***
Лесной тролль, гордо восседающий на спине своего ездового ящера насыщенно-изумрудного цвета, с подозрением окинул взглядом окружающие их густые заросли и переведя взгляд на цепочку идущих позади него клыкастых воинов, слегка нервно забарабанил пальцами по древку длинного копья, что он держал в руке.
Ун'Зарак — младший сын вождя племени Серого Ветра был сильно встревожен. В последнее время его племя переживало не лучшие дни. Зул-Аман всегда напоминал пруд, заполненный хищными рыбами, что в любую секунду были готовы сожрать друг друга, а после того, как от отца отвернулись их Лоа, соседи почуяли кровь подранка и начали со всех сторон наседать на ослабевшего соседа.
Количество земель, принадлежавших племени Ун'Зарака всего за каких-то пару месяцев уменьшилось практически втрое, число взрослых, боеспособных мужчин сократилось в два раза, а от полноценного десятка шаманов осталось всего лишь четверо говорящих с духами — остальные погибли во время стычек или сбежали в другие племена, когда для Серого Ветра все запахло жаренным.
Племя Серого Ветра было стойким и сплоченным, но перед лицом таких угроз этого оказалось недостаточно. Окружающий мир медленно, но верно, загоняли соплеменников Ун'Зарака в угол, выхода из которого не было. И сейчас сын вождя вел клыкастых воинов в поход на одного из соседей, что не так давно появился к югу от главной стоянки племени. В случае его успеха богатства чужого племени смогли бы укрепить позиции Серого Ветра, а полученные в походе рабы разом убрали бы часть нависших над ними проблем, но…
Сыну вождя было неспокойно.
Будучи опытным и хитрым охотником, Ун'Зарак никогда не пренебрегал тем, что розовокожие людишки называют предварительной разведкой и перед тем, как выступить со своими воинами в южном направлении, он собрал по своему врагу все, что только можно было узнать. Но племя Огненного Черепа появилось в Зул-Амане совсем недавно, а потому информацию пришлось собирать буквально по крупицам, в основном похищая вражеских охотников, что забредали слишком далеко в погоне за добычей.
И полученные от них новости были… Тревожные.
Для начала — южный сосед Северного Ветра находился под покровительством Лоа. Большая часть племени Огненного Черепа своего духовного господина никогда не видела, но все пойманные сыном вождя звероловы почему-то были твердо уверены в существовании своего тотема и даже не сомневалась в том, что Огненный Череп — предельно свирепая и жестокая тварь, повелевающая огнем и мертвыми. И дабы избежать путаницы в случае смерти, а также, чтобы показать духу свою принадлежность, все тролли этого племени наносили на себя тату с изображением их покровителя — ярко-красного горящего черепа.
Уже на этом этапе Ун'Зарак начал сомневаться в целесообразности их похода.
Хотя большая часть Азерота считала его народ необразованными дикарями, считать лесные тролли умели прекрасно, особенно когда дело касалось возможных потерь. И сын вождя прекрасно понимал, что даже слабый Лоа мог без особых проблем перебить несколько сотен опытных воинов во главе с шаманом, что разом превратило бы племя Серого Ветра в желанную добычу для каждого соседа.
Рисковать понапрасну сын вождя не хотел, а потому он обратился с просьбой к шаманам, дабы те, через своих духов разузнали, стоить ли соваться к южному соседу и не порвет ли потом их всех на части разъяренный покровитель племени Огненного Черепа.
Астральные сущности общались своим, трудным для понимания языком и лишь с огромным трудом шаманы Серого Ветра смогли собрать из того вороха картин, что послали им духи, более-менее внятный ответ.
"Воздух над землями племени Огненного Черепа пропитан отголосками чужой гибели и запахом давно мертвых. Тот не Лоа, что идет путем человека накрывает их своей темной сенью. Но сила его пуста и требует чужой крови, на которой будет стоять. Смерть станет всему судьей и откроет путь своему божеству."
Настолько размытый ответ был не особо полезен для Ун'Зарака, но один из четверых шаманов все же объяснил вождю и его сыну, что духи что-то чуют, но что конкретно — понять не могут, а потому пытаются объяснить это яркими, но не слишком понятными образами. И Лоа на территории племени Огненного Черепа в данный момент нет, потому как в таком случае ответ духов был бы однозначен.
И сейчас сын вождя Серого Ветра шел с двумя сотнями бойцов к месту главной стоянки Огненного Черепа. Несколько вражеских охотников, что решили переметнуться на сторону Ун'Зарака сообщили ему, что Мор'Джинн — молодой вождь свежеобразованного племени не дает им пожирать трупы других лесных троллей и забирает покойников для подношения своему Лоа, из-за чего большая часть бойцов все время находиться на охране многочисленных собирательниц и водоносов, а главная стоянка племени Огненного Черепа большую часть времени практически беззащитна. Один решительный удар мог быстро повергнуть южного соседа Серого Ветра и решить большинство проблем этого племени, но…
Даже несмотря на то, что воины Серого Ветра прошли большую часть пути без какого-либо сопротивления, Ун'Зараку было неспокойно. Пока что все было именно так, как говорили перебежчики из Огненного Черепа — охотники и воины врага были заняты добычей съестного и границу между племенами никто не охранял, но что-то грызло сына вождя изнутри. Каждый лесной тролль был от природы подозрительным созданием и паранойя в их обществе была делом обыденным, но сейчас…
— Ун'Зарак. — Опираясь на изогнутый деревянный посох, к сидящему на ящере лесному троллю подошел Хар'Зарук — один из шаманов племени Серого Ветра, что сопровождал их отряд. — Скоро мы подойдем к деревне нашего врага. Дух Жизни подтвердил слова предателей — в поселении Огненного Черепа осталось совсем немного стариков, да их вождь. В его шатер заглянуть не вышло, больно серьезная там защита стоит, но остальные хижины в деревне практически все пусты и засады можно не опасаться.
