- Ты встречаешься с ним тет-а-тет? - удивилась Чентел.
Алисия остановилась, мгновенно вспыхнув.
- Я знаю, что все это выглядит крайне неприлично, - продолжала она, но, когда женщина встречает столь замечательного мужчину, как Тедди, она забывает о светских условностях! Разве вы не сделали бы на моем месте то же самое? - Алисия с вызовом взглянула на Чентел.
- Э... пожалуй, да. - От удивления Чентел даже начала заикаться. Но в страстных словах Алисии она не уловила и тени иронии. Девица говорила совершенно искренне! - Ты правда считаешь, что Тедди замечательный? недоверчиво спросила она.
- Вы его сестра, разве вы в этом можете сомневаться?
- Н-да... конечно, нет, - не слишком уверенно ответила Чентел.
- Тогда вы можете понять, какие мучения я испытала, когда вчера вечером Тедди не пришел на свидание. - Алисия вздохнула и опустилась на канапе; внезапно она побледнела. - У него... у него нет другой женщины? - Она умоляюще посмотрела на Чентел, простирая к ней руки. - Пожалуйста, скажите. Я все выдержу, я сильная!
- Нет, ни с какой другой женщиной он вчера не встречался. - Чентел пожала руки Алисии, как бы придавая больший вес своим словам, и потом честно призналась: - Вернее, женщина все-таки была...
Алисия застонала, и Чентел быстро докончила фразу:
- Но это женщина - я.
- Вы? - удивилась Алисия.
- Да, вчера мы занимались очень важным семейным делом... - Чентел вовсе не собиралась посвящать ее в детали. - К сожалению, я не имею права тебе об этом рассказывать. Впрочем, оно вряд ли бы тебя заинтересовало.
- Понимаю. - Алисия старалась сохранять спокойствие. - Ему грозила опасность, да? Я не прошу вас об этом рассказывать, уважая вашу тайну. Я ведь знаю, какой он дерзкий и смелый! - восхищенно проговорила она.
Чентел была поражена до глубины души, ей и в голову не могло прийти, что кто-то может увидеть в ее брате идеал мужчины. Алисия продолжала, не обращая внимания на выражение ее лица. - Я уверена, что все это вы прекрасно знаете и сами. Но я сказала Тедди, что он должен измениться, если хочет понравиться моим родителям. Маму и папу пугает его импульсивная, демоническая натура. И я вынуждена признать, что мне не нравится его пристрастие к игре. Но я не верю, что нездоровый азарт у него в крови, как считают мои родители. Если бы это было так, он был бы уже преуспевающим человеком.
- Да, Тедди играет из рук вон плохо, - согласилась с ней Чентел.
- Он каждый раз проигрывает, - тяжело вздохнула Алисия. - Боюсь, он не создан для того, чтобы зарабатывать себе на жизнь за карточным столом. Именно поэтому для нас так важно отыскать сокровище Ковингтонов!
- О боже! - Чентел возвела глаза к небесам. Тедди умудрился внушить Алисии свою детскую веру в существование ковингтоновского клада, об этом можно было судить по лихорадочному блеску ее глаз. Чентел решила мягко переубедить наивную девушку: - Алисия, пойми, дорогая, Тедди считает, что сокровище Ковингтонов существует в реальности, но это всего лишь семейное предание. Боюсь, он никогда его не найдет.
- Конечно, нет! - согласилась с ней Алисия.
- Я так рада, что ты это понимаешь! - Чентел облегченно вздохнула, видя, что Алисия мыслит вполне здраво.
- Да, вы правы, - сказала Алисия, поглаживая руку Чентел. - Потому что отыскать сокровище должны вы.
- Что?! - от неожиданности воскликнула Чентел.
- Я знаю, что Тедди трудно с этим смириться, но ведь условие леди Дженевьевы таково, что только женщина из рода Ковингтонов сможет его найти... - Тут она наклонилась поближе к собеседнице и заговорщицки прошептала: - Мужчине тяжело признавать, что они на что-то не способны. Это сильно ударяет по их самолюбию. Но мы с вами знаем, кто сможет найти сокровище.
