Пока приходил в себя всю следующую неделю, потихоньку осваивал нюансы языка. Как выяснилось, мой «гениальный» мозг подстраивал часть понятий или названий под старые знания и стандарты. Поэтому периодически, Элдрик переспрашивал меня, что я подразумевал в виду. Затем выдавал пояснения, что изначальный ответ, как бы и правильный, но на словах звучит для местных либо вычурно, либо я использую какие-то совсем старомодные термины и обороты старых эпох. Тот же волчара – явно им не был, но сознание старательно называло это существо волчарой. После трёх дней словесных баталий мы решили, что, я так и буду разговаривать, используя высокий слог вперемежку с почти матом. Списали всё на пространственный переход.
То, что этот мир не мой, я и сам понял достаточно быстро. Элдрик лишь подтвердил этот тезис, посмотрев ошмётки моих воспоминаний. Как он выразился, слишком чужие города и пейзажи. Механизмы для него просто фантастичны. Но главное, это оружие. Как сказал местный смотритель, такое оружие не остановит ни один поставленный магом щит, рано или поздно пробьёт, артефакты с тем же успехом сгорят от напряжения. О чём-то подобном маг слышал в академии. Якобы гномы начали испытывать новое оружие, отдалённо похожее на, что он видел. Разумеется, максимально примитивное.
Также рассказал мне и про местные государства и историю, последнее оказалось совсем интересно. Королевство, в котором я появился, называлось Анимория. Его окружало три империи, ханство, два королевства, и много чего помельче. Оно было разделено на несколько герцогств, на границе которого мы и находились. С одной стороны, оно упиралось в океан, с другой полукругом шла цепь невысоких гор, которая заканчивалась на береговой полосе. Получилась огромная долина, смотревшая на гигантский сплошной лес, в котором мы собственно и находились. Горы переростали в плато, на котором жили преимущественно люди в пяти герцогствах. Шестое располагалось в этой огромной долине, в которой может поместиться целиком новое государство. Здесь проживали как люди, так и нелюди. Натуральная солянка: зверолюди (ммм, кошкодевочки) всех мастей, эльфы, дроу, немного гномов, орки (хотя эти жили обособленно, как сказал Элдрик их не любят почти всё, с чего вдруг); гоблины (этих не любят ещё больше, но они знатные барыги, да именно так, могут достать почти всё, поэтому мирятся с их нахождением в поселениях и городах); и даже младшие демоны (надо будет потом за старших поинтересоваться). На мой вопрос чего им здесь намазано, старый маг ответил в двух словах: статус и налоги. И пошёл экскурс в историю.
Эта часть суши принадлежала государству более восьмисот лет и была хороша в плане экономики. Отличный климат, прекрасная земля, разведчики недалеко от границы леса находили явные признаки жил металла. Но осваивать эти просторы стали примерно шестьсот лет назад. В то время король издал эдикт о заселении. До этого здесь были только стихийные стоянки залётных добытчиков. Саму землю отдавали за сущие медяки. Всем новоявленным землевладельцам понизили налог в три раза от стандартного по королевству на протяжении ста лет.
Сама Корона тоже вложила немало. Гномам из соседнего княжества была заказана постройка пяти крепостей и дозорных башен между ними на границе леса. За ними, ближе к горам, десять ремесленных городков, которые стали разрастаться как на дрожжах. Всё это счастье соединила сеть мощёных дорог. В Долину (так стали называть шестое герцогство) с плато через горы было всего семь проходов. Шесть из них только пешие, последний из них максимально расширили, чтобы конные подводы могли идти сразу в обе сторон, плюс оставался пеший путь. На выходе в Долину построили мощную крепость, с большим гарнизоном, названную Крепость Горных Врат. Сотню лет или чуть больше продолжалось освоение Долины. Золото текло в казну рекой в виде пошлин. Все были довольны. Пока не случилась катастрофа.
Военачальник Шестого герцога был воякой до мозга костей, и даже в этой сытой и спокойной провинции он не забывал, зачем здесь находится. Постоянные тренировки и учения приданных войск от королевства, а также личной армии Шестого герцога, спасли Долину от полного уничтожения. Причём такого, что в самом страшном кошмаре только и приснится. Группы егерей постоянно уходили вглубь леса, минимум на семь дней пути. По дороге бойцы складывали сигнальные костры, на случай экстренной ситуации.
