***
Неспешно взмахивая в воздухе своими широкими крыльями, королева Красной Стаи Драконов парила над некогда прекрасными землями Кель-Таласа, ныне изуродованными мрачной поступью смерти. Под пятой армий нежити зеленые луга превращались в серые пустоши омертвевшей земли, деревья высыхали и покрывались коркой запекшийся гнили, а все живое гибло, заставляя сердце Аспекта Жизни ныть от боли.
Даже несмотря на то, что у гордых и самоуверенных кель'дорай были довольно натянутые отношения с драконьими стаями, Алекстраза никогда не желала этому народу зла.
Да, высшие эльфы были изгнаны с Калимдора совершенно заслуженно и во многих своих поступках этот высокомерный народ был неправ, но предводительница Красной Стаи ценила каждую жизнь на Азероте и то, что мерзкая нежить сотворила с полными жизни землями Кель-Таласа было… Чудовищно. Даже без применения своих способностей Аспекта, Алекстраза видела, что земля под ней была черной от поглотившей её порчи и этот шрам, оставленный армией мертвецов на лике Азерота, заживет еще не скоро.
Один из драконов её стаи, парящий в небесах чуть ниже своей госпожи, связался с Хранительницей Жизни с помощью ментальных чар и сообщил ей, что до Первых Врат осталось совсем немного и через несколько минут полета они прибудут к укреплениям высших эльфов.
В отличие от Кориалстраза, верная помощница Титанов прибыла в охваченный пламенем войны Кель-Талас не одна — с ней было несколько наиболее сильных драконов из её потомков. Хотя Алекстраза была решительно против того, чтобы использовать своих детей в каких бы то ни было сражениях — рисковать своей жизнью понапрасну она тоже не могла и Аспекту жизни пришлось взять нескольких членов своей стаи в качестве свиты и охраны одновременно.
Если демоны смогли убить любимого супруга Хранительницы Жизни, то на землях высших эльфов её вполне могла ждать расставленная демонами хитрая западня.
И когда перед королевой Красной Стаи показались Первые Врата…
В первые пару мгновений Алекстраза даже подумала, что это ловушка и есть: армия мертвых полностью заполнила собою равнину перед укреплениями кель'дорай и с высоты драконьего полета напоминала целое море из когтей, клыков и ржавых клинков.
Но как следует приглядевшись к протекающей внизу битве Аспект Жизни заметила, что нежить совершенно не обращала на парящих в небесах драконов никакого внимания и упорно шла на приступ, устилая своими телами выжженную до черноты землю.
И что поразило королеву Красной Стаи больше всего — в рядах высших эльфов она тоже чувствовала омерзительную энергетику восставших мертвецов: Закованные с ног до головы в латы покойники, держа в руках ростовые щиты и алебарды, стояли перед позициями кель'дорай в качестве живого… Или скорее — мертвого заслона, удерживая на себе большую часть натиска огромной орды Плети и давая лучникам, стоявшим за их спинами, возможность безнаказанно отстреливать рвущуюся в атаку нежить.
И это вызвало у Алекстразы совсем нешуточные вопросы.
Мысль о том, что кто-то из чародеев высших эльфов смог перехватить контроль над мертвецами Плети и обратить их против своих хозяев, древняя защитница Азерота отмела сразу.
Во-первых, огромную силу ментального контроля неизвестного кукловода Плети Хранитель Жизни могла почувствовать даже со своими куцыми навыками в арканной магии, не особо выделяющимися на фоне других древних драконов.
И какими бы одаренными не были кель'дорай — врядли бы кто-то из них смог бы перехватить управление легионами мертвых марионеток. Для этого колдуну из Кель-Таласа нужно было не сильно уступать тому же Малигосу в плане искусности, а Кориалстраз, часто общавшийся с наследным принцем этой расы в Даларане, не раз говорил своей любимой супруге, что среди высших эльфов нет таких волшебников и Алекстраза была склонна ему верить.
Во-вторых же… Нежить, выступающая на стороне Первых Врат, сильно отличалась от наступающей на укрепления орды покойников, причем не только внешне. Облаченные в полные латы мертвецы были куда более… Качественными? Алекстраза никогда не изучала некромантию, а потому не могла четко описать свои ощущения от этой нежити. В восприятии Хранительницы Жизни они выглядели более концентрированными сгустками магии смерти, которых, словно вены, обвивали проведенные кем-то магические каналы. И судя по горе костей, которая возвышалась вокруг латников — суждение королевы Красной Стаи было близко к истине.
Помимо этого — примерно той же смертоносной магией веяло от нескольких белых птиц, что вели себя нетипично для своего вида и вместо того, чтобы убраться подальше от шума битвы, летали вокруг места битвы, внимательно следя за ходом сражения.
И судя по тому, что одно из этих созданий все время крутилось неподалеку от Королевы Красной Стаи — в отличие от некромантов Плети, создатель закованных в металл мертвых воинов заметил появление в небесах огромных драконов насыщенно-яркой расцветки.
" — Госпожа, что нам сейчас нужно делать? " — Ментально обратился к Алекстразе возглавляющий её свиту красный дракон. — " Мы не чувствуем присутствия демонов Пылающего Легиона среди нежити, но бросать кель'дорай на растерзание мертвецам… Это не то, что должны делать защитники Азерота."
