***
— Эх, столько вкусного добра пропадает…
Лесной тролль с тоской посмотрел на груды эльфийских тел, что лежали на телегах, которые он позаимствовал в уничтоженной деревне кель'дорай. Отчаянно пытаясь сбежать от сил Плети, остроухие скопили в своем поселении много повозок, на которых они собирались перевозить свои вещи.
А теперь в роли скарба были сами эльфы, пусть уже и в мертвом состоянии, что на взгляд Мор'Джинна было очень даже забавно. Бывшего ученика шамана вообще радовало все, что шло во вред жителям Кель-Таласа. И хотя в отличие от большинства своих сородичей, он не был зациклен на одном лишь убийстве давних врагов его народа, уроженцу Зул-Амана понравилось задание, которое ему поручил хозяин.
Да и в целом после встречи со странным седым шаманом жизнь молодого лесного тролля пошла в гору. Да, раньше Мор'Джинн был учеником главного шамана племени Большого Зуба, но это не давало ему практически никаких преимуществ перед сородичами. Скорее наоборот — только добавляло проблем в виде злобного учителя и глупых завистников, не понимающих, что из себя представляет обучение говорящего с духами.
Нет, когда клыкастый ученик сам стал бы полноценным шаманом, ситуация резко бы поменялась, причем в лучшую сторону, но до этого славного момента еще следовало дожить, не став при этом ритуальной жертвой для Лоа или просто чьим-нибудь обедом.
А здоровенный труповод, несмотря на первоначальный страх Мор'Джинна, оказался довольно хорошим хозяином. Никогда не орал на своего приспешника, не лупил его почем зря и даже сделал его своей правой рукой, подарив вместе с этим шикарные (По меркам жителя Зул-Амана) доспехи, которые усиливали магию своего владельца.
Лесной тролль поначалу даже немного струхнул, когда созданная им молния, вместо поражения двух-трех эльфиек, что бежали от скелетов Грегора, выжгла сразу целый десяток. Но бывший ученик главного шамана быстро сообразил, откуда "ветер дует" и после завершения зачистки внимательнее изучив подарок седого гиганта, он укрепился в своем мнении — броня помогала концентрировать магическую энергию, которой Мор'Джинн кормил призванных духов, что повышало мощь его чар примерно в два-три раза.
Само-собой, у такого подхода был и недостаток, в виде повышенного расхода магии, но для говорящего с духами это был простительно. В отличие от обычных арканных магов, которые выстраивали из энергии очень сложные, но небольшие по объёму структуры, шаманы следовали принципу "Вложи больше — дух вдарит сильнее!" и скорость этого самого "вложения" была для заклинателей духов крайне важна, ведь враг не станет стоять на месте, дожидаясь, пока кто-то накормит своих друзей с астрального плана.
В общем, подарок седой колдун сделал воистину императорский, лишний раз убедив Мор'Джинна, в правильности своего, пусть и не совсем добровольного, но все же выбора. И даже полученное не так давно клеймо уже не слишком напрягало клыкастого уроженца Зул-Амана. С вопросами подчинения у лесных троллей в целом все было предельно просто: кто сильнее — тот прав.
А силы у Грегора было довольно много.
Правда, демонстрировал её седой труповод нечасто. Да и в целом хозяин Мор'Джинна оказался довольно… Своеобразным человеком. Бывший ученик шамана уже давно понял, что все, кто имел отношение к какой-либо магии были слегка не от мира сего, но рослый колдун был самым странным из всех, кого клыкастый дикарь когда-либо встречал.
По его собственным словам, Грегор был императором, и в это лесной тролль охотно мог поверить, ведь манера общения у седого великана была крайне характерной — как у не терпящего пререканий вождя. Но вместе с тем…
Мор'Джинн не понимал, чего его хозяин хочет.
Нет, со словами о том, что Плеть нужно было остановить уроженец Зул'Амана был целиком и полностью согласен: угрозу нежить представляла огромную, а проводить остаток своего существования в виде дохлого прислужника одного из некромантов лесной тролль не хотел от слова совсем — ни тебе девок пощупать, ни вкуса еды почувствовать…
Так что труповодов клыкастый призыватель духов был готов лупить точно также, как и остроухих.
Но допустим, они с хозяином победят — а дальше-то что делать? Расширять влияние на людишек и брать под свою руку остатки Лордерона? Или пойти на восток, чтобы захватить власть в племенах Зул-Амана? А может они будут уничтожать весь Кель-Талас со всеми его обитателями?
Хотя последний вариант выглядел крайне соблазнительно, надежд на подобный исход было маловато.
