***
С оглушительным грохотом каменный дом кель'дорай разлетелся на части и из облака поднявшейся после этого пыли вылетел облаченный в латы великан. Отведя в сторону руку с пылающим клинком, закованный в металл чародей приземлился на мостовую и двигаясь спиной вперед, по инерции пропахал её своими сапогами примерно на полусотню шагов.
— Самонадеянно. — Равновесия при этом Грегор не потерял и потому атака со стороны противника не стала для него сюрпризом — вылетевшего следом из облака пыли Артаса встретила поднятая телекинезом волна булыжников, что остановила рывок Падшего Принца и отшвырнула его назад. — Крайне самонадеянно.
Обычные заклятья рыцарь смерти либо игнорировал, либо принимал на свой рунический клинок, что жадно поглощал любую энергию. Но вот кучу камней, разогнанную магией изменения, Ледяная Скорбь была отразить не в состоянии. Во всяком случае — всю сразу. Отдельного комара убить не сложно, но вот целый рой…
— Ты действуешь слишком необдуманно, юный принц. — Небрежным движением когтистой руки разогнав окружающую его взвесь, к поднимающемуся с земли Падшему Принцу подошел натрезим и насмешливым тоном спросил у Артаса. — Неужели прошлые поражения тебя ничему не научили?
— Умолкни, демон! С этим ничтожеством я справлюсь и без твоей помощи! — Грубо отпихнув в сторону воина Пылающего Легиона сын короля Теренаса перехватил свой рунический клинок двумя руками и уже собирался сорваться в очередную яростную атаку, но когтистая ладонь рогатого прислужника Саргераса, схватившая Артаса за наплечник в форме черепа, удержала рыцаря смерти от этого поступка, что в итоге спасло предводителя Плети от окончательной гибели — в следующую секунду мостовая, изуродованная приземлением некроманта, взорвалась лесом костяных кольев и если бы натрезим вовремя не остановил владельца Ледяной Скорби, то неприкрытая голова обладателя клинка-душееда уже превратилась бы в решето.
— Я так не думаю…
Ветвистая молния, сорвавшаяся с когтистой перчатки некроманта, разбилась об перепончатое крыло, которым демон прикрылся от заклятья закованного в металл чародея и небрежным движением стряхнув на землю остаточные разряды, натрезим перевел насмешливый взгляд на Мадаава.
— От смертного, что уже дважды вставал на пути у армий Плети, я ожидал большего…
" — Огромная магическая сила, пассивная сопротивляемость заклятьям приличного уровня и холодный разум. Память убитого мною дракона не лгала — офицеры Пылающего Легиона и в самом деле серьезный противник." — Глазами своих нескольких костяных шпионов Грегор видел, что остатки напавшей на поселение нежити направляются к укрепившимися в центральном здании кель'дорай и туда же направляется Сильвана с кучкой перепуганных эльфиек.
С одной стороны — это было бретонцу только на руку, ведь творения Плети не будут путаться у под ногами и у него появится возможность полностью сосредоточиться на битве, но с другой — противник был силен, а помощи Мадааву ждать было неоткуда.
" — Впрочем… Как и всегда." — Взмахнув объятым пламенем тесаком, облаченный в латный доспех колдун послал в сторону врагов огромную волну демонического огня и пока те защищались от этой отвлекающей атаки, Грегор с силой топнул металлическим сапогом по земле, посылая вниз не самое разрушительное, но одно из своих наиболее полезных в бою заклятий.
Пусть в голом фехтовании уроженец Хай-Рока был откровенно слаб, общие принципы схватки с несколькими противниками он за прожитое тысячелетие усвоил прекрасно и главным правилом в них было — поле боя должно быть на твоей стороне. И как только созданная некромантом волна пламени сошла на нет, земля вокруг начала трястись, заставляя окружающие дома покрыться трещинами.
— Для предводителя армии мертвых тебя слишком легко напугать… — Видя, как Падший Принц начал озираться, пытаясь понять, откуда исходит новая угроза, закованный в металл некромант применил любимый прием своей покойной жены, которым та любила пользоваться не только во время боя, но и во время… Их ночного отдыха. А именно — провокацию. Когда ярость затмевает глаза, очень сложно удержать в голове хоть какую-то цельную мысль, а Падший Принц был довольно пылкой личностью. — Неужели в ком-то еще осталась частица страха, присущего лишь живым?
— Да вы что, все, сговорились?! — В ярости Артас взмахнул своим руническим клинком, посылая в рослого некроманта поток гнилостно-зеленой энергии, который тот принял на полупрозрачную сферу магического оберега.
В этот миг в бой включился натрезим, что послал следом за атакой рыцаря смерти сгусток концентрированной желто-зеленой энергии, который пробил ослабленную после заклятья Падшего Принца защиту. Но потерев на магической полусфере большую часть своей мощи, чары демона разбились яркими брызгами о броню Мадаава и вместо того, чтобы превратить его в прах, лишь оттолкнули массивного чародея на пару шагов.
— Как и в прошлый раз — ты ничего не можешь без чужой помощи, молодой Менетил. Чужой клинок, созданная другими нежить, демон на подхвате… Ты хоть что-то способен сделать самостоятельно? — Одним из самых полезных навыков, которые Грегор приобрел за века правления, было умение всем своим видом дать собеседнику понять, что Мадаав считает его чем-то вроде грязи под ногами. И благодаря своей покойной супруги некромант овладел им на весьма приличном уровне.
По меркам Азулы такая провокация смогла бы вывести из себя разве что какого-нибудь пятилетнего ребенка, но судя по тому, как сузились ярко-зеленые глаза рыцаря смерти, слова Грегора попали в больное место предводителя Плети. Но тем не менее, самообладания Артас не потерял, а напротив — успокоился и перехватив Ледяную Скорбь двуручным хватом, указал ею на уроженца Хай-Рока.
— Посмотрим, что ты будешь говорить, когда твоя душа станет моей. В тот момент я вдоволь наслаждусь твоими муками…
— Пустые слова. Как и всегда.