В отличие от своей королевы, большая часть Красной Стаи после появления новостей о нашествии восставших мертвецов на земли высших эльфов порывалась отправиться на выручку жителям Кель-Таласа и лишь прямой запрет Алекстразы, подкрепленный словами её верного супруга удержали их от этого опрометчивого поступка.
Верная помощница Титанов также скорбела по всем отнятым жизням, однако после Второй Войны красных драконов осталось слишком мало, чтобы они могли безрассудно бросаться в каждую свару между народами Азерота — тем более, что война была в их мире частым явлением даже до прихода Пылающего Легиона и пока все оставалось в неких рамках, вмешательство Аспектов просто не требовалось.
Поэтому поначалу Алекстраза решила занять выжидающую позицию и продолжать восстанавливать силы, потерянные во время плена у орков. И по правде говоря — некоторое время королева Красной Стаи банально боялась повторения того ужаса, что случился совсем недавно и не хотела, чтобы её детям вновь пришлось умирать по указке слуг Саргераса.
Но после объявления следа демонов и гибели любимого супруга, Хранительнице Жизни пришлось поменять свое мнение — Пылающий Легион вновь явился на Азерот и времени на восстановление сил у драконов больше не было…
" — Хм… Я не вижу среди орд восставших мертвецов стрелков или магов, так что можете поддержать высших эльфов пламенем." — Изучив силы Плети, королева Красной Стаи поняла, что её детям в этой схватке мало что грозит и с легкой неохотой отпустила свиту "поиграть с нежитью". Пусть драконы и были могучими созданиями — рисковать своими детьми она совершенно не хотела. Но тем не менее, предводитель её охраны был прав и долг защитников Азерота требовал от драконов помочь кель'дорай в сражении с ордами восставших мертвецов. — " Только не опускайтесь на землю — нежить имеет привычку устраивать очень неприятные сюрпризы".
Радостно взревев, несколько драконов устремились к земле и обрушили на армию Плети всю мощь своего яростного пламени, а сама Алекстраза некоторое время понаблюдав за тем, как её дети превращают в пепел воинство нежити и направилась к укреплениям высших эльфов, которые от появления древних защитников Азерота были слегка удивлены. И что слегка напрягло Хранительницу Жизни — удивление это было не то, чтобы очень радостным.
— Приветствую королеву Красной Стаи драконов в землях народа кель'дорай. — Как только Алекстраза приземлилась на освобожденный высшими эльфами участок крепостной стены и приняла облик одной из представительниц этого народа, к ней подошла светловолосая следопытка, что судя по знакам отличия и более богатом одеянии, являлась предводительницей защитников Первых Врат. — Я Сильвана из рода Ветрокрылых — генерал армии Кель-Таласа. Похоже, что наше послание все-таки дошло до своего адресата.
— Похоже, что кто я вы и так знаете, но… Послание? — Аспект Жизни удивленно приподняла бровь. — Боюсь, что я не совсем понимаю, о чем идет речь — мы прибыли сюда по собственной инициативе, а не по чьей-либо просьбе. Не знаю, через кого вы пытались послать мне сообщение, но до цели оно точно не дошло.
Окружающие Алекстразу эльфы вели себя слегка настороженно и поглядывали на Королеву Красной Стаи с явной опаской, но пока что этого было недостаточно, чтобы Хранительница Жизни смогла сделать какие-либо выводы, ведь драконов на Азероте любили отнюдь не все — многие молодые расы побаивались древних защитников их мира и такая реакция была для верной последовательницы Титанов отнюдь не в новинку.
Причем Алекстраза даже не могла их за это винить — пример падения некогда мудрого и стойкого к любым невзгодам Нелтариона до ужасающего и разрушительного в своем безумии Смертокрыла был весьма показателен. И обладая огромной силой, драконы могли принести окружающим не менее огромные беды.
— Если вы не получали наше письмо, то зачем вы здесь? — Осторожно спросила у своей древней собеседницы Сильвана, которая после слов королевы Красной Стаи стала заметно более напряженной.
— Я и моя свита прибыли в Кель-Талас для того, чтобы помочь народу кель'дорай справиться с угрозой со стороны нежити и уничтожить Падшего Принца вместе с его некромантами. — Попыталась успокоить её Алекстраза, но на удивление Аспекта Жизни, едва заметная нервозность эльфийки стала после этой фразы только сильнее. — Которые мало того, что портят лик нашего мира своим присутствием, так еще и являются приспешниками демонов Пылающего Легиона.
После того, что она увидела на пути к Первым Вратам, у вдовы Кориалстраза не осталось никаких сомнений — Плеть была одним из инструментов приспешников Саргераса. И то, как быстро она начала свое шествие по Азероту, подсказывало женщине, что здесь не обошлось без натрезимов — шпионов и агентов Падшего Титана, которые своими коварными кознями наносили мирам больше вреда, чем любые безумные мясники в рядах Пылающего Легиона.
— Госпожа Аспект, я рада, что вы наконец-то обратили внимание на угрозу со стороны нежити и я бы хотела предложить вам роскошные апартаменты, в которых мы могли бы обсудить наши дальнейшие действия подробнее, но боюсь, что поселение, в котором находился наш штаб было разрушено в ходе недавней атаки нежити. — Придя к какому-то выводу, Ветрокрылая кивнула в сторону виднеющихся вдали остатков городка, которые были разрушены смертоносной магией и от которого Алекстраза отчетливо чувствовала хорошо знакомый ей запах демонической Скверны. — Атаку мы отбили, но руины поселения еще не проверены на предмет недобитков и оставленных врагом ловушек, поэтому все, что я сейчас могу выделить вам и вашей свите — это несколько походных шатров из личных запасов моего отряда.
