- Подойди, любовь моя, - тихо попросил он.
- Собираетесь побить меня, милорд?
- У меня слишком много других, более важных дел. Касси, внезапно оробев, нерешительно шагнула вперед.
- Хотелось бы, чтобы между нами всегда существовало столь идеальное согласие. Не помню, милорд, говорила ли я вам, как возросла моя любовь со вчерашнего вечера?
- Хочешь сказать, что по-прежнему любишь меня? - прошептал он, обводя пальцем ее полуоткрытые губы.
- По-моему, у меня нет иного выбора, - выдохнула девушка и слегка потерлась щекой о его ладонь. - И ты можешь посчитать меня падшей женщиной.., но стоит лишь вспомнить о тебе - ив голову приходят самые разные.., и не совсем приличные мысли.
Она поцеловала его ладонь и, оказавшись в объятиях любимого, положила голову ему на плечо.
- На свете нет человека счастливее меня, - пробормотал Эдвард, прижимая ее к себе и нежно целуя в губы. Он ощутил дрожь приникшего к нему девичьего тела, понял, что в Касси горит столь же неукротимая страсть, как в нем самом, и поэтому нехотя отстранился сразу после того, как поцеловал крохотное белое ушко.
- Пойдем, Касси, старина Уинслоу продает гунтера <Верховая лошадь.>, и я обещал посмотреть его сегодня. Могу я надеяться, что ты ко мне присоединишься?
- Пожалуй, милорд. Если нам придется провести весь день, любуясь гунтером, предпочитаю, чтобы это было сейчас, а не после свадьбы.
Глава 4
- Пропадите вы пропадом, мисс Касси! Да стойте же на месте, иначе застегну не на те петли!
- Да поторопись же, Долли, гости в любую минуту могут явиться!
Долли Минтлоу любовно покачала головой при виде взволнованной хозяйки, стараясь побыстрее застегнуть скрюченными ревматизмом пальцами крошечные пуговки на спине атласного платья цвета слоновой кости.
- Ну вот, мисс, все в порядке. Но взгляните только на свои волосы, один локон уже выбился!
Касси, вздохнув, вынудила себя сидеть спокойно, пока Долли вновь приводила в порядок ее волосы.
- Какая жалость, что приходится возиться со всей этой чепухой, пробормотала она, хмуро глядя на себя в зеркало. - Почему я не могу быть самой собой? Вся эта пудра.., я чувствую себя старухой!
- Вы больше не девочка, мисс Касси, а молодые леди пудрят волосы. Если бы только вам Господь дал побольше тщеславия! Вы так скачете, что боюсь, скоро все платье будет в пудре!
- По крайней мере оно белое, так что будет незаметно.
- Долли права, Кассандра. Тебе не помешало бы построже соблюдать правила приличия. Сегодня у нас соберутся слишком важные гости, и я не хочу, чтобы они посчитали тебя мальчишкой-сорванцом!
Касси мгновенно изобразила покорность: нагнув голову, она уставилась на свои скромно сложенные руки.
- Надеюсь, теперь ты одобришь мое поведение, Бекки?
Мисс Питершем что-то проворчала и пригладила выбившиеся из-под кружевного чепца пряди темных с проседью волос.
- Меня ты своими штучками не проведешь, Кассандра. Ну а теперь вставай, и я взгляну, как сидит платье.
Девушка поднялась и послушно сделала медленный пируэт под придирчивым взором мисс Питершем.
- Сойдет. Ладно, спускаемся вниз. Тебе пора встречать гостей вместе с Эллиотом и виконтом.
- О, Бекки, почему ты никогда не назовешь Эдварда по имени? Звучит ужасно официально и холодно, словно ты говоришь о растлителе малолетних или о ком-то в этом роде.
- Кассандра, будь любезна придержать язык.
- Прекрасно, мой любимый дракон, я буду весьма осмотрительной, по крайней мере всю следующую неделю. Но после того как мы поженимся, немедленно превращусь в неисправимую грешницу.
- Вы словно ангел, мисс Касси, - заметила Долли, к счастью, не подозревая, в какой важный разговор вмешалась.
- С таким количеством пудры я и чувствую себя ангелом. Ты поможешь мне вычесать ее из волос, после того как все разъедутся, Долли?
- Конечно, мисс Кассандра. Я буду дожидаться здесь, в вашей комнате.
Касси приобняла горничную и направилась следом за мисс Питершем. Спускаясь по широкой лестнице, она ощущала восхитительную дрожь нетерпения. Всего одна неделя - и она станет виконтессой Делфорд.
Девушка улыбалась в гордо выпрямленную спину мисс Питершем, сознавая, как возмутилась бы эта достойная дама, узнай она, о чем думает воспитанница. Сегодня днем Бекки позвала Касси и после долгого, ни к чему не обязывающего разговора вокруг да около сухо справилась, понимает ли Касси, что от нее потребуется в брачную ночь.
Касси с трудом подавила смешок и изобразила на лице нечто такое, что с большой натяжкой можно было назвать девичьей скромностью.
- Думаю, что имею представление, Бекки, правда, самое общее.
Мисс Питершем с облегчением вздохнула.
- Больше ничего и не требуется. Твой муж постарается объяснить подробности.
- Осмелюсь сказать, у Эдварда достаточно опыта, чтобы все прошло без особых затруднений, - вырвалось у Касси. Она немедленно и со страхом уставилась на компаньонку и обнаружила, что та как-то странно воззрилась на нее. Зеленовато-карие глаза встревоженно сузились. - Прости, Бекки, за глупые насмешки, - поспешно извинилась Касси, сжимая руку женщины.
- Нет, дитя мое, это не насмешки... Она словно хотела прибавить что-то еще, но, тут же превратившись в прежнюю Бекки, резко велела Касси не грызть ногти, словно деревенская девчонка.
- Ты настоящая красавица, Касси.
Подняв глаза, девушка увидела Эдварда, стоявшего у подножия лестницы. Жених оделся скромно, но элегантно, в черный с серебром фрак. Каштановые волосы, тоже напудренные, были схвачены на затылке черной лентой.
- Выглядишь совсем взрослой.
- Это все из-за проклятой пудры, - призналась она, улыбаясь и беря его под руку.
- Что? Миледи не желает быть модной дамой?
- Для вас я готова на все, милорд, - скромно откликнулась девушка. Однако не забудьте вычесать пудру перед тем, как лечь в постель.
- Неоспоримое заявление. А вот и Эллиот с мисс Пеннуорти.
Светлые локоны Эллиота были напудрены и уложены в живописном беспорядке. Кроме того, Эдвард подозревал, что его воротнички сильно накрахмалены, ибо бедняга едва мог вертеть головой. Виконт склонился над рукой мисс Пеннуорти. Она, с ее задорным овальным личиком, обрамленным черными кудряшками, великолепно дополняла белокурого красавца Эллиота.
- Ну вот, старина, еще неделя, и она твоя, - объяснил Эллиот, окинув сестру критическим взглядом, и подмигнул.