***
Небольшая волна с шумом обрушилась на песчаный берег и после нескольких мгновений бессильных попыток продвинуться дальше, откатилась назад, оставляя за собой быстро исчезающий шлейф из пены.
Тонкая, длинная кость неспешно скользила по песку, оставляя на нем глубокие борозды, что складывались в причудливые геометрические узоры. Сидя рядом с шумящей полосой прибоя, огромный чародей чертил рядом с собой схему заклятья, над которым он трудился последние несколько лет.
Седой бретонец был так увлечен этим занятием, что не заметил, как из зарослей позади него выскользнула юркая фигурка и крадущимся шагом начала приближаться к погруженному в работу Мадааву.
— Если стабилизировать поток магии парой рун сиродильской школы, а затем добавить несколько фокусирующих точек здесь и здесь… — По своей старой привычке, в моменты глубокого ухода в собственные мысли, уроженец Хай-рока говорил сам с собой и звук его голоса вкупе с шумом прибоя заглушал шлепание босых ног по мокрому песку.
Юркая тень метнулась к седому чародею со спины и… Женские ладони накрыли глаза Грегора, лишая некроманта зрения, а мягкий, бархатистый голос томно прошептал ему на ухо:
— И что же я здесь вижу? Кто-то забыл, что он уже не в своей любимой лаборатории?
— Азула… — Накрыв руки девушки своей огромной ладонью, мужчина повернулся к своей жене лицом и притянул довольно усмехнувшуюся девушку к себе. — Я просто…
— Не можешь хотя бы на секунду расслабиться? — Правительница Империи Огня ехидно посмотрела на своего мужа, но спустя мгновение на её лице отразилось легкое недовольство и она легонько царапнула грудь бретонца своими длинными ногтями. — Кто-то обещал мне, что сегодня он проведет день с семьей…
— И я здесь.
— Телом — может быть. Но вот тут… — Азула постучала пальцем по лбу огромного чародея. — Ты по прежнему сидишь в своем подземелье, занимаясь созданием очередного жуткого создания. Еще и удрал на другой конец острова… Неужели тебе так сильно не хочется видеть меня и наших детей?
Несмотря на шутливый тон её вопроса, в глазах темноволосой девушки было нешуточное беспокойство.
И Мадаав прекрасно понимал причину его появления — дочь Озая переживала за своего супруга, который в последнее время стал проводить слишком много времени в стенах своего подземного логова и стал заметно реже видеться со своей семьей.
Зная подозрительный и крайне ревнивый характер своей любимой, некромант мог с уверенностью сказать, что первым делом Азула подумала о появлении у седого чародея любовницы. После их свадьбы девушка первым делом убрала из их дворца всех хоть сколько-нибудь смазливых служанок и пристально следила за каждой женщиной, которая приближалась к Грегору ближе, чем на десять шагов.
Это весьма забавляло колдуна, который был верен своей жене и не мог даже помыслить о том, чтобы искать себе "развлечения" где-то на стороне. Предавать подобным образом доверие одного из немногих по настоящему близких ему людей Грегор считал… Крайне глупым поступком.
И у его частых отлучек была совершенно иная причина.
— Ты и наши дети — лучшее, что случалось в моей жизни. И этого ничто и никогда не изменит. — Осторожно коснувшись лица своей супруги, Грегор двумя пальцами отвел в сторону прядь темных волос, что сползла на её лицо и притянул к себе дочь Озая. — И я сделаю все, чтобы вы были в полной безопасности.
— Мы захватили весь мир… Что нам может угрожать? — Прильнув к седому чародею, девушка довольно замурлыкала. Подобные жесты симпатии со стороны мужа она видела не слишком часто. Будучи крайне флегматичной личностью, некромант был крайне скуп на разного рода знаки внимания.
— То, что находится за его пределами?
— Ха… — Раздраженно выдохнув, Азула с легким недовольством оторвалась от седого великана и скептически на него посмотрела. — Прошло уже больше десяти лет, а ты так и продолжаешь думать, что аэдра, даэдра и прочим духам с твоей родины есть до этого мира какое-то дело? Дорогой, тебе самому не надоело трястись от страха?
— Страх — естественное для живых явление и не испытывают его лишь мертвые. — Неопределенно пожал плечами огромный колдун, притягивая надувшуюся жену обратно к себе. — Я просто хочу быть готовым на тот случай, если кто-то из подобных сущностей решит разрушить наше счастье. В последнее время я близок к прорыву и…
— И я слышу это уже не первый год. — Закатив глаза, перебила своегом мужа Азула.