— О, это будет даже слегка излишним. — Мягко улыбнулась Алекстраза, мысленно при этом отмечая странность в поведении предводительницы следопытов. Агрессии или готовящейся западни Аспект Жизни не чувствовала, но настороженность у Сильваны никуда не делась, равно как и остальные кель'дорай продолжали из-за чего-то сильно нервничать — они как будто бы ждали, что королева Красной Стаи в любую секунду может на них накинуться. — Ведь мы не собираемся долго обременять вас своим присутствием — как только мои дети добьют остатки войска нежити…
Древняя защитница Азерота указала рукой на поле боя, над которым носились её потомки, выжигая своим огненным дыханием ряды восставших мертвецов, которые ничего не могли этому противопоставить.
— А мы обсудим с вами пару важных вопросов и наши дальнейшие действия, касательно противостояния вторжению Пылающего Легиона, я отправлюсь в Луносвет, дабы закрепить наши с вами договоренности с королем Анестерианом. — Благодаря своему погибшему супругу, Алекстраза была довольно неплохо просвещена в некоторых моментах политики Восточных Королевств и она знала, что для крепкого военного договора с высшими эльфами следовало договариваться сразу с двумя кель'дорай — Солнечным Скитальцем, что управлял всем их народом и генералом следопытов, которая осуществляла контроль армии, что называется "на месте".
— В таком случае не будем терять времени на излишние расшаркивания и формальности. — Светловолосая эльфийка указала королеве Красной Стаи на небольшой шатер, который стоял неподалеку от крепостной стены и охранялся несколькими бойцами высших эльфов. — Надеюсь, вас не затруднит подождать меня несколько минут? Мне нужно раздать указания своим бойцам и объяснить им, что вы прибыли как союзники, а не как враги.
— О, не беспокойтесь на этот счет. — Непринужденно махнула рукой Алекстраза, мысленно отмечая, что после упоминания её скорого ухода, предводительница следопытов Луносвета стала вести себя немного спокойнее. — Я понимаю, что наше внезапное появление в момент битвы слегка удивило ваших воинов, поэтому подожду столько, сколько потребуется…
Проследовав за выделенным Сильваной провожатым, королева Красной Стаи усилила свой и без того прекрасный слух магией, и начала слушать диалог Ветрокрылой с одним из её подчиненных, которого генерал подозвала к себе сразу же после ухода Аспекта.
— Тариэль, сейчас ты как можно быстрее бежишь к Грегору и говоришь ему, чтобы он засел в какой-нибудь дыре и не высовывался оттуда, пока Алекстраза со своим выводком отсюда не уберется.
— Госпожа… — Судя по дрожащему от страха голосу, приказание Сильваны неизвестный эльф воспринял без особого энтузиазма. — Вы уверены, что господин Мадаав меня послушает? Мне кажется, что если я выскажу это ему в подобном тоне, он сделает из моей головы магический светильник… И это будет самая уродливая лампа Луносвета.
— Значит сделай это как-то иначе, идиот! — Зашипела на него предводительница следопытов Луносвета. — Мне плевать как именно ты это выполнишь, но этот упрямый баран уже должен был заметить наших чешуйчатых гостей и если он встретится с Алекстразой, то ничем хорошим для Первых Врат и Кель-Таласа это точно не кончится! Поэтому хоть танцуй перед ним, хоть вызывай на поединок, но чтобы этого седовласого кодоя я пару ближайших часов рядом со своей палаткой не видела, ясно?!
— Как прикажете, госпожа… — С обречением в голосе ответил ей боец кель'дорай.
***
Лязгая при каждом шаге своими массивными латами и сжимая в когтистой перчатке смятый демоном шлем, седой некромант мерно топал по земле в сторону ставки старшей из сестёр Ветрокрылых.
Через своих костяных шпионов Грегор узнал, что предводительница прибывших в Кель-Талас драконов отправилась в шатер Сильваны и после некоторых раздумий, некромант решил направиться туда же.
Конкретно с Алектразой ему встречаться не было резона, скорее наоборот — ничего хорошего от этого знакомства Мадаав не ждал, а память убитого бретонцем дракона прямо говорила, что с наибольшей долей вероятности диалог с Аспектом Жизни закончится очередной гибелью чародея из Хай-Рока, причем на этот раз смерть некроманта могла быть окончательной и без возможного воскрешения.
Но тем не менее Грегору было необходимо обсудить с Сильваной проблему натрезима, который уже дважды своим вмешательством спасал шкуру Падшего Принца и прятаться лишь потому, что Первые Врата посетила визитом огромная огнедышащая ящерица колоссальной силы — "закусивший удила" бретонец не собирался: даже в обычном состоянии рослый некромант не особо переживал насчет своей возможной смерти, а уж в приступе воспаленной от ничьи гордыни…
— Господин Мадаав! — Но когда до палатки Сильваны буквально с сотню шагов, дорогу Грегору загородил один из её следопытов, что имел слегка бледноватый вид. — Извините, что посмел обратиться к вам с подобной просьбой, но мы захватили несколько фолиантов некромантов Плети, на которых явно стоит какая-то серьезная магическая защита. Так как магия смерти в Кель-Таласе не изучалась, то наши чародеи не обладают достаточной квалификацией в этой области и не могут безопасно развеять вражеские чары. Не могли бы вы взглянуть на неё своим, более опытным в данной сфере, взглядом?
