***
Громко лязгая сочленениями огромного доспеха, облаченный в латы некромант шел по длинному темному коридору, который прекрасно освещался двумя дорожками синего пламени, что горело в идущих вдоль стен небольших каналах.
Огонь пылал практически у самого пола и его голубые всполохи не могли достать до темного потолка, что прятался где-то в вышине, но мертвым стражам, что без какого-либо намека на движение стояли за стеной пламени и смотрели прямо перед собой тускло светящимися глазами, это было и не нужно — чутье на жизнь у этих давно погибших бойцов было куда более острым, чем любое зрение и если бы закованный в латы великан не являлся их создателем, то они бы уже давно набросились на вторженца и разрубили бы его на части тяжелыми руническими клинками, что цепко держали иссохшие пальцы покойников. Но бретонец принадлежал к кругу лиц, трогать которых мертвым было строго запрещено и они стояли на своих постах безмолвными стражами, служба которых была бесконечна.
Игнорируя умертвий… А точнее, просто не замечая их присутствия и считая нежить деталью интерьера, некромант дошел до высоких дверей, выполненных из покрытого чародейским узором дерева и толкнув одну из створок, вошел внутрь.
Погруженная в полумрак комната, в которой оказался рослый бретонец, прямо с порога поражала своим богатством и роскошью.
Мебель, выполненная из дорогих пород дерева, золотые украшения, инкрустированные драгоценными камнями самых разнообразных форм и размеров, тончайший шелк и тяжелая золотистая парча… На убранство этого помещения можно было бы спокойно купить целый город, и еще пару крупных деревень взять на сдачу.
Но из всего этого богатства Грегору принадлежал лишь заваленный бумагами стол, да стоящая в углу стойка для брони, которую чародей из Хай-Рока зачаровал так, чтобы та очищала латы от разного рода грязи и удаляла с брони неприятный запах — после сражений от его брони пахло либо кровью, либо тленом и оба этих запаха не сильно нравились Азуле. Дочь Озая согласилась с доводами некроманта о том, что броня и оружие всегда должны быть под рукой на случай непредвиденных обстоятельств, но после возвращения Мадаава с "подвигов ратных" девушка частенько морщила свой аккуратный носик, и любящий свою супругу чародей придумал как избавить её от этой проблемы.
— Ты уже вернулся из пустыни Ши Вонг? — Лежащая под тканевым бахладином обнаженная девушка соблазнительно потянулась и накинув на свои плечи тонкий щелковый халатик, подошла к закованному в сталь мужчине, после чего прижалась к его нагруднику и с довольным выражением лица вдохнула исходящий от него запах. — Да еще и не воняешь чужой кровью, как обычно… Племена пустынных магов все-таки решили капитулировать перед мощью нашей великой армии?
— К твоему огромному сожалению, они решили не слушать голос разума. — Сняв выполненный в виде оскаленного черепа шлем, Мадаав поставил его на стол и поцеловав свою любимую жену, начал неспешно снимать с себя доспехи. — Пришлось решить вопрос… Как ты говоришь — излишне радикальными методами.
Закончив разоблачаться и оставшись лишь в шароварах из темной ткани, бретонец подошел к ведущим на балкон дверям и распахнув их настежь, впустил в их с Азулой спальню лучи свежий воздух, вместе с лучами яркого солнца, что медленно опускалось за горизонт где-то вдали.
— И насколько сильно ты перегнул палку в этот раз? — Взяв со стоявшей рядом тумбочки роскошно выглядящий гребень и подойдя к огромному ростовому зеркалу, правительница Империи Огня начала неспешно и аккуратно расчесывать свои длинные черные волосы. — Среди песков остался хоть кто-то, кого можно было бы обложить данью?
— Я сильно в этом сомневаюсь… Скорее, теперь пустыня станет еще более безжизненным местом. — Остановившись возле висевшей на стене огромной карты их владений, уроженец Хай-Рока коснулся ногтем изображенной на бумаге пустыни Ши Вонг и та начала приобретать темно-серый оттенок. — И я бы вообще не рекомендовал кому-то туда переселяться. Ближайшую пару столетий жить в той области будет крайне опасно — в пустыне не осталось источников нормальной пресной воды. Все они теперь источают лишь яд… Но зато пустынные племена больше не станут представлять угрозу для каналов снабжения расквартированного в Ба'Синг'Се военного корпуса, а я смог создать довольно любопытное заклятье… Но как бы то ни было — большая часть этого народа уже уничтожена, а те, кто каким-то чудом смог выжить, либо погибнут от отравы в самое ближайшее время, либо просто сбегут из пустыни и осядут в других землях, где они уже не смогут с прежней прытью устраивать налеты на наши конвои с припасами.
