Мой мир был охвачен огнем,
и ты одна могла меня спасти.
На что только ни способны глупцы ради воплощения своих желаний!
Я и не мечтал о том, чтобы познакомиться с такой, как ты.
Я даже не думал, что мне будет нужна такая, как ты.
C . Isaak
Эм Джей выбрала для них элегантный маленький ресторанчик, где было очень тихо и спокойно в отличие от большинства баров и питейных заведений, расположенных в порту и на пристани вдоль реки Сент-Джонс. Они немного и по большей части ни о чем поговорили в автомобиле; Эм Джей старалась избегать серьезных тем, да и Элли еще не оправилась от потрясения, вызванным похвалой брюнетки.
Девушке казалось, что сегодня Эм Джей какая-то другая. Более мягкая… более спокойная и расслабленная, что ли. И хотя она ни слова не сказала ей, куда они с Мэдисон ездили, Элли догадалась, что они навещали своего отца. Очевидно, все прошло не так хорошо, и, возможно, поэтому, сегодня у Эм Джей было иное настроение. Девушке очень хотелось расспросить брюнетку об отце, но ей не хватало смелости, и, хотя их дружба крепла с каждым днем, пока еще рано было говорить и спрашивать о личных вещах. Эм Джей обозначила вокруг себя определенные границы, и дураку было понятно, что семья была одной из запретных тем.
Жаль, подумала Элли, я хотела бы знать о ней гораздо больше.
Они сидели в отдельном кабинете в задней части ресторана, где было очень тихо и можно было спокойно поговорить, однако разговор, как и по дороге сюда, был поверхностным и несерьезным. В основном говорила Элли, да и то по большей части о работе. Только когда они закончили ужинать, Элли решилась задать личный вопрос.
– Значит, хм… вы уехали навестить вашего отца… Все хорошо? – Осторожно спросила она.
Эм Джей посмотрела на Элли, голубые глаза вдруг потемнели, тщательно скрывая невысказанные чувства и эмоции. – Он, эээ… он умирает, – просто сказала она, пожимая плечами, и вновь опустила взгляд в тарелку.
Услышав такое, Элли захотелось хоть как-то успокоить подругу и коллегу, но она не знала, как и с чего начать. Нервно закусив нижнюю губу, она протянула руку и коснулась руки Морган. – Мне так жаль, Эм Джей, – тихо сказала она, – если я что-нибудь могу сделать, или… каким-то образом помочь… – добавила Элли, и темноволосая женщина снова подняла на нее свои синие глаза.
Эм Джей остро ощутила нежное прикосновение к своей руке. Ее глаза вспыхнули, а на ум тотчас пришла похотливая мысль каким именно образом эта блондинка может ей помочь.
Перестань! Отругала она себя и нервно усмехнулась.
– Спасибо… Я ценю это, – ответила Эм Джей, борясь с желанием не рассмеяться над своими нелепыми и хищными мыслями и думая про себя, что, наверное, выглядит сейчас немного странно. Поэтому, стараясь выразить свою благодарность как можно лучше и не только словами, она перевернула свою ладонь и, сжав в ответ руку Элли, улыбнулась ей.
Элли не могла отвести глаз с женщины, сидящей перед ней, почувствовав, как по спине побежали мурашки. Прекрасное лицо было полно печали, и в то же время Эм Джей пыталась улыбаться. Синие глаза потемнели и засверкали, возможно, от непролитых слез, решила девушка. Она никогда не испытывала таких сильных чувств раньше, как в этот момент, глядя на Эм Джей и ощущая ее прикосновение к своей руке. Что это? Отражение неловкости, вызванной ее вопросом, или здесь скрыто нечто совершенно иное? Неожиданно Элли захотелось большего. Она хотела прикоснуться к ее лицу, ее губам, она хотела…
О, Боже, остановись! Закричала блондинка на себя. Вдруг испугавшись, что все ее чувства и эмоции написаны у нее на лице и отражаются в ее глазах, Элли освободила руку и отвела взгляд от Эм Джей.
Когда брюнетка заговорила, ее голос был глухим и низким. – Хм… почему бы нам не выйти на улицу… сегодня довольно тепло, может, прогуляемся немного?
В ответ Элли нервно облизала губы и кивнула. Что происходит?