— Позже. Сейчас я занят. — Грегор попытался обойти эльфа, но неожиданно кель'дорай сместился следом за седым некромантом и вновь преградил ему дорогу.
— Простите покорно, но наши маги говорят, что там что-то серьезное и ваша помощь нужна прямо сейчас! — Не унимался настырный остроухий. — Вдруг там спрятана еще какая-нибудь магическая зараза, вроде выкосившей половину Лордерона чумы Кел'Тузада?
Начав терять терпение, Грегор наложил на себя слабые чары ускорения и обхватив голову следопыта когтистой перчаткой, поднял его на уровень своего лица.
— Тогда это будет значить, что знаменитым на весь Азерот чародеям Кель-Таласа следовало уделять больше внимания изучению "темных" сфер магии, вместо того, чтобы повсеместно их запрещать и в случае нужды полагаться на помощь со стороны. — Медленно закипая, процедил бретонец в лицо перепуганному следопыту. — А теперь… Прочь с моей дороги.
Рослый некромант отшвырнул остроухого воина в сторону, но сделав кульбит в воздухе, тот аккуратно приземлился на траву и через мгновение вновь встал между Грегором и палаткой своей предводительницы.
— Простите, господин некромант, но я не могу позволить вам пройти дальше. — В первый миг рука кель'дорай рефлекторно потянулась к висящему на поясе клинку, но одернув сам себя, он поднял кулаки к груди и встав в стойку, слегка дрожащим голосом выкрикнул. — Я в-вызываю вас на поединок! — И как будто бы испугавшись своих собственных слов, следопыт тут же добавил. — Но рукопашный! Только рукопашный — не магический!
От настолько резкой смены темы разговора Грегор на секунду даже замер, переваривая в своей голове смысл слов назойливого эльфа, а также пытаясь понять, что он упустил в их диалоге и чего конкретно от него хочет этот полоумный кель'дорай.
Но оглянувшись по сторонам и увидев пару десятков следопытов, что как бы невзначай отирались неподалеку, при этом внимательно следя за их перепалкой, до уроженца Хай-Рока наконец-то дошло, что пытался сделать остроухий "безумец".
— Так Сильвана приказала тебе задержать меня любой ценой… И судя по этой "группе поддержки" — даже если я сейчас переломаю тебе половину костей в теле за подобную дерзость, то кто-то из них обязательно займет твое место и продолжит "отвлекающий маневр", верно?
— Простите, но я не могу ответить на этот вопрос! — Сильно нервничая, ответил ему верный своему генералу следопыт, на лбу которого уже начала появляться холодная испарина.
— В таком случае я скажу лишь одно, эльф. — Когтистые перчатки седого чародея начали покрываться слабыми электрическими разрядами. — За ложь по приказу Ветрокрылой я тебя не убью, но вот боли сейчас ты испытаешь немало…
***
— …таким образом Кель-Талас будет рад принять от вас любую помощь в борьбе с демонами и как предводитель следопытов Луносвета, я согласна поддержать Красную Стаю в борьбе с силами Пылающего Легиона и… — Речь Сильваны прервал раздавшийся снаружи громкий треск молний, которому начали аккомпанировать крики боли её подчиненных. — Прошу меня простить, госпожа Аспект, но я должна отойти на минуту.
Выбежав из своей палатки, которую следопыты поставили еще в тот момент, когда узнали об атаке на поселение при Первых Вратах, светловолосая эльфийка увидела сваленных в кучу кель'дорай из отряда Тариэля, рядом с которыми стоял потрепанный и очень злой некромант, держащий в одной из рук смятый шлем.
— И на что я надеялась… — Судя по тому, что лежащие на земле эльфы стонали от боли — они были еще живы и на убийство защитников Кель-Таласа Грегор пока что не пошел, но по косвенным признакам старшая из сестёр Ветрокрылых поняла, что этот момент был уже не за горами.
Проведя в обществе флегматичного чародея некоторое время, светловолосая эльфийка волей-неволей научилась читать его скупую мимику и прямо сейчас рослый колдун, несмотря на внешнее равнодушие, пребывал в состоянии, максимально приближенном к боевой ярости.
Причем Сильвана даже поняла причины этого: судя по степени помятости его массивного доспеха и нескольким рваным шрамам, прочертившим слегка бледное лицо — в этот раз бой с Падшим Принцем вышел весьма тяжелым для флегматичного гиганта. И будучи генералом Кель-Таласа, Ветрокрылая-старшая прекрасно знала, что солдаты после таких схваток пребывают далеко не в лучшем расположении духа и мудрые генералы по возможности стараются их некоторое время не трогать, потому как есть ненулевой шанс, что истощенные бойцы просто пошлют своего командира лесом.
И не было ничего удивительного в том, что упрямый некромант, который после тяжелого боя пребывал не в лучшем расположении духа, не оценил попытку изолировать себя от Аспекта Жизни.
— Знакомая энергетика… — Следом за предводительницей следопытов Луносвета из палатки вышла Алекстраза, вид которой был довольно благодушный, но после появления которой на плечи всех присутствующих опустилось легкое давление, говорящее о некотором недовольстве королевы Красной Стаи. — Значит это ты создал тех мертвецов, что сражались на стороне высших эльфов…
После этих слов Сильвана мысленно выругалась. Во время их диалога Хранительница Жизни даже не намекала на то, что она знает о присутствии нежити в рядах защитников Кель-Таласа и девушка на какой-то миг подумала, что удача ей наконец-то улыбнулась и Алекстраза просто приняла созданную Грегором нежить за обычных латников — с высоты её полета они наверняка именно так и выглядели.
