— Вставай! Спать будешь после турнира! — грубый мужской голос спутал сон и растревожил тишину, безжалостно вырывая меня из сладкой паутины сна.
Я жалобно замычала и безуспешно попыталась открыть тяжелые веки. Голова гудела, в горле пересохло, а во рту был противный вкус, словно сумасшедшая ведьма всю ночь поила меня тухлыми зельями с привкусом кошачьей мочи.
— Вставай! — Кровать сотрясалась от пинков будителя.
Каждый удар сапогом по ножке кровати отзывался приступом боли в висках. Я попыталась отвернуться к стене и спрятаться под оленьей шкурой, но крепкая рука схватила меня за шиворот толстовки и дернула вверх.
— Асгар! — простонала я, с трудом разлепив глаза. — Дай поспать, пожалуйста. Я же тебя вчера не будила.
— Некогда дрыхнуть! До турнира осталось всего неделя. — Ответ прозвучал сурово и безжалостно.
Новость о приближающемся турнире заставила меня сбросить остатки сна и сесть на кровати, болезненно потирая виски.
— Почему ты раньше не сказал?!
— Не знал.
Испуг ледяным душем смыл с меня остатки кошмаров. Новая волна стресса охватила мое тело. Некогда разлеживаться! Пора вернуться к неотвратимой реальности, в которой меня ждали дни напряженных тренировок. Пошарив рядом, я нашла наездничьи штаны и принялась их натягивать поверх джинсов. Потом нашарила сапоги и непослушными пальцами начала шнуровать их.
— Живее! — рыкнул дракон.
Живее я не могла, поэтому просто проигнорировала его, чем вызвала новую волну недовольства.
— Несъеденыш! — крикнул Асгар. — Подготовь горе-воительницу к тренировке, пока я не откусил вам обоим головы.
Я нашла в себе силы, чтобы справиться с одеждой, вложила в этот подвиг всю свою энергию, а вот на шнуровку обуви меня уже не хватило. К счастью, ловкие руки Тая перехватили шнурки. Покончив с сапогами, он помог мне встать, а сам метнулся в сени и принес большой ковш с холодной водой. Я мысленно поставила ему жирный плюс, потом вспомнила про вино и передумала. Кое-как умывшись и утолив жажду, я влезла в камзол и направилась к выходу. Страх предательски сжимал желудок, но я лишь стиснула зубы и пинком распахнула дверь.
На этот раз дракон решил не пугать меня обращением. Чудовище уже ждало снаружи. На сей раз оно стояло поодаль, так, что я смогла рассмотреть его целиком.
Исполненный древнего величия, Асгат был тем самым пурпурным драконом из легенд. Четыре мускулистых лапы, сильные крылья, длинная мощная шея и маленькая, по сравнение с телом, голова с большими загнутыми рогами. За мускулистым хвостом следовал зубчатый гребень из треугольных пластин, которые напоминали металлическую булаву. Шипы, торчащие на теле, мелькали в фиолетово-серых тонах, как и его острые, загнутые когти. Каждая деталь тела дракона древняя и внушительная, вызывала ужас, но и при этом притягивала взгляд загадочной красотой. Полированная чешуя дракона сияла как луч солнца, заблудившийся в бокале черничного вина.
Я нерешительно сделала шаг и замерла. Страх и восхищение переплетались внутри меня, не давая решить, следует ли приближаться к чудовищу. Дракон не двигался, только сощурил желтые глаза, словно говорил: “ну что, слабо подойти?”
— А ты огнем-то дышать умеешь? — ляпнула я.
— Нет! — отозвался дракон. Его голос был ниже и мощнее, чем в человеческом обличии, у меня в груди все задрожало, словно от громких басов на дискотеке.
— А чем тогда? Нет, постой, я угадаю. Плюешься лавой? Да?
— Ты мне зубы не заговаривай! Быстро подошла и встала. Справа.
— А если слева?
— Голову откушу.
— Да, неужели?
Я продолжила бы подшучивать над драконом, но в ответ на очередную колкость он топнул ногой, земля задрожала, я пошатнулась и упала.
— Даже на ногах стоять не умеешь! Чему тебя вообще учили? — приземлившись на пятую точку, я услышала его замечание о своей неуклюжести.
— Экзистенциальному подходу.
— К кому?
— К жизни.
Моя хрупкая защита пошатнулась, но, кажется, взгляд дракона смягчился.
— У тебя к жизни должен быть только один подход, называется "не сдохнуть называется в ближайшие семь дней и еще три после". Мы тренироваться будем или я на охоту полетел? Только потом не проси, чтобы я тебя на арене защищал.
— Будем.
Перебранка подействовала на меня чудесным образом. Дракон больше не казался чудовищем. По крайней мере, не столь жутким, как я ожидала. Точнее, нет, он оставался опасной клыкастой махиной, но теперь выглядел менее угрожающим. Каким-то своим, что ли. Таким, который не тронет.