— И почему я совершенно не удивлена тому, что попросив тебя привести к покорности этих пустынников, я получаю в итоге лишь гору трупов и бесполезную землю? — С тяжелым вздохом Азула горестно возвела глаза к потолку. — Сколько раз мне нужно это тебе говорить, любимый? Мертвый подданный не принесет выгоды…
— Мертвый подданный не принесет проблем. — Закончив отмечать на карте опасную зону, Грегор повернулся к девушке, которая в привычной, для женщин манере, продолжала не спеша прихорашиваться. — И если ты хотела, чтобы жители данной земли остались в живых, стоило немного подробнее описывать свое пожелание. Ты сказала, чтобы я решил проблему с пустынными племенами — и она была решена. У нас нет большой потребности в новых подданных, поэтому мне решительно непонятно, чем ты в очередной раз недовольна…
— Я недовольна тем, что мы не получили максимально возможную выгоду из этой ситуации. Если бы мы подчинили магов песка, а не уничтожили, то налаживать каналы снабжения через пустынные регионы стало бы намного проще. А население стало бы немного меньше думать о том, что во главе империи стоит кровожадный безумец, любящий мертвых больше, чем живых. — Поймав взгляд скептически настроенного некроманта некроманта, Азула насмешливо фыркнула. — Вот только не надо на меня так смотреть. Ты и без того знаешь, что из-за твоих методов большая часть Империи тебя не слишком жалует. А точнее все, кроме армии, что частично вообще состоит из подчиненной тебе же нежити. И около трети населения твердо уверено, что я на самом деле давно мертва и используюсь тобой, как ширма для сохранения власти и прикрытия собственных грязных дел.
— Наши подданные — идиоты. — Коротко, но емко ответил ей седой колдун, подходя к девушке со спины и крепко прижимая её к себе. — Впрочем, если тебя так волнует логистика, то я выделю пару легионов для этого вопроса и они перекопают дорогами хоть весь континент…
Со стороны разговоры императорской четы как правило, выглядели далекими от нормальной семейной идиллии — Азула всегда могла найти, к чему можно было прицепиться, дабы "попилить" своему любимому мужу мозг, а Грегор в привычной для него манере, вяло отбрыкивался.
Но на самом подобные вещи были для этой странноватой пары вполне привычны: дочь Озая, ввиду огромной природной стервозности зачастую была просто не способна действовать иначе, а бретонцу, ввиду его огромного флегматизма, было довольно просто терпеть непростой характер дражайшей супруги. Тем более, что любили они друг друга довольно сильно и девушка старалась сдерживать свои порывы, а некромант… Иногда пытался делать вид, что его хоть как-то волнуют претензии жены.
— Давай забудем на время о политике и займемся куда более приятными вещами…
***
— Господин Мадаав…
Услышав, как его зовут по имени, сидящий у небольшого костерка бретонец открыл глаза и вопросительно посмотрел на служительницу Алого Ордена, что со слегка виноватым видом протягивала ему наполненную чем-то чашку.
— Извините, что я вас разбудила, но вам нужно поесть, чтобы подкрепиться и восстановить силы. Видит Свет, кухарка из меня получится отвратная, но уж простейший бульон из той дичи, что вы поймали, я приготовить способна.
"— Сомневаюсь, что эта бурда способна помочь мне вывести эльфийскую отраву из тела, но в чем-то эта бесцеремонная особа права. Организму требуются ресурсы на восстановление и мясной раствор мне сейчас будет как нельзя кстати." — С тяжелым вздохом некромант снял с головы "рогатый" шлем и отложив в сторону лежащую на плече боевую косу, принялся неспешно пить приготовленное Вайтмейн варево.
Обычно Грегор не любил, когда кто-то прерывал его сон и быстро приходил в ярость, если прерванное сновидение было о том счастливом времени, когда сын Мадаава еще не успел пойти на предательство, а его горячо любимая супруга еще была живой.
Но злиться на Салли было немного глупо — жрица Света говорила чистую правду и тело седого чародея уже начало подавать первые признаки истощения. Не магического — из-за накопленного запаса душ, который совсем недавно пополнился благодаря убитым кель'дорай, с энергией у колдуна из Хай-Рока все было в полном порядке. Но из-за отравы Верисы, которую Грегор медленно выводил из организма, телу было необходимо куда больше материальной пищи.
— Допустим… — Приняв чашу, Грегор в один заход опустошил её и вгляделся в окружающий их полумрак. — Хм… Зрение начинает понемногу приходить в норму. Я уже начинаю различать стены пещеры…
С того момента, как они с Вайтмейн покинули земли "Прекрасного Кель-Таласа" прошло уже больше суток и прямо сейчас некромант со жрицей прятались в небольшой пещере близ Стратхольма.
Перед тем, как отправляться в Зул-Аман, некромант решил сперва решить вопрос с Алым Орденом и остатками людей Лордерона.
Лесные тролли от него в любом случае никуда бы не делись, а вот с людьми надо было как можно быстрее прояснить несколько моментов, причем сделать это нужно было до того, как эльфы или что куда более вероятно — драконы Красной Стаи не вышли на фанатичных служителей Света.
Недавние события и предательство остроухого народа подтвердили худшие опасения седого некроманта и наглядно продемонстрировали Грегору, что несмотря на вспыльчивый нрав и жажду мести за убитого супруга, Аспект Жизни руководствовалась в первую очередь головой. И раз она начала лишать уроженца Хай-Рока возможных союзников, то следующим логичным шагом было посещение Алого Ордена, который наряду с уцелевшей аристократией людского королевства, являлся существенной силой в Лордероне.