— Скажи воинам, чтобы проверили оружие и приготовились к схватке. Если все пройдет по плану — убьем их вождя и будем отлавливать возвращающиеся домой отряды водоносов по одному. Если же нет…
— Что, тоже не по себе стало? — Понимающе усмехнулся старый шаман. — Не подводит тебя чутье, сын вождя. — Хар'Зарук поправил скрывающую лицо повязку и задумчиво почесал один из своих клыков. — В воздухе и впрямь витает что-то такое… Неприятное.
— Духи подсказали? — В тон ему ответил Ун'Зарак, крепче вцепляясь в свое копье.
— Да нет… Мертвечиной тут пахнет, причем очень сильно. Но не той свежатинкой, которой мы лакомимся после сражений, а какой-то… Гнилой. Разлагающейся. — Говорящий с духами принюхался к налетевшему на них порыву ветра. — Как будто бы на кладбище времен Империи Амани попал, которое не посещали с момента краха нашего могущества.
— Может этот Огненный Череп — один из древних духов, а Мор'Джинн просто раскопал его могильник и заключил с мертвецом договор? — Неожиданно спросил у старого шамана сын вождя, который пару лет назад слышал от одного из своих рабов похожую историю — только там вырвавшийся на свободу дух просто перебил все племя.
— Может… — Неопределенно пожал плечами Хар'Зарук, проводя трехпалой ладонью по древку своего посоха. — После нашествия труповодов мертвые не хотят спокойно лежать в земле и постоянно норовят вырваться в мир живых. А кладбище у нас практически в любом месте Зул-Амана найти можно, достаточно лишь копнуть поглубже…
— И чем это может нам грозить?
— Да в принципе… Ничем. — Тихо фыркнул пожилой заклинатель, видя нешуточное беспокойство сына вождя. — Сила за живыми — не за мертвыми. Если бы это и в самом деле был кто-то могущественный, мы бы уже давно это почувствовали, а от всякой мелочи вреда будет примерно никакого. Если дух долго в земле пролежал и его никто жертвами не подкармливал, то что он сделать-то сможет? Разве что напугать…
После этих слов Ун'Зарак заметно приободрился.
Теперь молодому предводителю стала понятна и та давящая атмосфера, что окутывала их со всех сторон и та причина, по которой у границ земель Огненного Черепа не было серьезной охраны — молодой вождь Мор'Джинн просто поставил что-то вроде отпугивающего тотема, которые шаманы лесных троллей ставили на захоронения некоторых великих вождей, съесть которых было нельзя из-за всеобщего уважения и возможной кары от духа владельца тела. Штукой они были редкой, но не особо опасной и работали вызывающие страх чары лишь до тех пор, пока тот, на ком их применили не понимал, что страх был навязан извне.
Заметно приободрившись, воины племени Серого Ветра быстрым шагом добрались до огороженной высоким частоколом стоянки врага и прямо с ходу вошли в поселение Огненного Черепа, попутно пришпилив к земле меткими бросками копий нескольких часовых, что стояли у покрытых колдовскими узорами плетеных ворот, от которых исходила внушающая страх аура.
— Вот поэтому и не стоит никогда полагаться на одни лишь чары. — Презрительно хмыкнул сын вождя, проезжая на своем изумрудном ящере мимо рун и жестом подзывая к себе одного из своих помощников. — Мы уже захватили деревню, а Огненный Череп так и не появился, а их вождь пытается отсидеться в своем шатре… Приведите ко мне это ничтожество — хочу посмотреть на эту жалкую тварь своими глазами, прежде чем ему отрежут голову и кинут её в котел…
— Сделаем, господин Ун'Зарак.
Рослый лесной тролль в компании нескольких своих товарищей с копьями наперевес ворвались в шатер Мор'Джинна и… В ту же секунду плетеные ворота захлопнулись за спинами воинов племени Серого Ветра и по всей деревне начали появляться трещины в земле из которых стал вырываться густой зеленый дым.
— Это яд! Засада! — Быстро смекнув, что они попали в расставленную врагом западню, клыкастые бойцы начали прорываться наружу, но руны ужаса на воротах поселения оказались лишь прикрытием для укрепляющих чар и выбить хрупкую на вид преграду воины Серого Ветра не смогли — их оружие лишь бессильно царапало зачарованную преграду, а вырывающаяся из земных недр отрава действовала быстро и вскоре у ворот лежали лишь остывающие трупы.
Часть наиболее прытких и опытных охотников попыталась перелезть через частокол и взобралась прямо по деревянным бревнам. Но как только они оказались на вершине, из окружающих деревню зарослей на них обрушился шквал метательных дротиков, моментально скосивший незадачливых ловкачей — мертвые лесные тролли, в глазах которых пылало синее пламя, были не особо меткими метателями, но они с лихвой компенсировали это своим количеством и внезапностью атаки.
— Ты же сказал, что тут никого нет?! — Возмущенно воскликнул Ун'Зарак, который вместе со своим ящером прятался под созданным старым шаманом воздушным куполом, что отгонял от них зеленую отраву.
— Так это мертвецы, дурень ты клыкастый! — Злобно огрызнулся Хар'Зарук, что призывая духов, поддерживал над ними защитные чары. — Как их, по-твоему должен дух Жизни почувствовать?! Они для него что камень у дороги!
— Так мог бы послать на разведку другого духа!
— Да кто знал, что этот выродок Мор'Джинн с труповодами из Плети спутается?!
Неожиданно в воздухе послышался громкий издевающийся смех и повернувшись на голос, сын вождя увидел, как из шатра вождя выходит невысокий лесной тролль в чешуйчатой броне и скрывающей лицо закрытой маске. И по какой-то непонятной причине ему совершенно не мешал ядовитый дым.
— Вы так забавно льете друг на друга грязь, что мне даже немного жалко вас убивать… — Он взмахнул посохом и из темноты вышли воины племени Серого Ветра, которым Ун'Зарак приказал привести к нему вражеского предводителя. Только сейчас они двигались слегка дергано и в глазах этих бойцов пытало синее пламя. — Вот только хозяину нужны души и ваши… Будут как нельзя кстати.
