***
— Господин Мадаав, вы уверены, что это хорошая идея?
Вцепившись обеими руками в свой любимый посох, служительница Алого Ордена неуверенно оглядела строящих баррикады кель'дорай и в поисках поддержки повернулась к седому чародею, что оперевшись спиной на толстый ствол ветвистого дерева, прикрыл глаза и казалось, слегка задремал.
На самом деле Грегор с помощью своих костяных шпионов изучал будущее поле битвы и подходящую к нему орду вражеской нежити.
Авангард наступления Плети был крайне велик: по самым скромным прикидкам в свой ударный кулак Падший Принц стянул около пяти-семи тысяч самых разнообразных созданий, из которых примитивными зомби, вурдалаками и скелетами была в самом лучшем случае половина, а остальные являлись поганищами, паукообразными кентаврами или труповозками, рядом с которыми степенно вышагивали маги смерти.
И что было хуже всего — у армии мертвых появилась поддержка с воздуха. Странные создания, которых местные называли горгульями, небольшими стайками проносились над текущей рекой мертвого воинства.
— Зависит от того, что именно тебя интересует, жрица. — Открыв глаза, уроженец Хай-Рока обвел взглядом готовящихся к обороне высших эльфов. — Если ты имеешь в виду крайне героический, но совершенно бессмысленный план предводительницы армии Кель-Таласа — то свое мнение по нему я уже высказал. Глупая авантюра, из-за которой большая часть этих остроухих идиотов не доживет до вечера…
Пробегавший мимо следопыт, услышав слова Грегора, громко закашлялся и с ненавистью посмотрел на седого гиганта, но тот не обратил на кель'дорая совершенно никакого внимания.
— Если же речь идет о нашем участии в этой авантюре… — Посмотрев на нервную Вайтмейн, уроженец Хай-Рока неожиданно слабо усмехнулся. — Я думал, что служители Алого Ордена более… Безрассудны, когда дело касается борьбы с нежитью.
— Я каждый день молюсь Свету, чтобы он придал нам сил и стойкости перед лицом наступающих сил Тьмы, но даже при моих скудных познаниях в военном деле понятно, что сотня следопытов, которую сюда стянула Ветрокрылая — не одолеет армию Падшего Принца, даже если мы им поможем. — Неожиданно спокойно ответила Салии седому бретонцу, который на такое только удивленно поднял бровь — привыкнув к постоянным попыткам затащить себя в местный культ, Грегор не ожидал услышать от Вайтмейн что-то помимо " Вступайте в Алый Орден!". — И если мы здесь погибнем, то ряды армии Плети только пополнятся несколькими новыми мертвецами…
— В таком случае постарайся не умереть. — Рослый чародей протянул жрице небольшой стальной шар, расписанный ярко-красными рунами. — Вот, возьми это. Если враг подберется вплотную — кидай его в самую гущу нежити.
— Это что-то вроде тех артефактов, которые я наполняла силой Света? — Салли приняла колдовскую сферу из рук великана и начала с любопытством вертеть её в руках.
Сразу после ухода с военного совета, Грегор стал активно готовиться к грядущей схватке и тут Вайтмейн оказалась как нельзя кстати. Даже несмотря на все свое могущество и огромный опыт, бретонец все-таки являлся некромантом специализировался в первую очередь на создании нежити, а не на её уничтожении.
А вот энергия Света, которая буквально лучилась из молодой жрицы и от которой у уроженца Хай-Рока слегка ныли зубы, для нежити была крайне губительна, и Мадаав решил использовать это.
Создав несколько компактных накопителей в виде стальных шаров, покрытых руническими цепочками, некромант попросил Вайтмейн наполнить их своей силой, создав таким образом одноразовые артефакты. При активации эти "Сферы Света" (Как Салли с ходу окрестила творения седого гиганта), разом высвобождали всю накопленную энергию, создавая яркую вспышку, которая должна была уничтожить всю нежить в радиусе пяти-десяти шагов, но при этом была практически безвредна для живых.
Наделав около двух десятков таких артефактов, колдун из Хай-Рока раздал их следопытам Луносвета, предварительно обьяснив, как именно нужно пользоваться их с Вайтмейн творениями. Для активации чар достаточно было подать в сферу немного магии и через несколько мгновений заложенное в нее заклятье срабатывало, а так как кель'дорай были поголовно одаренной расой — проблем с этим не возникло.
— Что-то вроде того. Только я не владею магией Света, а потому вложил сюда заклятье огненного шторма. — Бесстрастным тоном отозвался уроженец Хай-Рока, умолчав о том, что источником энергии, питающим разрушительные чары, служила пара душ некромантов Плети и рвануть этот "шарик" должен был… Очень сильно. — Оно не слишком стабильно, а потому…
Поняв, что она держит в руках крайне опасную вещь, которая готова в любую секунду взорваться, девушка от испуга выронила металлическую сферу и та покатилась по траве.
