Мы просто человеческие существа,
Мы умираем;
Смерть неизбежна;
Она ждет каждого из нас
Seal
Вирджиния настояла, чтобы девушки остались ночевать в доме, и в этот раз Эм Джей не стала противиться, решив, что для них будет лучше быть рядом с отцом. Однако никто из них этой ночью не сомкнул глаз. Всю ночь Марк издавал странные звуки, тяжело и шумно дыша. На следующий день он практически не шевелился, большую часть времени находясь в бреду или полудреме, не издавая при этом совершенно никаких звуков. Эм Джей увидела в этом плохой знак, но ничего никому не сказала. В это время, Мэдисон спрашивала у Вирджинии разрешения убрать дом, постирать накопившуюся одежду и другое, что помогло бы ей и Джинни отвлечься и хоть чем-то занять себя. Со своей стороны, под предлогом сходить в магазин за продуктами, Эм Джей решила прогуляться и оставить их ненадолго одних.
Брюнетка арендовала спортивный, ярко-красный BMW, и на краткий миг, пока она каталась по извилистой проселочной дороге по местам, где прошло ее детство, на нее снизошло умиротворение. Машина неслась то, петляя по дороге, оставляя за собой клубни пыли, то, выезжая на открытое пространство, Эм Джей до упора давила на педаль газа, испытывая пределы немецкой инженерии. Это была короткая вспышка счастья, но, тем не менее, она была рада и ей.
Ближе к вечеру, уже после того, как Эм Джей вернулась, из Хосписа пришла медсестра, чтобы искупать Марка и поменять ему постельное белье. Все сгрудились вокруг и наблюдали, затаив дыхание, за ее работой, иногда задавая глупые вопросы в попытке снять напряженность. Женщина сняла с него носки и, заметив, что его ноги посинели, пояснила собравшимся, что это верный признак нарушения кровообращения. Тогда Эм Джей поняла, что смерть отца это просто вопрос времени.
Не успела медсестра их покинуть, как на пороге дома появилась единственная родная сестра Вирджинии, Роуз. Это была еще одна деталь, которая привела Эм Джей в бешенство, и не только потому, что она никогда не любила эту женщину, даже если они встречались всего пару раз. Роуз был точной копией Вирджинии, и это было для нее уже слишком, вдвое увеличивая уровень ее раздражительности. Теперь Калхун численностью превосходили ее и Мэдди, что, казалось, ей страшно оскорбительным.
После короткого и наигранного теплого приветствия, все Калхун прошли в гостиную, пообщаться. В это же время Эм Джей заметила, что дыхание отца снова стало тяжелым и шумным, а его телодвижения прерывистыми. Однако поскольку он все ее дышал и лежал на боку, то она оставила его в покое. Не желая как можно дольше встречаться с «врагами», Эм Джей бродила по дому, вспоминая светлые моменты, проведенные здесь. Через какое-то время, она решила снова заглянуть к отцу. Когда Эм Джей подходила к комнате, в коридор выглянула Мэдисон и, увидев старшую сестру, отчаянным жестом руки позвала ее к себе.
Живот мгновенно свело судорогой, и Эм Джей бросилась по коридору в комнату. Вбежав, она увидела Мэдисон, стоящую у постели и глядящую на нее влажными испуганными широко раскрытыми глазами. – Мне кажется, он не дышит, – нервно пробормотала младшая Уиттон.
Эм Джей приблизилась к отцу. Марк Уиттон действительно не дышал. Он просто лежал частично на спине, разинув рот, его раскрытые глаза остекленели. Он был мертв. Эм Джей посмотрела на Мэдди, на ее красивом лице отразился шок, ужас, недоверие, печаль – все чувства, которые возникают от осознания, что человек, лежащий перед вами, человек, который родил и воспитал вас, возможно, был мертв.
Не имея ни малейшего представления, что делать, Эм Джей отреагировала инстинктивно, коснувшись дрожащей рукой его шеи, чтобы прощупать пульс. Его кожа была уже холодной, разряд прошел сквозь ее пальцы, поднялся по руке и со всей силы обрушился в область живота, заставив ее скривиться от боли.
О Боже… Кажется, мне сейчас станет плохо, в панике подумала Эм Джей. Не сумев нащупать пульс, девушка прислонилась ухом к его груди, чтобы услышать биение сердца, в глубине души зная, что это был бесполезный жест отчаяния, но, тем не менее, она решила, что должна попробовать. Эм Джей ничего не услышала и не почувствовала, кроме холодной и липкой кожи безжизненного тела. Выпрямившись, она повернулась к Мэдисон, стоящей с широко раскрытыми глазами и готовой расплакаться.
– О-он ушел, – тихо прошептала Эм Джей, сама не веря в свои слова.