Демон явно не собирался лезть в драку первым, а рыцарь смерти не был глупцом, и понимая, что устраивать с некромантом магическую дуэль — не самая лучшая затея, решил сделать ставку на ближний бой и фехтование, в которых он заметно превосходил рослого чародея. Отведя клинок в сторону, Артас уже собирался рвануть к своему противнику, но очередной толчок заставил его сбиться с шага и в следующий миг земля под Падшим Принцем начала трескаться, создавая разлом с булькающей на дне магмой.
Успев схватиться за край свободной рукой, предводитель мертвого воинства даже из такого положения смог отразить Ледяной Скорбью пущенную в него Грегором молнию и рывком вскарабкавшись наверх, ринулся на Мадаава, в то время как натрезим, напротив, начал обходить седого некроманта по широкой дуге.
Не нужно было быть гением, чтобы понять их задумку.
Грегор отчетливо видел, что отношения между рыцарем смерти и офицером Пылающего Легиона были далеки от дружелюбных, а точнее Артас с натрезимом искренне друг друга ненавидели: Падший Принц этого даже не пытался скрыть, а рогатый приспешник Саргераса намеренно использовал обращение "юный принц", прекрасно зная, что напоминание о прошлой жизни приводит сына короля Теренаса в тихое бешенство.
И по идее — хорошей командной работы от такого дуэта можно было не ждать. Но рогатое создание Хаоса понимало это не хуже самого Мадаава, а потому натрезим не стал лезть в схватку напрямую и занял позицию позади рыцаря смерти, чтобы не мешать Артасу несогласованными действиями и иметь возможность поддержать Падшего Принца своими чарами в критический момент.
" — Эдакая демоническая гадюка, что затаилась в траве и ждет своего часа для нанесения удара. " — Не выпуская натрезима из поля зрения, Грегор отправил в перепрыгнувшего разлом с магмой Артаса десяток костяных игл и когда тот начал отбивать их Ледяной Скорбью, ударил телекинетической волной по его ногам, заставив рыцаря смерти растянуться на трясущейся земле.
Но, как и думал Мадаав, стоило ему только попытаться добить сына короля Теренаса, как внимательно следивший за схваткой демон с неожиданной, для его размеров, скоростью, оказался рядом с Падшим Принцем и объятый демоническим пламенем тесак столкнулся с когтями прислужника Саргераса, что без каких-либо проблем выдержали эту атаку. Лезвие из Истинного Серебра не оставило на них даже царапины, ну а демонический огонь оказался совершенно бесполезен против того, кто в этом самом огне был рожден.
Не ограничившись одной лишь защитой, натрезим схватил рукой клинок некроманта и наотмашь ударил его свободной рукой, отшвыривая массивного чародея в сторону, словно тот не весил вообще ничего — с грохотом проломив собою одну из стен, Грегор рухнул на пол жилого дома кого-то из высших эльфов.
" — Добавляем к списку способностей демонов огромную физическую силу." — С металлическим лязгом седой чародей принял сидячее положение и провел латной перчаткой по своему нагруднику, на котором остались отчетливо заметные следы от когтей натрезима. — " И приличное оружие естественного характера. Неплохой получается список, особенно если учитывать, что данный подвид демонов известен не своими боевыми навыками, а как первоклассные шпионы, умелые диверсанты и эмиссары Пылающего Легиона."
Активировав магическое зрение, поднявшийся на ноги чародей увидел, как к дому, в котором он оказался, приближается Падший Принц с Ледяной Скорбью наперевес, а где-то позади него маячит слегка расплывающаяся аура его рогатого "охранника".
" — Хорошо. Попробуем иначе…"
Повинуясь воле седого некроманта, земля под ногами у рыцаря смерти начала раскалываться на части, создавая многочисленные разломы с кипящей на дне раскаленной породой. Само-собой, процесс этот был не мгновенный и Артас, почуявший неладное, успел отпрыгнуть на один из участков улицы, что устоял в созданном Грегором буйстве стихии, а рогатый приспешник Саргераса и вовсе с презрительным фырком пролевитировал на крышу соседнего здания, с которого открывался хороший обзор как на предводителя Плети, так и на дом, в котором находился уроженец Хай-Рока.
Но цель седого чародея была отнюдь не в том, чтобы нанести противникам какой-либо вред. Он просто начал действовать по тактике, известной любому мало-мальски умелому стратегу: Если враг превосходит тебя числом — раздели его силы на части и добей каждого противника по отдельности.
Зная, что демон не захочет упускать контроль над ситуацией, Грегор прикинул, с какого места натрезиму будет удобнее всего наблюдать за схваткой и заметив неподалеку пару десятков трупов кель'дорай, некромант быстро набросал в голове план действий.
Проведя к мертвецам через своих костяных птиц канал магии, Мадаав быстро накачал их энергией и запустил одно из заклятий быстрого поднятия нежити, созданное им пару столетий назад как раз на такой случай. Трясущиеся под действием магии тела высших эльфов моментально привлекли к себе внимание рогатого демона, но сделать что-либо офицер Пылающего Легиона просто не успел.
Чары седого чародея буквально выворачивали мертвых кель'дорай наизнанку, заставляя трупы покрываться сегментированной костяной броней и отращивать на пальцах когти, не сильно уступающие в размере природному оружию натрезима. Несколько мгновений — и вместо мертвых эльфов на улице полуразрушенного поселения появился отряд свирепых тварей, что, стоя на четвереньках, скалили увеличившиеся в размерах клыки, ожидая команды от своего хозяина.
Чем-то творения магии смерти напоминали вурдалаков Плети — это были быстрые хищники, ведомые инстинктами и голодом, но в отличие от творений приспешников Падшего Принца, эти твари были на несколько порядков сильнее физически и их было куда сложнее убить.
Но за все во вселенной приходится платить и обратной стороной медали данной нежити была её недолговечность — срок реанимации таких созданий был до ужаса короток — не более получаса активного боя.