С каменным лицом подняв артефакт, рослый чародей вновь вручил его служительнице Света, которая приняла разрисованный рунами шар уже с куда меньшей охотой.
— Не потеряй его. Я не успею сделать второй такой до начала битвы — нежить вот-вот будет здесь. — На самом деле Грегор мог создать еще несколько таких поделок, но для этого пришлось бы потратить души, которых у некроманта и так было немного. Да и работать с подобным материалом на глазах у кель'дорай или хуже того — Вайтмейн, колдун не собирался.
Они были профанами в магии, но почуять некромантию в действиях Мадаава очень даже могли.
— Если эта… Штука такая мощная, то почему бы вам не взять её с собой? — С недоумением спросила у некроманта фанатичная служительница Света, держа артефакт так, будто бы из него должен был выпрыгнуть какой-нибудь демон.
— Потому что Ветрокрылая собирается находиться на передовой, дабы лично поприветствовать Падшего Принца и сказать предводителю армии мертвых, чтобы он со своей армией повернул назад. — Раздраженно дернул щекой некромант, который от идеи Сильваны был, мягко говоря, не в восторге. — А потому мне придется находиться там же, чтобы это остроухое дарование от мира стратегии не стало обедом для вурдалаков. Ты же, как целитель, будешь в тылу и когда мы начнем отступление, эта безделушка поможет прикрыть отход…
В этот момент к некроманту пришел ментальный сигнал от одного из его костяных шпионов и на секунду прикрыв глаза, Грегор через созданный им конструкт увидел, что армия Плети была уже совсем рядом и вскоре передовые отряды мертвецов должны были выйти прямо к мосту.
— Враг близко. Поспеши в полевой лазарет, жрица.
Потеряв к Вайтмейн всякий интерес, Грегор направился к возведенным на скорую руку баррикадам, которые перегораживали мост и за которыми уже стояли бойцы Кель-Таласа.
— Вообще-то меня зовут Салли…
Голос девушки был тихим и едва заметным, но Грегор был достаточно близко, чтобы услышать в голосе фанатичной служительницы света непонятные, но подозрительно знакомые нотки, которые сигнализировали бретонскому колдуну о грядущих проблемах.
Правда, где конкретно он их уже встречал и какого рода неприятности ему стоит ожидать, рослый чародей так и не смог вспомнить. А так как армия Плети вот-вот должна была подойти к переправе — время поджимало и разбираться с внезапным "взбрыком" служительницы Алого Ордена ему было совершенно некогда.
— Хорошо, жрица Салли. Впредь я буду обращаться к тебе именно так. — Не совсем понимая, что творится в голове у этой фанатичной особы, Грегор решил уступить и не стал говорить, что имя служительницы Света он прекрасно знает, но обращаться по церковной должности ему банально удобнее. — А теперь отправляйся на пост — скоро у тебя появятся первые пациенты…
Оставив недовольно бурчащую Вайтмейн позади, некромант направился к первой линии обороны следопытов Луносвета и встав рядом с их предводительницей, начал изучать лес, видневшийся за противоположной стороной моста.
Странное поведение жрицы Алого Ордена можно было обдумать и позднее — сейчас главным было выжить в грядущей битве.
— У врага много горгулий. Вероятнее всего их пустят в ход, когда мы попытаемся отступить, чтобы ударить нас в спину. — Как бы невзначай заметил Мадаав, даже не поворачивая головы в сторону Ветрокрылой, которая закусив губу от напряжения, вглядывалась в надвигающуюся на них тьму.
— Я поставила два отряда лучников в арьергард. Если Плеть попытается атаковать нас с воздуха — они прикроют. — Слегка нервно ответила ему Сильвана, продолжая рассматривать противоположный берег, по которому начали сновать неясные тени.
С приближением огромного количества нежити энергия смерти начала отравлять все живое и природа вокруг стала гибнуть. Деревья увядали и высыхали прямо на глазах, земля чернела, а на смену чистому лесному воздуху пришел смрад мертвой плоти, оставлявший после каждого вздоха легкий привкус тлена во рту.
Порча — так просто и незатейливо жители Азерота называли это явление.
Но если на жителей Кель-Таласа и чем-то сильно недовольную Вайтмейн "Аура мертвой земли" оказывала строго негативное воздействие, заставляя даже бывалых воинов высших эльфов с опаской оглядываться по сторонам, то седой бретонец напротив, начал чувствовать себя очень даже комфортно. Подобная гнетущая обстановка напоминала Мадааву о его личной лаборатории, расположенной в мире стихийных магов глубоко под императорским дворцом.
И, к огромному удивлению самого Грегора — он даже начал ощущать легкий боевой мандраж.
Причем не страх или опаску в преддверии грядущей схватки, а именно что некоторое возбуждение от грядущей встречи с предводителем и вместе с тем — сильнейшим представителем нежити Азерота.