Но оказалось, что провести Аспекта было не так-то просто.
— Хочешь что-то мне сказать, Дова?
— Дова? — Выразительно изогнула бровь королева Красной Стаи, от внимательного взора которой не укрылось, что Грегор от выпущенного ею давления даже не поморщился. — Довольно странное название для дракона, но допустим… Судя по твоей ауре и явному применению ментальной магии для перевода речи, ты не с Азерота, верно?
— С чего ты взяла, что я отвечу на этот вопрос, ящерица? — В этот момент Сильвана испытала огромное желание взять свой боевой лук и пару раз хорошенько треснуть им по голове флегматичного верзилы. В обычной ситуации прямолинейность Мадаава её привлекала, но "краев" в своей упертости некромант не видел совершенно, а сейчас была совершенно не та ситуация, чтобы изображать из себя упертого барана.
— Например с того, что как Аспект Жизни я являюсь заклятым врагом каждому магу смерти и благодаря своей огромной силе могу испепелить тебя в любую секунду? — При взгляде на Алекстразу предводительница следопытов Луносвета поняла, что способность Грегора выводить из себя окружающих распространялась и на древних драконов — с момента начала разговора прошло едва ли больше минуты, а у Хранительницы Жизни уже отчетливо дергалась одна из красных бровей.
— Тогда можешь приступать прямо сейчас и нам не придется трепаться до того момента, где выясниться, что это именно я убил Кориалстраза.
— Ты… — Температура окружающего воздуха заметно поднялась, а ноздри королевы Красной Стаи начали воинственно раздуваться. — Так это были не демоны…
— Отчасти. — Грегор швырнул Аспекту под ноги свой шлем, на котором были отчетливо видны следы огромных когтей, под которыми оплавился элемент брони. — Ты ведь участвовала в Войне Древних, Дова. Скажи мне, ты узнаешь эти отметины?
— Натрезим. Только у них демоническое пламя идет рука об руку с отравлением Скверной — у остальных слуг Падшего Титана на это не хватает умения. — После минуты разглядывания искореженного куска черного металла ответила Алекстраза. — И что ты хочешь этим сказать, некромант?
— То, что твой муж принял меня за одного из слуг Легиона и атаковал. А причиной, по которой он это сделал, стала частица демонической энергии… — Потянув из ножен свой тесак, Мадаав продемонстрировал Сильване и Алекстразе обломанную почти у самого основания рукоять, от которой в воздухе начала расползаться довольно мерзкая аура. — Которую я подобрал после боя с этим демоном и заключил в свой клинок. И хотя у меня нет в этом полной уверенности, я думаю, что Повелитель Ужаса намеренно оставил кусочек этого пламени, чтобы Кориалстраз нашел меня и погиб от моей руки. Или же наоборот — убил. Думаю, его бы устроил любой из этих вариантов…
Слегка успокоившись, королева Красной Стаи погрузилась в раздумья, а затем повернулась к напряженно замершей Ветрокрылой, которая совершенно не понимала, что задумал седой некромант, и куда более спокойным голосом ответила.
— Госпожа Ветрокрылая, боюсь, что в свете открывшихся событий мне придется ненадолго здесь задержаться. — И повернувшись к некроманту, добавила. — Но не стоит думать, что добровольным признанием тебе удалось спасти свою жизнь, слуга смерти. Я просто хочу разобраться в ситуации до того, как вынесу решающий вердикт. И если ты…
— Было бы довольно забавно послушать кары и угрозы, которые могут настигнуть меня в ближайшем будущем… — С легким пренебрежением перебил Алекстразу седовласый гигант, заставив её недовольно рыкнуть. — Но меньше часа назад я сражался с рыцарем смерти, вооруженным пожирающим души клинком, компанию которому составлял довольно сильный Повелитель Ужаса и защищенная от магии куча горящих камней. А потому… — Грегор начал озираться по сторонам. — Куда вы перенесли лазарет? Нужно взять у Вайтмейн пару эликсиров…
***
Раздраженно зашипев, сидящий на атласной кровати полуголый натрезим с недовольством посмотрел на суккубу, что наносила лечащую мазь на торчащий из спины обрубок крыла и сквозь сжатые зубы негромко процедил.
— Действуй аккуратнее, Назира, если не хочешь закончить как твоя предшественница.
— Я глубоко сожалею, господин Тихондрий… — Фривольно одетая рогатая красавица с небольшими крылышками за спиной, потупила взгляд и раболепно поклонилась Повелителю Ужаса. — Но если вы не хотите растянуть процесс восстановления на месяц, вам придется немного потерпеть. Бальзам из концентрата жизненной энергии нужно нанести прямо на нервные окончания, иначе регенерация будет в несколько раз слабее, чем обычно, а костяное основание крыла придется укреплять пару лет.
— Я знаю это и без твоих куцых пояснений, ущербное создание. — Презрительно фыркнул старший натрезим, слегка нервно дернув крылом, что пережило его схватку со смертным. — Именно поэтому я еще и не оторвал тебе голову, как своей прошлой целительнице. Но если ты еще раз вонзишь свои аккуратные коготки хоть на миллиметр глубже, чем того требует процедура — у гончих Скверны сегодня будет очень сытный ужин…
Обычно Повелителям Ужаса не требовались костыли в виде разной алхимической дряни, для того чтобы восстановить собственные раны, ведь при случае они всегда могли вытянуть жизненную силу из более слабых демонов или заготовленных как раз рабов, но сейчас дело обстояло так, что Тихондрию пришлось прибегнуть к помощи целителя, которого он, будучи как и все натрезимы — тем еще параноиком, тоже имел.
