Вечером, когда уже клонилось к закату, молодая девушка вошла в дом.
— Приветствую, дева Алиса. Я дочь владыки Калина. — со скромной улыбкой представилась она.
— Приятно познакомиться, — ответила я, пропуская гостью в дом.
— Я тут принесла тебе кое-что, — мне протянули одежду с северными узорами.
Калина смотрела на меня, ожидая, приму ли я подарок.
— Это исподнее, думала пригодится тебе для тренировок, — пояснила дочь владыки, — сделано из тонкой шерсти, которая не сковывает движений и защищает от ожогов, если что-то пойдет не так. Воительнице нужно быть готовой ко всему!
Она показала мне исподнее, которое оказалось очень похожим на термобелье. Эластичные штаны из легкого материала, который не сковывала движений, и облегающая водолазка с длинными рукавами.
— Прекрасно, — сказала я, принимая одежду. — Спасибо за поддержку.
Почти сразу следом за Калиной пришел Нард. Тренер молча положил передо мной на стол комплект из темно-синей куртки, изготовленной из прочной ткани, наверняка устойчивой к ветру и дождю. На плечах и груди были вышиты руны, должно быть, придающие защиту и силу.
Также он принес камзол, обшитый мехом и высокие кожаные сапоги, благодаря которым мои ноги не будут скользить по чешуе дракона. Калина протянула мне пояс, на котором висели небольшие кожаные мешочки, предназначенные для хранения мелочей.
— Откуда все это? — спросила я у тренера.
— Моя старая экипировка, ты невысокая, надеюсь, придется впору, — пояснил Нард, видя мое любопытство.
Я с улыбкой окинула взглядом женское белье и пояс с мешочками.
— Кроме этого, — смущенно добавил Нард.
Я усмехнулась, представив тренера полетов в шерстяном белье, а он продолжил, не обратив внимания на мое веселье.
— Все это создано для защиты от суровых северных ветров и позволяет свободно двигаться в бою. Я буду учить тебя не только управлению драконом, но и тому, как выжить в условиях турнира.
Я с энтузиазмом взглянула на новую одежду, чувствуя, как экипировка придает мне уверенности. Повезло, что тренер оказался мужчиной легкой комплекции. Наверное, драконам проще летать с такими всадниками.
— Ну что, одевайся и приступим? — Не дожидаясь ответа, Нард направился к выходу.
— Я помогу тебе одеться, — предложила Калина.
Я с благодарностью кивнула.
— Нацелена на победу в турнире? — спросила девушка, когда мы остались наедине.
— Мне все равно, а вот дракон никогда не откажется от лавров победителя.
— Турнир — наша последняя надежда, — Калина тяжело вздохнула, поправляя куртку на моих плечах и подавая сапоги.
— Что у вас случилось, что турнир — это последняя надежда? — спросила я.
Она медленно подняла голову и взглянула мне в глаза, ее взгляд был полон тоски, словно носила на сердце тяжелое бремя.
— Это длинная история. Наше селение долгое время жило в гармонии с природой, но несколько лет назад у нас начались неприятности. Земля стала бесплодной, и урожаи практически ушли в небытие. Зимы стали выдались суровые, многие стада оленей отца не смогли прокормиться, а у других почти не народилось потомства. Нашим селянам угрожают голод и смерть. Отец сказал, что в такие моменты мы обращаемся к древним обычаям и отправляемся на драконий турнир, пытаясь привлечь внимание богов и получить их милость.
Калина закончила одевать меня и стряхнула пыль с воротника камзола. А я невольно почувствовала себя частью этой мрачной истории.
— Но почему турнир устраивают среди драконов и наездников? — спросила я, желая понять, каким образом могут помочь драконы.
— Древний договор между нашими предками и богами гласит, что призыв драконов в турниры может привести к переменам в пользу селения. Они приносят с собой не только могущество, но и силу, чтобы победить стужу и неурожай. Драконы всегда были связаны с великой силой, и они символизируют богатство и надежду на процветание.