Как исследователю магии смерти, бретонцу было крайне любопытно, на что способны его коллеги по ремеслу и он буквально жаждал увидеть возможности Падшего Принца.
Рядовые некроманты Плети совершенно не впечатлили уроженца Нирна, но, возможно, рыцарь смерти продемонстрировал бы ему нечто большее? В конце концов, границы возможностей измеряют по сильнейшим, а по словам местных — никто из некромантов Азерота не смог обрести большего могущества, чем Артас.
" — Нда… Не думал, что когда-нибудь начну понимать Ралофа с его бесконечной тягой к битвам." — Мысленно хмыкнул Грегор, глядя, как из леса к мосту начинают стягиваться вурдалаки, из которых состоял авангард воинства Плети. — " Хотя… Может быть это и не так уж плохо? Знаний у меня накопилось немало, но возможности сравнить себя с другими магами смерти — не было никогда." — Пропустив по телу волну магической энергии, Грегор слегка взбодрился и начал неспешно разматывать костяные цепи, что обвивали его руки. — Это будет крайне занимательно…
Да, сейчас у некроманта из Хай-Рока не было ни тяжелой брони, ни огромного запаса душ, ни даже собственных легионов умертвий, а из арсенала пришлось исключить основную школу, в которой седой маг специализировался.
Но впервые за долгие века, Грегор начал чувствовать давно забытое чувство азарта…
***
Впервые за свою жизнь предводительница следопытов Луносвета сомневалась в собственном решении.
Идущая на них орда нежити оказалась намного опаснее, чем сообщила разведка Кель-Таласа. И дело, как ни странно, было не в численности, а в качестве отдельно взятых мертвецов. Когда Сильване сообщили, что ударный кулак Плети будет состоять более чем из пяти тысяч восставших мертвецов, то эльфийка рассчитывала, что основную часть этой армии будут составлять скелеты и вурдалаки, от которых её отряд мог оборонять мост хоть целую вечность.
Но когда они добрались до переправы, то выяснилось, что минимум половина нежити была элитой мертвого воинства, а в довесок к этому армию Артаса сопровождало множество горгулий, о которых Ветрокрылую никто заранее не предупредил.
Хотя предводительница следопытов заранее готовилась к чему-то подобному и привела для защиты почти полторы сотни воинов кель'дорай — это был уже не первый раз, когда защитницу Кель-Таласа подводила собственная разведка.
С начала вторжения эльфийка уже не раз замечала подозрительные действия со стороны своих собственных сородичей. То пара повозок с боеприпасами пропадет непонятно куда, то отряд следопытов из-за небольшой ошибки в приказе попадет в окружение, то нежить каким-то образом узнает о секретном убежище защитников эльфийского королевства…
Со стороны каждый такой случай мог показаться чистой воды случайностью, но с течением времени Сильвана все четче понимала — в рядах кель'дорай завелся предатель. Вот только этот эльф действовал крайне осторожно и находясь на передовой девушка не могла его вычислить, из-за чего поделиться своими подозрениями Ветрокрылая смогла только с младшей сестрой, которая сейчас находилась в Луносвете. Поначалу Вериса скептически отнеслась к словам светловолосой эльфийки, но после того, как Сильвана упомянула их с Ронином детей, она согласилась приглядеться к знати Луносвета.
Но все это были дела будущего — сейчас средняя из сестёр Ветрокрылых должна была удержать мост от наступающих сил Плети, передовые отряды которой уже выбрались на тот берег, но на мост почему-то не шли.
— Это будет крайне занимательно…
" — А не ты ли, сволочь равнодушная, совсем недавно при младших командирах говорил, что мой план — это очень глупая затея?!" — От высказывания стоявшего рядом Мадаава у предводительницы следопытов Луносвета появилось острое желание взять собственный лук и стукнуть им равнодушного громилу по лицу. Раз эдак десять.
Причем Сильвана хотела сделать это не для того, чтобы выместить на седом гиганте собственную злобу, а просто чтобы стереть с его лица выражение "Каменный голем пытается думать", которое крайне раздражало девушку и которое Грегор сохранял вообще в любой ситуации.
Даже когда на одной из вылазок ему в бедро вцепился подобравшийся вплотную вурдалак — на лице мага даже бровь не дернулась. (А невезучую нежить огрела посохом по голове рассвирипевшая Вайтмейн, которая в бою пряталась за спиной Мадаава и которая не оценила попыток сожрать огромного чародея.)
Разумом Сильвана понимала, что риск и в самом деле был очень велик и что при таком численном перевесе нежить может просто не дать эльфам уйти. Но согласиться с предложением равнодушного чародея она не могла.
