Три дня прошли в размеренном темпе, лишь один раз потревожен охранный кристалл. Элдрик вернулся через два часа посмеиваясь.
– Твой хвостатый друг тебя ищет, хочет продолжить знакомство, ходит по берегу, ищет следы и громко ругается, заодно стаю свою привёл из обычных волков – ответил маг на мой немой вопрос.
– У изменённых так хорошо развит интеллект? – задумчиво спросил я.
– Да, прирост есть – согласился Элдрик – но у всех, опять же, индивидуально. Этот умён поболее многих.
– Ну, зашибись, кровной мести не хватало ещё на новом месте. И ладно бы, жену увёл у кого-то, так за мной волчара по лесу бегает – уныло ответил я, на что старик рассмеялся.
– Не волнуйся, провожу на три дня пути, а там тебя встретят, я договорюсь – с отеческой улыбкой ответил Элдрик.
– И на этом спасибо – проворчал я – Кстати! Если не секрет, как оказался в Долине? Судя по тому, как ты представился, учёба проходила в другом королевстве?
– Да, всё верно – ответил Элдрик – изначально я не был подданным Анимории. А ответ, как здесь оказался довольно прост. Любовь. По молодости влюбился в красавицу Жозель. Но отец девушки отказал в женитьбе, считая, что брак его дочери и сына компаньона по торговле будет более выгоден роду. На чувства дочери ему было плевать. Новоявленный жених считал её просто вещью, о чём распространялся довольно часто. Итогом наплевательского отношения к девушке стала магическая дуэль. Я был одним из лучших студентов на потоке в академии. Мне не потребовалось много усилий в прямом смысле размазать моего соперника по стене. Но всё имеет свою цену. Дуэли запрещены законом. Отец, прежде чем меня не прирезали в камере, успел пода́ть прошение на переезд в Долину. Жозель бежала со мной. Всё, что у нас было, это сотня золотом от моего отца. Нам хватило на первое время, а потом я подал заявление на вступление в пограничные войска. Таким образом, вернул свой статус дворянина. Мы прожили душа в душу тридцать пять лет. А прошлой осенью она покинула этот мир. Детей мы не смогли родить, поэтому я здесь. Даю шанс молодым прожить подольше.
– Красиво и грустно – ответил я – мне так и не удалось найти свою половинку.
– Переживёшь следующие пять лет, у тебя будет много времени и возможности – ответил, улыбнувшись, старик – хоть всех пятерых.
– А что так можно??? – у меня аж челюсть отвисла.
– А почему нет, по законам королевства можно иметь пять официальных жён (или мужей, но такое редкость), наложниц никто не ограничивает. Церковь тоже в этом вопросе лояльна. Да и логика здесь проста, много жён, много наследников, значит, род не угаснет. Особенно если в роду сильный дар – пожав плечами, ответил Элдрик.
– Вот это поворот! Пять жён, кошкодевочки. Ну прямо праздник какой-то. А как здесь дела с браками между разными расами, не считается моветоном? – стало жутко интересно.
– Никто не осуждает прямо, тем более что почти все они живут здесь в Долине. Но в наложницах полно́ представительниц разных народов – ответил Элдрик – хотя есть и откровенные блюстители чистоты расы. Но пока они не выходят за рамки закона, их не трогают.
– Элдрик, дорого́й, а как ты выбирал, какие ушки тебе нравятся больше? Заячьи, кошачьи или лисьи? – вкрадчиво поинтересовался – ты ведь женат тридцать пять лет. У тебя много наложниц было?
– Кхм – покраснел маг – нет, не было, но походы в красный квартал, супруга не осуждала. По крайней мере, сильно и при мне.
– Понимающая жена залог крепкого брака – заржал я – не обижайся, друг, просто для меня это в новинку. У нас в стране, откуда родом, моногамные отношения. А поход в бордель, это высокий шанс получить сковородкой по башке.
– Зачем по башке? – изумился Элдрик – откуда такая жестокость?
– Ну вот такие у нас суровые женщины, все собственницы – продолжал я смеяться.
– И как мужики у вас там живут с одной всю жизнь? – с интересом спросил маг.
– Так и живём, улыбаемся и машем – ответил я с улыбкой.