С трехпалой ладони Мор'Джинна сорвалась ветвистая молния, что ударила в возведенный старым шаманом воздушный щит и разбилась об него снопом ярких искр, разлетевшихся во все стороны.
— Обойдешься, выкидыш остроухой твари! — Злобно оскалился Хар'Зарук, видя, что враг не может с ходу пробить его защиту. — Ты и твой хозяин с его дохлой оравой может поцеловать меня в мой дряхлый зад! Души он сегодня не получит!
— Да неужели? — Громко расхохотался молодой говорящий с духами и ткнул пальцем в сторону защитных чар старого лесного тролля. — А силенок на это у тебя хватит? Я ведь только начал, а твой дух уже дал слабину.
На созданном Хар'Заруком щите и в самом деле после удара появилась небольшая трещина. Старый шаман отчаянно храбрился и пытался убедить врага в своей силе, чтобы выиграть время для призыва более могущественной сущности из астрала, но Мор'Джинн не собирался играть по правилам врага и к центру деревни начали стягиваться мертвецы, которые до этого таились в окружающих поселение зарослях.
— Может быть мы сможем как-то договориться? — Видя, что несмотря на храбрость старого шамана, их положение оставляет желать лучшего, Ун'Зарак попробовал если не решить дело миром, то как минимум выкупить себе жизнь, но его противник не был настроен на сделки.
— Хе-хе… Боюсь, что сегодня не твой день — мне нужны души для хозяина и так уж сложилось, что у вас они есть. — Служащие Мор'Джинну мертвецы, на спинах которых виднелись связки метательных дротиков, обступили спрятавшихся под воздушным щитом врагов со всех сторон и как только молодой вождь племени Огненного Черепа взмахнул трехпалой ладонью — на защитные чары обрушился дождь из коротких копий.
Оружие восставших покойников было не зачарованным и первый "залп" служащий Хар'Заруку дух Воздуха выдержал без каких либо проблем, но мертвецов вокруг них собралось около полусотни и пятьдесят дротиков, попавшие в барьер, прочности ему совершенно не добавили.
— Посмотрим, насколько вас хватит… — Мор'Джинн поднял свою руку и в воздушный щит вновь ударила молния, но на этот раз вместо мощного единичного удара молодой вождь создал поток менее сильных, но более многочисленных разрядов, что начали быстро истощать защиту врага.
Старый шаман был куда могущественнее и опытнее, но большая часть его сил уходила на поддержание барьера, который спустя пару минут начал трещать по швам от одновременного натиска Мор'Джинна и мертвых метателей копий. Сила Хар'Зарука была велика, но атака шла как в материальном плане, так и в магическом и как только в защите старого тролля возникла брешь — все стало предрешено.
Ядовитый дым, заполнивший деревню, мгновенно воспользовался этой возможностью и начал быстро заполнять собою воздух под барьером. Надышавшись отравой, старый шаман продержался совсем недолго и пал первым, а следом за ним последовал и сын вождя племени Серого Ветра со своей ящерицей, которых мертвецы закидали дротиками сразу же, как только исчезли защитные чары.
После того, как враги окончательно затихли, молодой говорящий с духами собрал души убитых врагов в несколько черепов, что висели у него на поясе и достав из-за пояса длинный нож, несколькими резкими ударами откромсал голову Ун'Зарака от его тела.
Следом за этим приспешник седого некроманта подошел к воротам поселения и небрежным жестом убрав запирающие их чары, вышел к Гар'Джинну, что ждал его снаружи в компании пары десятков живых воинов племени Огненного Черепа.
— Все кончено. Две сотни убитых врагов и никаких потерь с нашей стороны… Теперь ты понял, почему в нашем племени именно я вождь?
— Да. — С заметной неохотой ответил ему бывший предводитель племени Свирепого Кабана.
— Чудно. Надеюсь ты усвоишь урок быстро, потому что иначе. — Морджин швырнул голову сына вождя Серого Ветра своему собеседнику под ноги. — Кончишь как он… А теперь пошевеливайтесь, ленивые ублюдки! Если вы не построите склад для свежих трупов к закату, то сами станете мертвецами!
***
Седой некромант, стоявший на вершине крепостной стены в своем массивном доспехе и держащий на сгибе локтя "рогатый" шлем, с бесстрастным выражением лица вглядывался в маячившую на горизонте орду нежити.
Со стороны могло показаться, что чародей из Хай-Рока сохранял полное равнодушее, но на деле это было совершенно не так — несмотря на внешнюю невозмутимость Грегор в эту секунду был далек от душевного покоя.
Вскоре армия восставших мертвецов должна была вновь ринуться на приступ укреплений кель'дорай и это ощутимо нервировало седого чародея. Но дело тут было отнюдь не в мандраже перед грядущей битвой и не в страхе перед лицом превосходящего числом врага.
Благодаря своим костяным шпионам, Мадаав был прекрасно информирован о составе надвигающейся на них армии и знал, что никаких поганищ, горгулий или кентавроподобных пауков в этот раз среди сил врага не было — лишь низшая нежить, труповозки, да небольшая кучка некромантов.
И это вызывало у Грегора ряд вопросов.
Некромант не понимал, на что рассчитывал Падший Принц, приведя к Первым Вратам кучу смазки для клинков, которую высшие эльфы банально перемолят в костяную пыль. Да, в этот раз покойников было в несколько раз больше и из-за размеров орды мертвых, заниматься этим кель'дорай будут долго, но в результате сомневаться не приходилось — без поддержки в виде более продвинутых видов нежити, у армии Плети не было ни малейшего шанса взять эльфийские укрепления.