Род Ветрокрылых поколениями стоял на страже Кель-Таласа и жечь своих собственных сородичей ради победы… Для светловолосой эльфийки такое было просто немыслимым и на военном совете она слегка вспылила, чуть ли не прямым текстом сказав седому великану, что он обуза и может убираться на все четыре стороны. Хотя на самом деле после появления Грегора потери в её отряде сократились до минимума: на вылазках флегматичный колдун в одиночку заменял десяток боевых магов и выжигал мертвецов целыми пачками, не давая им подойти к следопытам.
Но вместо того, чтобы послать кель'дорай к демонам и вернуться обратно в Лордерон (Как того явно хотела служительница Алого Ордена), седой великан остался с эльфами и даже по мере сил помог им подготовиться к схватке с Плетью, раздав среди следопытов заряженные Светом артефакты.
Сильвана была довольно тщеславной и прекрасно знала, что её считали одной из самых красивых(Если не самой) девушкой Кель-Таласа, но она сильно сомневалась, что настолько равнодушному ко всему смертному есть до этого хоть какое-то дело.
Да, иногда великан весьма пристально смотрел на Ветрокрылую, заставляя фанатичную жрицу недовольно скрипеть зубами, но помимо этого никаких знаков внимания он эльфийке не оказывал.
А потому Сильвана решила выполнить свою часть сделки и послала небольшое письмецо одному из своих старых знакомых, который специализировался во владении клинками, попросив его прибыть к Первым Вратам.
Если они сейчас смогут продержаться те несколько часов, что были необходимы живущим в округе селянам для бегства в укрепленные районы — то отряд Ветрокрылой отступит туда же и под надежной защитой Врат следопыты наконец-то отдохнут, а Мадаав получит своего учителя по фехтованию.
— Ждут, пока подойдут труповозки. — Внезапно сказал огромный колдун, заставив вздрогнуть глубоко ушедшую в себя Сильвану.
— Ч-что? — Придав себе невозмутимый вид, средняя дочь рода Ветрокрылых вопросительно посмотрела на седого гиганта, который указал пальцем в сторону нежити. — Что вы имеете в виду?
— Передовые отряды вурдалаков уже здесь, но мост слишком узок, чтобы они смогли полноценно реализовать свое численное превосходство. Перед тем, как нас начнут закидывать трупами, будет долгий обстрел из осадных орудий. Ну, или Артас лично возглавит атаку, чтобы как можно быстрее нас прикончить и не тратить много времени на бой.
И как будто бы дожидаясь этих слов, в воздухе раздался характерный звук, с которым труповозки запускали трупы в полет, а следом за этим на той стороне реки прогремела серия взрывов и стена деревьев рухнула, показывая эльфам тянущееся до горизонта воинство Плети.
И впереди армии мертвых стоял конь с восседающим на нем бледным седовласым мужчиной в массивных латах, что держал в руке длинный рунический клинок, вокруг которого витала ледяная дымка.
— Мне одному кажется, что принц Артас подозрительно похож на… — Одна из следопытов, прячущаяся за баррикадой, с намеком покивала в сторону стоявшего рядом Мадаава. — Кое-кого?
Сходство между этими двумя и в самом деле было очень большим: оба были людьми, оба выделялись крупным телосложением (Хотя рост бывшего принца Лордерона был чуть поменьше, оставаясь в разумных для человека пределах), оба имели длинные волосы и у обоих они были совершенно седыми. Даже черты лица были практически одинаковы. Если бы Мадаав нацепил на себя латы и взял бы в руки похожий меч, то от рыцаря смерти его бы отличал только больший рост, да цвет глаз — у Артаса они были ярко-зелеными, а у рослого чародея — тускло-серыми.
— Предвосхищая ваши вопросы. Нет, это не мой потомок и не мой предок. И нет, мы с наследным принцем Лордерона вообще не родственники, а я никак не отношусь к дому Менетилов. — С неизменным флегматизмом сказал Грегор, глаза которого на пару мгновений засветились синим светом. — Клинок… Дело в нем. Не знаю, откуда принц достал этот меч, но он поглотил душу своего владельца и теперь Артас больше нежить, чем человек, а Ледяная Скорбь — в некотором роде его филактерия.
— А вы где успели душу потерять? — Не унималась все та же следопытка, продолжая пилить рослого чародея подозрительным взглядом.
— Она до сих пор со мной. — Равнодушно пожал плечами седой громила. — А схожая внешность — лишь следствие своеобразно прожитой юности.
— Так! Мне плевать кто и на кого тут похож! — Жестом приказав своей подчиненной умолкнуть, Сильвана повернулась к чародею и указав в сторону рыцаря смерти, спросила. — Господин Мадаав, вы знаете, как можно одолеть это чудовище в человечьем обличье?
— В теории — достаточно просто разбить рунический клинок. На практике же… — Грегор нечитаемым взглядом посмотрел на рыцаря смерти, что в окружении своих мертвых приспешников подходил к мосту. — Лучше не пытайтесь этого сделать. Я даже отсюда чувствую могущество этого оружия — сломать артефакт подобной мощи будет крайне непросто, а каждая поглощенная душа сделает его только крепче…
На секунду остановившись перед мостом, рыцарь смерти смерил презрительным взглядом преграждающих ему путь живых и после небольшой паузы, продолжил путь, а вслед за этим авангард мертвого воинства двинулся за своим предводителем.
