***
— Ху-у-ух… — Оторвавшись от чаши с водой, Анадор сделал глубокий вдох и поставив опустевшую посуду на стол, повернулся к седому гиганту, что, сидя в костяном кресле, терпеливо ждал, пока остроухий гонец утолит свою жажду. — Благодарю, что согласились меня принять, люди Лордерона. Я следопыт из Кель-Таласа и прибыл к вам с посланием от нашей предводительницы, Сильваны Ветрокрылой. Моя госпожа…
— Можешь не утруждать себя объяснениями, гонец. Какой бы предводитель кель'дорай тебя не послал, просить он может лишь об одном — помощь в отражении нашествия Плети. — Перебил его бретонский некромант, который не видел смысла в излишних расшаркиваниях перед обычным посыльным, да и в целом никогда не был любителем долгих разговоров. — Нежить идет кровавой поступью по вашим лесам и что-то другое вас сейчас навряд ли интересует. Но вот незадача… — Взмахнув рукой, Грегор создал иллюзию одной из дорог, по которой прямо сейчас двигался один из отряда воинства мертвых. — Восставших покойников нам самим хватает за глаза. Почему я должен идти на защиту чужого для меня народа?
Несмотря на то, что он семь столетий был соправителем целого мира и еще три правил им в одиночку — искусно врать Мадаав так и не научился. Нужды не было, ведь большую часть проблем некромант решал силой, а не интригами.
Но сейчас ему требовалось указать эльфу, что это остроухие нуждаются в его силе, а не наоборот и пара наводящих вопросов должна была заставить посланца думать в нужном Грегору направлении.
И что самое главное — ни слова лжи некромант не сказал: мертвых в королевстве людей действительно хватало, а кель'дорай были чуждым для бретонца народом. Как, впрочем, и люди Лордерона, но о последнем Грегор, само-собой, умолчал.
— Полностью согласна! — Влезла в разговор фанатичная жрица, которая вместе с Вигоном стояла неподалеку от костяного кресла уроженца Хай-Рока, изображая некоторое подобие свиты. — Сколько бы слуг Плети не ушло в ваши чащи — здесь их осталось гораздо больше! Если господин Мадаав решит выступить против Плети — то и в Лордероне для него найдется достойный противник!
Служительница Алого Ордена была ярой сторонницей своей родины и не слишком жаловала прочие расы. В довесок, Салли не слишком понравилось, что какой-то остроухий хочет перетянуть Грегора на свою сторону и предлагает рослому чародею выступить на защиту королевства эльфов, когда огромный колдун мог направиться в Стратхольм и помочь "истинным служителям Света" очистить город от сил Плети.
Из-за совокупности этих причин на посланца из Кель-Таласа она чуть ли не плевалась и довольно характерно сжимала в руках свой посох, как будто бы готовясь обрушить на голову эльфа боевые чары.
— Не думал, что скажу это при жизни… Но я целиком и полностью согласен с Вайтмейн. — Вигон — бывший сотник армии Альянса Лордерона и нынешний командир живых воинов бретонца, также высказал свое мнение. — Не имею ничего против борьбы с нежитью, но Кель-Талас довольно далеко, а если мы отправим туда все наши силы, то Большие Дубки останутся совершенно без защиты и, если сюда забредет случайный патруль тех же вурдалаков — жителям поселения придет конец. После перехода границы мы просто не успеем вернуться вовремя, а дробить наши и так небольшие силы — бессмысленно. Плеть их проглотит и не подавится.
— Мои приближенные довольно бесцеремонно влезли в чужую беседу… — От холодного и равнодушного взгляда Грегора, обращенного в их сторону, воин с жрицей слегка поежились, но тем не менее постарались придать себе уверенный вид: эти двое уже не первый день общались с Мадаавом и знали как тот скор на расправу. Но если седой чародей не стал наказывать их сразу — то вероятнее всего не станет делать этого и потом. — Но их мысли по данному вопросу я в чем-то разделяю. Если твоему народу нужна моя помощь, то неплохо бы найти куда более веские причины, чем общий враг.
— Моя госпожа предвидела такой вариант развития событий… — Ответил гигантскому чародею следопыт, ничуть не удивленный его словами. — И сказала, что может щедро заплатить за вашу помощь. Артефакты, золото, книги по магии… Можете просить все, что захотите, но помогите нам отстоять родину.
Несколько секунд Грегор молча сидел в своем костяном кресле, делая вид, что раздумывает над предложением остроухого посланца, а затем сказал внимательно следившему за ним кель'дораю.
— К золоту я равнодушен и есть у меня большие сомнения в том, что ваши артефакты окажутся лучше моих творений. Насчет книг вопрос пока открытый, но обсуждать его я буду уже не с тобой. Скажи мне лучше вот что, житель леса… — В этот момент следопыт сильно напрягся и обратился в слух, ожидая подвоха со стороны огромного колдуна. — Остались ли среди вас мастера владения оружием?