Мэдисон в ужасе закрыла рот рукой и громко разрыдалась. Девушки долго и неподвижно стояли, глядя на своего уже покойного отца. Эм Джей была потрясена, чувствуя внутри себя странное оцепенение и пустоту. Ощущение холодного безжизненного тела отца, оставшееся на пальцах, до сих пор не покинуло ее, и не скоро покинет. Его серое лицо, раскрытый рот и остекленевшие открытые глаза навсегда запечатлелись у нее в памяти.
Эм Джей обернулась и снова посмотрела на теперь уже тихо рыдающую Мэдисон. Протянув руку, она молча обняла свою младшую сестру, и крепко держала ее в своих объятиях. Шок, скорбь и печаль снедали ее, но она не плакала.
Так, утешая друг друга, они простояли еще какое-то время, пока не вспомнили о Вирджинии и Рэе и необходимости рассказать им о случившемся. Девушки вернулись в гостиную, и как только Джинни увидела заплаканное и страдальческое выражение лица Мэдисон, она все поняла. Пожилая женщина, пробежав мимо них, бросилась по коридору в спальню, остальные последовали за ней. Глядя на рыдающую на груди отца мачеху, Эм Джей вынуждена была признать, что ей стало ее жаль.
Остаток дня прошел как в тумане. Эм Джей и Мэдисон засели за телефоны, звоня в Хоспис, лечащему врачу отца… директору похоронного бюро… родственникам, которых они едва знали и редко видели… всем и каждому, кто пришел им в голову. И делали они это только на чистом адреналине. Эм Джей чувствовала себя так, словно это происходит не с ней, словно она просто сторонний наблюдатель… это больше было похоже на сон… нереальный, потусторонний сон. И она спрашивала себя, как долго еще он будет длиться.
Когда за Марком приехали сотрудники похоронного бюро, Вирджиния вместе с Роуз закрылась в своей спальне, не желая видеть, как увозят тело мужа. Эм Джей понимала ее чувства, но сама решила остаться. Девушка неподвижно стояла и смотрела, как незнакомцы укладывают ее отца в черный мешок, застегивают молнию, спускают на каталке вниз и помещают в зеленый катафалк Ford Expedition. Это показалось Эм Джей немного странным, и пусть на дворе было новое тысячелетие, но разве некоторые вещи не должны оставаться прежними, может иногда стоит придерживаться традиций?
В тот вечер в доме было тихо и суматошно одновременно. Никто не ложился спать допоздна, пока все не было оговорено насчет похорон. Испытывая потребность выйти из дома, Мэдисон убедила Эм Джей недолго погулять с ней. Сестры шли и разговаривали, вспоминая свое детство, пытаясь примириться с фактом, что их отца больше нет. Уже за полночь, обессиленные и утомленные они, наконец-то, вернулись домой.
Эм Джей истощенная физически и эмоционально рухнула на старомодную кровать с балдахином, которая когда-то принадлежала ее бабушке по отцовской линии. Кругом стояла жуткая тишина, которую нарушал лишь скрежет веток деревьев, раскачиваемые ветром и царапающиеся о каменные стены дома, где-то громко били старинные часы. Гулкие звуки эхом отдавались в пустом доме. Эта атмосфера идеально подходила к настроению Эм Джей.
Она вспомнила о похоронах своих бабушки, дедушки,… брата, но при этом ей еще никогда не приходилось лично участвовать в их организации, как, например, сейчас. Эм Джей не знала, правильные ли решения она приняла, и она ненавидела тот факт, что ей и Мэдисон постоянно приходилось противостоять Вирджинии и Рэйфорду. Они с сестрой считали, что служба должна пройти скромно и только для членов семьи… Вирджиния и Рэй хотели масштабной церемонии, с участием чуть ли не всего высшего общества. Они выбрали гроб цвета вишневого дерева… Вирджинии понравился цвет голубой стали. Эм Джей не думала, что Марк захотел бы военный салют, хоть он и служил в армии,… но Вирджиния и Рэй заявили, что это не так. Может, их разногласия и были незначительными, но они возникали постоянно и по любому вопросу.
Эм Джей устала… устала думать обо всем этом, она просто хотела, чтобы все закончилось, и она смогла вернуться домой. Она устала принимать решений и вести всех за собой. Наконец-то, погрузившись в полудрему, ее мысли приняли другой поворот,… ей захотелось исчезнуть и оказаться там, где тихо и спокойно,… где она могла бы расслабиться и побыть одна. А лучше бы, чтобы рядом с ней был кто-то, кто поддержал бы ее в такой час.
И прежде чем тьма поглотила ее, перед глазами всплыл образ светловолосого ангела с нефритовыми глазами. Ангела, который обязательно бы поддержал ее, даровав мир и спокойствие, которого она так отчаянно жаждала. Как бы она хотела, чтобы ее желание исполнилось. Теперь она знала, чего хочет, и эта мысль уже не пугала ее.