— Ветрокрылая… И почему же я не удивлен, что именно ты постоянно пытаешься мне помешать? — На бледном лице бывшего принца людского королевства была широкая усмешка, а деревянные балки под копытами его костяного коня начинали быстро чернеть и покрываться изморозью.
— Говори что хочешь, но дальше ты не пройдешь! — Достав стрелу из висевшего за спиной колчана, Сильвана практически мгновенно натянула тетиву и выстрелила прямо в незащищенную голову падшего принца, но Артас лишь небрежным движением меча отбил зачарованный снаряд в сторону и громко расхохотался.
— Ты еще не поняла, женщина? Кель-Талас обречен, ибо сама смерть пришла на ваши земли! Прочь с дороги, жалкие глупцы, или вы познаете на себе гнев Плети! — Лезвие Ледяной Скорби указало в сторону укрепившихся кель'дорай и громко взревев, мертвецы ринулись в атаку, огибая своего предводителя, словно волнорез.
Мост, по которому бежала нежить, был не слишком широк, из-за чего массивные и неповоротливые туши поганищ так и остались на той стороне реки, но даже так — вал наступающих покойников был воистину страшен. Настоящая волна из клинков скелетов, когтей вурдалаков и протянутых вперед рук зомби надвигалась на следопытов и последнее было наиболее ужасно. Плотоядные твари и костяные воины Плети не вызывали у следопытов ничего, кроме презрения, но оживленные темной магией трупы высших эльфов сохраняли ту же внешность, что они имели при жизни и это сильно било по боевому духу защитников Кель-Таласа.
Но это не помешало кель'дорай начать стрелять по наступающему врагу.
На мертвецов обрушился самый настоящий ливень из стрел, большая часть которых была зачарована: понимая, сколько жизней их сородичей поставлено на карту и зная, что им потом в любом случае придется отступать к Первым Вратам, следопыты Луносвета взяли на этот бой все магические снаряды, которые только у них оставались.
Первые несколько рядов нежити просто выкосило, но восставшие из мертвых упорно рвались вперед и близкое присутствие рыцаря смерти как будто придавало покойникам сил, заставляя их проявлять невероятную прыть и выносливость. Падая на деревянное покрытие моста под постоянным обстрелом, враг на какое-то время замирал без движения, но затем тела нежити вновь начинали шевелиться и поднявшись на ноги, продолжали рваться вперед.
Громкий хохот Падшего Принца пронесся над наступающей ордой мертвецов, заставив стреляющую в нежить Сильвану сжать зубы от бессильной ярости — схватка только началась, а войско Плети уже преодолело две трети моста и они ничего не могли сделать, чтобы помешать мертвецам. От магических стрел нежить падала, как и раньше, но из-за присутствия Артаса и его ужасающего рунического клинка, трупы вставали снова и снова, сколько бы раз кель'дораи её не упокаивали.
— Вы не остановите армию Плети! Нельзя убить то, что и так мертво!
— Чушь. Достаточно просто уничтожить вместилище.
Стоявший рядом с Ветрокрылой седой гигант поднял руку и сорвавшийся с неё изумрудно-зеленый луч прошелся по валу наступающей нежити, обращая в серый прах больше половины бегущих по мосту тварей. Причем заклятье Мадаава не сжигало мертвецов, а просто превращало их в серый прах — каждый покойник, попавший под поток странной зеленой энергии рассыпался прямо на глазах у ошарашенных эльфов, оставляя после себя лишь небольшую горсть похожей на песок пыли, воскресить которую было попросту невозможно.
— Чт… А сразу так нельзя было сделать?! — Возмущенно выкрикнула Сильвана, которая также, как и её бойцы, успела потратить около половины колчана магических стрел.
— Эти чары довольно затратные, а магия у меня не бесконечная. — Зеленый свет в руке Грегора погас и рослый колдун указал пальцем на Падшего Принца, который осмотрев "песочницу", оставшуюся от первой волны нежити, наконец-то обратил внимание на полуголого великана, сильно выделяющегося на фоне кель'дорай. — В отличие от него…
— Не знаю кто ты такой и как ты смог уничтожить моих воинов, но знай… — Покрытое светящимися рунами лезвие Ледяной Скорби указало на флегматичного чародея. — Твоя душа познает бесконечные муки!
— Такие же, что испытывает сейчас твоя? — Вместо ответа Артас недовольно зарычал и с кончика рунического клинка сорвался поток темной энергии, похожий на лик мертвеца. Прорезав воздух, темные чары ударили прямо в Мадаава, но тот успел выставить на пути заклятия полупрозрачную пленку, при столкновении с которой "Лик" разбился на струйки черного дыма, растаявшие в воздухе. — Буду понимать это как "Да".