Эм Джей встала и помогла Элли отодвинуть ее стул. Двигаясь через ресторан, в сторону двери, девушка неожиданно почувствовала, как рука Эм Джей легла ей на поясницу, отчего она невольно вздрогнула, и всепоглощающий огонь промчался по всему ее телу. Но на этом рыцарское поведение Эм Джей не закончилось, открыв перед Элли дверь, брюнетка жестом пропустила ее вперед и, вновь слегка коснувшись ее спины, последовала за ней.
Элли была рада снова оказаться на холодном воздухе, который хоть немного дожжен был остудить ее раскрасневшееся лицо, и успокоить бешено бьющееся сердце. Однако, когда Эм Джей, убрав от нее руку, засунула их в карманы джинсов, и они пошли по набережной, Элли мгновенно испытала чувство потери.
В этот момент Эм Джей думала о том, что ходит по лезвию бритвы, но ее руки, казалось, жили собственной жизнью, когда блондинка находилась рядом. Элли была невероятно милой и доброй, и ОЧЕНЬ привлекательной… трудно было не прикоснуться к ней, когда она была рядом. Однако Эм Джей не могла позволить себе идти наповоду у своих желаний, кроме того, были вещи, которые ей необходимо было выяснить об Эллисон Филлипс, прежде чем она решится сделать следующий шаг в неизвестность. Например, такие вещи, как… тот диплом с именем «Эллисон Райли»?
Девушки решили остановиться там, где открывался потрясающий вид на огромные мосты, величественно протянувшиеся через реку Сент-Джонс, полная луна освещала их серебристым светом, а внизу простиралась темная водная гладь. Элли прислонилась к металлическим перилам и, посмотрев на воду, шумно выдохнула воздух.
Эм Джей посмотрела на свою спутницу: светлые волосы трепал легкий ветерок… завораживающие зеленые глаза мечтательно всматривались в черные воды… полные розовые губы растянулись в нежной улыбке. Эллисон была красивой женщиной… но была ли она лесбиянкой?
– Итак…, – начала Эм Джей, тоже прислонившись к перилам и внимательно изучая лицо Элли, – почему в дипломе в твоем офисе написано «Эллисон Райли»?
Элли рассмеялась такой прямоте Эм Джей. Она знала, что брюнетка заметила разницу, но никак не думала, что женщина прямо спросит ее об этом. Можно было и догадаться. Девушка повернулась и, улыбнувшись Эм Джей, выгнула бровь. – Не любишь ходить вокруг да около, да? – На что Эм Джей только ухмыльнулась и пожала плечами. Элли прикусила нижнюю губу и вновь посмотрела на воду. – Райли моя девичья фамилия, – просто сказала она.
Эм Джей усмехнулась, поняв, что ей придется самой вытягивать информацию из блондинки. – Значит… ты была замужем? Или… все еще замужем?
– Я была замужем, – ответила Элли, по-прежнему не глядя на Эм Джей, – несколько лет назад. Ничего хорошего из этого не получилось, – резко закончила она.
– Почему? – Поинтересовалась Эм Джей. Зачем я это спрашиваю?… Потому что ты хочешь знать, что она испытывает по отношению к тебе, неохотно ответила она на свой собственный же вопрос.
Элли снова рассмеялась, лишь слегка шокированная откровенными вопросами Эм Джей. – По множеству причин, – неопределенно ответила она. – Но ни одну из них я не хочу обсуждать прямо сейчас… если ты не возражаешь, – добавила Эллисон, умоляюще посмотрев Эм Джей в глаза. Она совсем не сердилась на высокую женщину, просто не хотела вдаваться в подробности, поскольку это, как и ее неудачный брак, было глубоко личное.
– Прости, я не хотела быть такой грубой… – заговорила Эм Джей, но блондинка оборвала ее, подняв руку.
– Ничего страшного, я просто не готова еще говорить об этом… не сейчас. – Элли мягко улыбнулась, и Эм Джей почувствовала некоторое облегчение.
Темноволосая женщина повернулась лицом к реке и облокотилась на перила так, что их плечи соприкоснулись друг с другом. Опьяненная близостью Эм Джей и ароматом ее духов, который доносил до нее слабый ночной ветерок, Элли почувствовала, как электрический разряд прошел через все ее тело.
– Ну и что ты думаешь о Джексонвилл, прожив здесь уже несколько месяцев? Тебе здесь нравится? – Спросила Эм Джей, меняя тему.
– Да. Особенно мне нравится пляж… Я всегда любила море.
– Ммм, я тебя понимаю, – согласилась Эм Джей. – И чем же ты занимаешься во внерабочее время? – Добавила она. Ее любопытство упорно не хотело сдаваться.