И после того, как у него появилась возможность обдумать сложившуюся ситуацию в спокойной обстановке, Грегор решил слегка подкорректировать планы и лично пообщаться с предводителями фанатиков Света, часть которых, по словам юной жрицы, должны были находиться в Стратхольме. Правда, кто конкретно должен был командовать отрядом, что пытался отбить у мертвецов захваченный город, девушка не знала, и был ненулевой шанс того, что служители Алого Ордена попытаются атаковать Мадаава сразу же, как увидят, даже несмотря на присутствие Салли.
Но с другой стороны — Алекстраза уже начала прощупывать данное направление и за тот день, что они с Вайтмейн провели в скрытой чарами некроманта пещере, над ними дважды успел пролететь крупный дракон подозрительно алой расцветки.
Обнаружить их крылатая тварь не смогла, благо Грегор хоть и не был мастером в скрывающих чарах, но все же успел надежно замаскировать свое временное убежище.
Опасности конкретно сама чешуйчатая тварь не несла и некромант мог её прикончить без особых проблем. Но именно на это и рассчитывала королева Красной Стаи — что увидев легкую добычу, охочий до чужих душ бретонец нападет на крылатого повелителя неба и в этот момент к месту их схватки подтянутся еще пять-десять драконов во главе с создательницей этого выводка. Иными словами — разведчик Аспекта Жизни также выступал и приманкой, на которую Грегор был должен клюнуть.
Поэтому даже несмотря на огромное желание открутить крылатой ящерице её рогатую голову, Мадаав терпел. Тем более, что ящерица мозолила ему глаза всего пару часов и после улетела восвояси, а до назначенного фанатиками времени оставалось совсем немного…
Некоторое время назад Грегор через своих костяных шпионов отправил в один из аванпостов послание, в котором была просьба о встрече с обличенным властью представителем Алого Ордена и небольшое пояснение, которое объясняло, кто эту самую встречу запрашивает.
И к удивлению некроманта, фанатики довольно быстро согласились провести переговоры в небольшой роще близ Стратхольма, которую нежить довольно редко посещала, но при этом попросили день на то, чтобы "переговорщик" успел подготовиться ко встрече.
Многие могли бы счесть такую паузу неуважением или попыткой выиграть время, чтобы успеть подготовить ловушку, но будучи правителем империи, что захватила целый мир, Грегор достаточно хорошо разбирался в механизмах работы власти, чтобы понимать — Алый Орден весьма оперативно отреагировал на его просьбу и его представители постарались подготовить своих делегатов в рекордно-возможные сроки.
— Господин Мадаав, у вас тут… — Помахав рукой, жрица привлекла внимание погрузившегося в мысли чародея и указала пальчиком себе под глаз. — Немного засохшей крови осталось… И если честно — выглядит это довольно жутко. Как будто вы чёрной смолой плачете…
Проведя рукой по лицу и почувствовав под пальцами струпья подсохшей крови, Грегор наложил на себя очищающие чары и повернувшись к молодой жрице, спросил.
— Так лучше?
Самому Мадааву было глубоко наплевать, как он выглядит, но в преддверии встречи с представителями религиозного ордена следовало привести себя в порядок. Как в прошлом некроманту говорила Азула: "Как люди поймут, что ты серьезный человек, если единственное, что они видят — это то, как ты несерьезно относишься к своей внешности?"
И хотя обычно седой бретонец следовал принципу "запугать так, чтобы вздохнуть боялись"… Сейчас следовало действовать немного аккуратнее. Как ни крути, а Алый Орден по большей части состоял из ненавидящих нежить фанатиков, которых спровоцировать на атаку было куда проще, чем привести в ужас.
А Мадааву, который рассчитывал заручившись их помощью создать Кель-Таласу ряд проблем на юго-западном направлении, это было совсем не нужно.
— Так вам будет гораздо лучше, но у вас на лице еще осталось несколько шрамов, которые его ну вот вообще не красят. — Осмотрев уроженца Хай-Рока придирчивым взглядом, юная служительница Света начала копаться в своей сумке с лекарствами. — Кажется, у меня была одна подходящая травка на этот случай…
— Не стоит тратить на это силы. — Жестом остановил её седой чародей. — Лучше подумай о том, что ты скажешь своим братьям по ордену, когда вы встретитесь. Уверен, у них появится множество вопросов, касательно наших действий на землях высших эльфов.
— Да что мне там рассказывать-то? — Непонимающе уставилась на него служительница Алого Ордена. — Как все было, так и буду говорить: мы самоотверженно помогали остроухим отбивать атаки Плети (Вы — на передовой, а я — в лазарете), до тех пор, пока не прилетели драконы во главе с Аспектом Жизни. А потом эта рогато-крылатая сучка убедила вероломных кель'дорай пойти против нас из-за того, что вы убили её жениха, когда тот пытался вами отобедать. Вот и вся история. И честно говоря, я не думаю, что поступок высших эльфов кого-то удивит — в рядах Алого Ордена много бывших паладинов, а у них с остроухими давняя неприязнь. Во времена второй войны Альянс Лордерона победил именно благодаря этим служителям Света, что защищали солдат как молитвой, так и оружием. Но так как паладины приняли на себя главный и оттого самый сокрушительный удар оскверненных демонами орков — потерь среди них было очень много. И можете быть уверены — эти воители не забыли, как колебался Кель-Талас, когда началось вторжение с Дренора.
