Конни опять недоумевающе посмотрела на Франческу:
- Странный вопрос.
- А ты как думаешь?
Конни выпрямилась в кресле.
- Не пойму, куда ты гнешь, Фрэн. Но, думаю, у них прочный брак.
Франческа была разочарована. Пока Конни не сказала:
- Фрэн, по внешнему виду трудно судить.
Франческа тут же впилась взглядом в сестру. Конни вспыхнула и отвернулась.
- Не хочу тебя разочаровывать, но ты, должно быть, знаешь поговорку: не стоит выносить сор из избы.
- Разумеется, знаю, - согласилась Франческа. Эта поговорка относится к ее сестре? Она придумала, как продолжить разговор. - Бартон - хороший отец? Ну, скажем, как Нейл?
Конни была изумлена.
- Мне трудно ответить, Фрэн.
- Ну как же, Нейл - замечательный отец, - с пафосом заявила Франческа.
Конни слегка улыбнулась, теребя оборки подушки.
- Он замечательный отец, - тихо подтвердила она.
Между тем Франческа развивала наступление.
- Он обожает тебя, Кон. Тогда, на вечеринке, он поддразнил тебя, заявив, что ты несовершенна. Но я знаю, он считает совсем наоборот.
Франческа чувствовала, что дрожит. Не хочется водить за нос сестру, но нужно выведать, подозревает ли Конни, что их брак дал трещину.
И в этот момент та взглянула на Франческу.
- Да полно тебе! Просто он повел себя как джентльмен.
Франческа уставилась на сестру, которая произнесла последние слова спокойным, ровным тоном. Пожав плечами, сказала:
- Но он действительно восхищается тобой! Он тебя любит.
Конни не выразила ни согласия, ни возражения. Ее лицо изменилось. Она встала.
- Что ты затеваешь? К чему эти вопросы? Мохсет, хочешь что-то узнать о Нейле?
Франческа также встала. Сердце у нее вновь отчаянно заколотилось. Ей вспомнились слова Брэгга: "Мне понадобилось двадцать восемь лет жизни, чтобы осознать: слово - не воробей, вылетит - не поймаешь". Она спросила:
- Нейл тебя любит?
Конни выпрямилась, ее лицо побледнело, глаза широко раскрылись.
- Разумеется, он любит меня.
Франческа проглотила подступивший к горлу комок. Кажется, в своих вопросах она зашла слишком далеко.
- Что происходит? - рассердилась вдруг Конни, и ее лицо вспыхнуло. Что тебя интересует? Почему ты вторгаешься в мою личную жизнь?
- Я не хотела вторгаться, - поспешила добавить Франческа, погрешив против истины.
- Это не твое дело, - сказала Конни. - Правда в том, что мы с Нейлом очень счастливы. - Она в упор посмотрела на сестру, ноздри у нее раздувались.
- Я прошу прощения, - прошептала Франческа.
Сердито взглянув на сестру, Конни пошла к выходу. В дверях она остановилась и повернулась. Теперь Конни выглядела вполне спокойной.
- Не суй нос в мои дела, Фрэн.
Франческа обхватила себя руками.
- Прости. Я не буду.
Конни кивнула и вышла из комнаты.
Но Франческа успела уловить озабоченность в ее взгляде.
Брэгг хотел просить отца Франчески разрешить ей участвовать в ночной операции. Однако девушка быстро убедила его, что согласия не последует. Нельзя сказать, чтобы Брэгг был счастлив использовать Франческу в полицейской операции без согласия ее отца.
К счастью, ее родители недавно ушли. Открыв окно, Франческа подслушала, как они простились с гостями четверть часа назад. Дом затих. Франческа не знала, дома ли Эван. Его она опасалась больше всего. Если он увидит ее одетой и поймет, что сестра хочет улизнуть из дома, он наверняка учинит ей допрос.
Франческа тихонько спустилась на кухню и вышла через задний ход, оставив дверь открытой, как уже делала это раньше. Небо было звездным, подморозило. Она пересекла задний двор, держась поближе к дому, чтобы ее ненароком не заметили из окна. На улице она увидела экипаж. Выбора не было, и Франческа бросилась на улицу.
Дверь распахнулась прежде, чем она добежала до экипажа. Брэгг протянул руку и помог ей подняться. Когда Франческа уселась рядом, Брэгг постучал в перегородку и лошади тронулись. Ими правил переодетый полицейский.
Внутри было темно, и лица Брэгга не было видно.
- Вы волнуетесь? - спросил он. Выглядел Брэгг весьма непривычно в потрепанном пальто и засаленной шапке.
- Нет. Все ушли минут двадцать назад, трудно выбрать более подходящее время. - Франческа заметила на его ногах поношенные, грязные ботинки.
- Хорошо. - Он откинулся на сиденье. На мгновение их колени соприкоснулись.
Франческа тут же отодвинулась. Украдкой взглянув на него, она вдруг подумала об Элизе. В конце концов, хорошо, что Брэгг уже не ее любовник.
Нужно ли рассказывать ему о Монтроузе?