Ранним весенним утром часовой клевал носом на смотровой площадке дозорной башни. До конца смены было меньше тридцати минут. Стояла дымка тумана. Пялиться в молочное марево было до невозможности скучно и спать хотелось ещё больше. Но с океана прилетел холодный бриз и потихоньку начал разгонять туман. В очередной раз медленно моргнув, часовой посмотрел в сторону леса. И застыл камнем. Пять, нет, семь сигнальных костров по кромке горизонта. И ещё один. И ещё. Парень заорал благим матом, чтобы немедленно разбудили командира гарнизона.
Башня загудела потревоженным ульем. Командующий маленьким гарнизоном, прибежал, даже не одев брони, просто накинул плащ. Следующие три минуты на площадке охреневали уже двое. Командир точно знал, что в лес ушло десять отрядов егерей, а значит, десятый даже не смог поджечь сигналку.
– Боевая тревога! Лучники к бойницам. Отправить гонцов в соседние крепости. Ворота за ними закрыть и укрепить столбами враспор. Мага сюда наверх, пусть сразу берёт с собой всё что нужно для защиты башни – рявкнул на подоспевшего заместителя. Коротко кивнув, он начал спускаться, на ходу отдавая приказы.
Гонцы ушли через 10 мин. Каждый взял с собой сменную лошадь. Все понимали, что время не терпит, а значит, никаких остановок. Через восемь часов первый гонец добрался до Третьей крепости, что случилось со вторым, никто так и не узнал. Но этого хватило, чтобы Третья крепость оповестила остальные, а также гарнизон Горных Врат. Вестовые на грифонах разлетелись в разные стороны. Ещё несколько полетели к башням на разведку. Один из них вернулся с тем самым магом, остальные вернулись только с ужасом в глазах. Башни пали.
Все наблюдали одну и ту же картину. Сплошными потоками из леса шли твари, которые жрали всё на своём пути. Башни отбивались как могли, убивая их сотнями, поливая стрелами и магией. Но толку от этого, если на месте трёх дохлых монстров появлялось десять. Они лезли по стенам, цепляясь когтями за выступы между камнями. В итоге попадали внутрь боевой галереи, где в тесноте имели преимущество. Убивая всех на этаже, разбегались вниз и вверх. Единственному выжившему повезло находиться на смотровой площадке. Маг, рискуя рухнуть с большой высоты, обвалил лестницу и наложил на себя маскирующий покров. На фоне кровавого пира внизу не нашлось желающих ещё раз лезть на площадку.
Всепрекрасно понимали, что договариваться за пленных никто не будет. Крепости, даже если и возьмут в осаду, не смогут отвлечь на себя все потоки тварей, бо́льшая часть пойдёт дальше вглубь Долины и сожрёт всё и всех. Было принято решение встретить орду на основных направлениях, сделав полевые укрепления для батальонов. Выбрав удобные холмы для обороны, все максимально быстро начали возводить валы, частоколы, ставить рогатины. Маги помогали, размягчая почву и облегчая её вес при перевозке. Башни дали фору в десять часов, чем воспользовались бойцы по максимуму. Хоть сердцем понимали, что следующий рассвет они вряд ли увидят. Прилетел вестовой из Горных Врат. Войска королевства вышли и скорым маршем идут к пограничным крепостям. В каждую из них на грифонах прибыло по десятку магов для усиления ударного потенциала.
Они пришли чуть позже. Рассвет войска всё-таки увидели. Как и орды прежде невиданных существ. В среднем рост их был до полутора метров, передвигались на четырёх конечностях с мощными когтями, которым явно под силу одолеть доспех, пусть и не с первого раза. Вытянутый череп с глубоко посаженными янтарными глазами. Шкура, почти чёрного цвета с большими пятнами зелёного, бугрилась от проступающих мышц.
Первыми вступили в бой лучники, выдавая залпы стрелами по атакующим волнам. Промахнуться не мог даже слепой, орда была огромной. Из крепостей катапультами метали бочки с зажигательной смесью. Чуть позже за дело взялись маги, используя самые разрушительные плетения массового поражения. Но всё же они добегают до рядов пехоты. Тяжёлые ростовые щиты принимают на себя первые удары острых когтей, но в ответ получают слитный удар сотен длинных копий. К счастью, шкура атакующих тварей была не так уж и прочна, и пробивалась на ура.