И Артас должен был это понимать не хуже бретонца, ведь несмотря на свои многочисленные недостатки, рыцарь смерти был прекрасным полководцем, но по какой-то причине он решил вывести на поле боя лишь огромную ораву примитивной нежити…
— Нервничаешь? — Бесшумно ступая по каменной поверхности, к седому чародею подошла предводительница следопытов Луносвета, следом за которой показалась и её младшая сестра. — Не думала, что ты вообще на это способен…
— Я думаю. Довольно полезное занятие — советую попробовать его на досуге. — Флегматично отозвался уроженец Хай-Рока, разрывая связь с одним из своих костяных шпионов и поворачиваясь к высшим эльфийкам. — Твои разведчики так ничего и не обнаружили?
— К сожалению, нет. — Отрицательно покачала старшая из сестёр Ветрокрылых, подходя к бретонцу и опираясь спиной на один из зубцов парапета, в то время пока Вериса отошла в сторону и начала что-то тихо обсуждать с одним из офицеров следопытов. — На несколько часов пешего хода нет никаких отрядов Плети, кроме того, что прямо сейчас готовится к штурму. Я так понимаю, что ты тоже не смог узнать, куда сын короля Теренаса спрятал элиту своего войска?
— Если бы было иначе, я бы не задал тебе этот вопрос. — Сухо отозвался рослый некромант, возвращаясь к наблюдению за армией противника. — Маги начали создавать помехи для создания пространственных чар?
— Примерно треть наших чародеев занята этим делом. — Утвердительно кивнула в ответ Сильвана. — Так что если кто-то попробует создать порталы к нам в тыл, мы это сразу же заметим, а врага размажет тонким слоем от Кель-Таласа до Штормграда. Но почему ты так уверен, что нам стоит ожидать атаки с тыла?
— Потому что это… — Черный коготь латной перчатки указал на армию Плети, что постепенно увеличивалась в размерах из-за постоянно подходящих к ней отрядов. — Очень сильно напоминает мне отвлекающий маневр, призванный отвлечь нас от истинной угрозы. Обманку, в тени которой скрывается настоящий удар… Артас не идиот и должен понимать, что таким образом он скорее армию угробит, чем добьется результата. А значит его цель должна быть иной…
— И все-таки я не понимаю. — Упрямо мотнула головой светловолосая эльфийка. — Если у Падшего Принца есть чародеи, способные долго держать пространственный переход — почему он сразу не пустил их в дело и не перебросил свою армию за Первые Врата?
На это Мадаав по обыкновению безразлично пожал плечами.
— Если бы в Плети были чародеи, способные создать портал хотя бы для десяти тысяч бойцов, то Кель-Талас бы уже давно пал. Артас бы просто открыт проход прямо под стены Луносвета и вашу столицу захлестнуло бы волной мертвых. Только вот количество энергии, необходимое для подобного фокуса, настолько велико, что… В общем, мои сильнейшие заклятья на этом фоне покажутся чарами юного аколита.
— Тогда почему ты думаешь, что он сделает это сейчас?
— Потому что здесь будет достаточно перебросить небольшой отряд и нет необходимости телепортировать сразу целое войско. Первые Врата хорошо защищены фронтально, но ты ведь и сама понимаешь, что если атака будет идти одновременно и в лоб, и с тыла — ничем хорошим это для кель'дорай не кончится.
Тяжело вздохнув, Сильвана перевела взгляд на видневшуюся на горизонте нежить и покачала головой.
— Настолько очевидные вещи мог бы и не озвучивать. Но от пространственной магии мы защищены надежно, так что перебросить часть войск порталами Артас точно не сможет.
— Будем надеяться. — Уловив от одного из своих костяных шпионов сигнал, что авангард войска нежити начал движение в сторону Первых Врат. — Готовь своих воинов к бою, эльфийка, и не теряй бдительности. Что-то подсказывает мне, что в этот раз все не будет настолько просто…
***
— Залп!
Громкий крик Ветрокрылой пронесся над рядами следопытов Луносвета и воздух огласил свист множества стрел, что взлетев высоко в воздух, обрушились на волну наступающей нежити смертоносным ливнем, под которым восставшие мертвецы начали падать на землю целыми сотнями.
Облаченный в латы некромант, стоявший перед сомкнутым строем созданных им умертвий, вытащил из ножен свой тесак и проигнорировав шепот демонической энергии, пустил в оружие немного магии, после чего лезвие клинка вспыхнуло факелом желто-зеленого пламени.
" — Левый фланг стрелки немного не дожали. Надо проредить…" — Заметив, что первый залп остроухих лучников был слегка неравномерен и один из участков фронта армия Плети начинает продавливать, Мадаав небрежным взмахом запустил туда хорошо напитанную магией цепную молнию, что быстро перескакивая с одного мертвеца на другого, разом выжгла больше полусотни вражеских бойцов, что попадали остальным мертвецам под ноги и замедлили их продвижение.
К огромному удивлению седого некроманта, тактика "стоять насмерть" была не единственной схемой сражения, знакомой Сильване и на этот раз старшая из сестёр Ветрокрылых придумала достаточно неплохой план обороны Первых Врат.
По задумке предводительницы следопытов Луносвета, сейчас кель'дорай должны были сделать главную ставку не на меткость отдельно взятого бойца, а на неприцельную залповую стрельбу по заранее выделенным для лучников секторам.
Во время первого штурма главной ударной силой кель'дорай (За вычетом флегматичного чародея из Хай-Рока) были стоящие на передовой следопыты, потому как запасы стрел у высших эльфов были не особо велики и было разумно оставить боезапас для наиболее умелых стрелков.
Сейчас же ситуация была совершенно иная.
За прошедшее время Ветрокрылой удалось собрать довольно приличного размера ополчение, которое хоть и уступало профессиональным воинам в мастерстве, но зато было куда многочисленнее.