Элли снова повернулась и насмешливо посмотрела на брюнетку, настойчивость Эм Джей забавляла ее и одновременно льстила, однако в тоже время ей было интересно, что же, в конце концов, та пытается у нее выведать.
– У тебя есть друзья или друг? – Поинтересовалась Эм Джей, когда Элли ей не ответила.
Эллисон передернула плечами и отвернулась. – Нет. Для этого я живу здесь не достаточно долго, – ответила она, стараясь казаться равнодушной.
– Разве тебе не одиноко? Или… Ты живешь не одна?
Элли снова улыбнулась и повернулась к спутнице лицом, задаваясь вопросом, почему Эм Джей неожиданно стала расспрашивать ее о личной жизни, которая, казалось, раньше ее совершенно не интересовала. Что такого произошло, что она изменила себе?
– Эм Джей, чего ты пытаешься добиться? – Напрямую спросила Элли, забавляясь сложившейся ситуацией.
Брюнетка улыбнулась. Конечно, Элли ее раскусила.
… Черт! Это страйк, подумала она про себя. – Просто мне стало интересно, живешь ли ты с кем-нибудь…, – Эм Джей пожала плечами.
– Почему это так тебя интересует? – Спросила Элли, не давая Эм Джей уйти от ответа.
– Просто любопытно. – Темноволосая женщина ухмыльнулась. – К тому же, я стараюсь поддержать беседу. – Как можно беспечнее ответила она, стремясь сохранить контроль над ситуацией.
– Правда? – Элли вернула ухмылку.
– Да, правда. – Эм Джей медленно отвела свои синие глаза от любознательных зеленых глаз, принимая безразличный вид.
– Знаешь, любопытство кошку погубило, – сказала Элли, выгибая пшеничную бровь и радуясь, что ей удалось, хоть и чуть-чуть, взъерошить оперение обычно безмятежной женщины.
– Ну, некоторые кошки бывают более разумными, – ответила Эм Джей, ухмыляясь, и, резко вскинув темные брови, снова обратила свой взор на Элли.
– А ты всегда разумна, Эм Джей? – Спросила блондинка, наслаждаясь тем, какой поворот принял их разговор, и, стараясь не дать Эм Джей возможности убежать из угла, в который ей удалось ее загнать.
– Я стараюсь, – ответила брюнетка с хитрой усмешкой.
– А ты встречаешься с кем-нибудь? – Перешла в атаку Элли, перехватывая инициативу, чем застала Эм Джей врасплох.
Дерьмо! Второй страйк! Эм Джей только оставалось надеяться, что Элли не заметила ее колебание. – Н-нет.
– Хм. Ты не выглядишь слишком уверенной… Это точно? – Сказала игриво блондинка, не оставив незамеченным, как дрогнул голос Эм Джей при ответе. Оказывается, она не такая уж и непробиваемая, гордясь собой, подумала Элли.
Эм Джей снова усмехнулась, молча, признавая свое поражение.
Третий страйк – ты выиграла! И в сложившихся обстоятельствах ей пришлось срочно пересмотреть свое мнение относительно своей спутницы. – Я абсолютно уверена.
Замечательно, мелькнула у Элли эгоистичная мысль. – Что ж, это позор… две одинокие женщины одни в таком большом красивом городе. – Девушка притворно тяжело вздохнула и отвернулась, снова всматриваясь в темную воду. Она решила дать Эм Джей возможность соскочить с крючка, не желая с ней ссориться.
– Я не одна, – сказала Эм Джей, и дымчатые голубые глаза встретились с нефритовыми, отражающимися в спокойной водной глади, в которых смешались удовольствие и… что-то еще, о чем в тот момент она не хотела задумываться.
Так они стояли и смотрели на воду несколько долгих минут, каждая погруженная в свои собственные мысли относительно того, что происходит между ними. Их быстро развивающиеся отношения одновременно ужасно пугали и будоражили Элли. Она жаждала узнать об Эм Джей как можно больше, почти так же сильно, как стремилась познать ее тело.
Боже… прекрати! Элли не могла отрицать, что ее влечет к Эм Джей, очень сильно влечет, но она не знала, что ей с этим делать?