— Но определенные результаты уже есть. Смотри… — Подбросив костяное "перо" высоко в воздух, Грегор протянул в его сторону свою руку и с указательного пальца седого чародея сорвался изумрудно-зеленый луч, который при попадании в цель обратил белую кость в горсть серого праха, которую унес внезапно налетевший порыв ветра. — Пока что это заклятье работает лишь в материальном мире и способно разрушать лишь то, что в нем находится, но если получится спроецировать данные чары на духовной основе, а после совместить их воедино, то даже сущности Этериуса познают страх полного развоплощения. И больше они не смогут навязывать нам свою волю.
Задумка некроманта была крайне амбициозной, но вместе с тем — если он достигнет успеха, то ничто и никто больше не сможет угрожать его жене и детям. Даже сущностям, наподобие Акатоша и Алдуина нужно было материальное воплощение, чтобы они могли непосредственно влиять на мир и как раз против него и создавалось заклятье седого бретонца. Уничтожив основу марионетки в Мундусе, оно бы оборвало связь с основой и выкинуло бы гостей с иного плана обратно в Аурбис. Да, сами аспекты Времени и Разрушения никак бы от этого не пострадали, поскольку являлись сущностями высшего порядка и окончательная смерть была для них невозможна, но и возможностей навредить близким Грегора у них стало бы заметно меньше.
Хотя с момента поражения драконьего жреца прошло уже немало времени, некроманта этого ничуть не успокаивало. Уроженец Хай-Рока неплохо разбирался в строении Аурбиса, а потому знал, что создания, вроде аэдра или их собратьев из Обливиона, могут тысячелетиями ждать подходящего момента для нанесения удара.
И особого повода для того, чтобы испортить жизнь Мадааву большинству их них не нужно — одного факта, что на бретонца обратил внимание сам Алдуин, было бы вполне достаточно.
Большая часть Принцев Обливиона могла сделать это просто ради развлечения, а Девятка — для того, чтобы покарать некроманта за "грехи" прошлого.
Но в отличие от своего супруга, Азула специализировалась в боевой магии и не могла до конца понять угрозу, которая таилась за пределами её родного мира.
— А разве кто-то пытается нам что-то навязать? — Девушка с нежностью провела ладонью по щеке флегматичного гиганта. — Грегор, ты прекрасно знаешь, что я не буду против получения еще большей силы, но сейчас ты занимаешься бесполезным делом в ущерб собственной семье. Пока мы не выходим за пределы моего мира, на нас никто не обратит своего внимания. Хотя бы в этот раз забудь об ужасах вселенной и просто отдохни. А то мне начинает казаться, что ты в принципе не способен заниматься ничем, кроме ваяния очередной магической и крайне опасной штуковины.
— Ну, когда мы находимся в спальне, то там моего внимания тебе вполне хватает. — Как бы невзначай заметил Мадаав, но Азула, пребывающая не в самом лучшем расположении духа, не оценила специфичного юмора своего любимого и указала в сторону зарослей.
— Забудь хоть на секунду про свои надуманные ужасы и просто проведи немного времени с нашими детьми. Даже Ишала будет рада провести день с отцом, не говоря уже о её брате, который за последние полчаса уже раз десять спросил у меня "А куда пропал папа?". — Дочь Озая с улыбкой посмотрела на своего супруга, который после слов девушки вопросительно поднял бровь. — Что тебя так удивляет? Ты же не будешь винить своего сына за то, что он всеми силами стремиться стать похожим на отца, к которому он так сильно привязан?
— Никогда не считал себя образцом для подражания. — Честно признался жене уроженец Хай-Рока. — Впрочем…
Подхватив радостно смеющуюся девушку на руки, седой колдун направился к в сторону пляжа, на котором их дожидались дети.
Азула была права. Сейчас следовало уделить внимание семье, а работа никуда от него не убежит…
***
Сидящий на берегу озера некромант открыл глаза и посмотрел на приближающегося к нему высшего эльфа, который слегка вздрогнул от бесстрастного взгляда седого гиганта.
— Госпожа Сильвана просит вас немедленно к ней явиться…
— Хорошо. Я скоро буду. — Сухо кивнув остроухому следопыту, Грегор вновь прикрыл глаза и начал вспоминать структуру заклятья, которое он тогда разрабатывал.
