Порыв холодного ветра ударил в лицо, заставив меня поежиться. Я с удивлением обнаружила, что лежу на земле, уткнувшись носом в мох рядом с чьим-то тяжелым сапогом.
Подняв глаза, столкнулась с колючим взглядом мужчины. Тем самым из моего видения! В серых глазах, как у опасного зверя, плескалось раздражение. Он был средних лет, на вид ближе с сорока, только в темных волосах многовато седых прядей для этого возраста. Лицо его было в шрамах, нос был когда-то сломан и сросся криво. Взгляд мужчины напоминал грозовое небо, где могучие тучи готовятся к буре, способной разразиться в любой момент.
Я села и попыталась осмыслить, что произошло. Последние воспоминания о полете на драконе казались такими реальными, но теперь передо мной стоял мужчина.
— Ты пришла из другого мира, не так ли? — сурово спросил незнакомец.
— Что?! — пробормотала я, с недоумением глядя на тяжелую дубину, которая висела у него на поясе.
Он был одет в плащ из грубой серой ткани. Под плащом виднелись кожаные доспехи, покрытые следами сражений. На ногах у него были тяжелые сапоги из грубой кожи. Волосы мужчины были заплетены в тугую косу, а борода подчеркивала характерное лицо с множеством шрамов. Одежда выглядела так, будто он взял ее из древних саг о викингах.
— Ты из мира людей? — мужчина поднял брови и повторил свой вопрос недовольным тоном.
Ощутив дрожь, я не знала, что ответить, но на всякий случай кивнула.
Незнакомец склонился надо мной и рывком поставил на ноги. Приблизился вплотную и прошипел, будто ужалил:
— Об этом никому ни слова!
Несколько секунд я бестолково хлопала ресницами, дрожа от холода, и щурилась на солнце, которое не грело. Что это за тип? И как я оказалась с ним в глухом лесу?
Мужчина развернулся, и не говоря больше ни слова больше, зашагал прочь по тропинке.
— Эй, постой! Ты куда? — Я попыталась заговорить, но он одним взглядом заставил меня замолчать.
Оставаться одной мне не хотелось, поэтому я пошла следом за странным человеком.
Вскоре мы вышли к каменным воротам, которые, казалось, были высечены из огромной скалы. На воротах я заметила изображения драконов.
Масштабные фигуры драконов со сверкающей чешуей выглядели как живые. Их крылья были раскрыты, словно в любой момент чешуйчатые готовы были сорваться и улететь в небеса. Глаза драконов сверкали мудростью и могуществом. Картина на воротах заставляла восхищаться и одновременно внушала благоговейный страх перед этими величественными существами.
Мужчина подошел к вратам и произнес слова, которые я не смогла разобрать. Я думала, что ему никто не ответит, но, к моему удивлению, через несколько мгновений ворота со скрипом раскрылись.
Во внутреннем дворе толпились множество людей, одетых в старомодную одежду. Нас встретили так, словно ожидали.
— Что это за место? — спросила я, недоуменно оглядывая толпу.
— Молчи! — шепнул мой спутник. — Говорить буду я.
В центре двора на возвышении горел костер, возле которого сидел престарелый "шаман", облаченный в оленьи шкуры. Время от времени он подливал масло в огонь серебряным черпаком и нараспев читал мелодичные гимны на незнакомом языке.
Поодаль от него у самого забора на цепи сидел парень. Из одежды на нем была только набедренная повязка. Украшения из перьев вплетались в черные длинные, практически дикарские волосы. На теле красовалась таинственная роспись, словно его подготовили к какому-то ритуалу. Темные глаза парня настороженно сверкали. Он смотрел в сторону моего спутника с нескрываемым ужасом, будто тот был чудовищем. Несмотря на то что изо рта у него шел пар, он вел себя так, как будто ему не холодно.
Я зябко поежилась, глядя на подтянутый голый торс. У меня вот зуб на зуб не попадал. Толстовка совсем не годилась для этой погоды, хотелось подойти поближе к костру, но я не решилась. Все происходящее напоминало жертвоприношение. Вдруг костер развели для того, чтобы принести в жертву этого парня? Или, может, меня? Странное поведение окружающих и пустынное место невольно наводило на определенные мысли.
Я ощутила себя будто на съемках фильма, только вот сценарий мне почитать не дали. Что я вообще здесь делаю? Последнее воспоминание — как я дотронулась до яйца на постаменте в музее. С сожалением вспомнила, что яйцо разбилось. Вероятно, внутри него содержался токсин, и это всего лишь галлюцинации? Или мне снится один из тех причудливых снов? Нет, для сна все как-то слишком реалистично.
От тени каменных стен отделился высокий пожилой мужчина в соболиной мантии. Стоило ему сделать шаг вперед, и окружающие в знак уважения посторонились, освободив для него проход.
— Добро пожаловать, посланники богов! — торжественно произнес старик, подойдя ближе.
— Здравствуй, владыка! — ответил старику мой спутник, совершая поклон в знак уважения.
— С кем имею честь? — спросил владыка, оглядывая нас с интересом.
Мне вдруг захотелось бежать от этих странных людей. Но куда? Вокруг были только каменные стены, селение и лес до самого горизонта.