Она устала от игр. Она устала быть несчастной. Она хотела Эллисон. Она хотела, чтобы все встало на свои места, так, как было раньше. Если был хоть один шанс, что они будут вместе, то ей нужно было все исправить, как только она вернет обратно.
Я только надеюсь, что еще не слишком поздно, подумала Эм Джей, и погрузилась в спасительный сон.
Было утро четверга, когда Элли вошла в свой кабинет и сразу же начала готовиться к встрече с Джоном, Рэем… и Эм Джей. Она страшилась этого дня всю неделю, переживая и пытаясь найти предлог, чтобы не присутствовать на совещании, но, увы, ничего умного ей в голову не приходило.
Господи, я становлюсь похожей на Джона, уныло подумала она. Уж слишком скоро должна была состояться ее встреча с очаровательной и бессердечной немезидой, особенно в свете принятого ею трудного, но неизбежного решения.
Элли боялась, что не выдержит и снова повторит свое поведение после «инцидента» в ванной. Ей всегда было трудно скрывать свои эмоции, и она прекрасно знала, что Джон, как всегда, будет пристально наблюдать за ее взаимоотношениями с Эм Джей. Если он что-нибудь почувствует, то, несомненно, снова выскажет ей свои претензии и спросит в чем дело, что будет иметь катастрофические последствия, поскольку она не сможет ему солгать.
О Боже… Только представь себе, если он узнает, что мы сделали это… снова!?… Господи! Нервно подумала Элли, но телефонный звонок прервал ее размышления.
– Эллисон Филлипс, – ответила она обычным официальным тоном.
– Госпожа Филлипс, это Рэйчел. Я звоню, чтобы сообщить вам, что ваша встреча с госпожой Уиттон во второй половине дня отменена.
Спасибо, Господи, подумала Элли и закатила глаза к небу. Вообще-то, она не слишком удивилась тому факту, что Эм Джей тоже не захотела с ней встречаться. Они успешно избегали друг друга на протяжении нескольких дней. Зачем ворошить осиный улей? Саркастически подумала она.
Элли облегченно вздохнула, но постаралась, чтобы ее ответ прозвучал несколько раздраженно. – Хорошо, когда мы сможем с ней встретиться? – Спросила она, доставая записную книжку.
– Хм, я не уверена… Госпожа Уиттон неожиданно уехала из города, и я не уверена, когда она вернется.
Элли замерла. – Почему? Что-то случилось? – Ее ярость и злость на Эм Джей таинственным образом куда-то испарились.
– Боюсь, этого она мне не сказала, мисс Филлипс. Я уверена, что по возможности госпожа Уиттон свяжется со мной, – объяснила Рэйчел, используя стандартную фразу.
Элли почувствовала легкое раздражение оттого, что Эм Джей исчезла в неизвестном направлении, даже не известив ее об этом, при этом, прекрасно зная, что думать так с ее стороны было совершенно абсурдно. Они перешли все запрещенные границы… нарушили все правила приличия… оттолкнули друг друга… она уже начала просматривать газеты в поисках нового места работы, пытаясь решить, ненавидит она Эм Джей или нет… И ради чего?! Она разозлилась на нее только потому, что не попала в ее список «экстренных вызовов»?
Господи… возьми себя в руки, Эллисон!
Ведь она твердо знала, что Эм Джей не хочет ее, не доверяет ей, так зачем же мисс Уиттон посвящать ее в подробности своей личной жизни? Но что еще более важно, с какой стати ее должно интересовать, куда та уехала?
Элли мотнула головой. – Хм… хорошо… спасибо, Рэйчел, – пробормотала она и повесила трубку. Однако, несмотря на все затраченные усилия, она ничего не смогла с собой поделать, и продолжала думать о том, что могло случиться. На самом деле, у Элли было одно предположение. Поразмыслив несколько минут, девушка взяла телефон и быстро набрала нужный ей номер.
– Доброе утро, Карен, это Эллисон Филлипс из департамента по подбору персонала, госпожа Уиттон на работе сегодня? – Спросила Элли у личного помощника Мэдисон.
– Нет, она уехала из города, и я не думаю, что она скоро вернется, – ответила молодая секретарь.
Что ж, это подтверждает мои подозрения, подумала Элли.
– Хорошо, тогда я позвоню позже… спасибо, Карен. – Блондинка повесила трубку и вздохнула, затем откинулась на спинку кресла и начала нетерпеливо барабанить пальцами по поверхности стола. Только по одной причине эти две женщины могли неожиданно сорваться из города в одно и то же время… что-то случилось с их отцом.