После слов девушки седовласый некромант глубоко задумался.
Если сказанное жрицей было правдой хотя бы наполовину, то заключение союза с фанатиками было лишь вопросом времени. После того, как Плеть начала свое триумфальное шествие по землям Лордерона, люди королевства, которые и без того не сильно жаловали своего северного соседа, должны были по-настоящему возненавидеть высших эльфов, а во вселенной было довольно мало вещей, объединявших лучше, чем общий враг.
Но вместе с этим, Грегор не мог сбрасывать со счетов Алекстразу, дети которой хоть и принимали участие во Второй Войне, но делали они это не по своей воле. И об этом жителям Восточных Королевств было прекрасно известно.
И нужно было помнить, что в отличие от высших эльфов — драконы Красной Стаи представляли из себя грозную боевую силу, бороться с которой было нельзя. Но не потому, что крылатые ящерицы были сами по себе опасны(Хотя с этим спорить тоже было глупо), а потому, что Аспекта Жизни и её выводок следовало бросить в бой против Пылающего Легиона, вторжение которого было уже не за горами.
И вскоре Грегору предстояло применить в деле накопленные за века правления навыки дипломата, дабы разыграть довольно непростую комбинацию. Алый Орден должен был не просто стать ему союзником… Одновременно с этим фанатики должны были записать во враги народ высших эльфов и занять нейтральную позицию по отношению к Королеве Красной Стаи и её выводку. И последний пункт был наиболее сложным, потому как Аспект Жизни уже стала союзником Кель-Таласа.
Уроженец Хай-Рока не питал иллюзий насчет силы служителей Света и прекрасно понимал, что крылатые ящерицы при необходимости могут без особых проблем уничтожить этот осколок Лордерона…
Получив сигнал от одного из своих костяных шпионов, Мадаав взглянул на мир глазами сотворенной им нежити и увидел группу воинов в доспехах алых расцветок, что подходила к роще, в которой должна была состояться встреча. И когда он увидел того, кто возглавлял делегацию — губы некроманта тронула слабая улыбка.
Теперь ему стала понятна и та скорость, с которой фанатики согласились на встречу и расторопность, с которой они действовали.
Повернувшись к юной служительнице Света, седой бретонец с легкой усмешкой спросил у Вайтмейн.
— У тебя есть желание увидеть знакомые лица?
***
С подозрением оглядывая пораженные порчей деревья, капеллан Богар медленно двигался в сторону указанного в послании места встречи.
Когда в расположение одного из отрядов прилетела странная белая птица, от которой отчетливо веяло магией смерти, первой реакцией солдат Алого Ордена была попытка уничтожить создание Тьмы. Но на счастье отправившего письмо седого чародея, среди встретивших "гонца" людей оказался один парень, что был в свите капеллана, когда тот впервые встретился с Грегором.
Помня слова Богара о том, что этот седовласый громила хоть и является крайне подозрительным типом, но записывать его во враги пока что рано, молодой боец остановил своих товарищей от расправы над птицей и настоял на том, чтобы о послании сперва сообщили старшему по званию.
Идя по цепочке наверх, эта весть довольно быстро дошла до бывшего паладина и тот после некоторых раздумий решил согласиться на встречу.
В доставленном птицей послании прямо сквозь текст сквозило, что речь будет идти о заключении полноценного союза и по идее, решать это должен был кто-то из высшего эшелона Алого Ордена, но ситуация была такова, что в Бастионе Алого Ордена Богар был самым высокопоставленным офицером.
После того, как нежить завязла в землях высших эльфов, служителям Света стало куда проще сражаться с расположенными в Лордероне силами Плети и большая часть бойцов ордена постоянно находилась на вылазках.
Никто не мог предсказать, сколько кель'дорай смогут продержаться под натиском орд восставших мертвецов, но командование Богара решило, что каким бы не было это время, им стоит воспользоваться с пользой и пока основные силы нежити были заняты Кель-Таласом, воины Алого Ордена занимались планомерной зачисткой тех районов Лордерона, куда ранее они не могли сунуться из-за подавляющего численного перевеса Плети.
Оставшейся в разоренной земле нежити было просто недостаточно, чтобы защитить ту огромную территорию, которую Артас захватил во время своего похода, а потому почти каждая атака служителей Света была успешной. Но вместе с тем, у такого подхода была и обратная сторона — Бастион Алого Ордена, ранее бывший цитаделью и сердцем ордена Серебряной Длани, а ныне ставший прибежищем для товарищей Богара, практически опустел.