— Лавовый дракон Дрейг Гоч Асгат к вашим услугам. — мой спутник поклонился в знак уважения.
Господи, конечно, дракон! А я тогда кто? Фея?
— А дева? — поинтересовался старик с морщинистым лицом, которого называли владыкой.
— Алиса, племянница бабы Яги и внучка семи гномов, — ляпнула я первое, что пришло в голову.
Асгат бросил на меня такой взгляд, будто хотел прибить.
— Сценарий мне не дали, приходится импровизировать, — я пожала плечами и невинно улыбнулась.
Может, все не так плохо, и я попала на исторический фестиваль?
— Девица — твоя всадница? — уточнил владыка, несколько настороженно глядя на меня.
— Мы связаны, — кивнул Асгат.
— Похоже, боги нам не благоволят, раз прислали женщину вместо воина, — выкрикнул кто-то из толпы.
Владыка по-прежнему задумчиво смотрел на меня мудрыми глазами.
— Это не беда. — "шаман" оставил свой костер и подошел к нам, подключившись к обсуждению. — Возможно, ее появление имеет смысл, который мы пока не в состоянии понять.
В толпе продолжали раздаваться насмешки. Я догадалась, что посмеиваются надо мной, и от этого почувствовала себя еще более неловко.
— У богов свои пути, нам остается принять их волю, уповая на милость. — ответил владыка шаману. Голос старика звучал рассудительно и спокойно — Наслаждайтесь нашим гостеприимством! — подытожил владыка, обращаясь к Асгату. — Проводите гостей в их покои, проследите, чтобы им оказали все необходимые почести. — приказал он своим слугам.
Я не особо поняла, о чем шла речь, но постеснялась задавать вопросы. Последовала за Асгатом, намереваясь обо всем его расспросить, когда мы останемся наедине.
Нас провели через улочки селения к коттеджу из массивных бревен, расположенному в некотором отдалении от селения на берегу озера.
Войдя через дубовые двери, я с интересом оглядела убранство дома. Старинная мебель придавала комнатам особую атмосферу, высокие потолки с необработанными деревянными балками создавали впечатление простора, а стены из бревен пахли сосной. Лучи заходящего солнца озаряли пространство мягким светом.
В центре гостиной стоял массивный дубовый стол. Он был накрыт по северным обычаям, словно пир в честь древних богов. Деревянные тарелки, украшенные искусной резьбой, серебряные кубки, ряды плетеных корзинок со свежими ягодами: черникой, брусникой и клюквой, подносы с разнообразными закусками: ломтиками копченого мяса, кусочками соленого лосося, свежими ржаными булками и дубленым сыром. Ароматы витали в воздухе, создавая предвкушение трапезы в стиле северных народов. Также не обошлось без медовухи.
В углу комнаты горел камин, в котором уютно потрескивали дрова. Отсветы пламени танцевали на стенах, рисуя причудливые тени. Все вместе создавало впечатление, будто я попала в мир легенд и преданий. Страшно предположить, сколько стоила ночь в подобном коттедже, включая костюмированную встречу с праздничным ужином. Я пошарила по карманам и поняла, что кошелька у меня с собой нет. А если бы и был, денег на это точно не хватило бы. Надеюсь, у Асгата есть чем платить за постой?
— Тебе повезло, что владыка не понял насмешки. За подобное неуважение тебя могли бы обезглавить. В следующий раз лучше притворись немой, вместо того, чтобы бездумно открывать рот, — Асгат по-хозяйски сел за стол, закинул ногу на ногу и налил в кубок медовухи.
— Если это розыгрыш, то он довольно жуткий, — прокомментировала я, пытаясь отшутиться, — нас снимает скрытая камера, не так ли? — я скромно присела напротив него и взяла несколько ягод из корзинки.
Асгат нахмурился, но затем рассмеялся. Огонь отражался в его глазах, которые уже не казались человеческими.
— Не знаю, что такое камера, но это не розыгрыш, — ответил мужчина отсмеявшись. — Ты находишься в мире, где Боги и драконы вполне реальны.
Я проглотила сочные ягоды и вздохнула, почувствовав себя как рыба, которая бьется хвостом об лед.
Очень увлекательно, но ничего не понятно! Какие драконы? Какие боги? Не могло же так случиться, что грезы стали реальностью?
— Но как я здесь оказалась? И почему нас величали "посланники богов?" — спросила я, пытаясь понять, что произошло.
— Нас призвали, — терпеливо объяснил Асгат. — Я оказался ближайшим драконом к источнику зова. Так что ты и я — своего рода "посланники богов."
— Почему именно я? — задала я стандартный вопрос попаданки.
— Твое прикосновение позволило мне выбраться из заточения скорлупы, — ответил Асгат, снова взглянув на меня теперь уже с грустью.
— Значит, ты утверждаешь, что находился в яйце… Я освободила тебя, а в качестве благодарности ты уволок меня в другой мир?
— Меня призвали, — повторил Асгат с ударением на последнее слово, — ничего я тебя не тащил, ты попала сюда, потому что мы связаны.
Внезапный стук в дверь прервал наш разговор.