Асгат устроился на полу, Тай занял свободный тюфяк, а я улеглась на свой лежак, размышляя о том, что ждет меня завтра на арене. Волнение сменилось решимостью. Я закрыла глаза, однако быстро заснуть у меня не получилось. События дня беспорядочно крутились в голове. Не думала, что буду скучать по северу, но с тоской вспомнила прохладный край и уединенный домик у озера, утреннюю тишину.
Засыпая, я слышала, что где-то вдали нарастал шум. Он был похож на рокот прибоя и в то же время на тысячи голосов. Гул нарастал. Его невозможно было ни с чем спутать. Так орала разгоряченная футбольных болельщиков. Мне стало жутко. Помимо воли, я прислушалась к крикам, и волоски на теле встали дыбом. “Убей! Убей! Убей!”
Неужели турнир уже начался?
Вдруг я очутилась в зале, где на стенах в отсветах пламени танцевали странные тени. На старом деревянном полу мои шаги звучали как отдаленное эхо. Я была одета в необычный наряд, платье, из драконьей чешуи и легкого шелка.
Оглядываясь вокруг, я поняла, что нахожусь в центре турнирной арены, с трибун за каждым моим шагом наблюдают тысячи зрителей. Они казались взбудораженными и агрессивными, глаза их сверкали зловещим светом. Люди и нелюди кричали, метались, бурлили, словно огромное море неистовых волн. Я поняла, что это вовсе не футбольные болельщики, а средневековая толпа, готовая на все ради хлеба и зрелищ.
В воздухе раздался громоподобный драконий рык. Из тени на стене вышел Асгат, его глаза сверкали, а огромные крылья были расправлены, словно он готовился к полету. Толпа вокруг начала бурно аплодировать и кричать, но теперь их крики были радостными и поддерживающими. Я буквально кожей ощущала мощь и силу дракона, стоящего рядом со мной.
Вдали я заметила фигуру в пышной пурпурной мантии, обладатель который держал в своих руках невидимые нити, через которые управлял всеми этими людьми, воинами на арене и драконами как марионетками.
"Убей! Убей! Убей!" — кричала толпа.
Асгат взмыл в воздух. Я поняла, что на самом деле он не был моим защитником, как я считала, да и я сама оказалась всего лишь разменной фигурой в этой жестокой игре…
Я вздрогнула и проснулась в холодном поту. Несколько секунд таращилась в непроглядную темноту, пытаясь понять, где нахожусь. Потом вспомнила про турнир и шатер, и немного успокоилась.
Теперь, кроме ударов сердца, я смогла различить, как хлопает ткань шатра на ветру, и гудят голоса вдалеке. Значит, крики толпы мне не приснились? Я снова вздрогнула, словно очутилась в собственном кошмаре. Захотелось выбраться на свежий воздух.
Я встала и на ощупь начала пробираться к выходу. Боясь наткнуться на дракона или Тая, я осторожно обшаривала руками пространство перед собой. Дважды натыкалась на твердую чешую Асгара. Один раз на корзину. И каждый раз замирала и прислушивалась. Не проснется ли кто?
Я уже почти отчаялась найти выход, когда легкий ветерок коснулся щеки. Со всей расторопностью я поползла в ту сторону. Наконец, голова уперлась в край шатра. Тот поддался, уходя вперед и в стороны. Я наконец-то выбралась наружу и поежилась.
Снаружи было холодно. Ветер гулял между палаток, теребил шатры и тащил по земле золу от погасших костров. Колючие звезды смотрели с темного неба. Я поразилась, что звезды могут быть такими далекими. Сердце обожгло тоской. Когда-то давно, словно в другой жизни, я уходила по вечерам с друзьями жечь костры на берег моря. Мы часто задерживались допоздна. И тогда только луна и звезды освещали нам дорогу домой. То были совсем другие, большие и добрые звезды на черном бархате неба. Их было гораздо больше, чем здесь.
Порыв ветра снова принес неясный гул.
— Не спится? — позади меня раздался знакомый голос.
Я резко развернулась. Из шатра выбрался Тай.
— Нет, просто… — начала было я, но так и не смогла придумать логичное оправдание, почему мне не спалось.
Ветер вновь принес гул толпы. Он напомнил рокот прибоя, и сердце вновь сжалось от тоски.
— Уже дерутся, — заметил Тай.
— Кто?
— Там на арене, — парень кивнул в сторону огромного стадиона-колизея. За палатками его не было видно, но я примерно помнила, где располагалась арена.
— Так рано? — удивилась я.
— Начали после полуночи. Я слышал, что в первые дни турнира бои прекращаются только в сумерки. И то только потому, что сумеречных драконов очень мало, и они не участвуют в боях.
— А ты уже был здесь раньше?
— Нет, — Тай отвернулся. — Азартные игры не лучшее зрелище для духовных людей.
— А что ты еще слышал?
— Что сейчас идет отборочный тур, в котором новички сражаются на выбывание. Вы с Асгаром тоже записаны. Так что, с утра за вами придут, — пояснил Тай.
— А там убивают? — спросила я, и внутри все похолодело.
— На отборочном, говорят, что нет.
— А потом?
— Не знаю… Разрешите мне заняться приготовлением завтрака? — спросил парень.
Мимо проходили двое стражников. Я буквально спиной почувствовала на себе их цепкие взгляды.
— Как думаешь, у девки есть шансы? — спросил один страж другого, не сбавляя шага.
— Охмурить какого-нибудь богача и затащить его в постель? Определенно! — хмыкнул второй.
— Дурак, я не об этом!
— А ты хочешь на нее поставить?
Стражники скрылись за палатками, а я еще какое-то время сидела возле шатра, а потом вернулась на лежак досыпать.