В вышине над ними с шумом пронесся ястреб и спланировал на отягощенную снегом ветку, обсыпав их снегом.
И снова звонкий, заразительный смех Мэган словно очистил и освежил в Кайле все чувства. Она весело потрясла головой, стряхивая белые хлопья. И в тот же миг он почувствовал, что ни в каком ином месте на земле ему не хотелось бы сейчас находиться.
— Ну что ж, мистер эксперт, — задорно подбоченившись, подвела итог Мэган, — раз вам не по вкусу все мои предложения…
— Ну, Мэган, та первая елка была такая несчастная!
Мэган так и покатилась со смеху, и Кайл постарался запечатлеть в сердце эти прелестные, фонтанирующие искренним весельем губы и блистающие неудержимым весельем глаза.
— У нее ведь не хватает половины веток, — пытался объяснить он.
— Можно поставить ее плешью к стене.
— Да она вся голая! — Пожав плечами, он снял с плеча топор. Это было так похоже на Мэган — выбрать что-то или кого-то, вызывающего сочувствие. Лохматую дворнягу, старенькую лошадь.
— Вот эту, — повторила она, и в ее настойчивости слышался вызов.
Он пригляделся к выбранному ею дереву. Ну конечно же, то была самая общипанная елка в лесу, зато с толстым стволом. Но он ведь обещал. Да к тому же Кайл отлично знал, что — будь он проклят! — готов сделать все что угодно, только бы видеть ее счастливой.
— Ваше желание, леди, для меня закон. Отойди-ка подальше, — прибавил он, поднимал топор.
Мэган вдруг беспокойно облизнула губу.
— А ты когда-нибудь налил деревья?
— Нет, конечно. Но думаю, это нетрудно. Раз-два — и готово. — Но, увидев, что брови ее тревожно сошлись в прямую ниточку, Кайл ласково обвел пальцем овал ее лица, от виска до подбородка, и успокаивающе прибавил: — Я шучу. Мое хобби — возиться с деревом.
— Ты что же, столяр?
И дернуло же его проболтаться!
— Да, — коротко ответил он. — Столяр и плотник. — То было его первое в жизни увлечение. И доныне единственное.
Мэган мягко коснулась его руки, утоляя сильнейшую жажду особого рода — жажду ее одобрения.
— Это просто хобби или нечто большее?
— Просто хобби.
— Но тебе хотелось бы, чтобы оно стало чем-то еще, — безошибочным внутренним чутьем догадалась она.
— Мечтать никому не заказано, — рассудительно пожал он плечами.
— Вот, значит, почему тебе не хочется возвращаться домой.
Что-то вроде озноба пробежало по спине от ее слов. Она проницательна, слишком проницательна, подумал он.
— Ничего, прорвемся. — Этот ответ явно был призван убедить не только Мэган, но и его самого. — Хобби от меня никуда не денется.
Мощно развернувшись, он занес топор и с размаху погрузил его в дерево.
Десять минут спустя, подрубив ствол со всех сторон, он почувствовал, что сумел уйти от неприятных мыслей о своем будущем, хотя бы на данный момент. Взглянув на Мэган и надеясь, что она не обиделась за то, что он так резко оборвал разговор, Кайл сказал:
— На всякий случай отойди в сторонку.
Мэган отошла и ухватила Снежка за ошейник. Кайл нанес последний, завершающий удар, и дерево, сотрясаясь всем телом, тяжело повалилось наземь тучей посыпался снег. Снежок вырвался и принялся носиться кругами, облаивая поверженного гиганта.
Несколько мгновений оба смотрели друг на друга, потом она произнесла восхищению:
— Потрясающе!
— Пустяковая работа, — сказал он.
Но сам знал, что, в сущности, все гораздо серьезнее. Это было дело, которое он любил. Ему нравилось работать по дереву, превращал, преобразуя его во что-то особенное. Пиля и строгая, он позволял себе мечтать о том, как построит для себя хижину у реки, на севере штата Висконсин. Своими руками сложит ее из бревен, которые сам заготовит и обтешет… Хижину, на постройку которой и его так никогда и не будет времени. И даже если время найдется, не с кем будет разделить удовольствие от пребывания там…
— А что теперь?
— Отпилим лишнее на растопку.
— Кайл! — услышал он через несколько минут ее задорный оклик.
Он поднял голову и увидел хитрую улыбку Мэган. И тут же в него полетел снежок, угодив прямо в грудь.
Преследуемая псом, хватавшим ее за пятки, Мэган со смехом побежала к дому.
Бросив пилу и набрав полную пригоршню снега, он пустился вслед за ней, на ходу лепя здоровенный ком. Ее заливистый смех раззадоривал Кайла. Он хорошенько размахнулся и метнул ледяной снаряд.
Снежок угодил ей в спину. Увеличив свои и без того огромные шаги, Кайл дождался, когда дорогу ей преградил высоченный сугроб, и наконец сгреб ее в объятия.
Короткая схватка — и вот он уже повалился в снег, увлекая ее за собой.
— А ну скажи «пустите, дяденька», — скомандовал он, крепко обхватив ее за талию.
— Пустите, тетенька! — выпалила она, по-прежнему дерзко улыбаясь во весь рот.
— Ну смотри же. Тебя предупреждали…
Оказавшись сверху, Кайл надежно придавил пленницу к земле.
Крепко стиснутая со всех сторон, она возбужденно дышала. Щеки разрумянились, на губах сияла по-детски счастливая улыбка. Его тело прижимало ее, как во время любовного акта, потом он поймал обе ее руки и закинул ей за голову.
— Дяденька, пустите, — сдаваясь, сё смехом прошептала она.
Он еще сильнее прижал ее руки, все ниже наклоняясь над ее лицом.
— Теперь с тебя причитается контрибуция.