Неожиданно лицо Падшего Принца исказила ухмылка и с Ледяной Скорби вновь сорвался поток темной энергии, но на этот раз он метил не в седого гиганта, а в стоявшую неподалеку Ветрокрылую, которую что-то резко дернуло вниз и выронив лук, эльфийка рухнула на деревянное покрытие моста, избежав пролетевшего над её головой заклятья рыцаря смерти.
— Для генерала следопытов вы на удивление беспечны. — Грегор, цепь которого и убрала светловолосую эльфийку с траектории удара, посмотрел куда-то мимо спасенной им девушки и взглянув в ту же сторону, Сильвана увидела, что чары рыцаря смерти попали в стоявшую позади Ветрокрылой лучницу. — Хм… У данного заклятья довольно любопытный эффект.
Выронив свое оружие, молодая воительница Кель-Таласа с горестным воем схватилась руками за свое лицо, которое начало высыхать и съеживаться прямо на глазах и неизвестно, сколько бы продлилась эта агония, если бы не вспыхнувшая на мгновение цепь не снесла бы следопытке голову.
— Зачем вы это сделали?! У нас же есть целит…
— Чистая энергия смерти. При такой концентрации — Свет уже не поможет. — Перебил светловолосую эльфийку Мадаав, отправляя в самодовольно усмехнувшегося Артаса ветвистую молнию, которую сидящий на мертвом коне рыцарь смерти принял на рунический клинок без какого-либо ущерба для себя. Чары седого гиганта оказались бессильны перед могуществом Ледяной Скорби, что играючи отразила заклятье, но искрящиеся разряды, на которые разбилось заклинание, все же поразили пробегающих рядом вурдалаков, заставив их затрястись в припадке и рухнуть на деревянное покрытие моста, мешая пройти остальной нежити. — Сосредоточьтесь на схватке, генерал, пока мы еще живы и я еще не окончательно разочаровался в ваших воинских качествах.
— Всем целиться в рыцаря смерти! — Сделав мысленную заметку позже обсудить слишком уж большую осведомленность флегматичного верзилы о возможностях Падшего Принца, Сильвана подняла выпавший при падении лук и подавая пример остальным эльфам, первой выстрелила в Артаса. Но к тому уже успело подойти подкрепление в виде некромантов, что создали вокруг своего повелителя магический щит, который хоть и задрожал при попадании зачарованной стрелы, но все же выдержал.
— А вот и обстрел, о котором я говорил…
Пока эльфы были сосредоточены на мосту, подьехавшие к переправе труповозки успели выстроиться в ряд и как только последняя из них заняла свое место — был дан залп.
Набитые гноем трупы обрушились на кель'дора мясным дождем.
Взрываясь при падении, творения магов Плети разбрызгивали во все стороны гнилую жижу, что разъедала плоть не хуже любой кислоты и моментально прожигала легкие доспехи следопытов Луносвета, превращая их в обугленные и покрытые язвами трупы. Маги кель'дорай пытались возвести вокруг своих сородичей магическую защиту, но даже несмотря на всеобщую одаренность жителей Кель-Таласа — не каждый эльфийский чародей мог быстро создать чары, способные выдержать выстрел осадного орудия и отряд Ветрокрылой понес первые потери в этой битве.
— Бьют строго по берегу, чтобы не зацепить мост. Хотят сохранить его в целостности для переправы собственных войск. — Проредив поток наступающей нежити еще одним зеленым лучом, седовласый гигант равнодушно оглядел корчащихся от боли следопытов и подняв руку вверх, вызвал молнию, что ударила с темного неба прямо в одну из труповозок, превратив её в кучу досок, среди которых лежали источающие гной гниющие тела. — Должен заметить, что пока что рыцарь смерти кажется мне более умелым военачальником, чем вы, госпожа Сильвана. И теперь я начинаю понимать, почему армия Кель-Таласа до моего появления терпела одно поражение за другим.
— Господин Мадаав… — Язвительно начала Ветрокрылая, отправляя в группу вырвавшихся вперед вурдалаков зачарованную стрелу, взрыв которой сбросил сильную, но очень легкую нежить в реку, где её унесло бурное течение. — Вы не думаете, что сейчас не самое подходящее время для оценки моих действий на посту генерала?
— Если вы… Мы тут погибнем, то другого случая может и не представиться. — Флегматично пожал плечами ушедший в оборону великан, на которого после уничтожения труповозки насело сразу полтора десятка некромантов Плети — увидев, что Грегор может уничтожать их осадные орудия прямо не сходя с места, маги смерти посчитали его главной угрозой и сосредоточили на нем большую часть своих усилий. — К тому же я хочу лишний раз напомнить, что сражаться здесь было глупой идеей.
