Маркиз изобразил огорчение.
- Вы несправедливы ко мне, дорогая. Я вовсе не распутник, хотя мне чрезвычайно нравятся женщины.
- Но я вам не нравлюсь.
- Вы очень ошибаетесь, если так думаете.
- Но я ведь совершенно не похожа на всех прочих ваших женщин.
- Разумеется, не похожи. Ни к одной из них я не испытывал такого же влечения, как к вам. Ни одну из них я не нахожу столь же обворожительной.
Лили с вздохом закатила глаза. Теперь уже она злилась на себя. Злилась из-за того, что чувствовала: последние слова маркиза ей очень даже понравились.
- И все же, милорд… Полагаю, весь этот наш разговор не имеет смысла. Потому что я не хочу выходить за вас замуж, понимаете?
- Почему вы так уверены? Ведь вы же всерьез не изучили этот вопрос.
В этот момент в разговор вмешалась Шантель:
- Лили, дорогая, ты только подумай… Ты стала бы маркизой!
- Я знаю, Шантель, - кивнула девушка. - Но титул ничего для меня не значит. И меня не интересует положение в обществе.
Маркиз весело рассмеялся.
- Очень рад это слышать. Следовательно, вы выйдете за меня замуж вовсе не потому, что вас привлекают титул и состояние.
Тут в разговор вступила Флер:
- Дорогая, мне кажется, лорд Клейборн мог бы стать для тебя идеальным мужем.
Лили невольно вздрогнула.
- Вы что, собираетесь его поддерживать?
- Не во всем, - ответила Флер. - Но я действительно считаю, что вы с лордом Клейборном могли бы стать очень хорошей парой. Милорд - человек страстный и смелый, а ты - такая же. Я думаю, будет лучше, если он какое-то время за тобой поухаживает.
- Да-да, конечно, - поддержала подругу Шантель. - Стать леди Клейборн, Лили, - это не так уж плохо. Мыто с Флер это прекрасно понимаем, и ты тоже со временем поймешь.
- Но мне совершенно не нужен титул.
- Я говорю не просто о титуле, дорогая. Любой женщине нужен мужчина, который защищал бы ее и заботился бы о ней. Когда ты доживешь до нашего возраста, ты будешь рада иметь мужа и семью. Ты же не хочешь закончить свои дни в бедности и одиночестве, как мы?
Лили промолчала. Она знала, что пожилые куртизанки давно уже испытывают серьезные финансовые затруднения, но ей не приходило в голову, что они одиноки. Но даже если так, их обстоятельства значительно отличались от ее собственных. Как спасение от одиночества у нее были сестры и близкие друзья, а скромное состояние являлось гарантией того, что ей не придется торговать собой, чтобы выжить - ни в браке, ни без него.
- Знаешь, Лили, - вкрадчиво заговорила Флер, - хотя ты не хочешь выходить за маркиза сейчас, ты должна дать ему шанс. Пусть поухаживает за тобой какое-то время. Ведь не каждый день находится такой привлекательный кавалер… - Она бросила на маркиза кокетливый взгляд из-под ресниц. - Он такой очаровательный… Так уверен в себе…
- Да-да! - подхватила Шантель. - Мне бы такого мужчину!
- Поверь мне, Лили, - продолжала Флер, - многие женщины очень хотели бы оказаться на твоем месте. Ты только посмотри на него!… Как ты можешь отвергать такого замечательного кавалера? Лили, что же ты молчишь?
Но девушка упорно молчала, и Флер снова повернулась к маркизу:
- Весьма сожалею, милорд, но боюсь, что Лили совершенно невосприимчива к мужскому шарму, даже к вашему.
- Но я не намерен сдаваться, - заявил маркиз.
- Знаешь, Флер, похоже, есть способ разрешить эту ситуацию, - сказала Шантель. - Игра. Понимаешь?
Флер тут же закивала:
- Да-да, конечно! Но согласится ли она?
- Мы попытаемся убедить ее.
- В чем убедить?! О чем вы?! - Лили не на шутку разозлилась.
Флер внимательно посмотрела на нее, потом с улыбкой сказала:
- Видишь ли, дорогая, когда у нас было множество джентльменов, соперничавших за наше внимание, мы часто играли с ними в увлекательную игру.
- Это было очень забавно! - подхватила Шантель. - Наши джентльмены должны были ухаживать за нами определенное время, обычно две недели, а мы в это время оценивали их изобретательность. А потом два победителя вознаграждались нашим особым вниманием на ближайшие три месяца.
- Такая игра - это просто восхитительное развлечение! - Флер мечтательно улыбнулась. - К тому же наша игра заставляла джентльменов прилагать больше усилий, чтобы завоевать наше внимание.
Лили пожала плечами:
- Но какое отношение ко мне имеет ваша игра?
- Она могла бы стать выходом из сложившейся ситуации, - пояснила Флер. - Ты бы сыграла в эту игру с лордом Клейборном. В каком-то смысле это было бы состязание между вами.
- Но, конечно же, Лили не сможет потом взять его в любовники, - поспешно добавила Шантель.
- Да-да, разумеется, - закивала Флер. - Ставки должны быть другими. Она должна дать лорду Клейборну две недели на ухаживание за ней… Но в обмен на что?
- Нет-нет. - Лили покачала головой. - Я не собираюсь играть с ним в какие-либо игры. И вообще, что за нелепая идея?…
- А мне кажется, неплохая идея, - возразил Клейборн. - Вот только что мы получим в результате?…
- Ну… мы обычно начисляли очки каждому претенденту, а по окончании двух недель подсчитывали их, - ответила Флер. - Сейчас можно использовать тот же метод. Да-да, так и поступим. Вы будете ухаживать за Лили, чтобы потом получить награду за вашу изобретательность. - Флер ненадолго задумалась. - Я предлагаю сделать следующим образом… Мы с Шантель должны установить правила и выступать в роли судей, поскольку Лили едва ли признает любые ваши старания достойными награды. Что же до ставок, то если вы за следующие две недели наберете определенное количество очков - скажем, десять, - тогда Лили должна согласиться на ваше официальное ухаживание на полных три месяца. Если же нет, то тогда вы откажетесь от своих притязаний навсегда и дадите ей приз по ее выбору. Мы можем начать с завтрашнего дня. До свадьбы ее сестры Розлин как раз осталось две недели. Вполне достаточно времени, чтобы проверить, действительно ли вы хотите получить Лили в жены, не так ли?
При слове «жена» Лили поморщилась.
- Я не согласна, - заявила она. - Не желаю в этом участвовать. Я ни одного дня не смогу вынести ухаживание лорда Клейборна, не говоря уже о двух неделях.
- Но разве ты не видишь свои преимущества, дорогая? - спросила Шантель. - Ты можешь потребовать от него все, что пожелаешь.