На данный момент следопытов среди защитников Кель-Таласа было чуть меньше полутора тысяч — после неудавшейся атаки Плети на Первые Врата число этих воинов практически не росло, потому как все они уже собрались под знаменем своей предводительницы. А вот прирост ополченцев был практически регулярным и прямо сейчас их число уже перевалило за пять тысяч. Да, качество этих "бойцов" было не особо велико, но их никто и не собирался ставить в первые ряды — эту роль уже выполнял Мадаав с двумя неполными сотнями закованных в сталь умертвий, что сомкнув ростовые щиты, терпеливо ждали подхода врага.
Ополченцам же выдали луки и разделили их на два отряда. Первый, состоявший из четырех тысяч бойцов, занял позицию за крепостной стеной и должен был обрушить на армию восставших мертвецов дождь из стрел, когда они подойдут к укреплениям кель'дорай. А второй, в который отбирали только наиболее умелых и стойких духом эльфов, расположился прямо за спинами Грегора и его творений, чтобы иметь возможность отстреливать врага еще на подходе к их позициям.
Дело это было довольно рискованное, потому как выстроившиеся в цепочку две неполных сотни умертвий никак не могли перекрыть равнину перед Первыми Вратами — мертвецов Мадаава хватало лишь на половину этого пространства и по флангам у них был довольно приличный участок никак не защищаемой земли, по которому нежить могла обогнуть отряд некроманта и относительно спокойно добраться до остроухих стрелков. А отступать этим кель'дорай было нельзя — в случае их бегства за Первые Врата воины Плети просто прорвались бы следом и начали бы резню среди остальных ополченцев.
Но высшие эльфы частично исправили этот недостаток, усилив тысячу добровольцев сотней следопытов, возведя прямо за спиной у Грегора баррикады и выкопав приличной глубины рвы, дно которых было утыкано кольями. Состои армия защитников Кель-Таласа только из живых бойцов и на отряде-щите можно было бы ставить крест, потому как эти укрепления лишали их возможности к отходу, но в отличие от живых, умертвия некроманта отступать не собирались при любом раскладе, а самому Мадааву "малая линия обороны" совершенно не мешала — при желании седой чародей мог её просто перепрыгнуть.
— Залп!
Усиленный магией крик Ветрокрылой пронесся над рядами малого отряда и рвущуюся вперед нежить начал косить смертоносный ливень. Как правило, даже низшая нежить имела мало уязвимых мест и от незачарованных снарядов она страдала не особо сильно, но эльфы были признанными лучниками всего Азерота и на короткой дистанции даже у их ополченцев луки били с достаточной силой, чтобы раскалывать кости скелетов и пробивать черепа вурдалаков. И хотя меткость залповой стрельбы оставляла желать лучшего — нежити было столько, что промахнуться было для лучников кель'дорай серьезной проблемой.
Через своих костяных шпионов, седой некромант следил за всем полем боя и он видел, что авангард наступления плети состоял всего лишь из пяти-семи тысяч бойцов, что выглядело довольно странно на фоне почти пятидесятитысячной орды мертвецов, стоявшей в резерве позади своего передового отряда.
" — Рыцарь смерти точно что-то задумал, вот только что?" — Взмахнув клинком, объятым демоническим пламенем, Грегор послал в поредевшую под обстрелом толпу нежити вал желто-зеленого огня, что прошелся по мертвецам смертоносной волной, обратив в пепел первые несколько рядов воинов армии нежити. — " Удар явно будет нанесен по уязвимой точке, но вот по какой конкретно — неясно. Надо на всякий случай перебросить часть разведчиков на возможные места для атаки…"
Услышав характерный звук, с которым труповозки Плети запускали в воздух набитые гноем трупы, Грегор небрежным движением возвел огромную полусферу магического щита, что прикрыла от вражеских осадных орудий как умертвия, так и малый отряд защитников Кель-Таласа. Напичканные смертоносной гнилью покойники бессильно разбивались об выставленный некромантом оберег, в который было влито столько магической энергии, что он несколько часов мог держать на себе огненное дыхание какого-нибудь Дова — после захвата множества душ низшей нежити и убийства Кориалстраза, перед уроженцем Хай-Рока перестала остро стоять проблема нехватки магии и Грегор мог себе позволить использовать больше половины своего чародейского арсенала. Исключением были разве что самые могущественные заклятия, которые требовали для своего создания как колоссальное количество магической энергии, так и ряд специально изготовленных приспособлений.
Но у выставленного седым колдуном щита был ряд довольно специфических свойств — он был односторонним, работал исключительно против снарядов и той же низшей нежити не мешал совершенно. И Грегор намеренно сделал его таким, чтобы лишить врага главного козыря в виде осадных орудий и чтобы стоящие позади некроманта высшие эльфы могли без проблем проредить волну нежити, прежде чем они достигнут созданных им умертвий.
Метатели Глеф в этом бою практически не участвовали — обратной стороной эффективности данных механизмов была сложность изготовления их снарядов и после недолгих размышлений, Сильвана приказала мастерам-ремесленникам забыть о трехлезвийных глефах и сосредоточиться на изготовлении самых обычных стрел.
И Грегор данное решение полностью одобрял — устраивать с армией Плети дуэль осадных машин было глупо, потому как у нежити труповозок было в разы больше и нехватки снарядов мертвецы не знали, а вот дополнительный боезапас для лучников остроухих был очень даже необходим из-за огромного численного перевеса нежити и слабости ополчения высших эльфов в ближнем бою. Иными словами — глупо было конкурировать с врагом в той области, где он наиболее силен.
А натиск орды нежити тем временем не ослабевал.
Пользуясь тем, что в рядах врага не было метающих паутину тварей и противостоять им было попросту некому, уцелевшие в прошлой схватке всадники на дракондорах вновь поднялись в воздух и ударив по осадным орудиям нежити, начали быстро превращать их в груды гниющего мяса и почерневших досок.
Пара особо лихих наездников на магических тварях, даже смогла совместными усилиями поднять одну из труповозок в воздух с помощью пылающих лассо и используя механизм Плети в качестве импровизированного "плуга", начала носиться по полю боя, "вспахивая" ряды восставших мертвецов творением магов смерти и оставляя в рядах нежити широкие просеки изломанных тел.