— Какой милый лепет голубков… — Презрительно фыркнув, Артас взмахом клинка отправил в прикрывающегося магической полусферой верзилу очередной поток темной энергии, от удара которого защита равнодушного колдуна пошла трещинами. — Едва прикрытый официальным тоном и вежливым обращением. Вы чем-то напоминаете нас с Джайной. До того момента как она предала меня…
От подобного сравнения, да еще и со стороны рыцаря смерти, Сильвана аж поперхнулась, из-за чего очередная руническая стрела пролетела мимо цели и вместо того, чтобы ударить в возведенную некромантами магическую защиту, взорвалась рядом с головой коня Падшего Принца. Причем это возымело даже больший успех — костяной конь, на котором восседал Артас, каким-то образом еще сохранил часть тех качеств, которыми он обладал при жизни и от близкого взрыва недовольно мотнул черепом, заставив своего седока промахнуться очередным потоком темной энергии мимо рослого чародея, который за это время восстановил свою защитную полусферу и призывом молний разбил в щепки еще несколько труповозок.
— Не совсем понял о чем идет речь, но это в любом случае довольно странное заявление от того, кто заточил свою душу в оружие и командует ордой мертвых. — Флегматично пожал плечами седой гигант, несколькими взмахами цепей разрубив вырвавшийся вперед отряд вурдалаков. — Рунический клинок еще не лишил тебя остатков собственной воли?
— Не тебе судить меня, колдун! — Лезвие Ледяной Скорби указало прямо на Мадаава, но на этот раз с неё ничего не сорвалось и Артас лишь широко оскалился. — Ты хорошо спрятал свою суть от жалких остроухих, но мой меч хорошо чует тот темный смрад, что источает твоя душа… Скольких невинных ты убил, чтобы обрести подобное могущество?
Несмотря на свою вспыльчивость и тщеславие, Сильвана все же была генералом следопытов Луносвета и полной дурой не являлась, а потому эльфийка решила не верить врагу на слово и не стала устраивать Мадааву допрос посреди боя. В конце концов Ветрокрылая и так подозревала, что её новый союзник является не самым добропорядочным магом. И слова Падшего Принца лишь подтвердили подозрения девушки.
Но седой гигант даже не стал оспаривать слова предводителя Плети!
Вместо этого он лишь равнодушно пожал плечами и зеленым лучом обратил в серый прах еще пару отрядов низшей нежити.
— Что, нечего сказать на это? Или ты не предупредил своих остроухих друзей, что тоже являешься некромантом, причем такой силы, что большая часть моих приспешников даже рядом не стояла?
" — Что?! " — Предводительница следопытов совершенно искренне полагала, что Мадаав был чародеем, добравшийся до знаний орочьих чернокнижников, но маг смерти… Количество вопросов к Грегору только что увеличилось несколько раз. И появился совершенно ненулевой шанс того, что задавать их придется в пыточной — после зверств Плети отношение к некромантам в Кель-Таласе у всех высших эльфов было совершенно одинаковым — их убивали при первой возможности и без всяких отговорок. И единственной причиной, по которой девушка еще не всадила стрелу в голову седого мага был тот факт, что прямо сейчас они сражались против другого предводителя нежити и буквально только что Мадаав спас ей жизнь, вытащив из-под чар Падшего Принца.
Взглянув на ошарашенные лица эльфов, рыцарь смерти громко расхохотался.
— О, так вы ничего не знали? Ха! Да ради такого делая я даже прикажу слугам сшить из вас двоих отдельное поганище, чтобы после смерти вы могли это обсудить… — Повинуясь воле своего повелителя, наступающая нежить, отступила с моста, а вышедший вперед Артас воздел свой ужасающий клинок к небесам. — За Короля Мертвых!
Морозная дымка, витающая вокруг Ледяной Скорби, стала в несколько раз больше и гуще, а следом за этим в сторону эльфов полетела волна свирепого ледяного ветра, что покрывала все на своем пути коркой льда толщиной в десяток сантиметров.
— Надеюсь, вам хватит ума не стрелять мне в спину.
С неизменным равнодушием выйдя вперед, седой великан сделал несколько пассов руками и навстречу леденящему кровь потоку морозного ветра устремился вал яростно ревущего пламени.
Столкнувшись, волны свирепствующих стихий взаимно уничтожили друг друга, создав облако горячего пара, что накрыло большую часть моста и снизило видимость до нуля, одинаково навредив обеим сторонам: эльфы больше не могли стрелять из луков, потому как банально не видели цели и схожая проблема была у некромантов с труповозками, которые не знали, кто из кель'дорай прикрывался магическим щитом, а кто был совершенно беззащитен.
— Он приближается! — Услышав цокот копыт по деревянным балкам и заметив приближающуюся в тумане тень, Ветрокрылая выстрелила на звук, но когда враг приблизился, то оказалось, что это был лишь конь Артаса и седло его пустовало.
— Приман… Кха!