Но Грегору было нужно от силы пара минут…
Пока рогатый приспешник Саргераса отвлекся на карабкающихся к нему тварей, седой некромант поднял большую часть окружающего его здания в воздух и начал закидывать обломками Падшего Принца, стараясь швырять их так, чтобы сыну короля Теренаса приходилось отбивать их, работая Ледяной Скорбью у себя над головой.
С предводителем Плети следовало покончить быстро, пока в бой не вмешался демон, что поглядывая на Артаса и сохраняя при этом все то же насмешливое выражение лица, расшвыривал по сторонам насевшую на него со всех сторон нежить. И хотя броня рыцаря смерти была крепка, её конструкция была… Не самой удачной.
А точнее — она имела довольно много уязвимых мест.
Помимо массивных наплечников, хорошо защищающих от атак в верхнюю часть корпуса, сын короля Теренаса носил нагрудник, из-под которого торчала кольчуга и широкий пояс, выполненный в виде металлического черепа. В отличие от того же Грегора, у которого латы были чуть ли не монолитны, доспехи Падшего Принца были сегментированы и имели между сочлененными элементами приличных размеров бреши.
Но дураками кузнецы, выковавшие латы рыцаря смерти, не были и данный "недостаток" был сделан ими намеренно.
Банальный вопрос приоритетов — подобная конструкция брони позволяла Артасу в полной мере реализовывать силу, что даровал ему рунический клинок, из-за чего наследник короля Лордерона даже нося цельнолатный доспех, был весьма ловок, быстр и подвижен. Особенно на фоне Мадаава, который на фоне Падшего Принца казался большой и сильной, но очень медленной черепахой.
Но сейчас чародей из Хай-Рока не собирался соревноваться с Артасом в скорости. Продолжая обстреливать его обломками дома, которые рыцарь смерти с недовольным рыком разрубал Ледяной Скорбью, седой некромант выпустил свой тесак из руки и объятое желто-зеленым огнем оружие сперва зависло в воздухе, а затем начало вращаться вдоль своей оси. С каждой секундой клинок мелькал в воздухе все быстрее и вскоре рядом с Грегором находился гудящий диск, что был как будто бы соткан из демонического огня.
Пользуясь тем, что его от Артаса отделяли висящие в воздухе обломки, закованный в сталь колдун телекинезом вырвал из соседнего дома несколько кусков стены и пока рыцарь смерти отбивался от кель'дорайских кирпичей, запустил в него по широкой дуге вращающийся на манер дисковой пилы, тесак.
По плану седого некроманта, пока Падший Принц был занят отражением атаки сверху и не может подставить под удар Ледяную Скорбь, этот "диск" должен был ударить в одну из брешей в доспехе Артаса и просто располовинить его в районе пояса.
Заметив, что его "подопечному" грозит смертельная опасность, натрезим скинул с себя маску ленности и разорвав напополам самого назойливого из напавших на него мертвецов Грегора, уже собирался ринуться на выручку рыцарю смерти, но создания седого чародея были сделаны с небольшим подвохом и… Как только демон разорвал покойника на две части, обе этих половинки ярко засветились и над полуразрушенным поселением высших эльфов разнесся оглушительный взрыв, а рогатого прислужника Саргераса скрыло облако едкого, непроглядного дыма.
Бешенно вращаясь, обьятый демонический пламенем тесак попал в сына короля Теренаса, но в последний момент Артас, который даже не видел вылетевший из "слепой зоны" клинок, что-то почуял и не успевая отразить руническим мечом новую угрозу, просто сместился в сторону, из-за чего тесак Мадаава не располовинил его, а просто прорубил кольчугу и оставил на теле глубокую рану.
— Аргх! — Хоть Падший Принц и был частично нежитью, что-то от живого человека в нем все же осталось, а так как демонической устойчивостью сын короля Теренаса похвастаться не мог, то огненный клинок просто выжег Артасу часть бока, лишая рыцаря смерти возможности быстро залечить свою рану. — Подлый ублюдок!
Вместо ответа, Грегор одним прыжком оказался рядом с рыцарем смерти и телекинезом отведя в сторону руку противника, в которой находился его рунический полуторник, схватил Артаса за голову, после чего по телу раненного рыцаря смерти пробежал электрический разряд такой мощи, что его наполовину мертвое тело затряслось в сильнейшем припадке. Разряды просто выжигали магические каналы Падшего Принца, превращая некогда могучего воителя в свою бледную тень, но, к своему огромному сожалению, развить успех седой некромант не смог.
Пришедший в себя прислужник Саргераса не терял времени даром и спустя мгновение Мадаав отлетел назад от мощного пинка копытом — прокатившись по земле пару десятков шагов, бретонец на очередном "перекате" резко поднялся на ноги и наступающего на него натрезима обрушилась телекинетическая волна, от которой демон даже не замедлившись, просто прикрылся крыльями и как только заклятье седого чародея было отражено, на выставленный Грегором защитный оберег обрушился поток демонического огня.
Рогатый приспешник Падшего Титана обращался с желто-зеленым пламенем куда искуснее, чем получивший его совсем недавно Мадаав и после нескольких секунд натиска яростного огня, магический щит некроманта треснул и поток демонической энергии проволок его до стены расположенного в конце улицы дома, врезавшись в которую, уроженец Хай-Рока с грохотом приземлился на опаленную пламенем мостовую.
— Неприятно… — Выкованные из крайне жаростойкого Черного Железа латы дымились и выглядели так, будто кто-то плеснул на них ядреной кислотой, но пробить доспех насквозь заклятье демона не смогло и до тела седовласого некроманта желто-зеленый огонь так и не добрался. — Но терпимо. Это все, на что ты способен, прислужник Саргераса?