Просто на всякий случай…
Который наступил, когда заклятье некроманта-чужака начало проникать в энергетику демона, разъедая его физическое воплощение изнутри и пуская полученную в ходе этого процесса энергию на разрушение тела демона, которое нарастало в геометрической прогрессии. И чтобы не отправиться на очередное перерождение(Которое было, мягко говоря, не самым приятным процессом во вселенной) в глубины своей хаотичной родины, Тихондрию пришлось собственноручно "обрезать" часть своей энергетики и откромсать себе крыло, из-за чего привычные методы восстановления были для него сейчас недоступны и Повелителю Ужаса пришлось прибегнуть к запасному плану.
В данный момент эмиссар Пылающего Легиона и предводитель группы действующих на Азероте натрезимов находился в одном из своих "официальных" убежищ, расположенном посреди Круговерти Пустоты — царства извечного Хаоса, в котором не было ничего определенного, а балом правили иллюзии и магия. Сама суть этого места была такова, что даже одну и ту же вещь каждый смотрящий видел здесь по-своему и лишь благодаря воле Тихондрия, а также ряду стабилизирующих пространство заклятий, логово натрезима имело более-менее четкую форму, напоминающую погруженную в полумрак комнату без каких-либо окон или дверных проемов.
Данный вид не был типичным для демонов высокого ранга, которые предпочитали демонстрировать свое богатство и силу буквально во всем, но "гость", которого ждал старший натрезим, был также равнодушен к внешним проявлениям могущества, как и сам Тихондрий.
— Срываешь злость на ни в чем не повинной суккубе? — Из наиболее крупной тени вышел еще один Повелитель Ужаса, который слека уступал Тихондрию в размерах и носил на себе отливающие синим светом латы. — Брат, я тебя не узнаю… Неужели эти жалкие смертные смогли пошатнуть твое душевное равновесие?
— Бальназар… Для второго командира ты слишком долго реагируешь на приказы вышестоящего начальства — я посылал за тобой почти сутки назад. — Без малейшего намека на вежливость поприветствовал своего собрата Тихондрий. В их иерархии он стоял выше и даже несмотря на свое ранение — был куда более могущественным как воином, так и чародеем, а потому нападения со стороны заместителя демон мог не опасаться. К тому же, в среде натрезимов грубые и прямолинейные методы устранения врага считались уделом либо тупого мяса, либо безмозглых вояк, вроде того же Маннорота, которого Легион использовал исключительно в одном-единственном случае — когда на поле боя не должно было остаться ничего живого.
Повелители же Ужаса обычно действовали намного… Тоньше.
Даже несмотря на ранение Тихондрия, его заместитель скорее попытался бы подставить его перед вышестоящим начальством в виде Архимонда с Кил'Джеденом, чем одолеть в прямой схватке. Тем более, что даже в случае успеха в битве, победителю все равно пришлось бы объяснять одному из эредаров причину своих действий и нести кару за убийство одного из офицеров Пылающего Легиона без разрешения сверху.
— Прошу меня простить, брат, но у меня были дела, требующие непосредственного участия и поэтому я слегка… Задержался. — Негромко сказал Бальназар, с усмешкой наблюдая, как суккуба-целитель аккуратно складывает свои склянки с целительными эликсирами в небольшой ящичек и исчезает во вспышке небольшого пространственного разрыва, чтобы не мешать разговору двух натрезимов. Находясь при Тихондрии уже второе тысячелетие, эта демоница хорошо усвоила правила поведения в обители Повелителя Ужаса и знала, что когда два офицера Пылающего Легиона что-то обсуждают — лучше находиться в этот момент как можно дальше, если нет желания лишиться жизни и души.
Как иногда говорили смертные: меньше знаешь — крепче спишь.
— Надеюсь, твои "дела" были достаточно вескими, потому как из-за отсутствия какой-либо поддержки случилось небольшое досадное недоразумение… — Подавив привычную для любого демона вспышку злобы и сохраняя на лице полную невозмутимость, Тихондрий глазами указал на отсутствующее в данный момент крыло. — И вторая попытка взять штурмом Первые Врата с треском провалилась.
— Я вижу… — С нечитаемым выражением лица ответил старшему натрезиму его младший собрат. — Но ты же сам прекрасно понимаешь, что мое участие в вашей авантюре с высшими эльфами изначально не предполагалось и тот факт, что любимой игрушке Нер'Зула вообще потребовалось наша помощь — выходит за рамки возложенных на нас полномочий. Мы должны следить, чтобы Плеть хорошо делала свое дело, а не выполнять за нее всю работу.
— Хорошие слова… — Презрительно усмехнулся Тихондрий, что не так давно говорил эти самые слова Падшему Принцу. — Вот только сможешь ли ты повторить их в лицо лорду Архимонду, когда нежить провалит свою задачу и нам придется за это отвечать?
На такое Бальназар ничего не сказал и лишь с равнодушным видом пожал плечами, но раненый демон знал, что самолюбие его брата было уязвлено не меньше, чем у самого Тихондрия.