- Мы знаем? - переспросила Чентел слабым голосом.
- Да, знаем! Но Тедди сказал мне, что вы наотрез отказываетесь искать клад, и мне кажется, что в этом случае вы поступаете не... - тут она замялась.
- Так как я поступаю? - сухо переспросила Чентел.
- Невеликодушно! - Алисия наконец выговорила это слово и прямо посмотрела на Чентел. - Моя мама считает, что мой страшный недостаток всегда говорить то, что думаю, когда мне лучше помолчать. Я не хотела вас расстраивать. Но каждому из нас в какой-то момент приходится вести себя невеликодушно.
- Так почему же ты считаешь меня невеликодушной? - Чентел почувствовала себя несправедливо обиженной.
- Тедди сможет избавиться от неприятностей, которые на него обрушились, в единственном случае - если вы отыщете сокровище. Но вы отказываетесь. Разве это не эгоистично с вашей стороны? - взволнованно спросила Алисия.
- Алисия, я просто не могу его отыскать, потому что...
Чентел хотела что-то объяснить собеседнице, но та ее перебила:
- Чентел, не надо сдаваться! Я уверена, что вы его отыщете, стоит вам только очень захотеть! Может быть, вы пересмотрите свое решение теперь, когда с семьи снято проклятие, - сейчас вы сможете отыскать его без всяких хлопот.
- А почему ты считаешь, что проклятие с Ковингтонов снято? - Чентел заинтриговали слова Алисии.
- Потому что Тедди дал мне торжественное обещание никогда больше не играть, - последовал ответ.
- И ты ему веришь? - Чентел чуть не задохнулась от удивления.
- Да. Понимаете ли, Тедди раньше не осознавал, что вы не могли отыскать сокровище из-за того, что он играл. Надеюсь, вы не держите на него зла? спросила Алисия.
- Я все еще не понимаю, как тебе удалось получить от него такое обещание? - недоумевала Чентел.
- Я просто напомнила ему слова леди Дженевьевы о том, что сокровище вернется в семью, когда с нее будет снято проклятие. Но откуда она узнает, что у Тедди нет в крови страсти к игре, которую она так ненавидела, если он все время играет? Когда Тедди осознал, как это важно, он поклялся мне больше не играть, - призналась Алисия.
Чентел внимательно смотрела на нее, пытаясь разгадать, кто перед ней наивная девушка или хитрая интриганка. Но выражение лица Алисии было открытым и невинным, и Чентел выдавила из себя:
- Я рада, что Тедди понял, как важно... э-э... изменить образ жизни.
- Но если Тедди ради сокровища стольким пожертвовал, то с вашей стороны было бы несправедливо не сделать ни шагу ему навстречу! Вы ведь не хотите, чтобы он разочаровался в своем решении? Наше счастье в ваших руках. Именно от вас зависит, будем ли мы вместе, - страстно доказывала Алисия.
- Алисия, - жестко сказала Чентел, - я не верю в существование сокровища!
- Прошу вас, поищите его ради нас! - взмолилась девушка. - Пожалуйста! Тедди окажется в жуткой ситуации, если в самое ближайшее время не раздобудет денег.
- Алисия, ты не понимаешь... - начала было отпираться Чентел.
- Ну пожалуйста! - умоляла девушка.
Чентел тяжело вздохнула. Она не хотела, чтобы из-за ее отказа Тедди снова вернулся к карточным столам, раз Алисии удалось взять с него обещание забыть об игре. К тому же Чентел задели слова Алисии о ее невеликодушии. Она бы ни за что не согласилась заниматься такими глупостями, как поиски несуществующего клада, если бы... Отбросив сомнения, она решительно произнесла:
- Что ж, я согласна.
Алисия в восторге захлопала в ладоши:
- Как замечательно! Я была уверена, что вы нам поможете!
- Алисия, я не хочу тебя обнадеживать, - спокойно произнесла Чентел.