- Все вы в высшей степени любезны. Но честно говоря, я хотела бы как можно быстрее вернуться в Эдинбург. Поскольку сэр Рэнделл оказал мне помощь и приютил у себя, а также мой багаж остался в Сэксволд-холле, то мне кажется разумным - если это не доставит слишком много хлопот вернуться туда. Надеюсь обременять сэра Рэнделла не дольше, чем того потребуют обстоятельства.
Лорд Стеннард ответил на решение Деборы медленным вежливым поклоном. При прощании он произнес:
- Мы увидимся, мисс Ричи. И уже скоро. Это была не обычная вежливая фраза, в ней прозвучал скрытый намек.
Во время возвращения в Сэксволд-холл Рэнделл Гонт был молчалив и погружен в свои мысли. И лишь когда они въехали в ворота дома, он произнес:
- Надеюсь, вы последуете моему совету, мисс Ричи, и будете держаться подальше от Стеннардов.
Слова прозвучали как приказ.
- Было очень любезно с их стороны предложить гостеприимство мне незнакомому для них человеку.
- Вы окажете себе плохую услугу, если примете что-либо от этих людей.
- В высшей степени приличная и респектабельная семья...
- Влиятельная. И это совсем не означает респектабельная. Подумайте, мисс Ричи, я знаю этот край гораздо лучше вас.
- Благодарю за совет, - холодно ответила Дебора.
На следующее утро сэр Рэнделл повторил Деборе свое приглашение оставаться у него, сколько она захочет, затем добавил:
- Если же вы спешите отсюда уехать, я предлагаю назначить точный день отъезда и сообщить об этом Эбботу и Стеннарду. Когда они увидят, что ваше решение серьезно, то быстро покончат с формальностями, и состоится погребение. Отклоняйте любые отговорки.
- Любые?
- Известно, что Стеннард может затянуть дело настолько, насколько захочет.
- Но для чего?
- Подумайте сами, мисс Ричи. Кажется, вам не стоит это объяснять. Просто ради того, чтобы видеть вас рядом.
- Вы мне льстите.
- Нет.
Он внимательно рассматривал ее. Деборе даже показалось, что он как бы впервые увидел ее с момента их встречи на вокзале в Ингмере.
- Никакая это не лесть - стать жертвой распутника, - пробормотал он.
Прозвучало это так, как будто он ревновал. Но через несколько минут он вновь взял себя в руки:
- Я должен прекратить предостерегать вас, мисс Ричи. Иначе добьюсь противоположного результата.
Он протянул ей руку.
- Будьте уверены, что можете располагать гостеприимством Сэксволдunkk` столько, сколько пожелаете. Более того, искренне хочу, чтобы вы это сделали. Я желаю вам благополучного возвращения домой и советую забыть ту печаль, что вы испытали здесь.
Вряд ли могло быть большее различие между этим холодным рукопожатием и словами, что сейчас услышала Дебора, и дружеским приглашением Джастина Стеннарда.
После отъезда Гонта Дебора вышла в сад. Вскоре она увидела направлявшуюся к ней миссис Тартон.
- К вам с визитом молодая леди Стеннард, мисс.
Изабель Стеннард ожидала в салоне Без обиняков она сразу же заявила, что прибыла, чтобы пригласить мисс Ричи в Стеннард-Прайори к обеду. Смущенные нотки в голосе выдавали, что это скорее просьба, чем приглашение.
Дебора подавила в себе желание сразу же согласиться.
- Думаю, миссис Тартон рассчитывала, что я буду здесь обедать, и все приготовила.
- Я поговорю с миссис Тартон. Здесь Изабель была уверена в своем авторитете.
- Очень любезно с вашей стороны, - нерешительно произнесла Дебора, но я, действительно, не уверена...
- Вы должны поехать. Пожалуйста. Это так много значит для моего брата, - и затем поспешно добавила:
- Ну, и для всех, конечно. Моя мать будет очень рада познакомиться с вами.
Ничего не было плохого в том, чтобы пообедать со Стеннардами. Она проведет у них пару часов, которые пробегут быстрее, чем здесь, а после обеда вернется в Сэксволд-холл.
Сэр Рэнделл Гонт этого не одобрил бы.
Одна только мысль о его недовольстве вызвала возмущение Деборы. Она не являлась ни его питомицей, ни его служащей. Приняв приглашение, Дебора заметила на лице девушки не только радость, но и облегчение. Изабель тотчас повела Дебору к двери, словно боясь, что та может изменить свое решение.
- Пока вы будете собираться, - весело произнесла она, - я переговорю с миссис Тартон.
- Может быть, я сама...
- Оставьте это мне. Я ее давно знаю. Проходя по залу, Дебора заметила, что дверь в столовую открыта. Хорошо был виден портрет. Остановившись, она вынудила остановиться и Изабель.
- Вы знали леди Гонт? - спросила Дебора.
- Я была тогда слишком мала, чтобы бывать здесь.
- Она умерла еще довольно молодой?
- Да, - содрогнувшись, ответила Изабель.
- Смерть наступила.., внезапно?
- Это было ужасно. Во всяком случае, так мне говорили. Но, в конце концов, мало ли чего говорят.., я уверена, что не все соответствует действительности. Джастин всегда придерживался крайних взглядов, он...
Она прервала речь на полуслове, а затем продолжила:
- Однако я вас задерживаю. Мы сейчас же отправимся, не правда ли? Когда мы покинем этот дом, сразу станет веселее.