Битва шла несколько часов. Холмы превратились в острова, вокруг которых море из поверженных тел и реки пролитой крови, только не красной, а почти голубой, отчего атакующие твари впадали в ещё большее неистовство.
Один за другим заслоны пали под натиском орды, всё больше хищников уходило вглубь Долины. Защитникам крепостей ничего не оставалось, кроме как посылать вдогонку проклятья и убивать тех, кто лез на стены. К вечеру поток чёрных тел стал иссякать. Но выйти за пределы крепости никто не решился. Трупы защитников маги безжалостно сжигали до пепла прямо внутри крепости, чтоб не дай Единый, никто не подхватил заразы. Через три дня прилетел вестовой.
Войска дошли до городов, опоздав всего на час. Защитники как могли, укрепляли подходы баррикадами, телегами, делали рогатки из кольев. Но это не помешало проникать в города орде. В итоге жители стали поджигать целые улицы, отсекая себя пламенем от зубов и когтей, в попытке выиграть время для бегства. Но жажда крови гнала сильнее, чем инстинкт самосохранения.
Войска прямо с марша вступали в бой колонами, чтоб не смешивать порядки с жителями городов. Тяжёлая конница расходилась по флангам, таранными ударами конной лавы забирая сотни жизней врага. Через несколько часов всё было кончено.
Потери были ужасающи. Из пограничных войск в пятнадцать тысяч штыков в живых осталось только три с половиной тысячи. Дружина герцога с ним во главе погибла в полном составе, держав натиск до последнего вздоха, заняв один из рубежей обороны. Ещё восемь тысяч потеряли при защите городов войска королевства. Из почти семисот тысяч жителей Долины погибло более трети. Это действительно была катастрофа.
Казалось бы, массовый исход неизбежен, потеря территорий, перенаселение других провинций, и возникающие с этим проблемы. Но король не был бы королём, если бы не смог найти решение. И он нашёл. Простое и надёжное.
Согласно указу, налоги и стоимость земли для жителей Долины оставались прежними. А если ты нищий, но хочешь землю, без проблем, дорого́й, переезжай в Долину и она твоя. Аренда с правом выкупа через 30 лет, и тоже за смешные деньги. Но это был лишь первый штрих. Дальше король выпустил «Акт всепрощения».
Ты вор, мошенник, грабитель, насильник? Может разорившийся мелкий купец или даже аристократ, которому грозит долговая яма? Не проблема! Представь прошение в канцелярию короля о помиловании. И ты его получишь! На условиях переезда в Долину и ещё один сущий пустяк. В случае нападения на границе ты обязан встать в ряды ополчения по первому зову Герцога. При попытке уклониться от обязательства казнь на месте. И последний штрих. Принимали подобным образом даже из соседних государств. И соседи с радостью закрывали пустые тюрьмы, отправляя арестантов с билетом в один конец.
Долина стала закрытой, пропуская только в одну сторону. Но даже так торговля велась отменно. Перед Горными вратами был построен огромный рынок, куда прибывали караваны с той стороны. Товары Долины были хороши и дешёвы. Отличный климат, давал прекрасный урожай, особо удачливые снимали его дважды. Металл часто добывали открытым способом, древесины было полно́, всё это сказывалось на цене. Так же практиковался натуральный бартер. При этом королевство не забывало про себя. Повышенные пошлины брали с купцов тут же, при проезде через Горные Врата. В общем, потихоньку жизнь снова налаживалась.
– Вот это я понимаю, тюрьма-поселение на полмиллиона человек – у меня брови сами вверх поползли – и, действительно, красиво. Хочешь жить нормально, вот тебе второй шанс. Кстати, всё, что ты мне рассказал, это про деньги, а как быть со статусом?