Потери Плети были огромны, но как и в прошлый раз — прислужники Падшего Принца могли себе позволить такой размен.
Теряя множество воинов под непрекращающимся обстрелом лучников высших эльфов, восставшие мертвецы шли вперед нескончаемым потоком и через некоторое время они добрались до созданного некроманта оберега. Пройдя сквозь полупрозрачную пленку защитных чар, нежить бросилась в безрассудную атаку, но… Их натиск закончился аккурат на ряде сомкнувших щиты умертвий.
Синхронный взмах сотел алебард — и тяжелые лезвия массивного оружия за секунды покромсали на части тех редких вурдалаков, что благодаря своей высокой скорости обогнали скелетов и зомби на пути к своей окончательной гибели. Встав на пути противника нерушимым бастионом и работая, словно единый механизм, созданные Мадаавом умертвия разрубали вражескую нежить на куски, не сдвигаясь при этом со своей позиции ни на шаг. Когти и ржавые клинки низшей нежити бессильно скользили по высоким ростовым щитам и тяжелым латам, закованных в сталь мертвецов, а сокрушительные удары принесших себя в жертву кель'дорай упокаивали создания некромантов Плети за одно попадание.
" — Можно считать, что первое полевое испытание прошло успешно. " — Стоявший впереди своих творений Грегор мысленно усмехнулся и повернувшись к наступающей нежити, поднял когтистую перчатку. — " Раз враг решил добровольно отдать мне столько душ — надо этим воспользоваться."
Ноги около полусотни бойцов Плети оторвались от земли и их обладатели полетели прямо на рослого некроманта, который выставил вперед объятый пламенем Скверны тесак и наложив на себя "Плащ Душ", с равнодушным видом стал наблюдать, как вражеские бойцы сгорают в демоническом огне.
Обратная телекинетическая волна была несколько сложнее в создании, чем обычный телекинетический удар, ведь вместо банальной силовой волны заклятие должно было притянуть множество целей к заклинателю, но зато эффективность данного приема была на порядок выше. Стоя на острие атаки, Грегор постоянно стягивал к себе массу низшей нежити, и подавая в свой клинок минимальное количество магической энергии, без каких-либо сложностей уничтожал большую часть восставших мертвецов, прорвавшихся через обстрел эльфийских лучников.
Количество душ, скопившихся в созданном бретонцем измерении постепенно начинало возвращаться к привычной для Мадаава планке, что не могло не радовать седого чародея. Правда, на скрытом под шлемом лице это все равно никак не отразилось.
" — Хм… Сейчас моих сил будет вполне достаточно для одного, довольно забавного, фокуса." — С силой топнув по земле, седой чародей создал небольшое землетрясение, от которого атакующая нежить на пару мгновений сбилась с шага.
Но главная цель была совсем не в этом — выяснив через своих костяных шпионов, где именно находятся вражеские осадные орудия, чародей с помощью позаимствованного в мире стихийных магов приема, создал под выстроенными в ряд труповозками глубокую расшелину, в которую те попадали на пару с прикрывающими их некромантами, а когда механизмы Плети оказались на дне — уроженец Хай-Рока сжал когтистую перчатку и разрыв сомкнулся, погребая осадные орудия вместе с магами армии нежити под толщей земли.
Прислуживающие Падшему Принцу некроманты оказались бессильны перед настолько грубой манипуляцией стихией: будучи преимущественно бывшими магами Даларана, эти чародеи просто не сталкивались с настолько примитивными чарами и методов противодействия подобным приемам они не знали, чем некромант и воспользовался.
" — Скорбные умом маги вечно гонятся или за тонкостью чар, или за всесокрушающей голой мощью, не понимая, что каждому из методов есть свое место и время." — Презрительно фыркнул под шлемом Мадаав, вновь создавая обратную телекинетическую волну, чтобы увеличить число накопленных душ и быстро восстановить магический резерв, серьезно просевший после грубых, но крайне затратных стихийных чар. — "Повезло мне все-таки с наставником. Старый Мередах еще во время первых уроков сказал, что нельзя складывать все яйца в одну корзину и что один метод создания чар, сколь могущественным бы он не был — рано или поздно окажется бесполезен…"
Лишившись поддержки в виде некромантов и осадных орудий, дела армии Плети оказались совсем плохи, но по непонятной Грегору причине нежить упорно продолжала лезть вперед, устилая своими телами почерневшую землю и пополняя измерение седого бретонца свежими душами.
" — Ни рыцаря смерти, ни элитной части его воинства по-прежнему не видно. Не понимаю… От переброски армии порталами Первые Врата надежно защищены и среди прислужников Падшего Принца должен быть достаточно квалифицированный чародей, который объяснит своему господину безнадежность этой идеи. На что тогда рассчитывает этот выскочка? Завалить нас всех костями? Ну не мог же главный полководец Плети резко лишиться рассудка…"
Выпустив в сторону наступающей орды несколько цепных молний, уроженец Хай-Рока проредил поток наступающих на них мертвецов и уже начал прикидывать какими площадными чарами можно ударить по беззащитному, в магическом плане, противнику, когда вдруг со стороны укреплений высших эльфов раздались громкие крики, а затем стоящие на вершине крепостной стены следопыты прекратили обстрел и направились куда-то за стену.
" — А вот и ответ на все вопросы пожаловал… И что-то мне подсказывает, что истина мне не понравится." — Мысленно вздохнул седой чародей, глядя, как со стены быстро спускается один из офицеров Сильваны и со всех ног бежит к нему, старательно огибая не прекративших стрельбу ополченцев и ловко перепрыгивая через возведенные ими баррикады.
— Господин некромант! Господин некромант! — Запыхавшийся и встревоженный кель'дорай ткнул пальцем в сторону крепостной стены. — Элитная часть армии нежити во главе с рыцарем смерти ударила нам в тыл! Они прямо сейчас штурмуют поселение за Первыми Вратами! Генерал Ветрокрылая пока держит оборону, но врагов слишком много и долго она не продержится! Вы должны поспешить ей на помощь!
