— Артем не подходит такой смелой девушке, как ты. У твоего парня должно быть более твердое и решительное имя. Пусть Артем женится на другой.
— Вы так думаете? — Верочка не сумела скрыть разочарование в голосе.
— Да я просто уверена в этом! — воскликнула ее собеседница. — Раз этот мужчина не сумел разглядеть такую девушку у себя под носом, значит, он просто не достоин тебя. Посмотри на себя. Да ты прекрасна!
Верочка повернулась к озеру и бросила недоверчивый взгляд на свое отражение.
— Хорошенькая!
Грохочущий голос, вымолвивший это слово, прозвучал, казалось, прямо из глубины воды. А потом раздался хриплый хохот, и поверхность ранее спокойного озера, покрылась рябью, исказив изображение. Вера отшатнулась от воды в сторону Лисы, подсознательно ища ее защиты.
— Ей, Ипполит, успокойся и не пугай девушку. Она под моей защитой! — крикнула Василиса, стараясь перекричать грохочущий смех, но, заметив, что Вера все еще дрожит от испуга, она заговорила тише, обращаясь к ней. — Не бойся. Это всего лишь местный водяной.
— Водяного зовут Ипполитом? — Вера вдруг подумала о том, что никогда прежде так много не удивлялась. Неужели все происходящее было правдой?
— Да, сейчас он откликается на это имя. Так звали путешественника, который тонул в этом озере несколько лет тому назад.
— Господи, и он… он утонул?
— Нет. Я спасла его. Он был очень молодой и очень привлекательный. — Лиса томно закатила глаза, но уже через мгновение они сверкнули озорством. — Правда Ипполит так и не простил мне этот маленький эпизод. Но в основном мы с ним дружим.
И хотя эта дружба показалась Верочке весьма странной, она уже решила для себя — больше ничему не удивляться. Мало того, она сама улыбнулась в ответ на лукавую улыбку Лисы.
— Верунька, теперь, когда ты меня больше не боишься, я покажу тебе тропинку, которая ведет к деревне. Главное, никуда не сворачивай. Да, чуть не забыла! Не забудь по дороге собрать богатки — цветы для гаданья. Возможно, именно сегодня ты встретишь своего суженого.
И хотя Вера не слишком верила в гаданья, но традициям, особенно в Иванов день, в ее родной деревне следовали тщательно. Поэтому она согласно кивнула в ответ и поблагодарила Лису за помощь.
— Не стоит благодарности. Запомни главное — ты не должна никому говорить, что увидела здесь. Это — тайна. Здесь бывали многие, но все молчат.
— А предания? Старики любят рассказывать их детям.
— Все просто — они уже забыли, что нужно молчать, как и то, что с ними на самом деле случилось. Так ты обещаешь?
— Обещаю.
— Тогда иди с миром.
— Толкай его быстрее, это дерево, будь оно не ладно! Он уже совсем близко!
— Лиса, не торопи меня. Я уже не так молод.
Мавка бросила взгляд на своего помощника и, пока он был занят и не смотрел на нее, довольно улыбнулась. Он, конечно, был молодым уже очень давно — возможно, несколько столетий назад, но и сейчас выглядел довольно импозантно со своей окладистой бородой, собранными в хвост на затылке темно-русыми волосами и крепким телом, завернутым в звериные шкуры. Но она никогда бы не призналась этому привлекательному лешему в том, что он ей нравится.
— Старик, я не заставляла тебя помогать мне лично, — Лиса приняла безразличный вид, стараясь не косить взглядом на сильные ноги, выглядывавшие из-под традиционной для Лехи одежды. — Ты мог поручить это дело кому-нибудь другому. Ты леший, в конце концов, или не леший? Потапыч уже давно бы справился с этой пустяковой работой. Подумаешь, попросила свалить каких-то два трухлявых дерева.
— Старик! Ох! — кряхтя от натуги, возмутился Леха. — Тебе-то самой сколько лет, напомнить?
