- Мой сын не прохвост. - Тетя Беатрис так выпятила вперед грудь, что Чентел забеспокоилась, не отвалится ли с ее костюма Валькирии нагрудная металлическая пластина.
- Я имела в виду Тедди Эмберли! - в гневе заявила мать Алисии.
- Тедди тоже не прохвост! - проревела в ответ тетя Беатрис. - Может, он и слабоумный, но не прохвост!
- Он Ковингтон, и для меня этого достаточно! - воскликнула леди Лиллиан.
Теперь дамы подступили друг к другу совсем близко, так что свободно могли плюнуть друг другу в лицо. Чентел снова захотела вмешаться, но не успела она открыть рот, как почувствовала крепкую мужскую руку на своем плече:
- Пойдем отсюда, - прошептал знакомый ей голос, - иногда отступление лучшая стратегия.
Чентел обернулась и тут же оказалась в объятиях Ричарда.
- Но, Ричард...
- Не лишай их удовольствия побраниться, - сказал Ричард, забрав у нее бокал и поставив его на поднос проходившего мимо официанта; затем он увлек ее за собой на паркет и тут же закружил в вихре танца.
- Я рассчитывала сегодня умаслить леди Лиллиан, чтобы она смягчилась по отношению к Тедди, а получилось все наоборот, - печально сказала она.
- Так вот для чего ты затеяла этот бал? А я-то никак не мог догадаться. Просто ты захотела исполнить роль Купидона, - улыбаясь, произнес Ричард.
- Ну, это был только один из моих мотивов, но не самый главный... Алисия начала впадать в депрессию, и я подумала, что смогу встретиться с ее родителями и поговорить с ними о Тедди. Но теперь эти Ромео и Джульетта умудрились разозлить ее, а после схватки леди Лиллиан с тетей Беатрис у бедного Тедди не останется ни единого шанса... - вздохнула Чентел.
Они оба посмотрели в тот конец зала, где обе дамы сошлись в словесном поединке.
- Не огорчайся, может быть, тетя Беатрис убьет леди Лиллиан, рассмеялся Ричард.
- Нет, тетя Беатрис никогда не сделает для меня ничего приятного, пошутила Чентел в ответ. Ричард притянул ее к себе поближе.
- А каков главный мотив твоей затеи? - поинтересовался Ричард.
Чентел не расслышала вопроса, так как ее мысли приняли совсем другое направление, и в этом виновата была рука Ричарда, лежавшая на ее талии.
- Так все же, зачем ты организовала этот бал? - переспросил он.
Чентел взглянула на него в тревоге. Как она могла признаться ему, что бал она затеяла не для того, чтобы соединить влюбленных, а ради чего-то еще.
- Я сказала это не подумав. На самом деле я думала только об Алисии и Тедди... - попыталась она исправить положение.
- Опять ты от меня что-то скрываешь? - недоверчиво спросил Ричард.
- Нет, не скрываю! - перебила она.
- Нет, скрываешь! - упрямо заявил он. Чентел неожиданно почувствовала, что он ускоряет шаг и увлекает ее через зал к выходу на балкон.
- Ричард, пожалуйста, не так быстро! - Ее маленькие ножки не успевали передвигаться, к тому же кринолин леди Дженевьевы был слишком широким и тяжелым.
Не успела она опомниться, как он распахнул двери, и они оказались на балконе, на свежем воздухе; вечерняя прохлада показалась Чентел живительной по сравнению с душной и жаркой атмосферой бального зала. Тем более что жар начал разгораться и у нее внутри.
- А теперь ты мне все расскажешь про то, что ты от меня скрываешь. Ричард смотрел ей в глаза; он закрыл за собою дверь, отрезав ей тем самым путь к бегству.
- Я ничего от тебя не скрываю, честное слово. - Чентел отступила на шаг; она вдруг осознала, что еще не готова рассказать ему о своей любви.
- Может быть, ты прячешь где-нибудь мертвые тела? - Он подходил все ближе и ближе, и обруч ее кринолина прогнулся, когда он подступил к ней вплотную.
- Нет, как ты можешь такое подумать? - Чентел отступила на шаг и уперлась спиной в стену.
- А сокровище ты больше не ищешь? - С этими словами Ричард подошел к ней вплотную и прижал ее своим разгоряченным телом к холодной каменной стене. Как ни странно, ей это понравилось.
- Нет, не ищу. - Она отрицательно покачала головой. Говорить ей становилось все труднее; она украдкой взглянула на его лицо, и у нее перехватило дыхание.
- Если ты не откроешь мне, зачем ты устроила этот бал, то и я не расскажу, почему я здесь. - Теперь она почувствовала его руки на своей талии.
- И у тебя тоже был мотив? - спросила она, едва дыша.
- Да, - тихо проговорил он, - и это имеет самое прямое отношение к тебе.
Сердце Чентел забилось в бешеном ритме. Он наклонился и поцеловал ее. Это был недолгий, но очень проникновенный поцелуй. Оторвавшись от ее губ, Ричард слегка отстранился, чтобы увидеть ее лицо.
Чентел залилась румянцем.
- Я должна признаться, что... что я организовала этот бал из-за тебя. И она сама принялась пылко целовать его, растворяясь в его объятиях; подумать только, он вернулся ради нее!
Они слились в страстном, продолжительном поцелуе. Вдруг до них долетел чей-то пронзительный крик.
Звали Чентел.
- Черт! Неужели нас не могут оставить в покое хотя бы на минуту?
- Что поделаешь, это бал... - вздохнула Чентел.
На балкон вбежала Алисия.
- Чентел! Чентел, пойдем скорее! - Она схватила ее за руку.
Ричард тяжело вздохнул и, отпустив ее, чуть отодвинулся в сторону. У Алисии был растерянный вид, слезы катились по щекам, и чудесное настроение Чентел мгновенно испарилось.
- Что случилось? - тревожно спросила она.
- Они уводят Тедди! - воскликнула Алисия, вся в слезах.
- Кто его уводит? - Чентел побледнела.
- Они сказали, что они агенты правительства...
Представляешь, они надели на него наручники! - рыдала девушка.