Завершить создание оружия против духовных сущностей у Мадаава так и не получилось — даже несмотря на весь накопленный опыт, седому чародею не хватило знаний в области работы с Этериусом. Но против крайне живучих врагов с материального плана, вроде того же поганища, давняя разработка колдуна даже в недоработанном виде была очень кстати — при свидетелях уроженец Хай-Рока не мог демонстрировать довольно солидную часть своего арсенала, а данные чары относились скорее к школе Изменения, чем к чистой некромантии.
Любая материя являлась энергией, принявшей определенную форму и зеленый луч обращал этот процесс вспять, возвращая цели исходный(Или, скорее, изначальный) вид. А горсть серого праха, остающаяся в итоге, была лишь следствием слабой проработки данного заклятья и его "сыроватости" — в мире стихийных магов Грегору было просто не на ком отработать свою разработку: после захвата мира Империей Огня из врагов остались лишь дикарские племена, разбросанные по дальним уголками мира, да редкие предатели, которые были довольно посредственным противником.
— Г-госпожа Сильвана настаивала на крайней срочности. — Слегка дрожащим голосом кель'дорай привлек к себе внимание рослого бретонца. — Прошу прощения, за мою наглость, господин Мадаав, но это крайне важно…
" — Возможно не стоило убивать тех некромантов настолько кровавым образом…" — Устало подумал седой чародей, с легким недовольством отрываясь от размышлений и поднимаясь на ноги. — Она сейчас у себя?
— Д-да.
После разговора с предводительницей следопытов Луносвета прошло уже пару недель и за это время отряд Ветрокрылой при поддержке Грегора смог уничтожить несколько не самых больших форпостов Плети, через которые армии мертвых подводили подкрепления из уничтоженного ими Лордерона. И за это время у Мадаава сложилась довольно… Специфическая репутация среди высших эльфов.
Всех встреченных ими некромантов седой чародей убивал крайне кровавыми способами: вырывал сердца из груди, откручивал головы, разрывал на части… Иными словами — поддерживал с врагом долгий телесный контакт, чтобы незаметно для остроухих поглотить души местных магов смерти. Кель'дорай были крайне чувствительной к магии расой и могли почуять чары "Захвата душ", даже если бы Грегор скрыл его внешнии признаки, а потому уроженцу Хай-Рока пришлось слегка… Запачкать руки, чтобы скрыть свои действия от их внимания.
Правда, "слегка" это было лишь по меркам самого бретонца, а для высших эльфов он после каждого боя выглядел как мясник, перепачканный в крови с ног до головы.
Следопыты не оценили продемонстрированную Мадаавом "кровожадность", приняв тонкий расчет за бессмысленную жестокость и стали опасаться своего седого союзника.
Для ценившего уединение некроманта подобный исход был очень даже полезен, но к сожалению, расправа над коллегами по ремеслу оказала совершенно противоположный эффект на фанатичную служительницу Алого Ордена.
Вайтмейн от вида жестоких убийств чародеев Плети пришла в настоящий восторг и стала лишь чаще досаждать седому бретонца, из-за чего в скрытом укрытии следопытов Кель-Таласа сложилась весьма странная ситуация. Стараясь избегать назойливую жрицу, Мадаав часто менял свое местоположение и редко оставался на одном месте, из-за чего также начинали делать и бойцы Ветрокрылой, которые, в свою очередь, не хотели находиться рядом с кровожадным и скорее всего — слегка безумным магом большой силы.
Единственным мигом спокойствия для Грегора было время сразу после боя с нежитью — тогда Салли, выполнявшая в отряде роль целителя, отвлекалась на раненых следопытов и седой колдун получал столь желанные крупицы спокойствия.
Но как бы то ни было — сейчас ему нужно было идти на своеобразный "военный совет", который Сильвана устраивала, когда предстоял очередная атака на силы нежити и нужно было раздать указания командирам отрядов, чтобы скоординировать их действия в бою.
Грегор никогда не был силен в хитрых тактических маневрах и будучи правителем Империи Огня занимался в основном общей стратегией, но на первый взгляд… Как предводитель армии Ветрокрылая была крайне посредственна.
Да, предводительница следопытов была неплохим полевым командиром и прекрасно управлялась с малыми группами, но эта эльфийка слишком сильно пеклась об жителях Кель-Таласа и стремилась вытащить из пасти смерти как можно больше своих сородичей, часто рискуя ради этого своими бойцами.