Сайдан Датрохан, верховный рыцарь Алого Ордена, несколько дней назад покинул цитадель и возглавив отряд воинов Света, отправился в рейд по территории врага, с целью перехватить караван с пленниками, которых полководцы нежити после первого поражения своей мертвой армии в Кель-Таласе, стали перебрасывать ближе к границе.
Дело это было крайне благородное, но вместе с тем и крайне рискованное — после того, как Сайдан покинул Бастион, заполонившая Стратхольм нежить увидела, что защита цитадели Алого Ордена ослабла и попыталась выбить служителей Света из города. И хотя атака восставших покойников была отбита, заместитель верховного рыцаря, которому Датрохан передал командование на время своего отсутствия, был убит.
И с одной стороны, в такой ситуации покидать Бастион, да еще и с отрядом воинов, было крайне опасно, ведь защита крепости в таком случае ослаблялась еще сильнее.
Но дело было в том, что нежить Стратхольма в последней атаке также понесла серьезные потери и в данный момент между восставшими мертвецами и служителями Света возник своеобразный паритет — ни одна из сторон не могла перейти в атаку, потому как четкой уверенности в победе не было ни у воинов Алого Ордена, ни у некромантов Плети. Иными словами: все удерживали занимаемые позиции и ждали подхода подкреплений.
И если Богару удастся договориться с седым громилой, то можно будет попытаться отбить Стратхольм у нежити, что станет поворотной вехой в войне с Плетью.
— А вы пунктуальны, капеллан. Это не может не радовать.
Когда отряд прибыл на место — их уже ждали.
И при виде огромной фигуры, с ног до головы закованных в массивные и тяжелые даже на вид черные латы, руки бойцов Алого Ордена сами собой потянулись к рукоятям клинков, но выскочившая откуда-то сбоку юная жрица моментально приковала к себе общее внимание и помахав рукой, отвлекла людей от жуткого громилы, в руках которого находилась здоровенная коса, с покрытым рунами лезвием.
— Да пребудет с вами благословение Света, капеллан Богар! — Вайтмейн буквально лучилась довольством и на её лице играла широкая улыбка. — Вы даже не представляете, как я рада видеть знакомые лица после постоянного наблюдения за этими мерзкими остроухими!
— И я рад тебя видеть, юная жрица… — Осторожно ответил ей капеллан, который, в отличие от остального отряда, по-прежнему оставался в напряжении из-за темной ауры, что витала вокруг Мадаава. Рослый колдун и раньше отдавал "запахом" темной силы, но теперь она стала куда более концентрированной и определенной. Если ранее Грегора можно было принять за увлеченного магией смерти колдуна, что некоторое время пытался постичь нечестивое искусство, то теперь вердикт Богара был однозначен — седовласый чародей являлся некромантом. Причем крайне могущественным и опытным. — Правда, не могу сказать того же о твоем спутнике. Я даже отсюда чувствую тот мрак, что пустил корни в его сердце…
— Давайте обойдемся без пустых обвинений и перейдем к тому, зачем я вас сюда позвал. Из-за присутствия крылатых тварей, у нас есть не так много времени на диалог. — Сняв с головы жутковато выглядящий шлем и небрежным жестом вырастив из земли несколько каменных кресел, Грегор указал на них бывшему паладину и после некоторых раздумий, Богар принял приглашения колдуна.
Капеллан прекрасно представлял себе силу Мадаава, а потому бросаться в самоубийственную атаку, как поступили бы многие его боевые товарищи, он не собирался. Но не потому, что боялся гибели, а потому, что понимал, какие у этого поступка будут последствия и сколько людей может погибнуть от одного необдуманного решения.
— Пожалуй, начнем с наиболее волнующего вас вопроса. — Усевшись напротив бывшего паладина, облаченный в металл чародей воткнул косу в землю рядом с собой. — Во время нашей прошлой беседы я скрыл от вас одну немаловажную информацию, но сейчас в этих тайнах уже нет смысла. Как вы уже поняли, я являюсь некромантом.
После этих слов мечи большей части бойцов Алого Ордена моментально покинули ножны, но капеллан жестом приказал своей свите оставаться на месте и вопросительно посмотрел на сидящего напротив колдуна, что никак не отреагировал на выставленное в его сторону оружие.
— Вы правы, эта информация крайне важна. Но зачем прислужнику Плети открывать это служителю Света? — По реакции Вайтмейн, которая не стала бесноваться и призывать сжечь седого верзилу, бывший паладин понял, что ситуация несколько сложнее, чем кажется на первый взгляд. — Неужели вы устали от тирании Падшего Принца и теперь хотите сдаться нам на милость?
В ответ на это рослый чародей только презрительно фыркнул.
— Рыцарь Смерти и в самом деле меня утомляет, но не потому, что я вынужден ему подчиняться, а потому, что это невероятно удачливое создание упорно отказывается умирать. Я трижды вступал в поединок с Артасом и трижды он каким-то чудом ухитрялся от меня сбежать… Так что вы заблуждаетесь — я не являюсь слугой Плети и никогда им не был. Более того, я даже не являюсь уроженцем Азерота и в вашем мире я оказался уже после того, как Падший Принц начал уничтожать собственную родину. Поэтому между мной и жителями Лордерона нет пролитой крови. И если вы проявите благоразумие — то её и дальше не будет.