— Так ты знаешь про Пылающий Легион, смертный? — Лицо рогатого воина озарила насмешливая и крайне самодовольная ухмылка. — Тогда почему ты защищаешь этих ничтожных остроухих? Неужели ты не понимаешь, что как только исчезнет внешняя угроза и в тебе пропадет необходимость — они вонзят кинжал тебе в спину?
— А разве этому есть альтернатива? — С неизменным флегматизмом ответил ему закованный в чадящие латы бретонец, "нащупывая" телекинетическим захватом находящийся за спиной демона тесак, что, поразив Падшего Принца, прорезал несколько метров земли и погаснув из-за опустевшего камня-накопителя, застрял в ней по самую рукоять.
— Бастион из мертвых кель'дорай — результат твоих трудов, верно, чужак?
— Возможно. — Осторожно ответил демону Мадаав, понимая, что тот раскрыл его иномирное происхождение. — Что это меняет?
— Ты уже дважды вставал на пути у Легиона и при этом ты даже не житель Азерота. Скорее всего местные аборигены наплели тебя про нас много интересных вещей, но я уверяю тебя — демоны не так страшны, как мы кажемся на первый взгляд… — Криво усмехнулся рогатый приспешник Падшего Титана. — Во всяком случае, не все поголовно. И у меня есть для тебя одно интересное предложение…
— Я слушаю.
— В отличие от многих моих собратьев, я не ослепленный яростью глупец и могу распознать в смертном скрытую силу, а потому предлагаю тебе присоединиться к Великому Походу нашего господина Саргераса. — Потеряв всякую насмешливость, неожиданно серьезно сказал рослому чародею рогатый демон. — Пылающему Легиону всегда были нужны достойные воины и перейдя на сторону победителя ты не только уцелеешь в грядущей бойне, но также сможешь утолить свою жажду знаний и силы. Только представь: горы трупов и целый миры, сгорающие в огне, а по залитой кровью земле маршируют легионы подчиненной тебе нежити и при этом нет никого, кто нуждается в твоей защите — наступай куда хочешь и делай, что вздумается! Какой простор для экспериментов и собственного развития! И это не говоря уже о силе Скверны, что поможет тебе раскрыть собственный потенциал… — Демон пристально посмотрел на задумавшегося после его слов чародея. — Ты ведь уже почувствовал то могущество, которое она дает. Скажи мне, смертный, разве подобная сила не стоит того, чтобы примкнуть к Падшему Титану?
— Предложение заманчивое, но есть одна небольшая деталь, которая не дает мне на него согласиться…
— Меня слегка напрягает подобная постановка вопроса, но как верный слуга Легиона, я все же я обязан спросить… — Догадываясь, что за этим последует, натрезим раздраженно дернул своими перепончатыми крыльями. — Что же это?
— Я — Грегори Мадаав. Тот, кто отринул собственную смерть и поставил чужой мир на колени… — Закованный в дымящийся металл некромант поднял свои руки и с его когтистых пальцев сорвались ослепительно-белые разряды, от которых прислужник Саргераса прикрылся своими крыльями, об которые разбился поток молний. Но на деле заклятье Грегора должно было отвлечь натрезима от своего тесака, что, вращаясь на манер дисковой пилы, ударил офицера Пылающего Легиона в спину и прорезав одно из его крыльев до самого основания, вернулся обратно в ладонь Мадаава. — И я подчиняюсь лишь своей собственной воле.
— Типичная гордыня смертных, думающих, что они — это центр вселенной… Похоже, что я все-таки поторопился с твоей оценкой. — Фыркнув натрезим посмотрел на поврежденное крыло, которое начало медленно затягиваться прямо на глазах у седого чародея. — Значит ты избрал путь собственной гибели.
— Всем когда-нибудь суждено пасть. — Проверив целостность своего клинка и заметив, что на лезвии, ближе к рукояти, появилась небольшая трещина, рослый бретонец указал оружием в сторону натрезима. — Но я погибну не сегодня. А теперь сражайся, демон. Покажи мне напоследок, чего стоит эмиссар Пылающего Легиона…
В следующее мгновение прислужник Падшего Титана оказался рядом с закованным в черный металл некромантом и его когти высекли искры из погасшего тесака, который ускоривший себя магией Мадаав подставил под удар создания Хаоса. Сила демона была настолько велика, что массивного чародея подвинуло на несколько шагов, но тем не менее Грегор смог устоять на ногах и когда натрезим послал в него сгусток желто-зеленого пламени, бретонец свободной рукой создал мощную молнию, что, столкнувшись с демонической энергией, вызвала мощный взвыв, отбросивший сражающихся бойцов в разные стороны.
" — Все-таки моя броня недостаточно тяжела. Возможно, стоит добавить в неё пару дополнительных слоев Черного Железа." — Пользуясь тем, что вспышка от их заклинаний подняла тучу пыли, некромант с помощью магического зрения вычислил местоположение противника и чарами телекинеза запустил в него свой тесак, вращающийся на манер дисковой пилы, но демон тоже владел каким-то аналогом улучшенного восприятия и небрежным взмахом своих огромных когтей отбил бешено крутящийся клинок, а после вытянул в сторону Мадаава свободную ладонь.
Что конкретно сделал натрезим, седой некромант так и не понял, но от сильнейшей ментальной атаки глаза бретонца на миг закрылись сами собой, а когда Грегор сбросил с себя вражеское заклятье, то эмиссар Пылающего Легиона был уже рядом с занесенной для удара рукой.
Сокрушительный удар содрал рогатый шлем с головы седого бретонца, а бритвенно-острые когти прочертили по лицу седовласого чародея три алеющих полосы, но выпустив в землю несколько костяных штырей, Грегор смог устоять на месте и покрыв кулак искрящимися разрядами, рослый некромант с размаху ударил им врага в лицо.
К сожалению, реакция и скорость демона была на порядок выше и с презрительной ухмылкой он перехватил руку Мадаава, слегка царапнув длинными когтями по тыльной стороне латной перчатки. Но радость прислужника Саргераса длилась недолго: не прошло и мгновения, как натрезим яростно взревел и пинком отбросив от себя флегматичного бретонца, начал вытаскивать торчащие из ладони костяные иглы, которые закованный в черный металл колдун вырастил прямо поверх своей руки.