– Первое и главное. Всех жителей Долины считают защитниками государства. Эту информацию доводит до подданных всё та же канцелярия. Кем бы ты ни был раньше, здесь ты имеешь другой статус. Второе, ты можешь получить дворянский титул, в том числе наследуемый. Для этого нужно в Долине поступить на военную службу, либо иметь «активную гражданскую позицию». К примеру, охота на изменённых животных, глубокая разведка пограничного леса, вступление в отряды народной милиции для поддержания порядка на дорогах и в городах. Постройка защитных сооружений на границе. Последним обычно занимаются крупные ватаги, которые выбирают себе будущего сюзерена. А дальше самое интересное. Получив титул, ты имеешь право на выкуп своего времени нахождения в Долине. Каждый такой запрос рассчитывается индивидуально. Но это, действительно, работает.
– И выйдя за пределы Долины, эти дворяне и их вассалы, имеют уважение в обществе, а значит, могут неплохо устроиться в других землях? – заинтересованно уточнил я.
– Всё именно так – кивнув, ответил Элдрик.
– Но ведь нападение повторилось, верно?
– К сожалению, да. И повторяется каждую сотню лет, плюс-минус три года – печально ответил маг.
– Однако здравствуйте. Весёлая у вас здесь жизнь. А скажи мне, дружище, когда следующий забег этих тварюшек на эти земли планируется? – вкрадчиво поинтересовался. Уверен, ответ мне не понравится.
– Примерно через пять лет – ещё больше помрачнел старик – думаешь, я здесь сижу в лесу просто так? Нет, как обладатель дара сенсора я послан для наблюдения на дальнем рубеже. Это сторожевая башня, построенная в лесу на глубине недельного перехода, как раз по той самой активной гражданской позиции.
– Хм, дважды билет в один конец? Один раз, зайдя на территорию Долины, и второй, заступив на службу в дальнем дозоре. Не многовато ли для тебя одного?
– Я сам вызвался сюда на полгода – улыбнулся Элдрик – как ты мог заметить, мне уже много лет. Если что-то случится здесь в лесу, пусть со мной, а не молодым магом.
– Такое решение достойно уважения – я склонил голову.
– Пустое – отмахнулся старик.
– Кстати, ты обмолвился про охоту на изменённых животных. Что это значит? – постарался перевести разговор в другое русло.
– Ты с одним из них познакомился возле реки – усмехнулся Элдрик.
– Слава яйцам, значит, они здесь не все такие, верно? – у меня прям отлегло. Не хватало ещё бегать от гигантских волков. Боюсь представить себе мегасекача. Там, наверное, не клыки, а бивни мамонта в пасти.
– Ага. После первого набега Опустошителей, их в итоге так назвали в летописях, сильный магический фон в Долине увеличился ещё больше. И стали появляться те самые изменённые животные. У них в мозгу формируется кристалл, который используют маги для усиления своего дара или пополнения резерва. Та же кристаллы используются для создания артефактов. Если поглотить много кристаллов, можно поднять свой ранг. Но сам понимаешь, вскрыть себе голову зверюшки не сильно-то дают. Могут и сожрать, или, если они травоядные, просто растоптать или порвать на части. По факту, это стратегический ресурс королевства, который обнаружился после набега. Выкупать кристаллы могут только обладатели королевского патента. Попытка контрабанды – это верная дорога на плаху. Но цены на эти кристаллы всегда высокие, поэтому их исправно таскают на торговую площадь.
– Главное здесь, наверное, не донести до покупателя, а унести ноги с золотишком, судя по всему? – мысль про дружинников-милиционеров въелась в голову.
– Официально попытка разбоя, особенно возле торговой площади, это всё та же смертная казнь – ответил Элдрик, отводя глаза в сторону.
– А по факту? – дожимал я.
– По факту, если ты не состоишь в крупном отряде егерей-охотников, то даже праздный интерес на эту тему гарантирует тебе как минимум неприятный разговор в подворотне. Тебя не будут пытаться ограбить только в одном случае, если ты сюзерен дворянина. Да и то, чем ближе набег, тем меньше работают тормоза у разумных – вздохнул Элдрик.
– Если ты обнаружишь у меня дар, у меня будут хоть какие-то преимущества, как у вновь пришедшего подданного – задумчиво произнёс я – это, конечно, не сундук золота, но тоже неплохо.
– Займёмся этим через три дня, как только ты восстановишься – кивнул мне в ответ Элдрик.