– Куда машете? – не понял Элдрик.
– Да поговорка вспомнилась оттуда. В смысле, радуйся, что жив и есть такая прекрасная жена.
– Ааа. Интересная поговорка – задумчиво произнёс Элдрик, потягивая вино.
– И сковородка у неё в руках – добавил я. Отчего тот поперхнулся вином, и мне пришлось похлопать мага по спине.
– Это уже фатализм какой-то и попытка давления на мужское естество – возмутился Элдрик.
– Вот поэтому улыбаемся и машем – снова рассмеялся я.
– Ладно, пойдём спать, с утра займёмся ритуалом – ответил маг.
Весна вступала в свои права, и утро уже не было таким ледяным, как в день моего появления в лесу. Ярко светило солнце, делясь хорошим настроением. Я застал Элдрика за расстановкой каких-то подсвечников, что ли. На замечание о сходстве старый маг возмутился до глубины души, и разразился какими-то терминами и характеристиками этого оборудования. Общий посыл: «дефлопе, лучший в Москве». Не став больше драконить мага, присел на стул и стал ждать развязки. Минут через тридцать Элдрик закончил, хотя, как по мне, он просто ходил кругами по комнате.
– Готово – выдохнул маг – готов узнать свою суть?
– Всегда готов – бодро вскочив, ответил я – а чего делать?
– Встань в центр вписанного круга. Постарайся не упасть, если появится слабость, аккуратно садись на колени – проинструктировал маг.
– Понял, принял – отозвался я, занимая положенное место.
Дальше произошло, в общем, ничего. Стоял посреди начертанной громоздкой конструкции, огороженной подсвечниками. И тишина. А вот минут через пять заложило уши. Дальше с каждой минутой стало ощущаться давление, как будто на плечи начали наваливать мешки с песком, немного, килограмма по три, но всё больше и больше. Я стойко переживал все невзгоды, но колени начали предательски сгибаться. Собравшись, снова выровнялся, но ненадолго, давление всё повышалось. Но вставать на колени не хотелось из принципа. Скосив глаза на Элдрика, увидел, что он всё больше похож на филина, глазами так точно. Похоже, что-то пошло не по плану.
Всё закончилось внезапно. Кристаллы начали моргать всеми цветами радуги и в итоге остановились на фиолетовом цвете. Давление спало, наконец, я смог расслабиться и устало упал в кресло. В соседнее сел Элдрик, задумчиво глядя на кристаллы.
– Элдрик, не томи, дай свой вердикт, что буду жить долго и сча́стливо – не выдержал я драматической паузы – какой у меня за дар?
– Я такое впервые вижу, от коллег я так же ничего не слышало подобном – почесав затылок, начал маг – такого быть не должно́.
– Даже не знаю, радоваться или нет – ответил ему – прям как в анекдоте. Доктор у меня яйца звенят, я феномен? Нет, вы мудозвон.
– Шутку понял, оценил – улыбнулся Элдрик
Ещё пару минут мы сидели в тишине, пока Элдрик соображал, пытаясь сформулировать мысль.
*****************************
Другой мир.
Защищённая линия связи:
– Здравствуй, Вовочка. Надеюсь, помешал?
– Очень смешно. И я просил меня так не называть.
– Да никого сейчас не волнует, что ты там просил. Проблема, которую ты создал, мягко говоря, усугубилась.
– А если не мягко?
– Мы в жопе, очень глубоко твоими стараниями.
– Не надо нагнетать, я работаю над этим, скоро смогу купировать последствия.
– Хм, работай. А чтобы работалось быстрее и веселее, поделюсь новостями. Ко мне приходил один из пенсионеров конторы, который отошёл от активных дел и занимается подготовкой курсантов. Интересовался, как я смог просрать все полимеры и получил среди своих подчинённых аж двоих государевых изменников.
– Ну, так послали бы подальше, он пенсионер, что может?
– Сразу видно, что ты не работал в поле, или даже в аналитике. У нас бывших работников не бывает. А именно касательно этого пенсионера, так он один из тех, кого контора привлекает по разовым контрактам, там, где участие полноценных групп не целесообразно. Так сказать, подчищают шлак, причём и внутри страны тоже. Намёк ясен?