Да и в целом у бывшего ученика шамана создалось впечатление, что огромный колдун сам не знает, чего ему от жизни надо и действует по принципу "Что есть — то и будем есть": Плеть устроила нашествие? Перебьем их, чтобы не мешались. Нет? Ну на нет и действий нет, буду изображать из себя мыслящий булыжник…
Причем последнее Мадаав делал постоянно — по бесстрастному лицу с равнодушным взглядом было крайне сложно понять мысли седого чародея и улавливать настроение своего хозяина лесному троллю приходилось в основном ориентируясь на врожденное чутье, которым в той или иной мере обладал каждый житель Зул-Амана.
В общем, по мнению говорящего с духами Грегор был крайне апатичным человеком. И что будет после того, как один сильный некромант перебьет толпу слабых (А в глазах Мор'Джинна противостояние его хозяина и Плети выглядело именно так), он сказать затруднился…
Но все это были лишь дела будущего. Сейчас клыкастый заклинатель наблюдал, как созданные его хозяином скелеты растаскивают лежащие на телегах эльфийские трупы. Выданный седым чародеем амулет сработал как надо и посланный Мадаавом отряд успел переместиться обратно до того момента, как следопыты Луносвета успели настигнуть лесного тролля: пока подчиненная его хозяину нежить собирала трупы кель'дорай, бывший ученик шамана послал во все стороны своих астральных слуг, через которых он успел заранее заметить отряд остроухих воинов, что спешил к уничтоженной деревне.
Как именно эльфы прознали об нападении в тылу, Мор'Джинн не понял, но увидев подходящего к деревне врага, лесной тролль сделал самое верное в такой ситуации решение — он приказал облаченным в латы костяшкам похватать всех покойников, что были под рукой и активировав колдовскую побрякушку, связался с Грегором, который переместил их с добычей в тайное логово. Часть трупов при этом осталась в деревне, но рисковать собственной шкурой, сражаясь за них со следопытами, бывший ученик шамана не собирался.
Причем дело было не столько в страхе, сколько в банальном расчете: оно того просто не стоило, ведь в отличие от обычных селян, воины Кель-Таласа были крайне опасным противником и зачастую прекрасно владели боевой магией, а скелеты Мадаава были предназначены исключительно для ближнего боя.
И в данный момент Мор'Джинн сидел в главной зале подземного убежища, ожидая прихода седого чародея, который мог как похвалить своего приспешника за проявленную смекалку, так и покарать за недостаточное количество собранного "материала".
А лесного тролля еще с прошлого "выражения недовольства" Грегора слегка потряхивало и снова корчиться на земле от разрядов молний ему не хотелось.
Но вопреки ожиданиям клыкастого заклинателя духов, седого гиганта в логове не оказалось. Вместо него к Мор'Джинну подошел один из скелетов и хорошо знакомым голосом спросил:
— Как все прошло?
— Хозяин? — Бывший ученик шамана был откровенно слаб в некромантии, но все же он знал, что настолько примитивная нежить сама по себе говорить не может. А значит — сейчас он общался с тем, кто её создал. — Я выполнил ваше поручение, но возникли небольшие… Сложности. Большую часть трупов мы собрать успели, но часть дохлых селян пришлось бросить и с самой деревни трофеев нам не досталось — остроухие слишком быстро спохватились и выслали к нам отряд своих следопытов. В этот раз мы успели сбежать до боя, но… — Мор'Джинн с кислым лицом развел руками в стороны. — Скорее всего эльфы уже в курсе, что мы лазаем у них по тылам и в следующий раз уйти будет уже сложнее. Я могу много плохого сказать про остроухих уродов, но засады они умеют делать не хуже охотников моего народа.
Несколько мгновений нежить сохраняла молчание, смотря на лесного тролля пустыми провалами, в которых пылал синий огонь, но затем мертвая марионетка "встряхнулась".
— Неприятно, но в целом ожидаемо… Хорошо. Временно мы прекратим вылазки на территорию Кель-Таласа, чтобы не оттягивать их силы от фронта с Плетью — здесь и так мало воинов. Если они отошлют часть своих бойцов в тыл, мне придется сражаться практически в одиночку…
— "Здесь"? — Лесной тролль с подозрением уставился на мертвеца, которым в данный момент напрямую управлял седой великан. — Хозяин, я боюсь спрашивать, но… Вы сейчас вообще где?
— В Кель-Таласе. Помогаю эльфам отбиваться от орд нежити. — Скелет неопределенно пожал плечами, вызвав со стороны Мор'Джинна сдавленный смешок — жест огромного некроманта в исполнении костяка смотрелся довольно забавно. — И пока я занят сдерживанием Плети, у меня будет для тебя новое задание.