— Простите? — Непонимающе уставился на него эльф, который из-за небольшого сбоя в работе руны-переводчика не до конца понял смысл слов Мадаава.
— Меня интересует, есть ли среди вас те, кто берет в руки остро заточенный кусок железа и махает им настолько ловко, что может убить хотя бы… — На секунду Грегор задумался, подбирая подходящий уровень мастерства фехтовальщика. — Скажем, хотя бы демона средней руки. Есть среди вас такие?
— А, так вы про мастеров клинка! — Облегченно выдохнул защитник Кель-Таласа. — Конечно же есть — мы же следопыты Луносвета! Правда… — Эльф окинул скептическим взглядом фигуру огромного бретонца. — Я не совсем понимаю, зачем вам учиться владению клинком. При ваших габаритах проще всего будет взять в руки обычную дубину или зачарованный молот. Там особого мастерства во владении не нужно…
— Мои мотивы не должны тебя волновать. — Небрежным жестом отмахнувшись от любопытствующего остроухого, уроженец Хай-Рока повернулся к Вигону, который первым спросил у седовласого гиганта.
— Господин, я надеюсь, вы не собираетесь оставлять это поселение без защиты? Если вы заберете с собой всех наших воинов…
— Уймись. — Взмахом руки Грегор наложил на немолодого солдата чары молчания, которые заставили его затихнуть. — Раз ты так переживаешь за сохранность этих людей — останешься здесь, вместе со всеми бойцами. Тем более Мор'Джинна я отослал с поручением, и за главного в поселении в любом случае нужно кого-то оставить. Продолжай тренировать бойцов и следи за порядком. До тех пор, пока я не вернусь — сам никуда не лезь и копи силы. Нам пока рано замахиваться на что-то серьезное…
— Господин Мадаав! — Фанатичная служительница света вновь вмешалась в речь седого бретонца. — Если вы так хотите сразиться с Плетью — мы можем отправиться в Стратхольм! Там как раз есть старшие члены Ордена, которые являются опытными паладинами, что сражались во время Второй Войны и с орками, и с контролирующими их демонами! Если вы вступите в Алый Орден, то они точно не откажутся обучить нового рекрута и тогда вам не придется помогать этим жалки…
— Жрица, я уже сказал тебе свое решение по поводу вступления в ваш культ и сейчас ты начинаешь испытывать мое терпение. — Перебив Вайтмейн, уроженец Хай-Рока встал с созданного магией костяного кресла, подошел к служительнице Света, что с испуганным видом вжалась в стену и вцепилась в свой посох, а затем взмахом руки создал вокруг них темный, непрозрачный барьер, что скрыл их от остальных и заглушил любые звуки, исходящие как снаружи, так и изнутри. — Я надеюсь, что слепая вера не затмила в тебе разум окончательно и мои слова его все-таки достигнут… Подумай вот о чем. Падший Принц, главная ударная сила Плети — сейчас находится в Кель-Таласе и если мы примем предложение этой… Сильваны, то вероятность того, что мы с ним столкнемся, становится крайне велика. Убив этого рыцаря смерти, мы поможем не только эльфам, но и тому, что осталось от Лордерона.
— Вы хотите лично покарать Падшего Принца?
— Таков план. — Совершенно искренне признался уроженец Хай-Рока, умолчав о том, что убить сына Теренаса Менетила он хочет лишь потому, что Артас является: во-первых — его прямым конкурентом, а во-вторых — весьма умелым полководцем, который быстро завоюет весь Кель-Талас, если его вовремя не остановить.
— Это… Это… Это дело достойно истинного последователя Света! — Неожиданно выкрикнула Салли, уставившись на Грегора настолько фанатичным взглядом, что тому стало слегка не по себе. К тому, что его ненавидят и постоянно пытаются убить, некромант уже давно привык, но вот обратная реакция была для седого бретонца нестандартной, а потому подобное поведение Вайтмейн его немного напрягало. — Я отправлюсь с вами и помогу вам в этом нелегком, но правом деле!
— Это… Приемлемо.
Поначалу рослый бретонец планировал оставить развратно одетую жрицу в поселении, чтобы она не мешала ему в Кель-Таласе и не раздражала чародея своим присутствием. Но после некоторых размышлений, Мадаав решил взять фанатичную служительницу Света с собой: спокойно сидеть на месте Салли не умела, а лаборатория, в которой Грегор создавал свою армию мертвых, была спрятана не слишком хорошо и в своих поисках еретиков, Вайтмейн вполне могла наткнуться на тайное убежище некроманта.