" — Похоже, что кожа у этих демонов не такая крепкая, как их когти или крылья." — Притянув к себе тесак, некромант провел латной перчаткой вдоль порезов на своем лице, что из-за попавшей в раны демонической энергии не спешили затягиваться. — " И на регенерацию в этом бою рассчитывать не стоит. Прискорбно."
— Молодец, смертный. — Вытащив из ладони последнюю иголку, натрезим показательно сжег её в демоническом пламени. — Ты все-таки смог меня поцарапать. Теперь я понимаю, почему это ничтожество с Ледяной Скорбью столько с тобой провозилось. Можешь этим гордиться…
— Для воина Пылающего Легиона ты на удивление словоохотлив, демон. — Облегчив свой вес с помощью наложенных на доспех чар, Грегор длинным прыжком оказался на крыше соседнего дома и указал лезвием тесака в сторону приспешника Падшего Титана. — Но тем не менее — я почему-то по-прежнему жив. В чем же причина? Эмиссар Саргераса не может справиться с "жалким смертным"?
— Довольно забавно, что жалким ты назвал себя сам. — Презрительно фыркнув, натрезим пролеветировал следом за седовласым некромантом и аккуратно приземлился на противоположный край крыши эльфийского дома. — Хотя с этим определением я полностью согласен, но неужели ты думаешь, что меня получится вывести из себя так же легко, как Артаса? Даже если забыть о том, что я не вспыльчивый смертный, которого вечно кто-то ведет к цели — отличие от этого мальчишки, я не терпел от тебя поражений…
— Неужели сына короля Теренаса настолько уязвили наши прошлые встречи? — Отвлекая демона пустыми разговорами, Грегор начал укреплять свое тело чарами "Железной Плоти", создавая поверх латной брони дополнительный слой защиты — в отличие от рыцаря смерти, демон не имел пожирающего души рунического клинка и не мог рассеять чары одним касанием своих когтей.
— О, юный принц часто упоминал, что "Обрел силу и власть, которые и не снились его отцу". — Расхохотался натрезим, кивая головой в сторону Артаса, что после "электротерапии" своей головы лежал без сознания на мостовой, выжженой демоническим огнем. — И когда ты дважды посмел встать у него на пути… Скажем так, даже если собрать всех высших эльфов вместе, Падший Принц будет ненавидеть их намного меньше, чем одного тебя. А мне будет намного приятнее отрывать тебе голову, зная, что этим я лишаю наглого выскочку возможности убить злейшего врага самолично…
— Информативно. — Сухо заметил Грегор, накидывая на себя мощное ускоряющее заклятье, в которое было влито около трети его обычного резерва.
— Как есть, смертный. — Ухмыльнулся демон, покрывая свои когти демоническим пламенем. — Ты уже закончил усилять себя чарами? Даже для отвлекающего маневра наш диалог становится слишком длинным и мне уже надоело делать вид, будто я в упор не вижу твоих махинаций с магией.
Вместо ответа Мадаав запустил в порождение Хаоса ветвистую молнию и рывком сократив дистанцию, ударил демона тесаком по крылу, которым тот прикрылся от искрящегося разряда.
— Ты до ужаса предсказуем, смертный…
Несмотря на внешнюю хрупкость, кожистая перепонка выдержала лезвие из Истинного Серебра и натрезим просто "стряхнул" с себя тесак некроманта, как до этого стряхивал его заклятья, а следом за этим последовал еще один сокрушительный удар когтями, который выбил меч из руки Грегора, но как только рукоять клинка покинула его ладонь, бретонец мощным телекинетическим импульсом отшвырнул от себя рогатого офицера Пылающего Легиона и пока тот не успел вновь закрыться крыльями, ударил по нему потоком гнилостно-зеленых молний, напитанных до предела энергией смерти.
Будучи созданием Хаоса, демон мог легко выдержать большую часть основанных на пламени атак, но вот стихия смерти была для него чужеродной и преодолевая боль, злобно рыкнувший натрезим послал наперерез чарам Мадаава поток демонического огня, что подавил заклятье седого некроманта и заставил его отступить на несколько шагов назад.
Не собираясь передавать инициативу в руки уроженца Хай-Рока, приспешник Падшего Титана начал приближаться к закованному в опаленные латы чародею, постоянно закидывая его небольшими, но очень концентрированными сгустками демонической энергии, что взрывались лучше любого огненного шара, из-за чего крыша дома, на котором проходило их сражение, моментально вспыхнула и начала обваливаться.
Отражая оберегом вражеские атаки, закованный в черный металл некромант перепрыгнул на соседнее здание и ударил по натрезиму хорошо запитанной молнией, которую, как и в прошлые разы, рогатый офицер Пылающего Легиона принял на свое укрепленное крыло, после чего попытался спланировать следом за Мадаавом.
Но именно этого и добивался рослый чародей.
— FO'KRah'DiiN! — Поток ледяного дыхания поразил натрезима, который, находясь в воздухе, не мог увернуться от него с той же проворностью, что и на земле, и замедлил демона до такой степени, что изумрудно-зеленый луч, сорвавшийся с когтистого пальца латной перчатки Грегора, попал точно в центр крыла, которым эмиссар Легиона в очередной раз прикрылся.
И в отличие от прошлых заклятий — это смогло пробить сопротивляемость демона к магии.
По перепончатой поверхности быстро начало расползаться серое пятно омертвевшей кожи, которая довольно быстро стала превращаться в серый прах. Отпрыгнув от некроманта на пару десятков шагов, приспешник Падшего Титана окинул свое крыло беглым взглядом и оценив скорость, с которой то отмирало, резким движением когтей срезал его прямо у своих лопаток.
— А вот за это ты поплатишься, смертный.