После этой беседы я начала осознавать ответственность ситуации, в которую меня втянули. Я должна не только постараться выжить, но и постараться помочь селению, выиграв одно из призовых мест на турнире, иначе голод и неурожай продолжит мучить этих людей.
Калина услужливо распахнула передо мной дверь. Холодный воздух коснулся моего лица, но я не поежилась от прохлады как раньше. В новой одежде было тепло. Это было единственное, что меня порадовало.
— Готова? — спросил Асгар, когда я вышла на крыльцо. Оказывается, он уже дожидался меня на улице.
Я кивнула.
— Тогда приступим! — сказал Асгар, его глаза сверкнули магическим блеском, когда он с важным видом попятился от дома.
А через мгновение надо мной нависла живая пурпурная стена. Всё произошло так быстро, что я даже не успела вскрикнуть. Никакого превращения, никаких огней, выкручивающихся суставов, рвущейся одежды, даже звуков.
Неровные пластины из камня, шириной в локоть и длиною в две руки заслонили вид. Они слегка покачивались в паре шагов от меня. Впрочем, видение длилось недолго. Неожиданно над головой захлопала огромная простыня. Пластины резко пошли вниз, словно собираясь смять друг друга, и тут же вверх. Я невольно сжалась и зажмурилась, а потом земля дрогнула, заставляя меня схватиться за столб, подпирающий навес над крыльцом, чтобы не упасть.
— Что это за всадница, которая не может устоять перед своим драконом? — рявкнул Нард откуда-то сбоку. — А ну, встать прямо!
От злости я резко распрямилась и распахнула глаза. Лучше бы я этого не делала. Теперь прямо передо мной висела огромная морда чудовища. Из пасти высовывались острые клыки. Толстая грубая кожа напоминала груду булыжников. Желтый глаз, размером с футбольный мяч глядел на меня с усмешкой. Я шагнула назад и уперлась спиной в закрытую дверь, чувствуя, как страх сковывает ноги.
Передо мной стоял самый настоящий дракон!
Тяжелое дыхание монстра заставило меня содгоргуться. Дракон был так близко, что я могла разглядеть каждую деталь огромной головы: белоснежные клыки, словно острые мечи, черную щель зрачка, поглощающую свет, и грубую кожу, которая казалась настолько прочной, что не пропустит даже топор.
Смесь ужаса и восхищения охватила меня. Дракон был воплощением силы и величия, и, в то же время, он вызывал трепет и страх, как древний бог гнева, призванный на землю.
— Ты что, драконов не видела? А ну… — крикнул Нард, его голос оглушил меня.
— Не видела, тупая башка! — гулким голосом отозвалась голова чудовища и двинулась в сторону, демонстрируя шею, покрытую пурпурными пластинами. — Я думал от тебя толк будет…
Чудовище исчезло.
Тренер развернулся и ушел.
— Ладно. На сегодня хватит, — проворчал Асгар. — Подвинься.
Он пихнул меня и ушел в дом, оставив одну на крыльце. Ноги не слушались, и я просто стояла там, глядя вдаль невидящим взором. Драконы существуют! И я должна принять эту новую действительность, несмотря на страх, который все еще сковывал тело.
— Алиса, не желаете ли вина? — спросил Тай.
— Нет, то есть… да.
Непонятно откуда взявшийся слуга поставил глиняную кружку прямо на деревянные перила и начал наливать темное вино. Струи ягодного напитка игриво плескались в лучах солнца, излучая легкий аромат черники.
Я взяла кружку в руки. Горячая, благоухающая жидкость обещала согреть и успокоить. Сделала глоток и закашлялась. Видимо, местное вино оказалось крепче, чем я предполагала. Горло жгло, а в груди разлилось приятное тепло.
Я села на ступени, чувствуя, как страх постепенно отпускает. Тай налил еще вина. Я выпила вторую кружку, и напряжение окончательно отступило. Но ненадолго. Чудовище вырвалось из моего подсознания, как только я легла спать и сомкнула глаза. Ночью мне снилось, будто я пытаюсь убежать от ужасной твари, но та все равно меня настигает.