Дело было в том, что отношения у натрезимов и эредаров были весьма натянутые даже на фоне остальных демонов Пылающего Легиона и две эти расы имели друг на друга зубы, не уступающие в размерах Норддрассилю — Великому Древу Жизни и главной святыне ночных эльфов. И если бы Нер'Зул со своей Плетью провалил порученное ему задание, то тот же Архимонд моментально назначил бы виноватых.
Причем крайним был бы не заключенный в ледяной глыбе дух старого орка, а присматривающие за ним Повелители Ужаса и тот факт, что натрезимам было приказано лишь следить за вместилищем повелителя нежити, никого бы уже не волновал.
— В последнее время нам слишком часто приходиться брать дело в свои руки, брат. Сперва война в Азжол-Нерубе, где нам пришлось быть генералами для созданных Нер'Зулом орд тупоголовой нежити, теперь еще вот это… Слишком вовремя для защитников Азерота появился этот странный чужак. Не кажется ли тебе, что правая и левая рука Саргераса хотят таким образом уничтожить нас окончательно?
— Ты слишком спешишь с выводами, Бальназар. — Отрицательно покачал рогатой головой Тихондрий, проверяя, с какой скоростью отрастает его крыло. — Лорд Архимонд мог бы пойти на такое, но настолько просчитанные планы не в его стиле — обычно этот эредар действует более прямолинейно и полагается по-большей части на свою огромную магическую мощь. А лорду Кил'Джедену нет необходимости нас устранять: этот интриган любит многоходовые партии, в которых мы — очень ценные фигуры и он прекрасно понимает, что если нас убрать, то командовать легионами тупоголовых, кровожадных болванов ему придется самолично. Ну, или поставить во главе войск кого-то вроде Маннорота…
После упоминания этого властителя преисподней оба натрезима синхронно скривились.
Демон, что некогда поделился своей кровью с орками Дренора и сделал из них полезный инструмент, уничтоживший дренеев, был… Проблемным. Причем настолько, что работа с Манноротом считалась в среде Повелителей Ужаса чем-то вроде особо изощренного наказания и серьезного испытания нервов на на прочность.
Даже несмотря на то, что армия Падшего Титана состояла по большей части из демонов, которым слово "порядок" было незнакомо — в Пылающем Легионе была своя иерархия. Жесткая, предельно простая и как правило, основанная на личной силе, но тем не менее она была.
Во главе всего, само-собой, стоял сам Саргерас, силу и могущество которого не рискнул бы оспорить ни один демон. Даже Архимонд Осквернитель и Кил'Джеден Искуситель — двое из трех правителей планеты Аргус и одни из сильнейших чародеев во вселенной, не могли даже приблизиться к планке силы Падшего Титана и служили ему в качестве заместителей, которые в отсутствие предводителя управляли Пылающим Легионом.
Следом за этой чудовищной(даже по меркам демонов) двойкой, шли прочие эредары, которым буквально в затылок дышали повелители Ужаса.
Некогда именно натрезимы были ближайшими приспешниками Падшего Титана, но когда коренные жители Аргуса стали новыми "любимчиками" Саргераса, Повелители Ужаса утратили прежнее влияние и теперь им приходилось довольствоваться должностями не предводителей Легиона, а всего лишь старшего офицерского состава. Из-за чего, собственно, между Повелителями Ужаса и эредарами, и появились сильные разногласия. Банальная борьба за власть.
Все же, кто находился ниже этой ступени, описывались одним коротким, но очень емким словом — мясо. Одноразовый инструмент, которым Пылающему Легиону было совершенно не жаль пожертвовать. Возможно, какие-то демоны из нижней части списка были чуть ценнее остальных, но так или иначе, все они были лишь расходным материалом.
И чуть в стороне от всех стоял Маннорот…
Данный властитель преисподней был настолько свирепой и жадной до сражений тварью, что даже остальные демоны старались обходить его десятой дорогой, из-за чего Архимонду пришлось взять этого монстра под свой личный контроль — всем, кто был слабее Осквернителя Маннорот просто отказывался подчиняться, а нескольких особо назойливых демонов он вообще зарубил своей двусторонней глефой.
Но, как ни странно, пользу этот властитель преисподней приносил не меньшую — в той же Войне Древних Маннорот в одиночку уничтожал целые полки кал'дорай и сокрушал всех, кто вставал у него на пути. И этот демон не знал поражений вплоть до вмешательства эльфийского полубога Кенария, которому с помощью своих друидов-сподвижников, удалось изгнать свирепого монстра из Азерота.
С тех самых пор властитель преисподней страстно желал взять реванш у жителей этого мира и обстоятельства сложились так, что Повелителей Ужаса этот живой таран Пылающего Легиона недолюбливал особенно сильно.
Когда оскверненные его кровью орки потерпели поражение у Темного Портала, Маннорот был в ярости, ведь зеленокожие воины с Дренора были отчасти его бойцами. И в тот момент, когда Кил'Джеден решил сделать главную ставку на нежить — ярость властителя преисподней нашла себе очень удобную цель в виде натрезимов, которых эредар назначил кураторами.
Маннорот не верил, что мертвецы одержать победу там, где потерпели крах "его" орки и от всей души желал Повелителям Ужаса сокрушительного поражения, из-за чего те договорились между собой, что когда Артас заполучит в свои руки Книгу Медива, призывать данного властителя преисподней они будут в последнюю очередь — слишком уж много проблем было от этого свирепого монстра.