Услышав за спиной чавкающий звук, Сильвана резко обернулась к седому великану, на ходу накладывая на тетиву новую стрелу и увидела, что из спины Мадаава торчал кончик покрытого рунами лезвия.
Использовав своего коня как отвлекающий маневр, спешившийся рыцарь смерти подобрался вплотную к "ослепшему" из-за буйства стихий Грегору и пользуясь тем, что седой чародей был довольно медлителен, насадил его на свой ужасающий меч.
— Твоя душа принадлежит мне!
На какой-то миг сердце предводительницы следопытов Луносвета неприятно кольнуло. Даже несмотря на то, что она знала Мадаава совсем немного и то, что флегматичный маг оказался некромантом, Сильване было его жаль. Ледяная Скорбь не просто убивала живых — она забирала их души и заставляла мертвые тела верно служить Падшему Принцу и девушка не желала для флегматичного верзилы подобной участи.(Хотя желание постучать его луком по голове никуда не делось)
— Не так… Быстро… WULD!
Схватив рыцаря смерти за воротник его латного доспеха, Грегор выкрикнул слово на непонятном эльфийке языке и неведомая сила швырнула двух сцепившихся седых мужчин вперед. Этот рывок продлился недолго — пролетев несколько метров, Артас врезался спиной в сложенную из камней ограду моста, как следует приложившись об неё затылком и тут же его протаранил огромный чародей, еще раз впечатав Падшего Принца в камень.
Но даже несмотря на огромную силу этих ударов, Артас не выпустил из рук Ледяной Скорби и мощным пинком отбросил от себя гигантского мага, стряхнув его с лезвия своего клинка.
Отлетев на несколько метров, Грегор вытянул в сторону рыцаря смерти свою руку, с которой сорвался изумрудно-зеленый луч, но бывший принц Лордерона проявил неожиданную прыть, откатившись в сторону прямо в своих латных доспехах и попавшее в мост заклятие начало быстро превращать его в серый прах.
— Fus'Ro'Dah! — Вызванная криком Мадаава ударная волна отшвырнула на противоположный берег и Падшего Принца, и его коня, и даже устремившуюся в атаку нежить, что шла на подмогу своему повелителю, продолжавшие разрушать мост чары к этому моменту дошли до его середины, создавая небольшую пропасть между кель'дораями и армией Плети.
— Неплохо… — Вонзив меч в землю и затормозив свое падение Ледяной Скорбью, Артас поднялся на ноги и подойдя к краю, указал лезвием рунического клинка на слегка покачивающегося седого гиганта. — Не каждый может выжить после такого удара. Но ранение моим мечом смертельно. Как долго ты теперь протянешь, маг?
Вместо ответа Грегор поднял руку и постучал длинным ногтем по своему запястью.
Сначала наблюдавшая за этой схваткой Сильвана не поняла, что седой гигант хочет этим сказать, но внимательнее приглядевшись к Артасу, она заметила, что цепи, которые раньше обвивали руки колдуна, перекочевали на руки рыцаря смерти, который из-за пара тоже не сразу заметил у себя "обновку".
— А ты?
От прогремевшего следом за этим взрыва содрогнулась сама земля, а облако пара мгновенно сдуло в сторону и когда дым рассеялся, Ветрокрылая увидела, как некроманты Плети утаскивают своего закопченного, потрепанного, но все еще живого предводителя куда-то в тыл. Цепи седого великана были могущественным артефактом, но даже их мощи оказалось недостаточно, чтобы окончательно убить владельца Ледяной Скорби.
Но своей цели они все-таки добились — сейчас Артас был не в том состоянии, чтобы командовать ордами мертвых и лишенная командования нежить отступила, давая кель'дорай небольшую передышку.
— Не погиб… А жаль…
Услышав сдавленный голос седого великана, Ветрокрылая вспомнила слова бывшего принца Лордерона и натянув тетиву, прицелилась прямо в лицо Мадааву, но схватившийся за грудь чародей не обратил на этого никакого внимания. Ранение Ледяной Скорбью не прошло для великана бесследно и сейчас более бледный чем обычно, Грегор даже дышал с трудом, прилагая огромные усилия просто для того, чтобы оставаться в сознании.
Несколько мгновений рослый маг смотрел на целившуюся в него эльфийку мутным взглядом, а затем, не издав не единого звука, рухнул на землю.
— Госпожа… — Подбежавшие к своей предводительницы следопыты с клинками наперевес окружили лежащего на земле гиганта, который, судя по дыханию, был все еще жив. — Что нам с ним делать?
— Зовите ту фанатичную целительницу. — После небольших раздумий ответила Сильвана. После того, что для Мадаав сделал для её народа, он как минимум заслуживал того, чтобы его выслушали, а не убивали, пока он лежит без сознания. — И… Никому не слова о том, что мы услышали от рыцаря смерти. С этим я разберусь лично…