Повинуясь воле натрезима, с потемневших небес на Грегора обрушилась объятая желто-зеленым пламенем комета, взрыв от приземления которой был настолько мощным, что пошедшая от него ударная волна отшвырнула чародея в сторону, словно пушинку и сделав в воздухе несколько кульбитов, некромант с громким лязгом шлепнулся на перепаханную во время схватки землю. А когда он поднялся, то увидел, что кометой на самом деле был огромный гуманоидный голем, созданный из какого-то темного камня, скрепленного демонической энергией.
И прямо сейчас это создание медленно, но неотвратимо шло прямо на Мадаава.
— Любопытное создание. — Пустив на пробу пару не особо сильных молний, седой некромант понял, что магией данное создание уничтожить будет крайне проблематично и не став вступать в схватку с заметно более крепким противником, он небрежным взмахом руки создал широкий разлом в земле, куда созданный натрезимом гигант с грохотом и свалился.
И хотя булькающая на дне этой "ямы" магма не могла причинить творению демона какой-либо вред, на некоторое время Грегор вывел его из строя — подобный "призыв" всегда имел ряд слабостей и был либо ограничен по времени действия, либо подпитывался силой рогатого приспешника Саргераса, постепенно истощая резерв офицера Пылающего Легиона.
— Крепкий, но в единичном экземпляре — не впечатляет.
— Когда мы придем в Азерот, ты увидишь, как этот жалкий мирок захлебнется в инферналах, смертный. — Зло ощерился демон, который после потери крыла стал более осторожен и больше не рвался в атаку с прежней прытью. — Если ты каким-то чудом сумеешь дожить до этого чудесного момента, что вряд ли случится.
— Сколько раз мне это уже обещали. — Телекинезом притянув себе клинок, Грегор указал им на своего противника. — А я все живу и живу… Одно разочарование за другим.
Взмахом ладони рослый чародей отправил в демона ослепительно-белую молнию, а когда тот ловко отпрыгнул от неё в сторону, в воздухе раздался еще один громогласный Крик.
— Fus'Ro'Dah! — Созданная практически в упор силовая волна просто снесла натрезима с крыши, попутно переломав офицеру Пылающего Легиона несколько костей в теле и превратив в щепки здание, на котором он стоял. А Грегор, перехвативший свой тесак обеими руками, прыгнул следом за демоном, чтобы добить создание Хаоса одним сокрушительным ударом.
Но широкий луч гнилостно-зеленой энергии подбил облаченного в латы чародея прямо в воздухе и отшвырнул его в сторону — прокатившись по земле, Грегор пропахал своим телом добрую половину изуродованной во время схватки улицы.
— Вы слишком рано сбросили меня со счетов, ничтожества… — Тяжело дышащий Артас устало опустил свой рунический клинок. Выкачав силу из прилетевшей ему на подмогу горгульи, рыцарь смерти смог частично себя излечить, но рваная и опаленная рана на боку никуда от этого не делась, да и в целом вид у Падшего Принца был довольно потрепанным. — Не стой у меня на пути, демон! Именно я буду тем, кто заберет душу этого выродка!
— Делай что хочешь, смертный, но я уже достаточно сделал для успеха нашей операции и больше не намерен участвовать в этом безумии. — Взмахнув рукой, рогатый офицер Пылающего Легиона исчез в зеленом сиянии, заставив Грегора недовольно рыкнуть — заполучить душу демона и узнать из неё расклад в стане врага, было бы для седого некроманта совсем неплохо.
— Труслив, как и вся их натрезимская братия… — Презрительно фыркнув, рыцарь смерти перехватил Ледяную Скорбь двуручным хватом и указал источающим холодную дымку полуторником на поднимающегося с земли рослого колдуна. — Ничего, на тебя хватит и меня одного.
— Я не люблю повторяться, но вынужден еще раз заметить, что ты неприятно удивляешь меня своей живучестью, сын короля Теренаса. — Подав в тесак магию, Мадаав заставил его лезвие покрыться демоническим огнем и тяжелой поступью направился в сторону рыцаря смерти. — Пора с этим покончить.
— Впервые наши мысли совпадают! — Довольно оскалился Падший Принц, заставляя вспыхнуть ярче руны на своем ужасающем клинке. — Ледяная Скорбь жаждет крови! Твоей крови!
Двое седых мужчин, облаченных в массивные латы, ринулись друг на друга и их клинки столкнулись в воздухе, выбив друг из друга снопы ярких искр.
Превосходя Падшего Принца в физической силе, Грегор начал давить на него и покрытое ледяной дымкой лезвие начало сдвигаться в сторону лица Артаса, но рыцарь смерти разорвал эту связку и описав в воздухе полукруг, его рунический клинок обрушился на голову седого чародея. Слегка сместившись в сторону, Мадаав подставил под клинок сына короля Теренаса свой наплечник и когда Ледяная Скорбь застряла между двух особо крупных шипов, в упор ударил в Падшего Принца потоком ослепительно-белых молний.
Над полуразрушенным поселением кель'дорай пронесся крик агонии, а следом за ним раздался громкий скрежет металла — пока Артаса трясло от разрядов, рослый колдун попытался его обезглавить, но в последний миг рыцарь смерти смог преодолеть боль и подставить под удар объятого желто-зеленым пламенем тесака свой наруч, по которому оружие некроманта соскользнуло вниз, после чего Падший Принц мощным пинком оттолкнул от себя Грегора на пару шагов и ринувшись следом за пошатнувшимся чародеем, попытался вонзить Ледяную Скорбь ему в глаз.
Небрежный взмах когтистой черной перчатки и прилетевшая в рыцаря смерти горящая балка одного из разрушенных домов высших эльфов остановила это начинание и лязгая броней, Падший Принц покатился по изуродованной огнем земле.
— Мало заполучить в свои руки большую силу. — С силой топнув по земле, Грегор послал в сторону рыцаря смерти быстро расширяющийся разлом, но Артас ловко отпрыгнул в сторону прямо из лежачего положения и поднявшись на ноги, отправил в рослого некроманта поток ледяной энергии, который тот встретил взмахом тесака и вихрем демонического пламени. — Надо уметь ею пользоваться.