— Если ваш родной мир не Азерот, то получается… Дренор? — Без особого удивления спросил у рослого некроманта Богар, который, как и большая часть воинов Альянса Лордерона, прекрасно знал, что их мир не единственный во вселенной. И услышав признание Мадаава в том, что он является пришлым чужаком, капеллан моментально вспомнил о орочьих чернокнижниках, которые первыми начали практиковать некромантию во время Второй Войны. Правда, в те времена нечестивое искусство выражалось лишь в создании крайне немногочисленных рыцарей смерти, которые мало походили на того же Артаса и о бесконечных ордах восставших покойников даже речи не шло. — Если честно, я довольно мало знаю о родине зеленокожих тварей, но насколько мне известно, людей в том мире никогда не было.
— Боюсь, что вы не угадали. — Усмехнулся в ответ седовласый гигант. — Впрочем, это не удивительно — мой родной мир слишком далеко находится, чтобы жители Азерота что-то о нем слышали. Впрочем, сейчас это уже не имеет значение, ровно как и моя магическая специальность… Важно другое — высшие эльфы предали мое доверие и не оценили протянутой им руки помощи, а потому я ищу новых союзников и предлагаю Алому Ордену укрепить наши договоренности, создав полноценный военный союз.
— Да с чего нам идти на сделку с магом смерти?! — Не выдержав, выкрикнул самый нетерпеливый боец из отряда Богара, который обступив переговорщиков полукругом, внимательно слушал их диалог. — Почему мы вообще ведем разговоры с этим отродьем Тьмы?
— С того, что именно моими стараниями Плеть намертво завязла под Первыми Вратами? Или может быть с того, что нежить — лишь авангард вторжения Пылающего Легиона и жителям Азерота сейчас не до привередливости в выборе союзников? — Вопросительно подняв бровь, ответил ему облаченный в латы колдун. — И я бы посоветовал вам тщательнее подбирать выражения, потому как это самое "отродье Тьмы" является императором целого мира и за проявленное неуважение может перебить всех здесь присутствующих, а после поглотить их души и превратить остаток вечности этих наглецов в настоящий кошмар. Большого труда мне это не составит…
После этого бойцы Алого Ордена мгновенно притихли и начали поглядывать на своего предводителя, ожидая его вердикта.
С аристократией в Лордероне все было довольно… Сложно. С одной стороны, представители знати имели в королевстве куда более привилегированное положение и в самом деле огромные возможности, но с другой — за это им приходилось расплачиваться военной службой, причем не тыловой, а самой что ни на есть настоящей.
Подавляющая часть аристократов становилась либо рыцарями, либо паладинами. Реже — жрецами.
Наглядным примером был тот же Артас Менетил, который несмотря на свое положение прошел военную подготовку под руководством Мурадина Бронзоборода и был принят в орден Серебряной Длани под личным руководством Утера Светоносного, ставшего наследному принцу другом и наставником.
Иными словами — просто имея знатное происхождение подняться по карьерной лестнице в Лордероне было довольно проблематично, из-за чего рядовые жители королевства старались с аристократией лишний раз не ссориться. Даже обычный человек знатного происхождения, как правило, обладал цветущей гордыней и мог создать на ровном месте кучу проблем, а уж если он к тому же был серьезным бойцом…
В общем, после заявления некроманта о том, что он является императором, бойцы Алого Ордена начали мысленно хоронить нагрубившего ему сослуживца, потому как если бы что-то подобное кто-то посмел сказать в адрес Теренаса Менетила Второго, то казнь грубияна была бы долгой, мучительной, публичной и главное — показательной. Чтобы остальные несколько раз думали, прежде чем говорить что-то нелицеприятное властителю Лордерона.
— Господин Мадаав, я приношу извинения за резкие слова моего подчиненного и хотел бы уточнить — вы уверены, что демоны вновь пытаются вторгнуться в Азерот? — Спросил у закованного в металл великана Богар, пытаясь отвлечь его от дерзости молодого служителя Света. — У вас есть какие-то доказательства?
— Дважды я встречался с натрезимом и один раз вступил с ним в сражение. — Неопределенно пожал плечами седой великан, продолжая сверлить взглядом нахамившего ему бойца. — Правда, почувствовав близость поражения демон отступил, а потому я не могу предъявить вам его голову. Но если вы не верите мне, то можете спросить об этом у Королевы Красной Стаи, которая не так давно прибыла в Кель-Талас. Её супруг как раз принял меня за слугу Пылающего Легиона, из-за чего мне пришлось с ним… Разобраться.
— А для подобных обвинений были причины? — Деловито осведомился у него капеллан, который решил сперва узнать все детали, а уж после принимать решение, за которое ему придется отвечать перед вышестоящими братьями по ордену.