Василиса даже не удостоила своего помощника взглядом, напряженно всматриваясь сквозь ветви деревьев, между которыми петляла лесная дорога, но от комментариев все же не удержалась.
— Особам женского пола воспитанные, пусть и дикие существа не напоминают об их возрасте. К тому же я всегда прекрасно выгляжу.
— Так кто ж спорит? А что касается Потапыча, — леший вздохнул и снова навалился на толстый ствол, — ты же знаешь, я не люблю пользоваться своим авторитетом в лесу в личных целях. И не вертись, а то ты меня отвлекаешь. Вот упадет эта старая развалина не туда, куда задумано, и мне придется выкорчевывать еще одно дерево.
— Ох, Леха, если кто-то из твоих подопечных узнает о твоей неисправимой щепетильности, то в нашем лесу сразу же начнется беспредел, — качая головой и с симпатией глядя на лешего, пробормотала мавка.
— Если ты никому не скажешь, никто и не узнает. Я больше ни с кем не делюсь своими размышлениями.
Леха в решающем усилии издал рев дикого зверя, и дерево упало как раз поперек лесной дороги, рядом с другим, ранее сваленным собратом, перегораживая единственный автомобильный путь в Васильки.
— Ну вот, теперь он точно не проедет, — отряхиваясь от коры, пробормотал леший.
— Надеюсь, наши расчеты правильны.
Леший вытянул из своей бороды застрявшего жучка, осторожно посадил его на соседнюю ветку и обратил свой насмешливый взгляд на Василису.
— Даже не сомневайся. Но теперь ты моя должница.
— Вот еще! — фыркнула Лиса. — Мы же друзья. А друзья помогают друг другу бескорыстно.
Мавка надменно повела плечиками, отлично зная, что при этом ее грудь соблазнительно заколыхалась под свободной сорочкой.
— Друзья, — Леха пожевал свою нижнюю губу, будто размышляя над этим словом и одновременно следя за волнами на сорочке у Василисы. — Но, хотя бы на маленькое поощрение с твоей стороны я могу надеяться?
— Можешь. — Лиса одарила лешего лукавой улыбкой. — Когда мне в следующий раз потребуется чья-нибудь помощь, я обращусь только к тебе.
— Звучит сомнительно, — недовольно пробубнил Леха, поглаживая широкой ладонью бороду.
И хотя Василиса уже переключила свое внимание на другой объект мужского пола, она все же услышала, как леший обреченно вздохнул.
Ей нравилось изводить Леху, как нравился и он сам. Но у мавки и лешего не могло быть совместного будущего. Во всяком случае, она о подобном не слышала. Поэтому Лиса и помогала людям, страдающим из-за любви.
Вот и сегодня она пыталась воплотить в жизнь свой очередной план. Эх, только бы все получилось!
— Какого лешего?! — Глеб остановил свой джип на лесной дороге перед поваленными деревьями. — Только этого мне и не хватало!
В сердцах он ударил ладонью по рулю, и лес огласился резким, надрывным звуком гудка. Возможно, это просто зрительная галлюцинация, и ему только чудится эта преграда на его пути? Потому что слуховые галлюцинации у него, кажется, уже начались — буквально через мгновение после вырвавшихся у него слов, Глеб услышал два голоса — мужской и женский, ведших непонятный для него диалог:
— Откуда он узнал, что это сделал я?
— Не знаю, но он такой симпатичный!
— Подумаешь, обыкновенный мужчина.
Он явно переутомился за сегодняшний день, решая целую кучу проблем в управлении лесного хозяйства относительно своего назначения на должность лесничего в этой глухомани, а потом в ускоренном темпе собираясь в дорогу. Поэтому ему и слышится что-то совершенно невозможное.
Но Глеб сам напросился на эту должность, в порыве романтического вдохновения полагая, что после окончания вуза каждый просто обязан поработать именно в таких отдаленных от цивилизации местах. Вот его и отправили в Васильки, где лесничество уже некоторое время было без должного присмотра. Глеб очень торопился добраться в деревню как можно быстрее, пока местные жители еще не начали праздновать Ивана Купалу.