Слегка покачиваясь, к клыкастому заклинателю духов подошел еще один мертвец, держащий в руках свиток.
— Здесь базовые знания о некромантии, переведенные на Зандали. Твоей задачей будет освоить их до моего возвращения. В качестве учебного пособия можешь использовать примерно треть тех покойников, которых ты притащил. И, Мор'Джинн… — Мертвая марионетка внимательно посмотрела на удивленного таким поворотом тролля. — Я надеюсь, что тебе хватит ума, чтобы использовать мертвых эльфов для учебы, а не для набивания своего брюха.
— На этот счет не переживайте, хозяин! — Успокаивающе замахал руками уроженец Зул-Амана, прижимая к себе свиток. Маги крайне редко делились своими знаниями с посторонними и такой подарок стоил даже больше зачарованной брони. — Ни кусочка эльфятины не съем — все пойдет в дело!
— Посмотрим… — Свет в глазах мертвеца стал тусклее и потеряв контроль со стороны седого гиганта, скелет направился куда-то во тьму коридоров, оставляя Мор'Джинна в гордом одиночестве.
Впрочем, последнего это ни капли не смутило и развернув дар своего хозяина, он углубился в чтение. Даже несмотря на свою дикарскую природу, бывший ученик шамана понимал, что знание — это сила. А силы много не бывает…
***
— Следуйте за мной.
После окончания схватки отряд Ветрокрылой отступил к скрытому в лесной глуши озеру, которое служило следопытам Луносвета надежным укрытием. После того, как на них в прямом смысле свалился седой гигант, высшие эльфы смогли прорваться к землям, до которых еще не успела добраться костлявая рука Плети.
И пока рядовые бойцы приводили себя в порядок, предводительница Странников пригласила седого гиганта в небольшую пещеру близ водоема на приватный разговор.
Сильване нужно было знать, о чем конкретно её подчиненный договорился с седым верзилой и чем ей придется расплачиваться за помощь мага подобной силы. Когда она посылала Анадора за помощью, то рассчитывала, что он в лучшем случае приведет обычного чародея средней руки с отрядом поддержки, но вместо этого следопыт приволок натурального архимага, причем скорее всего боевой направленности — один вал пламени, который выжег за мгновение целый отряд вурдалаков, чего стоил.
Во время Второй Войны и предводительница следопытов Луносвета видела множество могущественных чар, но обычно их создавали куда дольше и делали это как правило магистры Кель-Таласа, что жили уже далеко не первое тысячелетие и часть из которых застала еще Войну Древних.
А тут это сделал обычный человек, причем без каких-то видимых усилий и несколько раз кряду.
Но как бы то ни было — услуги чародея подобной силы должны были стоить дорого, а огромными запасами золота высшая эльфийка в данный момент не обладала: следопыты Луносвета целиком и полностью находились на содержании у Кель-Таласа, а личные сбережения самой Сильваны были не настолько велики, чтобы рассчитаться с архимагом, если седой великан захочет заломить неподъёмную цену.
А опыт Ветрокрылой говорил ей, что он обязательно захочет это сделать.
— Не вижу в этом необходимости, но ладно. — Флегматично пожав плечами, огромный чародей неспешно двинулся следом за высшей эльфийкой, с любопытством рассматривая окружение и убранство убежища следопытов. — В конце концов, вы здесь командир.
Седой архимаг оказался довольно… Странным человеком.
За свои неполные девять столетий жизни Сильвана сталкивалась с самыми разными колдунами и чародеями. Кто-то из них жаждал знаний и был фанатичным исследователем магического искусства (Как правило — это были маги Кирин-Тора), кто-то хотел обладать могуществом и уничтожать своих врагов (А к этому типажу относились чернокнижники орков), но настолько наплевательское отношение ко всему девушка встречала впервые.
Будучи одной из наследниц рода Ветрокрылых, Сильвана часто бывала при дворе короля высших эльфов и потому прекрасно разбиралась в том, как нужно было скрывать свои истинные мысли и эмоции. И у девушки создавалось впечатление, что у седого гиганта их попросту не было.
Поначалу предводительница следопытов даже подумала, что Грегор на самом деле хитро замаскированный мертвец, посланный Плетью, и незаметно применила на нем пару сканирующих заклятий. Но чары показали, что чародей был совершенно живым человеком, а сам колдун попросил слегка смутившуюся эльфийку больше этого не делать или хотя бы найти для подобного занятия более умелого мага, потому как в её исполнении изучающие чары крайне заметны и вызывают рефлекторное желание ударить в ответ.
Но как бы то ни было — убедившись, что её новый союзник был вполне себе живым человеком, Сильвана решила поговорить с ним, чтобы лучше понять, что из себя представляет этот флегматичный тип. Причем сделать она это планировала без лишних ушей.