— Причиной стали козни демонов, помноженные на высокомерие и самоуверенность драконов. — Презрительно фыркнул Грегор, отрицательно качая головой. — Если вы хоть раз общались с этими крылатыми тварями, то вам должно быть известно, как они привыкли вести дела. Гибкостью или хотя бы вежливостью там даже и не пахло. Кориалстраз посчитал меня врагом и атаковал, ну а я счел, что подобная дерзость заслуживает наказания. Теперь муж Аспекта Жизни мертв, а его душу ждет лишь агония…
От пристального и бесстрастного взгляда седого чародея дерзивший ему боец сильно побледнел, поскольку начал догадываться, что последние слова некроманта были адресованы конкретно ему, но прежде, чем напуганный солдат успел что-то сказать, в разговор влезла Салли, что заняв позицию за спиной у некроманта, простояла там весь разговор.
— Я полностью подтверждаю слова господина Мадаава! Когда эта наглая ящерица прилетела к Первым Вратам и попыталась на него напасть, мы как раз решили устроить пикник и отдохнуть от очередной битвы с ордами восставших мертвецов! И у Грегора тогда даже брони не было — только одни штаны!
— Штаны? — Под перешептывания своих подчиненных, капеллан Богар перевел подозрительный взгляд с некроманта на жрицу и обратно. Когда он давал Вайтмейн добро на отбытие к сомнительному союзнику, то не исключал, что между ними могут возникнуть разного рода связи, в том числе и постельного характера. Но заявление девушки все равно оказалось внезапным и довольно… Смелым. — Пикник?
— Эм… Ну… Возможно, я немного не так выразилась… — Поняв, что она только что сморозила, Салли слегка покраснела и что-то пробурчав себе под нос, вцепилась в свой целительский посох, но тут ей на выручку неожиданно пришел некромант.
— Вайтмейн говорит чистую правду — из-за того, что юность я провел в куда более холодном климате, в Кель-Таласе мне было банально жарко. И когда после очередного боя мы решили устроить обед вдали от осточертевших к тому моменту обладателей острых ушей, а на нас вышел супруг Хранительницы Жизни — на мне и в самом деле был лишь этот элемент одежды. — Качнув головой, Грегор слабо усмехнулся. — Как вы понимаете, к схватке на тот момент я был совершенно не готов… Но тем не менее, Кориалстраз пал и Королеве Красной Стаи это крайне не понравилось. Ну а дальше эльфы обвинили меня в некромантии и наши дороги с жителями Кель-Таласа радикально разошлись.
— То есть вы некромант, но утверждаете, что кель'дорай пошли на предательство, обвинив вас в использовании магии смерти? — Непонимающе посмотрел на него капеллан Алого Ордена. — Извините, но даже я — человек который сражался за Лордерон во времена вторжения орочей Орды и своими глазами видел эльфийское вероломство, совершенно не понимаю, в чем тут эльфы не правы. Вы же сами признаете, что вы владеете нечестивым искусством.
— Видите ли, уважаемый Богар… — Со слабой усмешкой начал седой чародей. — Перед тем, как я начал практиковать некромантию, я получил на это разрешение от Сильваны Ветрокрылой — предводительницы следопытов Луносвета и генерала армии Кель-Таласа. И за рамки дозволенного я не вышел ни разу. Но тем не менее высшие эльфы забыли и про наши договоренности, и про то, как я несколько раз в одиночку выходил против орд восставших покойников, дабы выиграть для них время. А потому наше с ними расставание вышло довольно кровавым и теперь смерти кель'дорай будут только множиться… Теперь, когда вы все знаете, я предлагаю вам союз на таких условиях: Я помогаю Алому Ордену уничтожить Плеть и отразить вторжение Пылающего Легиона, а вы, в свою очередь, поможете мне стереть высших эльфов с лика Азерота. — Грегор внимательно посмотрел на капеллана. — Всех, от младенцев и до стариков. Драконов мы вынесем за скобки — это не тот противник, с которым вы можете мне помочь, а потому с крылатыми ящерицами я разберусь самостоятельно и в нужное время. Что ты на это можешь сказать?
Уже в который раз за прожитые им годы, капеллан мысленно выругал себя за то, что когда-то он поддался на уговоры жрецов и пошел в паладины. Не то, чтобы Богар не верил в Свет или боялся испачкать в крови руки, просто… В довесок ко званию воителя первостихии, шел здоровенный ворох проблем, главной из которых была ответственность за жизни других людей.
Даже уйдя из ордена Серебряной Длани и присоединившись к радикальным борцам с нечистью, бывший паладин пытался по возможности минимизировать потери среди жителей Лордерона и прямо сейчас ему предстоял нелегкий выбор.
Согласится — и Алый Орден получит подозрительного, но крайне могущественного союзника, который уже успел серьезно насолить Плети и даже три раза выступал против самого Падшего Принца. Но ценой этого будет война с Кель-Таласом, к которому еще и драконы Красной Стаи могут присоединиться. Да и те редкие кель'дорай, что состояли в Алом Ордене, явно не будут рады натуральному геноциду своего народа. (Если некромант вообще не скажет и их в расход пустить)
Откажется — и здравствуй война на два фронта, где с одной стороны будет очнувшаяся от поражения Плеть, а с другой — один отдельно взятый некромант, который хоть и не имеет в своем подчинении орды голодных тварей, но является угрозой не сильно меньшей, чем приспешники Падшего Принца. И при этом вообще не понятно, что будут делать высшие эльфы, которые уже не раз бросали людей на произвол судьбы в критические моменты и которым не так давно нежить нанесла сокрушительный удар.