Но после недавнего поражения Тихондрию начало казаться, что протащить в Азерот Маннорота — не такая уж и плохая идея. Все равно драконы уже узнали о появлении демонов и какого-то особого смысла в большой секретности не было. Зато свирепого властителя преисподней можно было бы стравить с тем смертным, что уже в который раз встал на пути у Легиона.
— Как бы то ни было… — Тихой фразой Бальназар привлек к себе внимание старшего натрезима. — Лорд Архимонд требует от нас отчета, брат. И можешь быть уверен — он будет не слишком доволен той скоростью, с которой Плеть продвигается к Солнечному Колодцу. По плану наши войска уже должны стоять у стен Даларана, а мы еще даже до Луносвета не дошли. Ты сам отправишься к нему или…
— Или. — Резко перебил его Тихондрий, которому совсем не улыбалось предстать перед одним из заместителей Саргераса в настолько потрепанном виде — не все демоны Пылающего Легиона были столь же здравомыслящи, как натрезимы и они вполне могли посчитать ранение Повелителя Ужаса за слабость. — Ты предпочел свои "дела" нашей общей задаче и сейчас тебе придется рассчитаться за свое отсутствие у Первых Врат, Бальназар…
— Хорошо, Осквернителя я возьму на себя. — С равнодушием пожав плечами, ответил своему сородичу Повелитель Ужаса. — Вот только что я должен ему сказать? Что мы уже дважды потерпели поражение от кель'дорай, не смогли взять Первые Врата, впустую потеряли много времени, сил и средств, а также оповестили Аспектов о нашем присутствии?
От такой постановки вопроса Тихондрий мысленно поморщился.
Из двух заместителей Саргераса Архимонд был наиболее вспыльчивым и скорым на расправу, а потому такой отчет неминуемо привел бы к расправе над тройкой курирующих Плеть натрезимов.
Но Повелителей Ужаса не зря называли демонами лжи и коварства. Достаточно было правильно расставить акценты и сокрушительное поражение превращалось лишь в малую деталь объемной и крайне запутанной стратегии.
— Не будь так категоричен в своих суждениях, брат. — Самодовольно усмехнулся раненный Повелитель Ужаса. — О каком проигрыше ты говоришь? Все идет согласно намеченному нами плану…
— О, вот как? — Сохраняя на лице маску полного равнодушия, Бальназар скрестил когтистые руки на груди и выразительно поднял бровь. — Может быть ты тогда посвятишь меня в него? Знаешь, чтобы я не выглядел перед лордом Архимондом полным идиотом и он не отправил меня на перерождение.
Тихо хмыкнув, Тихондрий подошел к лежащим рядом с постелью доспехам и начал неспешно их на себя надевать. Лечебный бальзам на обрубок крыла был нанесен, а остальное было лишь вопросом времени.
— Я говорю о том плане, в котором мы столкнулись с прибывшим в Азерот чужаком, провели пару разведок боем, чтобы проверить, на что он способен, а после решили стравить его с жителями этого мира, чтобы он выполнил для Легиона часть работы Плети и хорошенько потрепал Аспектов, прежде, чем мы начнем вторжение.
— Это… Хороший план, который непременно понравиться лорду Архимонду. — Осторожно заметил Бальназар, неопределенно дергая крыльями. — Но этот эредар непременно захочет узнать подробности и обязательно спросит, на каком этапе плана мы сейчас находимся. Что мне ему ответить?
— Скажи, что в Азерот прибыл некромант, который узнал про пришествие Легиона и решил дать нам отпор, объединившись с высшими эльфами. Обязательно упомяни, что благодаря оставленной мною частице Скверны, нам удалось навести на него мужа королевы Красной Стаи, который проиграл это сражение. Также не забудь и про то, что из-за наших действий кель'дорай уже начали создавать собственную нежить, что в итоге может привести к войне между Кель-Таласом и Аспектом Жизни. — На самом деле подобный исход был крайне маловероятен, потому как согласно шпионам Тихондрия, созданием умертвий занимался непосредственно чужак, а остальные остроухие просто закрывали на это глаза, но для отчета нетерпеливому эредару данную информацию следовало подавать с нужной стороны. — Ну и напоследок сообщи лорду Архимонду, что я лично выступил на стороне Падшего Принца, дабы убедиться в силе чужака и в ходе яростной схватки мы оба были серьезно ранены…
На деле серьезные раны получил лишь Тихондрий, а рыцарь смерти смог довольно быстро прийти в себя и у Артаса пострадала в основном гордость, но сообщив это с правильного угла, Повелитель Ужаса разом превратился из проигравшего бой неудачника в верного слугу Пылающего Легиона, который не жалея себя, пошел на большой риск, выйдя против настолько могущественного врага и лишь чудом от него сбежав.
— Хм… Этот Мадаав — маг уровня Аспекта?
— Нет конечно. — Презрительно фыркнул раненый демон. — Иначе я бы уже был на перерождении. Именно поэтому мы и думаем, что драконов он сможет лишь "потрепать".
На самом деле участие приспешников Титанов во всем этом было чистой воды случайностью, но раз обстоятельства складывались настолько хорошо, то для Тихондрия было кощунством не воспользоваться настолько удачно подвернувшейся возможностью. Тем более, что служащий рыцарю смерти кель'дорай-предатель по имени Дар'кхан Дратир являлся одним из магистров высших эльфов и легко мог подтолкнуть в нужном направлении мысли правителя этого высокомерного народа…