– Допустим. Что этот пенсионер знает по нашему делу?
– Если бы он спрашивал напрямую о деле, мы бы, Вовочка, с тобой сейчас так вольготно не общались. У меня, скорее всего, уже и зубов-то не было. Да и много чего ещё.
– Пытки, вы серьёзно?
– Пытки – это лишь инструмент достижения цели, не более того, у нас никто от этого не фанатеет. А пытал бы меня он только в одном случае. Возмездие.
– Месть? За кого? За одного из многих солдатиков? Не смешите меня. Раз за нами не пришли, значит, пока всё под контролем.
– Эх, Вовочка. Ты явно не умрёшь от старости. Да, официально пока нет ничего нового по расследованию, но это не значит, что нет засекреченного протокола. Ведь моего зама так и не нашли, даже по частям. А значит, всё только начинается. К тому же частную инициативу никто не отменял. Те же пенсионеры могут зайти в гости, собрав свой большой профсоюз.
– Думаете, охрана не справится со стариками?
– А кто сказал, что им по 65 лет? У нас на пенсию выходят и в тридцать по разным причинам. Знаю точно про один интересный эпизод. Нашего парня смогли взять живым на сопредельной территории. Как именно не знаю, да и неважно. Через два дня его изуродованное подкинули к зданию посольства, к руке скотчем примотана флешка с записью пыток. Ещё через три дня по странному стечению обстоятельств шестеро наших пенсионеров прибыли эту страну. Одновременно с этим отпуск за свой счёт взяли с десяток работников посольства и двух консульств. А также прибыл вне графика самолёт с дипломатической почтой. В нём, помимо почты, пятеро техников, с визой на три дня, для решения каких-то проблем в здании посольства. Цель, на которой прокололся парень, особо не скрывалась. Сидел наш бородатый визави в большой усадьбе за городом. В следующую ночь после прибытия борта по ней прошлись катком. Вырезали всех, оставив в живых только прислугу. Бородатого и двух его помощников, которые участвовали в пытках, повесили на крюки под рёбра, отрубив руки и ноги, а потом подожгли. Предварительно, нежно и с любовью, им что-то вкололи, чтобы ласты не склеили раньше времени. Всё это снималось на видео. Смартфон оставили тут же, на столе. А рядом записку, что все знают правила игры, но не стоит больше переходить черту.
–……………………….
– Тебе плохо, Вовочка? Так попей пустырник, помогает от нервов. Тебе ещё проблемы решать.
– Не смешно.
– Ты повторяешься, но я не смеюсь. Ты меня посадил в свою лодку без спроса. Мне это очень не нравится, помни об этом. До связи.
*****************************
– Ну что я могу тебе сказать – посмотрев на меня, ответил Элдрик – у тебя дар Стратега. Хотя повторюсь так быть не должно́.
– Что за дар такой, и что со мной не так? – терпеливо жду.
– Дар этот достаточно редкий, но главное в том, что именно Стратег, это более старшая ступень развития дара Тактик – начал Элдрик.
– А Тактик значит это…?
– Маг поддержки, способный заключать магический контракт с другими людьми. Контракт даёт усиление физических данных и контроль над состоянием подчинённых. Также Тактик способен ощущать, где находятся его подчинённые, издалека только направление, чем ближе, тем точнее. С повышением ранга повышается количество одновременно заключённых контрактов, без потери качества усиления а так же управления. На высоких ступенях Тактик может отдавать мысленные приказы, что ещё больше повышает управляемость подопечных.
– Звучит неплохо, особенно если учесть мой прошлый опыт, который, надеюсь, я смогу достать из блокады. Что даёт именно Стратег? И кстати, ты сказал, людей, другие расы могут заключить контракт со мной? – мультикультурность так и прёт из меня.
– Предел Тактика порядка пяти сотен разумных. Контракт можно заключить с любой расой, кроме так называемых пустых. У них нет источника, и они не пропускают через свои тела эманации магии. Поэтому магия на них не действует. Предел Стратега в количестве контрактов не знает никто, так как это число сугубо индивидуально. Самое большое, что я слышал, это порядка двенадцати тысяч. Такое войско действовало отдельно от остальных, так как принцип управления был сугубо на личной интуиции и опыте Стратега. Могу только добавить, что те двенадцать тысяч вчистую разбили три объединённые армии размером в пятьдесят тысяч штыков, из которых пять тысяч была тяжёлая кавалерия. Уверен, ты понимаешь, что это за мощь.