Своим воинам светловолосая эльфийка полностью доверяла, но брать их на подобный разговор было немного невежливо, да и бессмысленно к тому же, а жрица, которую с собой притащил Мадаав… Не внушала ей доверия.
Церковь Света в Кель-Таласе была и её жрецы, будучи первоклассными целителями, вызывали у большинства эльфов лишь уважение, но Вайтмейн принадлежала к появившемуся совсем недавно Алому Ордену, который имел репутацию сборища крайне радикальных фанатиков, а во взгляде самой девушки нет-нет, да и проскальзывало презрение к жителям Кель-Таласа.
Впрочем, лечить пострадавших в бою следопытов ей это не мешало и редкие приказы седого мага она выполняла без каких-либо вопросов.
Войдя в пещеру, которая служила Сильване своеобразным штабом, в котором эльфийка планировала будущие атаки на Плеть, предводительница следопытов взмахом руки зажгла пару магических жаровен и расположившись за небольшим столиком, заваленным картами, с сделала Мадааву приглашающий жест.
— Теперь, когда мы находимся в сравнительной безопасности, давайте обсудим наш договор немного подробнее… Что именно вам предложил мой боец?
— А-а-а… Хотите знать, чего вам будет стоить моя помощь? — Отодвинув в сторону стоявший перед мебелью табурет, чародей небрежным пассом вырастил из земли подходящее себе по размерам кресло, в которое и уселся. — Все просто. Мне нужен мастер фехтования, способный обучить меня владению клинком, и я буду благодарен, если ваши воины будут отдавать мне все фолианты некромантов, которые только смогут найти. Взамен я и моя юная спутница будем сражаться на вашей стороне против армий нежити.
— И… Это все? — С недоверием посмотрела на Грегора высшая эльфийка. Подобная цена была смехотворно малой вообще по любым меркам — обычно даже рядовые маги просили намного больше за свои услуги. — Могу я узнать причину подобной щедрости?
— Плеть для меня такой же враг, как и для вас. — С неизменным равнодушием ответил ей Мадаав, неопределенно качнув головой. — Впрочем, можете считать, что наши интересы совпадают и поэтому я прошу лишь символическую плату в виде наставника по фехтованию. Вы согласны с такими условиями?
Сильвана глубоко задумалась.
— С первым проблем не возникнет — большая часть следопытов в той или иной мере умеет сражаться мечом, но вот второй пункт… Кто-то интересуется знаниями магов смерти? — Усмехнулась светловолосая эльфийка, мысленно отмечая, что её предположение о "чернокнижнике, изучавшем артефакты времен Второй Войны" получило еще одно подтверждение. — Такие вещи даже до начала нашествия были строго запрещены, причем повсеместно. Не боитесь, что вас сочтут одним из некромантов?
Когда-то именно кель'дорай научили людей магии и в среде высших эльфов было крайне популярным мнение, что они зря это сделали. А Сильвана, видевшая своими глазами алчность и безрассудность чародеев Даларана, целиком и полностью его разделяла. Вторжение Плети и огромное количество ренегатов, что перешли на сторону Падшего Принца были наглядным примером, который показывал к чему может привести магия, попавшая не в те руки.
— До мнения окружающих мне нет никакого дела, а изучать противника в нашей ситуации необходимо. — Флегматично пожал плечами седовласый гигант, ничуть не смущенный словами своей собеседницы. — Если Плеть возьмет Кель-Талас, то она получит в свое распоряжение столько… — Колдун сделал небольшую паузу, подбирая подходящее слово. — Ресурсов, что остановить её армии станет многократно сложнее. И тогда всем нам будет уже не до соблюдения запретов. Но если это вас так беспокоит — можете продолжать уничтожать гримуары некромантов. Для нашего договора этот пункт желателен, но не обязателен… Силу можно найти и в другом источнике.
Весь разговор седовласый гигант буквально не сводил взгляда с Ветрокрылой, что вызывало у последней отнюдь не приятные чувства. Не то, чтобы Мадаав был для девушки откровенно противен… Скорее наоборот — при близком рассмотрении седой архмаг оказался очень даже недурен собой. Ровные черты лица, длинные прямые волосы и серо-стальные глаза, вкупе с высоким ростом и крайне атлетичным телосложением чародея, создавали картину, весьма приятную для глаза большинства женщин Азерота.
Вот только внимательную эльфийку напрягал холод, сквозивший во взгляде седого великана и равнодушие, с которым он на неё глядел. А точнее — глядел вообще на все, не делая для Сильваны исключения.
— Мы договорились?