — Ну, я еще могу… колесо сделать.
— Кувыркаться? — задумчиво переспросил дракон. — Вот это я понимаю, полезное умение. Если что, я всегда буду знать, к кому обратиться.
Мы снова посмеялись.
— Спи давай! — Асгар, судя по шорохам, перевернулся на другой бок и через некоторое время захрапел.
Ко мне сон не шел, но я не решилась будить дракона. Лежа с закрытыми глазами на теплом камне, я вспоминала, как мы ездили с родителями на море, когда я училась в школе, и как позднее я сбегала туда с друзьями. Тогда все было совсем по-другому. Под жгучим солнцем плавился воздух, вода была куда теплее, и только камни были такими же горячими.
Вода. Вода?!
Я почувствовала, как хлюпает в порванном сапоге. Подобрала под себя ногу, но вода вновь добралась до нее. Села в панике распахнув глаза. В шаге от меня была выемка, и в ней образовалась лужа. Волны облизывали камень, и часть воды скатывалась в небольшое углубление у моих ног. Хотя ветер практически стих, и волны больше не казались мне такими грозными, воды на камне становилось все больше. Через минуту до меня дошло почему.
Я огляделась. Теперь спутника стало видно. Дракон в человеческом облике спал недалеко от меня отвернувшись. Дальше, в нескольких метрах от него, начиналась скала. Недолго думая, я схватила мужчину за плечо и принялась трясти.
— Асгар, вставай! Надо улетать!
— Ты рехнулась что ли? Еще рано, — заворчал дракон и отвернулся.
Я вцепилась ему в плечо и не собиралась отпускать.
— Нас смоет прилив, если ты не встанешь! Ну же, вставай, ленивая скотина!
Дракон резко сел, поймал меня за ворот и дернул к себе.
— Ещ-ще раз так скажешь! — Глаза Асгара пожелтели, зрачки сузились до тонких щелочек.
— Извини! — Я сжалась под его взглядом, чувствуя себя кроликом в лапах хищника.
В следующий миг дракон расслабился и ослабил хватку.
— Но нам правда пора улетать. Смотри! — Я указала на океан, вода прилива все выше поднималась по камню. Волны уже почти касались ног дракона.
— Проклятье! — ругнулся Асгат. — Почему ты меня не раньше разбудила?
— Ты так спокойно спал, я не хотела беспокоить твой сон, — ответила я. — Давай скорее взлетим, пока не поздно!
— Я не смогу обратиться на этом камне, не свалив тебя в воду.
— Но…
Скалы вздыбились передо мной, словно зубы древнего чудовища, готового поглотить меня целиком. Взгляд Асгата был настойчивым, и я почувствовала, как внутри меня просыпается решимость. Придется лезть.
Прижимаясь к твердой поверхности камня, я начала взбираться. Каждый зацеп, каждый выступ на камнях были как звено в цепи, ведущей меня вверх. Руки цеплялись за трещины, ноги искали устойчивую опору.
Наконец, я достигла вершины, где меня встретил свежий пронизывающий ветер. Я огляделась, ощущая себя так, словно весь мир лежал у моих ног. Какая странная штука жизнь! Вчера меня чуть не убили, а сегодня с утра я чувствовала, что нет границ моим возможностям.
— Готова! — крикнула я во все горло, распахнув руки и подставляя лицо и волосы ветру.
Асгат улыбнулся, глядя на меня.
Он кивнул и обернулся во мгновение ока. И вот уже дракон пригнул передние лапы, позволяя мне сесть на свою шею. Почувствовав под собой мощные мышцы, я невольно обхватила шею ногами, стараясь удержаться. Асгар медленно поднялся, расправляя крылья.
— Держись крепче! — предупредил он.
Все вокруг начало кружиться, когда дракон мягко взлетел. Сначала я ощущала легкость, а затем ветер начал свистеть в ушах и трепать волосы с такой силой, что я закричала от восторга. Посмотрев вниз, я увидела, как скалы и океан отдаляются. Мы парили в воздухе, словно невесомые перышки.
— Как тебе, всадница? — раздался голос Асгара.
— Прекрасно! — закричала я в ответ, чувствуя, как внутри меня просыпается восторг, а адреналин пробуждает каждую клеточку моего тела. Это было просто волшебно!
Зеленые леса, берега океана, которые пестрели разноцветными цветами, домики селения, все это теперь казалось таким маленьким. Дракон нес меня на своей шее, плавно покачиваясь в воздухе, а его крылья сверкали на солнце.
Асгат вдруг качнулся вправо, а затем стремительно вниз. Мы обогнули высокую скалу, порыв соленого ветра ударил в лицо. Я закричала от восторга, а дракон ответил грозным ревом. Мы пронеслись сквозь плавно плывущие по небу клочья облаков, и вновь взмыли в синюю высь.
Мне показалось, что этот первый полет продолжался целую вечность. Я словно погрузилась в мир мечты, где реальность теряла свои очертания и границы. В небе я чувствовала себя свободной, как никогда прежде.