Возможно, это было хорошим качеством для обычного офицера, но для полководца подобная расстановка приоритетов была губительна.
Впрочем, свое мнение Грегор держал при себе. В конце концов, командовал тут не он, да и не нужна была некроманту быстрая победа кель'дорай — он стремился лишь к затягиванию войны с Плетью и с ролью занозы в заднице Падшего Принца Ветрокрылая до этого момента вполне успешно справлялась.
— А, вот и вы. Значит все в сборе. — Вежливо кивнув вошедшему в пещеру Мадааву, предводительница следопытов Луносвета жестом подманила его к столу, рядом с которым уже стояло несколько остроухих воинов, а также вездесущая Вайтмейн и указала на карту, что была расстелена перед ней. — Появились важные новости от наших магов-разведчиков. Нежить скопила достаточно сил на центральной части фронта и вскоре она начнет наступление на Первые Врата.
Сильвана сделала небольшую паузу, дожидаясь ответной реакции от седого колдуна, но в ответ Грегор просто молча сверлил эльфийку неизменно-флегматичным взглядом, заставляя её слега нервничать, а стоявшую рядом с ней Салли — недовольно фыркать. Служительница Алого Ордена подозревала, что предводительница следопытов хочет окончательно перетянуть седого гиганта на свою сторону, а потому и отношение к светловолосой эльфийке у неё было соответствующее.
Благодаря своим костяным шпионам про грядущую атаку Плети некромант знал уже несколько дней как и потому текущее собрание его мало волновало, а вот наряд Ветрокрылой — напротив, вызывал у Грегора нешуточный интерес.
В момент встречи с Вайтмейн, Мадаав удивился облачению фанатичной жрицы, но после встречи со светловолосой эльфийкой, бретонец начал подозревать, что носить развратную или хотя бы просто открытую одежду среди местных женщин было чем-то вроде моды или традиции. Во всяком случае иных причин, по которым предводительница следопытов бегала по лесу в костюме с открытым животом и грудью нараспашку — Грегор придумать не смог.
— Господин Мадаав? — Слегка поежившись от пристального взгляда седого гиганта, остроухая девушка вопросительно на него посмотрела. — Вы… Ничего не хотите сказать?
— На данный момент — нет.
— Отлично! В таком случае вот каков наш план. — Палец Сильваны указал на изображенную на карте реку. — Самый быстрый выход к Первым Вратам идет через мост, расположенный вот здесь. На остальных участках течение слишком сильное и нежить не сможет обойти его, даже если очень захочет, а потому мы перехватим армию Плети именно тут! Несколько часов назад я разослала послания остальным отрядам следопытов. Пока мы будем удерживать переправу, они выведут беззащитных горожан в более укрепленные районы. Нашей же задачей будет выиграть для них время. Есть какие-то вопросы?
— А вот тут я, пожалуй, выскажусь. — Грегор поднял руку, привлекая к себе внимание и получив от остальных следопытов несколько неодобрительных взглядов — в Ветрокрылой свои бойцы были уверены, а вот Мадаава, напротив — недолюбливали все, кроме самой Сильваны(Которая была слишком занята руководством армией высших эльфов, чтобы демонстрировать свое недовольство) и Вайтмейн (Что после убийства некромантов Плети только удвоила усилия, пытаясь завлечь седого бретонца в Алый Орден). — Я правильно понимаю, что план состоит в том, чтобы горстка остроухих, один более-менее приличный маг и одна жрица Света выступили против ударного кулака огромной армии мертвых, в котором будут собраны самые сильные твари из всей их дохлой оравы, и которых вероятнее всего будет возглавлять сам Артас?
— Мы сокрушим силы Тьмы, как и подобает истинным последователям Света! — Довольно кивнула фанатичная жрица, которая с приходом Грегора заметно взбодрилась.
— Господин Мадаав, вы можете объяснить, что конкретно вас не устраивает? — Спокойно спросила у бретонца Сильвана, устало потерев виски.
— То, что нас убьют. — Флегматично пожал плечами седой гигант. — Причем довольно быстро. А обещанного мне мастера фехтования я так и не увидел.
Несмотря на огромную магическую мощь — человеком-армией колдун из Хай-Рока все-таки не был. Без брони, без запаса магических артефактов и без использования своей основной специальности сила некроманта заметно падала и исход у подобного боя мог быть только один.