— А вы должны были создавать помехи для пространственных переходов. — Мрачно отозвался рослый некромант, которому слово "должен" слегка неприятно царапнуло слух. — Известно, где конкретно расположены порталы врага?
— Нежить не порталами прибыла, господин Мадаав! Это гоблины доставили их сюда по воздуху с помощью своих дирижаблей!
" — Техника… Ну конечно. " — С недовольным рыком убрав тесак обратно в ножны, раздосадованный на самого себя некромант отправил в сторону нежити вал самого обыкновенного огня и дав умертвиям приказ оборонять позицию до последнего, начал концентрировать магию в ногах.
Прыжок ему предстояло сделать очень далекий…
***
— Госпожа Силь… Ва-а-а-а! — Потерявший осторожность следопыт не заметил, как кентавроподобный паук, взобравшийся на крышу ближайшего дома, подкрался к нему со спины и меткий плевок мертвой твари поставил жирную точку в карьере юного защитника Кель-Таласа. Кислота, попавшая ему в затылок, быстро разъела голову высшего эльфа до голого черепа и безжизненное тело рухнуло на мокрую от крови мостовую. Но щелкающее жвалами создание ненадолго пережило свою жертву — руническая стрела вонзилась многоногой нежити аккурат между глазами и та кулем свалилась с крыши дома.
— Кель-Талас никогда не будет вашим! — Предводительница следопытов Луносвета достала из висевшего за спиной колчана новую стрелу и в следующий миг, одно из бредущих в их сторону поганищ рухнуло на землю с простреленной навылет головой, а светловолосая эльфийка развернулась к дрожащей за её спиной стайке молодых женщин кель'дорай и указала им в видневшейся в конце улицы строение. — Быстрее, отходите к дому старосты! Мы прикроем отход! Андулгам, это последний отряд — отведи их в укрытие и скажи, чтобы забаррикадировали там все, что можно!
— Сделаю. — Кивнул усталый эльфийский боец, и уже собирался отправиться выполнять приказ Ветрокрылой, как вдруг его грудь поразил сгусток гнилостно-зеленой энергии и высший эльф рухнул на залитую кровью мостовую, где уже лежал десяток его мертвых товарищей, погибших под ударами воинов Плети.
— Не так быстро, остроухая. — Самодовольно усмехнулся сидящий на коне рыцарь смерти, опуская источающий ледяную дымку клинок. — Мне понадобятся все трупы, чтобы восстановить потери своей армии после сегодняшней бойни. Поэтому не заставляй своих сородичей бегать понапрасну — все равно они уже покойники, так пусть хоть уставшими не будут. А вот насчет тебя вопрос открытый… Что ты сделаешь: умрешь вместе с теми ничтожествами, что прячутся за твоей спиной или трусливо сбежишь, оставив их на растерзание моей армии?
— Единственный, кто сегодня умрет, это ты! — Меньше, чем за мгновение достав стрелу из колчана, предводительница следопытов Луносвета выпустила её в рыцаря смерти, но тот отбил её в сторону небрежным движением своего ужасающего рунического меча.
— Я уже давно мертв, глупая женщина… Но даже если бы это было не так — сегодня в Азероте точно кто-нибудь да погибнет и единственным покойником я не смогу быть никак. Тех же следопытов за последний час только на моих глазах полегло больше сотни. — Презрительно фыркнул Артас, взмахом Ледяной Скорби посылая в лежащие перед ним трупы сгустки темной энергии, от которых те начали шевелиться и медленно вставать на ноги. — И к слову о мертвецах… Где та черная груда железа, что вечно встает на пути у моих планов? Неужели твой рослый защитничек понял всю безнадежность защиты эльфов и решил сбе…
Самодовольную речь сына короля Теренаса прервало большое темное пятно, что на огромной скорости рухнуло на рыцаря смерти с небес и выбив его из седла, покатилось вместе с ним по мостовой, походя раздавив примерно с десяток вурдалаков, что выбежал из соседнего переулка, спеша своему господину на помощь.
Первое мгновение Сильвана даже не поняла, что именно произошло, но когда сцепившийся комок разделился на двух громил в темных латах, до неё наконец-то дошло с какой стороны пришла неожиданная помощь.
— Грегор?
— Накаркал… — Глубокомысленно изрек откатившийся на десяток метров Падший Принц, поднимаясь на ноги и перехватывая рунический клинок двумя руками. — Что, ничтожество, эта остроухая настолько для тебя важна, что ты решил выстрелить собой из катапульты?
От подобной постановки вопроса предводительница следопытов Луносвета даже закашлялась, но равнодушный голос флегматичного некроманта быстро задушил возникшую в её сердце надежду на взаимность.
— Не совсем понимаю, о чем в данный момент идет речь. Приземление было неконтролируемым. Никогда не любил полеты. — Встав между светловолосой эльфийкой и рыцарем смерти, Грегор обнажил свой клинок. — Бери этот бесполезный балласт, что прячется за твоей спиной и уходи. Я не стану ради них сдерживаться в бою…
— Как будто кто-то позволит вам это сделать! — Понимая, что высшие эльфы уходят прямо у него из под носа, рыцарь смерти поднял все находящиеся вокруг трупы и послал их в атаку, но ревущая волна желто-зеленого пламени, затопившая улицу, меньше, чем за мгновение обратила в пепел большую часть нежити, а сам Падший Принц смог уцелеть лишь потому, что смог за мгновение до знакомства с огнем создать вокруг себя ледяной барьер с помощью рунического клинка.
— Разве здесь кому-то нужно твое разрешение? — Ветвистая молния разбила ослабленный после пламени щит, но рыцарь смерти принял её на Ледяную скорбь и чары Мадаава рассыпались по оплавленной мостовой безобидными искрами.