Представив себя героиней мультфильма, я выпрямилась, гордо прошагала через всю поляну и положила ладонь на нос дракона. Тот недовольно мотнул головой, сбрасывая руку.
— Эй, в мультиках всегда так делают! — возмутилась я.
— Я и так твой запах чувствую за версту. Нечего мне в нос тыкать, а то…
— А то что? Съешь?
— Хотя бы, — почти по-человечески вздохнул дракон.
— Лучше бы ты начал меня обучать, а не дразнить, — парировала я, пытаясь скрыть волнение.
Дракон кивнул, и его ярко-желтые глаза загорелись каким-то внутренним светом. Неожиданно он лег на землю, вытянув вперед шею. Ближе к лопаткам несколько зубцов были аккуратно спилены, чтобы человеку было проще сидеть.
— Эй, ты чего разлегся?
— Садись, горе-всадница! — хмыкнул дракон. — Если я не лягу, ты до завтра на меня не заберешься.
Сесть верхом на такую махину оказалось сложнее, чем могло показаться на первый взгляд. Без помощи Тая и, наблюдавшего за происходящим Нарда, я бы ни за что не смогла этого сделать. Ноги скользили по чешуе, а подтянуться на руках у меня не хватало сил. Пришлось слуге подставить плечи, а тренеру подпихивать под зад. Но даже с их помощью забраться на этого гиганта оказалось той еще задачкой!
Минут через десять мучений, дракон сжалился надо мной и опустил голову еще ниже. Только после этого я смогла перекинуть ногу через его шею.
— Ну наконец-то! — хмыкнул дракон, когда я, наконец, устроилась на его спине.
— Не думала, что это будет так сложно, — призналась я, дыша тяжело.
— В первый раз трудно, но со временем ты освоишься. Теперь держись крепче!
— Юху! — воскликнула я, крепко вцепившись в шею дракона. — Но, лошадка. Хотя нет. Но, дрейки, но…
Да, как же это странно — сидеть верхом на мифическом крылатом существе. Все мои представления о героинях романов теперь… забыты. Я медленно огляделась. Черепица домов селения, окруженного скалами, высокие деревья и озеро. Я увидела улыбку Тая и чувствовала, как внезапный порыв ветра пошатнул мое хрупкое равновесие.
— Держись давай! — проворчал дракон и встал.
Меня качнуло так, что я чуть было прикусила язык, и намертво вцепилась руками в гребень. Земля стремительно ушла вниз. Теперь до нее было метров пять. А дракон еще даже не взлетел, а просто поднялся на ноги.
— Готова? — спросил Асгар.
— Нет, постой! — пискнула я. От страха горло сдавило и голос изменил мне.
Дракон то ли не услышал, то ли не захотел слышать. Вместо ответа он пошел вдоль озера. При каждом шаге меня бросало то вправо, то влево. Это было даже хуже, чем кататься на лошади. Вспомнила, как после урока верховой езды у меня болело все тело. Но сейчас я не думала об этом, изо всех сил сжимая гребень руками и шею ногами. Меня переполняли чувства: страх и восторг и даже немного безумия. А дракон шагал все быстрее. Качка превратилась в толчки. Ладони вспотели и начали скользить.
— Стой, я сейчас упаду! — завопила я.
Дракон резко остановился, и я треснулась лбом о его гребень.
— Эй, можешь поаккуратнее? — возмутилась я, вытирая руки о штаны.
— Это как? — Дракон переступил с лапы на лапу, заставив меня вновь вцепиться в вырост.
— Гад! — пробормотала я.
— Еще кружок? — ехидно предложил дракон.
— Нет!!!
Глыба вновь зашагала вдоль озера. Наконец, Асгат дошел до дома и лег.
— Слезай! — скомандовал он.
Я кое-как сползла на землю, растянулась прямо на камнях и закрыла глаза. Пульс бешено колотился в висках, а тело буквально трясло от впечатлений. Что за дикий и невероятный опыт, а ведь это только начало…
— Ты должна уловить ритм! — поучительным тоном произнес Нард.
Я вздрогнула, не заметила, как он подошел и склонился надо мной.
— Если будешь двигаться в такт дракону, то держаться станет намного проще.
Доверься своему телу и расслабься.
— Расслабишься тут, — проворчала я. Спорить сил не было.
Я так и пролежала до тех пор, пока дракон вновь не заставил меня забраться ему на шею. Мы снова двинулись вдоль озера. Меня подбрасывало и мотало, и как в прошлый раз, но я пыталась удержаться во что бы то ни стало. Однако на третьей попытке мозг отупел от усталости и я расслабилась, мешком плюхаясь по шее дракона.
— Уже лучше, — отметил тренер, когда дракон остановился, и я стекла на землю.
— Обед! — рявкнул дракон и одним мощным прыжком ушел в небо.
Я проводила его взглядом и закрыла глаза. Лежать на камнях было жестко, но встать сил не было.
— Вечером еще потренируетесь, и можно садиться в седло.
— В седло? — переспросила я.
— Естественно! — фыркнул Нард.