Столкнувшись в воздухе, две противоборствующие стихии взаимно уничтожили друг друга, оставив после себя облако раскаленного пара, под прикрытием которого Артас попытался атаковать некроманта из "слепой зоны", не зная, что благодаря аурному зрению Грегор прекрасно видит все его передвижения. Но когда уроженец Хай-Рока вновь принял удар Ледяной Скорби на свой пылающий клинок… С тихим звоном оружие Мадаава раскололось на части.
Творение седого чародея было весьма надежным, но длительная схватка, сперва с рыцарем смерти, затем с натрезимом, а после вновь с рыцарем смерти, истощила запасы прочности горящего тесака и в конце концов, он не выдержал подобной нагрузки.
Удар Ледяной Скорби разделил меч Грегора на несколько крупных осколков, а Падший Принц не преминул воспользоваться открывшейся перед ним возможностью и лишь благодаря действию ускоряющих чар, рослый некромант смог избежать обезглавливающего удара — вместо этого лезвие рунического клинка оставило на массивном доспехе Мадаава глубокую царапину.
— Кажется, твой клинок подвел тебя, ничтожество…
— Fus'Ro'Dah!
Артас попытался встретить драконий Крик ударом своего рунического клинка, но в отличие от обычных чар, Ту'ум был ограниченным приказом самой реальности и вместо того, чтобы поглотить "магию голоса", Ледяная Скорбь вылетела из руки Падшего Принца, а его самого отшвырнуло на добрый десяток шагов назад.
— Ты так и не понял, сын Теренаса… — Рывком сократив разделяющее их расстояние, Грегор отрастил на отведенной назад руке пару длинных когтей и с размаху всадил их в живот рыцаря смерти, играючи пробив прикрывающую его кольчугу. — Я не прячу свою силу в игрушки.
Небрежным движением отбив в сторону руку отмахнувшегося от него Артаса, бретонец обхватил голову противника когтистой перчаткой и воздух огласил треск ослепительно-белых разрядов, от которых Падший Принц зашелся в крике, полном ярости и боли.
— Я… — Не отпуская голову предводителя Плети, и подняв облаченного в латы воина над землей, седой некромант с размаху ударил им об землю, заставив её покрыться глубокими трещинами.
— Грегори…
Удар!
— Мадаав…
Удар!
— И я…
Удар!
— Сам…
Удар!
— Себе…
Удар!
— Оружие…
С каждым таким ударом трещин в земле становились все больше, а хруст ломающихся в теле рыцаря смерти костей — все громче.
Артаса нельзя было назвать слабым бойцом, да и латы Падшего Принца прекрасно защищали своего владельца от большей части возможных опасностей, но сейчас предводителю Плети противостояла воистину огромная физическая сила правителя Империи Огня, помноженная на не менее огромный магический резерв и усиливающие чары. И без своего ужасающего рунического клинка бывший наследный принц Лордерона мало что мог противопоставить столь огромной мощи.
С размаху впечатав рыцаря смерти в обгоревшие остатки мостовой, Грегор вырастил поверх своей латной перчатки длинное костяное лезвие и уже собирался добить распростершегося на земле противника, как вдруг земля под ними задрожала и вырвавшаяся из-под неё каменная конечность, объятая всполохами желто-зеленого пламени, просто снесла Мадаава с его противника и сделав в воздухе несколько кульбитов, рослый некромант пробил своим телом стену чудом уцелевшего дома высших эльфов.
— Кажется, натрезим назвал тебя инферналом… А я ведь уже практически забыл про твое существование. — С хрустом вправив вывернувшуюся от удара руку, Мадаав выпрыгнул из здания и увидел, что тело Падшего Принца бесследно исчезло, ровно как и Ледяная Скорбь, а из-под земли поднимается покрытый демоническим пламенем каменный голем. — Сбежал?
Взяв прямой контроль над одним из парящих в небесах костяных шпионов, Грегор увидел, как по обгорелым улочкам поселения кель'дорай скачет всадник на мертвом скакуне с характерным руническим клинком в руке. И скачет он в сторону видневшегося вдали дирижабля.
Прислушавшись к своим ощущениям, Грегор понял, что маги высших эльфов продолжали создавать помехи для пространственного перемещения, делая невозможным использование пространственных заклятий и рыцарь смерти решил удрать с поля боя "по старинке".
Правда, натрезиму это сбежать почему-то совсем не помешало, но насколько знал убитый некромантом дракон — эмиссары Пылающего Легиона в деле проникновения в чужие миры могли дать фору большей части смертных магов и против них нужно было ставить куда более серьезную защиту.
— Уже который раз наша схватка с рыцарем смерти заканчивается тем, что он сбегает из-за внешнего вмешательства… — Телекинезом притянув себе осколки разбитого тесака, некромант бережно сложил их в опустевшие ножны — пусть его меч был уничтожен, бросать такие материалы было глупо. — Это уже даже везением назвать не получается. Либо сына Теренаса благословил кто-то из богов удачи, либо меня кто-то из них же проклял.
Тяжело вздохнув, чародей из Хай-Рока повернулся к огромному инферналу, что за это время успел полностью выбраться из-под земли и теперь медленной поступью шагал в его сторону.
— Раз магия тебя не берет, то воспользуемся проверенными на Артасе методами. — Подняв свои руки на уровень груди, седовласый некромант сжал в кулаки когтистые латные перчатки и в объятого демоническим пламенем голема полетело… Все.
