Он сверкнул глазами:
- Ты знаешь, меня трудно назвать непогрешимым.
- Ты замечательный сыщик, - твердо сказала Франческа. - И, подозреваю, будешь превосходным комиссаром полиции!
Улыбка Брэгга погасла, с минуту он молча скользил взглядом по лицу Франчески, отчего она зарделась, затем сообщил:
- Она собирается немедленно забрать детей из школы и отправиться на некоторое время в Европу.
- Чудесная идея! - воскликнула Франческа.
Брэгг не улыбнулся. Он смотрел на нее так пристально, что Франческа затрепетала. К тому же она волновалась, собираясь задать ему вопрос. Брэгг неожиданно улыбнулся:
- В чем дело, Франческа? Что тебя тревожит?
Она облизнула пересохшие губы и затаила дыхание.
- Ты все еще ее любишь, да?
Еле заметная улыбка исчезла с его лица.
- Нет. Не люблю.
Франческа нервничала. Эти слова были сказаны решительно и твердо и не давали пищи для сомнений.
- Прости за мой неуместный вопрос, - пробормотала она.
- Такой уж неуместный? С учетом того, что произошло в моем доме...
Франческа замерла. Он говорил о том страстном, ошеломительном поцелуе. Она потеряла дар речи.
- Что касается моего поведения... - начал Брэгг и густо покраснел.
Она смотрела на него, боясь продолжения, и осторожно сказала:
- Ты не должен извиняться.
- Должен! Я вел себя не как джентльмен. - Он поморщился. - Франческа, я ценю нашу дружбу. Впредь я не намерен подвергать ее риску.
Сердце у Франчески упало. В груди нарастало отчаяние. Значит, он видит в ней всего лишь друга?
- Я не должен был этого допускать, особенно в моем состоянии. Я сожалею, что мог тебя скомпрометировать.
Она отвернулась, чтобы скрыть внезапно подступившие к глазам горючие слезы. Какой же дурочкой она была! Подумать только - она ожидала признания в любви!
- Франческа! - Он повернул ее лицом к себе. - Почему ты расстроилась? Я вел себя чудовищно! Ты заслуживаешь извинений. Заслуживаешь большего, чем неловкий украденный поцелуй на обшарпанном диване.
Она улыбнулась, понимая, что выглядит жалкой со слезами на щеках.
- Извинение принято! - сказала она как можно веселее.
- Почему ты плачешь? - сурово спросил Брэгг.
Она не собиралась отвечать на его вопрос.
- У меня аллергия, - объяснила она. - Такое бывает в это время года.
- Довольно странная аллергия.
Их взгляды встретились. Кажется, они смотрели друг на друга бесконечно долго. Франческа была не в силах отвести глаза. Внезапно Брэгг улыбнулся:
- Не потанцевать ли нам? Я помню, ты обещала мне танец.
Он был вежлив. Ну и пусть, так даже лучше. Джулия не одобрит его в качестве просителя руки дочери.
- Почему бы и нет? - беспечно ответила она.
Он положил ей руку на талию, и они смешались с танцующими.
***
- Здравствуй, Франческа, - немного застенчиво сказала Сара, когда Брэгг подвел к ней Франческу после танца.
- Здравствуй, Сара. Ты знакома с Брэггом? С Риком Брэггом, комиссаром полиции. - Франческа чувствовала себя смущенной и взволнованной. Брэгг слегка поддерживал ее под руку. Рука была обнаженной, и она чувствовала прикосновение его пальцев... пусть он всего лишь друг.
- Официально мы не были представлены друг другу. - Сара протянула ему руку.
Брэгг поклонился.
- Могу я заранее поздравить вас с предстоящей помолвкой? - спросил он с чарующей улыбкой.
Франческа испытующе смотрела на него, пока Сара отвечала. Хотя его мать пользовалась дурной репутацией, но он настоящий джентльмен. Почувствовав на себе чей-то взгляд, Франческа обернулась: на нее в упор без улыбки смотрела Джулия.
Франческа отвернулась, чувствуя, как участился у нее пульс. Очевидно, мать ее не одобряет. Это несправедливо. Они станцевали всего один танец, и к тому же Брэгг не виноват в своем происхождении. Кроме того, он объяснил все начистоту и не намерен за ней ухаживать.
Извинившись, Брэгг покинул Франческу и Сару. Франческа проявила волю и не стала смотреть ему вслед.
- Как поживаешь, Сара? - Наконец-то ей удалось взять себя в руки. А ведь это было нелегко.
- Хорошо, спасибо. А ты? - Карие глаза Сары встретились с глазами Франчески.
- Отлично. Ты волнуешься из-за предстоящего объявления о помолвке?
- Да нет, не слишком. - Сара улыбнулась, затем, оживившись, спросила: Ты думала о моем предложении написать твой портрет?
- Знаешь, я была так занята, что совершенно забыла об этом.