На другом конце линии замолчали.
- Я не знаю, мама. Сожалею, но мне нечем помочь.
- Ну ладно. - Джулия напомнила, что ждет Конни с дочерьми на завтрак в субботу, и они повесили трубки.
Конни подошла к огромному мраморному камину и невидящим взором уставилась на огонь. Обычно Франческа не уходит на несколько часов, никого не предупредив. Хотя уйти на целый день для нее в порядке вешей. Где она могла быть?
Последние несколько дней Франческа вела себя странно. Конни хорошо знала сестру и чувствовала, что с ней что-то происходит. У Франчески какие-то секреты. Конни это не нравилось.
Ее сестра склонна совать нос в чужие дела. Она любит вмешиваться в непростые, запутанные дела, которые часто заканчиваются совсем не так, как ей хочется.
Я помогаю расследовать дело о похищении Джонни Бартона.
Конни похолодела, почувствовала, что ее сковывает страх.
Кон, ты, наверное, мне не поверишь, но я нашла несколько писем.
Страх нарастал. Ею овладело недоброе предчувствие. Да нет же, отсутствие Франчески никак не связано с делом Бар-тона.
Мы нашли еще одно письмо. Я не могу сказать тебе, о чем оно, - Брэгг меня задушит.
Конни стало не по себе. Она села за письменный стол Нейла. В его кресле она ощущала запах крепкого одеколона и почти осязала присутствие мужа. Она погладила кожаную столешницу, по которой он проводил ладонями много раз. Это ее немного успокоило. И в то же время она испытала горечь от того, что его сейчас нет рядом.
Но в последние дни он редко бывал дома.
Конни отбросила мысль о муже, подняла телефонную трубку и попросила соединить ее с комиссаром полиции.
***
Франческа не знала, сколько времени она провела связанной. Она была в отчаянии. Джоэл, должно быть, мертв. У нее не было сил ни кричать, ни плакать. Нужно как-то выбраться отсюда, но как?
Похоже, это невозможно. Она не просто связана, но и лежит привязанная к стулу боком, на жестком холодном полу. Она попыталась было взобраться на верстак, но вместо этого свалилась на пол.
Запястья саднили, потому что она старалась распутать веревку. В глазах стояли слезы отчаяния и страха. Она должна выбраться во что бы то ни стало. Возможно, Джоэл жив, и у нее тоже нет желания умирать. Господи, ведь ей всего-то двадцать лет от роду!
Разве не предупреждал ее Брэгг, что не стоит совать нос в расследование? Отец и Эван говорили то же самое, но, увы, она их не послушала.
Хорошо хоть, что Макдугал под подозрением у Брэгга.
Нужно успокоиться. Как давно Макдугал запер ее в подвале? Наверняка кто-нибудь уже заметил ее отсутствие.
И кто нанял Макдугала? Элиза?
Элиза никогда не пойдет на убийство сына, в этом Франческа была уверена.
Но что они собираются с ней делать?
Внезапный шум заставил ее насторожиться и оторвать щеку от холодного пола.
Ей представились полчища крыс, окружающие ее. Что может быть хуже этого?
Звук повторился, повергнув ее в панику. Она прислушалась. Это вовсе не крысы. Звук скорее напоминал стон.
Она позвала Джоэла тихим и хриплым голосом, затем с надеждой повторила его имя погромче.
На сей раз она не ошиблась - это был стон.
- Ты жив! Слава Богу, ты жив! - воскликнула она с облегчением и радостью. Девушка снова попыталась выпрямиться, но безуспешно.
- Мисс Кахилл! Черт... тут кровь...
Глаза Франчески привыкли к темноте, и она разглядела, что Джоэл сел и взялся рукой за затылок.
- Ты пришел в себя? - спросила она.
- У меня слабость... голова кружится.
- Будь осторожен... Макдугал ударил тебя револьвером по затылку, и ты потерял много крови... Джоэл, я думала, ты умер! - Внезапно Франческа разрыдалась. Слезы ручьями безостановочно текли по ее щекам.
- Вы что, плачете обо мне? - удивленно спросил мальчик.
- Да, - с трудом произнесла она. Затем, после паузы, добавила: Знаешь, Джоэл, нужно выбираться отсюда. Он может вернуться и убить нас.
- Он может убить меня. - Джоэл поднялся на колени. - Вас он никогда не убьет, за это ему придется дорого заплатить.
У Франчески вдруг появилась надежда. Джоэл жив, и вдвоем они найдут выход. Мальчик прав - Макдугал дорого заплатит за убийство.
Руки Джоэла были связаны впереди, а ноги свободны. Мальчик встал, слегка покачиваясь.
- О, бедняжка, ты потерял столько крови...
- Случалось и похуже. - Он подошел к стоящему неподалеку верстаку и достал оттуда ножовку. - Гляньте на эту штуку.
В ней вспыхнула надежда. Мальчик опустился рядом с ней на колени.
- Только поосторожнее! - попросила она, когда он вставил ножовку между ее запястьями.
- Не беспокойтесь! Я не собираюсь отпилить вам руку. - Он принялся за работу.
Внезапно она ощутила, что ее руки свободны.
- Слава Богу! - Она подставила ему ноги.
За несколько секунд Джоэл снял с нее путы. Затем Франческа развязала ему руки. Они посмотрели друг на друга.
- Что теперь?