– Более чем – кивнул в ответ – я понял, что Стратег достигается из младшей ступени. Но в чём смысл выделять этот дар отдельно, если дело только в количестве?
– Не только – возразил маг – переходя на ступень Стратега, ты можешь добавлять в своё подчинение Тактиков.
– Ох, многоуровневое управление войсками. Это уже круто – восхитился я.
– Но даже это не главное – тонко улыбнулся Элдрик – ты можешь присваивать своим подчинённым магический дар, плюс возможность усиливать себя благодаря обратной связи с контрактниками.
Я изумлённо смотрел на Элдрика. Это уже не дар. Это джекпот. Слишком красиво, а значит, есть подвох. Просто должен быть.
– О чём задумался? – спросил Элдрик, внимательно посмотрев на меня.
– Не может быть всё так просто – отвечаю ему – где-то должен прятаться сюрприз, причём гаденький.
– Да, есть – согласился маг – даже два.
– Ну хорошо же общались, а теперь сразу два – я криво усмехнулся – давай, удиви меня.
– Первое. Дар именно Стратега, частенько называют проклятьем. Ты чувствуешь своих подчинённых, и чем выше их мотивация служить, чем дольше длится контракт, тем сильнее твоя душевная боль при их смерти. И второе, хотя он тесно связан с первым нюансом твоего дара, это откат. Когда твои войска ведут сражение, они все как один обращаются к твоему источнику. Источник может истощиться, но тогда просто перестанут действовать твои усиления, присвоенные умения также пропадут, но всё вернётся, как только восстановишь резерв источника. Но каждая эмоция будет отражаться на тебе и требует выхода. Не будет сброса напряжения, рано или поздно ты свихнёшься. Причём, скорее всего, рано. У всех Стратегов, опять же, всё индивидуально. Кто-то колет дрова, работает в кузнице, стуча молотом до изнеможения, кто-то упивается спиртным, обжирается или зависает в борделе на неделю. Причём девок меняют каждые два дня, потому что ты не спишь, а трахаешь всех по очереди с перерывом минут на десять, в окру́ге закрываются все питейные заведения, так как алкоголь свозят только тебе. Что интересно, откат дара не привязан к какому-то грандиозному сражению. Так что прогнозировать здесь не получится, кто-то бегает за ящиком вина́ раз в неделю, а кто-то раз в год обносит сытный рынок.
– Вроде не так страшно, как звучит – подозрительно говорю.
– А кто-то начинает бить людей хлыстом, охотиться на них как на зверей, ломать кости, просто рубить на части и купаться в крови – мрачно продолжает Элдрик – бывало и такое. Разумеется, такие крайности нечасты, но они есть. И ты должен об этом знать, ведь официально такое не обнародуют.
– А как справлялся тот гений на двенадцать тысяч контрактов? – спрашиваю, предвкушая сочный треш про жертвоприношения девственниц.
– Самоконтроль эмоций, переходящий в блокировку. И был у него какой-то артефакт, точно не скажу, что именно – ответил маг, посматривая на огонь в очаге.
Вот и секретики подъехали, подумал я. Всё так хорошо начиналось. А теперь надо только и думать о самоконтроле, чтобы кого-нибудь не разделать как курицу на доске.
– Вижу, ты в унынии. Не вздумай даже думать об отказе от дара – строго сказал старый маг – при твоём желании, он может принести много пользы. Даже если будешь думать только о себе.
– Верю, друг – я поднял руки в знак согласия – лучше знать такие вещи заранее и быть готовым, чем вслепую расхлёбывать последствия. Калечить, тем более убивать невинных у меня нет желания.
– Это правильный настрой – одобрительно кивнул Элдрик – А теперь отдых. Завтра выступаем. Я получил весточку, что в пяти днях пути будет проходить отряд разведчиков. Их командир мой старый знакомый. Он доведёт тебя до одного из городов, а там ты сможешь выбрать свой дальнейший путь.