Она мой БОСС, кричал ее разум, я не могу встречаться со своим боссом! Боже, если я посмею только заикнуться о своих чувствах, она вряд ли обрадуется, черт, да она просто сотрет моя задницу в порошок! Выход был только один – первый ход должна была сделать именно Эм Джей, поскольку сама она никогда не решится первой переступить установленные границы. Конечно, это звучало неприятно и заставляло чувствовать себя отвратительно пассивной и подчиняющейся обстоятельствам, но из них двоих, Эм Джей явно доминировала. И Элли это не нравилось. Она не желала никому подчиняться – только не снова. Она поклялась, что больше никогда и никому не позволит властвовать над собой. Но, учитывая, что положение и характер Эм Джей вряд ли изменятся в ближайшее время, ей предстояло либо смириться со сложившейся ситуацией, либо остановить все это прямо сейчас.
Однако Элли не желала останавливаться.
Дело в том, что у девушки появилось ощущение, что даже если Эм Джей и славилась своим суровым и властным характером, в глубине души она была совсем не такая. Элли вспомнила, как в ее ясных кристальных глазах часто мелькали интенсивные и невысказанные эмоции. Эта женщина действительно мастерски умела скрывать свои чувства и закрываться от всех и вся, но Элли видела, что за этой внешней красотой таится нечто большее.
Когда она спросила Эм Джей об отце – грусть слишком очевидно была видна в ее синих глазах, но женщина умело скрыла ее, и каким-то образом ей даже удалось уйти от подробностей. В сокрытии личной информации Эм Джей Уиттон была настоящим профессионалом и обладала умением манипулировать словами, незаметно для собеседника меняя тему разговора с выгодой для себя. Огромный интеллект и острый ум – это все что ей требовалось, чтобы держать внешний мир в страхе. И Эм Джей отлично в этом преуспела. Однако это была только верхушка айсберга, когда дело касалось самой Эм Джей Уиттон. Элли понятия не имела, откуда она знала все это; просто знала. И тот факт, что Эм Джей прятала от всех настоящую себя, совсем не беспокоил девушку, потому что она начала подозревать, что это была всего лишь тактика ее выживания.
Эм Джей была такой разной. Агрессивной и смелой, интровертной и тихой, умной и острой на язык, грустной и уязвимой. В комплексе все эти черты составляли противоречивую и сложную личность, которая спряталась от всех под непроницаемой броней. Эм Джей закрыла себя от всех, чтобы выжить, а не затем, чтобы так развлечься с Элли. Именно поэтому блондинка не боялась ее господства – она знала, что внутри Эм Джей Уиттон совершенно другая – под суровой внешностью скрывается нежная и мягкая натура. Правда, Элли понятия не имела, откуда ей это известно, но она была готова поклясться жизнью, что это было так.
– Готова идти назад? – Наконец, спросила Эм Джей, нарушая тишину и вырывая Элли из глубокой задумчивости. В ответ девушка просто кивнула, и они направились обратно к машине.
Они медленно шли по набережной, так близко друг к другу, что их руки часто соприкасались. Это было невыносимо для обеих, но, казалось, ни одна из них не желала прерывать контакт.
В голове у Эм Джей проносилось множество мыслей и вопросов. На многие она получила ответы, но они еще больше разожгли ее любопытство. Она желала знать все об Эллисон, понятия не имея почему. Хотя… возможно, ей и был известен ответ на этот вопрос, но она не хотела копаться в себе. Однако Эм Джей пришлось признать, что девушка, идущая рядом с ней, несомненно, начала прокладывать путь к ее сердцу.
В самых своих смелых мечтах, она и помыслить не могла, что в ее жизни появится такой человек и, самое главное, что она позволит этому случиться. Однако сейчас Эм Джей не только позволила этому произойти, но и всячески приветствовала внимание девушки к себе. Осознание того, что Элли постепенно разрушает все ее внешние барьеры, заставило Эм Джей запаниковать. Единственное, что хоть как-то немного успокаивало ее в этой ситуации, было то, что они пока не сделали ничего, что могло бы ее изменить. Они все еще вели себя в рамках приличия, не нарушая границы запретов и ступая по «безопасной» территории.
… Но надолго ли это? Задалась вопросом Эм Джей.
Желание прикоснуться к Элли было настолько сильным, что Эм Джей каждый раз изменяла себе. Это был тревожный для нее звонок, поскольку ее подсознание начало уже принимать решения, не учитывая голоса разума. И она пообещала себе, что в будущем постарается держать в узде свои желания… однако сделать это было труднее, чем сказать. Да, тонкая грань, разделяющая их, все еще существовала, но постепенно она начала стираться, и с каждой встречей стиралась все больше и больше и больше.