Понимая, что в этом бою она будет для некроманта больше помехой, нежели помощью, предводительница следопытов Луносвета жестом приказала женщинам кель'дорай следовать за ней и легкой трусцой побежала к дому старосты, в котором Вериса должна была занять оборону.
Как бы ей не хотелось остаться и помочь флегматичному верзиле прикончить Падшего Принца — долг защитницы Кель-Таласа был прежде всего и сперва нужно было доставить беззащитных эльфиек в безопасное место.
***
— Ты мог бы пр… — Речь рыцаря смерти прервала волна булыжников и каменного щебня, что пронеслась по улице и отбросила прикрывающегося Ледяной Скорбью Артаса на добрый десяток шагов. Когда седой бретонец поднял руку, Падший Принц рефлекторно приготовился отражать руническим клинком его чары, но вместо каких либо стихийных заклятий Грегор просто поднял телекинезом большую часть мостовой и швырнул её в своего врага.
Ледяная Скорбь прекрасно поглощала любые энергетические атаки, но как показала практика — щит против многотонной массы камня из неё был довольно посредственный и поднявшийся на ноги Артас с удивлением провел пальцем по щеке, на которой красовалось несколько рваных порезов, оставленных потоком камня.
— Мог бы дать мне хотя бы договорить!
— Зачем? — В следующий миг рыцарю смерти пришлось перекатом уходить от выросших из-под земли костяных шипов, а поднявший руку некромант создал вокруг себя несколько сотен длинных костяных дротиков и небрежным движением отправил их во врага. Отбить несколько таких сын короля Теренаса мог играючи, но одновременный "залп" множества снарядов нужно было перекрывать полноценным щитом, которого у Артаса не было.
Но Падший Принц нашел выход из положения, взмахом Ледяной Скорби создав широкий поток леденящего ветра, что отбросил костяные дротики назад в бретонца. Только вот в отличие от рыцаря смерти, Грегор носил полный комплект доспехов вместе со шлемом и ему было достаточно просто прикрыть рукой глаза, чтобы созданные им дротики бессильно разбились о массивные латы.
Пользуясь тем, что седой чародей сам перекрыл себе обзор, Артас рывком сократил разделяющее их расстояние и с размаху обрушил свой ужасающий клинок на рослого чародея, но в следующую секунду в воздухе послышался громкий лязг и скрежет металла. Благодаря многочисленным костяным шпионам, что находились вокруг места их схватки, некромант из Хай-Рока прекрасно видел все поле боя и заметив атаку Артаса глазами одного из своих миньонов, он просто подставил под рунический клинок рыцаря смерти свой тесак, объятый демоническим пламенем.
— Fus'Ro'Dah! — Мощь драконьего Крика отшвырнула Падшего Принца в конец улицы и сделав в воздухе несколько кульбитов, рыцарь смерти с грохотом приложился спиной об стену одного из домов на уровне второго этажа, оставив на камне глубокие трещины. Но не успело тело рыцаря смерти рухнуть на землю, как пришедшая следом телекинетическая волна ударила в предводителя воинства Плети и пробив своим телом потрескавшуюся стену, он исчез в недрах здания.
— Живучесть этого человека начинает меня утомлять… — Активировав на миг магическое зрение, некромант убедился, что его противник не погиб и взмахнув объятым демоническим пламенем тесаком, послал в сторону дома вал желто-зеленого огня, а тот вспыхнул с такой скоростью, будто бы его кто-то заранее облил горючим маслом.
— Не тебе об этом говорить, ничтожество! — Вылетев из горящего строения с Ледяной Скорбью наперевес, слегка подкопченный рыцарь смерти отправил в Мадаава сгусток гнилостно-зеленой энергии и когда бретонец принял его магическую атаку на полусферу защитного оберега, ударил следом волной леденящего ветра. — Из нас двоих не я пережил удар Ледяной Скорбью!
— Невелико достижение. — Встретив ледяной ветер щитом из пламени, Грегор наложил на себя ускоряющие чары и рывком сократив разделяющее их расстояние, нанес рыцарю смерти сокрушительный удар объятым пламенем оружием.
Обычно уроженец Хай-Рока предпочитал действовать чарами и ближний бой был скорее вынужденной мерой, но Падший Принц со своим руническим клинком был довольно проблемным врагом для любого чародея. Высокая скорость, огромная стойкость, раздутый до невозможности магический резерв и невероятная опасность Ледяной Скорби делали из бывшего паладина Серебряной Длани очень опасного противника, одолеть которого одной лишь магией было практически невозможно…
Объятый демоническим пламенем тесак и источающий ледяную дымку полуторник столкнулись в воздухе, высекая друг из друга снопы искр.
Понимая, что он уступает некроманту в голой силе, Артас не стал продолжать давление — вместо этого он разорвал сцепку их оружия и пользуясь преимуществом в скорости, нанес новый удар, метя в локтевой сгиб некроманта. Но мощный телекинетический удар, созданный свободной рукой Грегора, отвел Ледяную Скорбь в сторону и покрытый огнем тесак устремился в появившуюся брешь в обороне рыцаря смерти.
Уже не в первый раз, гибель Падшего Принца была неминуема. И также, как и в прошлый раз — в поединок двух седовласых верзил вмешались извне.
Концентрированный поток желто-зеленого пламени ударил в некроманта, но сейчас Грегор знал, что у Артаса есть прикрывающий его демон: атака создания хаоса попала в возведенный бретонцем защитный оберег и вместо того, чтобы повергнуть его на землю, просто оттолкнула великана на пару десятков метров.
— А я все думал, когда же ты себя обнаружишь…
Рядом с рыцарем смерти стоял огромный рогатый мужчина с копытами вместо ног и перепончатыми крыльями за спиной. Крупное мускулистое тело было частично заковано в массивные доспехи, а когти на руках демона размерами напоминали длинные кинжалы. Грегор уже видел подобных в памяти убитого им дракона и мог с уверенностью сказать, что это был один из офицеров Пылающего Легиона.
Натрезим.