Массивные опорные балки, оставшиеся после обрушения домов высших эльфов, редкие и опаленные до черноты деревья, что некогда росли на улочках поселения кель'дорай, остатки брусчатки с мостовой, куски стен…
Все, до чего только мог дотянуться телекинетический захват седого бретонца использовалось им в качестве снарядов и инфернал начал слегка пошатываться от волны обрушившегося на него мусора, но тем не менее призванный офицером Пылающего Легиона голем продолжал упрямо двигаться к своей цели и когда его с некромантом разделяла буквально пара шагов, Мадаав перестал впустую тратить магическую энергию и просто отступил — длинным прыжком оказавшись за добрую сотню шагов от необычайно крепкого противника, уроженец Хай-Рока выиграл себе немного времени на раздумья и начал прикидывать, как ему уничтожить столь проблемного врага.
Но к огромному удивлению седого некроманта, инфернал самостоятельно избавил его от данной проблемы — буквально через пару мгновений после отступления чародея, желто-зеленое пламя, обволакивающее темные булыжники, с шипением погасло и с грохотом голем развалился на части прямо на глазах у Мадаава.
" — Видимо, закончилась питающая этот конструкт энергия." — Посмотрев по сторонам магическим зрением и убедившись в отсутствии врагов рядом с собой, рослый колдун устало выдохнул и громко лязгнув своей массивной броней, уселся прямо на опаленную огнем землю.
Хотя со стороны это было совершенно незаметно, прошедшая схватка вымотала Грегора практически до предела.
Массивные доспехи седовласого некроманта были изъеденные демоническим пламенем и носили на себе многочисленные следы вражеских ударов. Смятый ударом натрезима шлем валялся где-то на соседней улице и был совершенно непригоден для ремонта и дальнейшего использования. Под латной броней тело уроженца Хай-Рока было изъедено язвами и ожогами, оставленными прорвавшимися сквозь защиту всполохами желто-зеленого огня. Магические каналы были частично повреждены, а те, что остались в целости, протестующе гудели от огромных объёмов пропущенной через себя магической энергии. Тесак был сломан и теперь его нужно было либо перековывать, либо создавать иное оружие, причем сам некромант склонялся именно ко второму варианту, потому как против рогатого офицера Пылающего Легиона его клинок оказался практически бесполезен.
Единственным, что было более-менее в порядке, являлся магический резерв седого чародея — благодаря накопленным душам, Мадаав без каких-либо проблем мог спокойно выдержать еще две-три подобных схватки. Само-собой, если бы ему дали время на восстановление остальных повреждений.
" — Надеюсь, пока я тут "развлекался" с этой парочкой, остроухие не успели сдать армии Плети Первые Врата…" — Взяв под контроль одного из костяных шпионов, что находился близ укреплений высших эльфов, Грегор взглянул глазами птицы-нежити на происходящую там схватку и… Понял, что лучше бы кель'дорай и в самом деле проиграли армии восставших мертвецов этот бой. — "Вот только вас тут для полного счастья не хватало…"
В небесах над полем боя парило несколько крупных драконов насыщенно-алого цвета, что изредка спускались почти к самой земле и проносясь над рядами армии Плети, обрушивали на восставших покойников потоки яростно ревущего пламени. И мощь этого огненного дыхания у каждой из чешуйчатых ящериц была так сильна, что сотни бойцов нежити сгорали в огне буквально за жалкие секунды. Сравнив их силу с Кориалстразом, которого он не так давно прикончил, седой некромант пришел к неутешительному выводу — посетившие Кель-Талас ящерицы не сильно уступали в силе супругу королевы Красной Стаи.
И как будто этого было мало — лениво махая крыльями, в небесах рядом с остальными ящерицами парила та, кого уроженец Хай-Рока планировал встретить сильно позже, во главе подчиненной ему армии мертвых и желательно, подкопив еще пару-тройку тысяч душ, но никак не после затяжной схватки с парой крайне живучих противников и со сломанным клинком в ножнах.
Мадаав довольно посредственно разбирался в физиологии драконов Азерота, но даже невооруженным взглядом он видел, что Аспект Жизни сильно выделялась своими размерами на фоне остальных красных ящериц — Алекстраза была примерно в два раза больше, чем окружающие её Дова и её голову венчала своеобразная корона из украшенных драгоценностями рогов. И сила… Даже находясь на большом расстоянии, Грегор чувствовал могущество этой прислужницы Титанов, которая, в отличие от остальных драконов, не принимала прямое участие в схватке с нежитью и заняла позицию наблюдателя.
И судя по пристальному взгляду, которым эта чешуйчатая дама разглядывала костяную птицу некроманта — внимание к своей персоне королева Красной Стаи тоже заметила.
— С каждым прожитым днем я все больше убеждаюсь, что меня кто-то проклял…
Телекинезом притянув к себе смятый демоном шлем, Грегор неспешным шагом направился к Первым Вратам, у которых его костяные шпионы заметили фигурки сестер Ветрокрылых, что после отражения атаки на поселение и появление драконов в небе, поспешили вернуться к своим солдатам.
Даже несмотря на то, что в схватке с королевой Красной стаи у него не было никаких шансов на победу — бежать в страхе некромант не собирался.
После очередной "ничьи" в поединке с рыцарем смерти, знаменитая бретонская гордыня наступила на горло голосу здравого смысла и так сильно подняла голову, что прямо сейчас Грегор мог выступить даже против Алдуина, будучи при этом вооруженным лишь деревянной ложкой.
И отчасти это даже было логично — даже если бы "упрямый баран" решил "обойти крепкие ворота", то сбежать в данный момент у Мадаава все равно бы не вышло. А точнее — побег был просто бесполезен.
Мало того, что из-за создающих помехи магов кель'дорай порталы сейчас были крайне опасным делом, так еще и отследить конечную точку перемещения любой опытный маг мог без особого труда — Грегор никогда не был мастером скрытности и подтирать оставленные после себя следы ему приходилось довольно долго, а благодаря памяти убитого им дракона некромант знал, что пространственной магией Аспект Жизни, как и любой древний дракон, владела на очень приличном уровне.
— Что же… Посмотрим, что мне скажет эта чешуйчатая любительница жизни. — Седовласый великан мрачно усмехнулся. — Уверен, это будет весьма занимательно…