Правда, в случае общения с кель'дорай эта бесцеремонная особа точно также могла настроить их против рослого чародея. Недавний случай в купальне уверил колдуна в излишней рьяности девушки, а потому Мадаав решил слегка подстраховаться на такой случай и лишний раз напомнить Салли о сохранении внешних приличий.
— Предупреждаю тебя заранее — не надо провоцировать эльфийских следопытов и лезть к ним без веской на то причины. Церковь Света у них вроде присутствует, но я сомневаюсь, что кто-то из кель'дорай будет рад, если ты начнешь проповедовать, скажем, когда они будут мыться…
— Господин Грегор! — Возмущенно запыхтела служительница Алого Ордена, которая при упоминании недавних событий начала изображать из себя помидор. — Тот случай был случайностью и только! Я бы ни за что не пошла в ту пристройку, если бы знала, чем вы там заняты!
— А в мире существует много занятий, которыми люди могут заниматься в купальне? — Вопросительно поднял бровь седой бретонец, которого слова фанатичной жрицы не то, чтобы сильно убедили. В последнее время Вайтмейн слишком часто пыталась подсесть ему на уши и слишком развратно одевалась, чтобы её можно было выбить из колеи видом голого мужчины. Пусть и такого крупного, как Грегор.
— Да не знала я, что вы там моетесь! — Смущенная до предела девушка накрыла покрасневшее лицо руками, чтобы не видеть стоявшего рядом некроманта. — Просто один из ваших орков сказал, что "господин на заднем дворе", а что там находиться купальня — он меня не предупредил! И прошу вас, хватит напоминать об этом! Мне и так неловко, когда я вспоминаю о… — На секунду служительница Света осеклась и закончила конец фразы уже намного тише. — О вашем омовении.
— Допустим. — Ничуть не изменившись в лице ответил седой бретонец, про себя отмечая, что жрица Алого Ордена действительно может и не врать. Все-таки с местными порядками чародей из Хай-Рока был знаком крайне поверхностно, а Вайтмейн к тому же была еще и практически ребенком — точного возраста Салли некромант не уточнял, но если судить только по внешности, девушке было не больше двадцати, да и то с натяжкой. — В таком случае постарайся, чтобы у тебя просто не возникло проблем с эльфами. Нам предстоит вместе сражаться с Плетью и сейчас они вынужденные, но все же союзники.
— Не волнуйтесь, господин Мадаав… — Кое-как отойдя от смущения, Вайтмейн громко выдохнула и вернув себе вид гордой служительницы света, степенно кивнула. — Пока мы выполняем угодное Свету дело и бьемся плечом к плечу против сил зла, я приложу все усилия, чтобы помочь вам в этом праведном деле!
" — Святая наивность… Знала бы ты, какое я на самом деле чудовище — первой бы попыталась отправить меня на тот свет." — Мысленно усмехнувшись, Грегор убрал подавляющий звуки барьер и спросил у вопросительно смотрящего на них следопыта.
— Где сейчас твоя госпожа?
***
— Третья группа — прикройте нас со стороны обрыва! Не дайте этим тварям подобраться к нам с тыла!
Повинуясь приказу Ветрокрылой, несколько следопытов, что стояли на пути у наступающей волны вурдалаков, убрали клинки в ножны, затем подбежали к находящемуся в десятке шагов краю пропасти, и достав из-за спин зачарованные луки, начали осыпать стрелами ползущих наверх шестилапых монстров.
Очередная засада против отряда Плети оказалась двусторонней ловушкой.
Сильвана не знала, было ли это планом Падшего Принца или постарался кто-то из иных предводителей мертвого воинства, но в этот раз атака следопытов Луносвета оказалась не слишком удачной. В момент, когда авангард нежити разметало боевыми чарами магов кель'дорай, вокруг основного отряда Плети из-под земли вылезли странные твари, напоминавшие кривую пародию на паука-кентавра, и начали кидаться в эльфов сгустками паутины, что мгновенно оплетала воинов Кель-Таласа, выводя их таким образом из боя.
Понимая, что нападение не удалось и враг перехватил инициативу в свои руки, Сильвана скомандовала своим воинам отступать.
Большая часть следопытов успела выйти из боя, но при поддержке вурдалаков и снующих вокруг теней, многоногие твари продолжали преследовать отряд Ветрокрылой и в итоге загнали его на высокий холм, с одной стороны которого был отвесный обрыв, глубиной примерно в пять-шесть человеческих (Или в данном случае — эльфийских) ростов.
Разделившись на две части, силы Плети пошли на штурм.
Обойдя преграду по флангам, вурдалаки напали с пологой стороны, а паукообразные создания стали карабкаться прямо по отвесной стене, цепляясь за малейшие сколы и выбоины своими многочисленными и крайне цепкими лапами. Одновременная атака с тыла и в лоб — простая и примитивная, но от того не менее действенная тактика.