Рядовые вурдалаки или странные кентавроподобные пауки не были для него серьезным противником, но Падший Принц в компании элиты мертвого войска… От такого цепями не отмашешься, а валы пламени, которыми Грегор выжигал ряды низшей нежити, были хороши против толп слабых противников, но при этом легко блокировались магической защитой, которая у рыцаря смерти обязательно будет.
А умирать за Кель-Талас уроженец Хай-Рока не собирался.
— В нашу задачу не входит победа — мы должны лишь удерживать мост до тех пор, пока жители окрестных деревень не доберутся до безопасного места. — Терпеливо ответила бесстрастному великану предводительница следопытов Луносвета. — Они не смогут защитить сами себя. И к тому же, Плеть начала забрасывать с помощью порталов отряды улучшенных скелетов нам в тыл. За Первыми Вратами маги могут отследить подобные группы, но здесь — нет и мы должны…
— Иными словами: вы ставите под угрозу самую боеспособную часть армии, пытаясь спасти обузу в виде бесполезных селян? — С неизменным равнодушием перебил её Мадаав, мысленно отмечая, что он очень вовремя приказал Мор'Джинну прекратить рейды вглубь Кель-Таласа. — Какая интересная расстановка приоритетов…
— Если у вас есть идея получше — то прошу её озвучить! — Раздраженно рыкнула девушка, под согласное ворчание своих подчиненных.
Слова об "обузе" и "бесполезности" жителей Кель-Таласа Ветрокрылой явно не понравились…
— Мы можем поджечь лес. — От такого предложения глаза Сильваны расширились, а рот светловолосой эльфийки от возмущения даже слегка приоткрылся. — Да, жители окрестных деревень погибнут весьма мучительной смертью, но продвижение Плети такой пожар сильно замедлит. Низшая нежить плохо переносит огонь, а Падший Принц не пойдет в атаку без поддержки своей армии. Выйграем время на то, чтобы собрать силы и укрепить оборону, а после…
— Это исключено! — Резко поднявшись из-за стола, светловолосая эльфийка подошла к Мадааву и обвинительно ткнула его пальцем в грудь. — Может вы этого не понимаете, но Кель-Талас — наш дом и мы дали клятву, что будем защищать его до последнего вздоха! Мы не станем сжигать тех, кого клялись защищать и если вас так пугает схватка с Падшим Принцем, то лучше покиньте нас сейчас, пока ваша, господин Мадаав, трусость, не подставила под удар моих воинов!
Ситуация в пещере резко накалилась.
Сильвана, чьи предки не раз отдавали жизнь за королевство высших эльфов, была потомственной и очень рьяной защитницей своей родины, а потому предложение седого чародея было не просто принято в штыки. Оно привело девушку в самое настоящее бешенство. Ветрокрылая не понимала, как можно было убивать жителей Кель-Таласа, ради защиты которых они, собственно, и сражались.
Грегор же руководствовался совершенно иными принципами. Для некроманта главной целью было остановить Плеть и холодный рассудок рослого бретонца вполне допускал уничтожение части кель'дорай, если это как-то помогло бы оставшимся эльфам. В данный момент положение следопытов Луносвета было критическим и чтобы выправить баланс сил в Кель-Таласе, колдун и выступил на стороне остроухих. Но глупость (А в глазах Мадаава самозабвенная защита селян именно ею и являлась) предводительницы следопытов начинала его сильно раздражать…
Видя, что еще немного — и их лидер сцепится с седым гигантом, остальные высшие эльфы положили ладони на рукояти клинков и начали медленно обступать Грегора полукругом, чтобы в случае потасовки, помочь своей госпоже, а Вайтмейн, которая была все же больше целительницей, чем боевой чародейкой, отступила за спину бретонца, чтобы оттуда помогать уроженцу Хай-Рока магией Света.
Но драки все же не случилось.
Вместо того, чтобы отступить под напором Сильваны, бретонский чародей наоборот — сделал шаг вперед и наклонившись прямо к лицу разъяренной его предложением эльфийки, спокойно ей ответил.
— Я останусь, дабы получить обещанную мне плату. И я буду участвовать в этой битве. Но не стоит ждать того, что я пойду на верную смерть ради вашего народа. — Сложив руки за спиной, Мадаав направился к выходу из пещеры, поманив за собой фанатичную служительницу Света. — Идем, жрица. Подготовим для нежити пару неприятных сюрпризов…