Но даже несмотря на тяжелое положение, генерал следопытов Луносвета не сомневалась в победе своих бойцов: пока нежить гналась за эльфами по лесам, она слишком сильно оторвалась от главной ударной силы плети — некромантов и поганищ. Последние были слишком медлительны, а первые просто не полезли в лесную чащу, рассчитывая, что полусотни вурдалаков с двадцатью странными пауками будет достаточно на полтора десятка кель'дораев, часть из которых была к тому же еще и ранена.
И возможно, для обычных эльфов это было действительно так, вот только на этот раз нежити предстояло столкнуться со Странниками — элитным подразделением воинов Кель-Таласа, каждый из которых стоил в бою десятка своих сородичей.
Но прежде, чем волна вурдалаков добежала до приготовившихся к бою кель'дорай, в воздухе над ними внезапно открылась воронка портала, из которой прямо на головы мертвецам свалился огромный, седой и полуголый мужчина. Приземлившись на одного из трупоедов всем своим весом, гигант раздавил голову мертвеца сапогом и под хруст ломающихся костей, начал уничтожать воинов Плети.
Этот громила взмахнул рукой — и от него веером начал расползаться настоящий вал ослепительно яркого пламени, жар которого был так велик, что последовавшая за этим волна горячего воздуха заставила следопытов прикрыть лица руками. Когда же бушующая стихия угасла, и эльфы смогли проморгаться, то вместо волны наступающих вурдалаков их взорам предстала выжженная дотла поляна, на которой чернели остовы сожженных деревьев и редкие кучки черной золы.
Следом за мужчиной из все той же воронки портала вывалилось еще двое гостей: но если Анадор был Ветрокрылой знаком, то вот с молодой девушкой в крайне открытом одеянии жрицы эльфийка встречалась впервые.
— Генерал, я привел помощь! — Из-за горизонтального расположения портала, эти двое из него буквально вывалились, но если Анадор, будучи опытным следопытом, сделал в воздухе кульбит и мягко приземлился на высохшую от жара траву, то служительница Света подобной ловкостью похвастать не могла и чуть было не сломала себе шею, из-а чего седовласому громиле пришлось её подхватывать.
— Господин Мадаав… Спасибо, но дальше я как-нибудь сама! — Густо покраснев, девушка в одеянии жрицы быстро слезла с рук огромного чародея и поправив слегка покосившийся головной убор, сделала вид, что ничего не произошло, а сам седовласый маг флегматично пожал плечами и повернулся к предводительнице следопытов Луносвета, позволяя Ветрокрылой разглядеть себя как следует.
Слухи, которые сообщила Сильване одна из её лучниц, оказались правдивы — странный чародей из северных земель Лордерона действительно оказался огромен и размерами скорее напоминал молодого огра, чем человека, но тем не менее это совершенно точно был представитель расы людей.
Правда, на кого-то из виденных Сильваной чародеев он был совершенно не похож: обычно маги не могли похвастать большой мускулатурой, а у этого мужчины мускулы буквально бугрились под покрытой шрамами кожей, а длинные, седые и слегка грязные волосы спускались до плеч, частично скрывая ровное лицо, на котором застыло выражение полного равнодушия к происходящему вокруг.
При взгляде на Ветрокрылую в серых глазах великана мелькнула легкая искра любопытства, но она довольно быстро угасла и сохраняя невозмутимость, гигант коротко поклонился предводительнице следопытов. Правда, в его исполнении это выглядело скорее как обычный кивок.
— Мое имя Грегори Мадаав и я получил твое послание, защитница Кель-Таласа.
Но прежде, чем та успела ответить, глаза чародея засветились синим светом и посмотрев куда-то за спину Сильване, он резко топнул сапогом по земле, вызвав легкое землетрясение, после которого отбивающиеся от паукообразных тварей эльфы опустили луки и жестами сообщили своей госпоже, что с ползущей вверх нежитью покончено.
" — Меньше чем за минуту выдал полноценный портал и два заклятья уровня человеческого архимага." — Хотя сама Ветрокрылая в бою больше полагалась на лук и пару коротких клинков, нежели на магию — это не помешало ей оценить продемонстрированную Мадаавом мощь. — " И судя по внешнему виду этого громилы — потерь магической энергии он даже не заметил. Силен, очень силен. Даже странно, что я не помню такого мага среди чародеев Даларана… Может, это кто-то из беглых чернокнижников Второй Войны? А впрочем, сейчас выбирать не приходится. Для спасения своего народа я пойду на все!"
Натянув на лицо вежливую улыбку, светловолосая эльфийка сделала ответный поклон и представилась.
— Меня зовут Сильвана Ветрокрылая и я возглавляю защитников Кель-Таласа в этот нелегкий час. Рада, что в Лордероне еще остались люди, способные выступить против Плети…