Драконы же и вовсе были величиной непонятной и с крайне сомнительной мотивацией. По мнению капеллана, если бы Красная Стая и в самом деле хотела защитить Азерот от восставших покойников, то Аспект Жизни появилась бы в тот момент, когда нежить уничтожала Лордерон. Но вместо этого крылатые ящерицы предпочли появиться лишь тогда, когда королевство людей практически уничтожили, а орда мертвецов была несколько раз хорошенько прорежена стараниями Мадаава.
Как говорил в тяжелых ситуациях старый служитель Света, наставляющий Богара на путь паладина — как ни крути, а получается у нас все равно задница.
— Возможно меня объявят за это еретиком, но… Я согласен на ваше предложение. — Мысленно поставив на себе крест, кивнул некроманту Богар. — Раз вы император, то нам стоит ждать более серьезной помощи, чем один сильный чародей?
В ответ на это Грегор только громко расхохотался. И от этого лишенного эмоций смеха у всех без исключения бойцов Ордена поползли по спинам огромные мурашки, настолько он был неестественно-жутким. Как будто бы механизм пытался выдавить из себя пародию на человеческую эмоцию.
— Умерь свои аппетиты, капеллан. — Вопреки равнодушному выражению лица, в глазах Мадаава можно было заметить легкую насмешку. — Я — бессменный правитель Империи Огня, подвергнувший аватары Порядка и Хаоса. Я гораздо опаснее любой армии Азерота…
Поднявшись на ноги, Грегор надел на голову свой рогатый шлем и забрав воткнутую в землю косу, неспешно направился к тропе, что вела в сторону Стратхольма.
— И я собираюсь наглядно это продемонстрировать, уничтожив нежить, от которой вы столько времени не можете избавиться.
— Господин Мадаав! — Юная жрица Света хотела было пойти вслед за седым чародеем, но когтистая латная перчатка взметнулась в воздух, останавливая Салли.
— Оставайся здесь. У твоих братьев по ордену наверняка есть множество вопросов касательно наших действий в Кель-Таласе.
— Но… — Попыталась было возразить девушка, но некромант прервал её резким жестом.
— В этом бою целитель не потребуется и ты будешь только путаться у меня под ногами. Один я справлюсь гораздо быстрее.
— Господин Мадаав… — Решил встать на сторону Салли капеллан Алого Ордена. — Хотя ударный кулак нежити покинул город, мертвецов в нем по-прежнему наберется на целую армию. Не стоит геройствовать — давайте сообща истребим захватившую Стратхольм нежить и…
— И это мало того, что займет больше времени, так еще и вы подставите под удар своих воинов. Причем сделаете вы это без какой-либо на то необходимости. — Отрицательно покачал головой Грегор, создавая в руке длинную плеть, состоявшую из насыщенного-синего пламени и открывая перед собой зеленую воронку портала. — Не беспокойтесь — мне не впервой уничтожать целые города. Лучше скажите, где находятся ваши бойцы, чтобы я их не задел ненароком…
***
Почувствовав возмущение в магических потоках, Горх Злопамятный — некромант, командующий нежитью Стратхольма, оторвался от создания очередного поганища и выбежав из своей лаборатории на улицу города, уставился в темное небо — туда, где далеко в вышине светилась ярко-красная точка, что с каждой секундой увеличивалась в размерах.
Несколько мгновений даларанский ренегат пытался понять, что это вообще такое, но когда до него дошло, что это падающая на город комета, маг Плети истошно заорал и призвав к себе всю находящуюся рядом нежить, начал спешно укреплять магическую защиту, которую он возвел вокруг своего логова на случай нападения фанатиков или хуже того — конкурентов по Культу Проклятых, коих у него, несмотря на не слишком высокое положение, было предостаточно.
Хотя Горх был далеко не самым умелым чародеем и командование гарнизоном на него скинули лишь потому, что по приказу рыцаря смерти всех мало-мальски умелых колдунов сейчас стягивали к Кель-Таласу — его знаний было достаточно, чтобы прикинуть последствия падения метеорита размером с пару неплохих таких поганищ.
— Что случилось, господин? — Высыпав на улицу следом за своим предводителем, темные послушники, что помогали ему ваять очередное чудовище, с удивлением уставились в небо, а затем с криками и верещанием о "каре небесной" начали помогать некроманту возводить магическую защиту.
Подгоняемые страхом, аколиты, набранные из магов-недоучек, от которых отказался Даларан, на удивление быстро возвели вокруг лаборатории своего господина серьезных размеров барьер, но даже несмотря на их слаженность и совместные усилия, он не смогла выдержать падения огромного огненного шара, внутри которого угадывалась фигура рослого человека…
Удар пылающей кометы оказался поистине сокрушительным.
Обрушившись на мостовую, она погрузилась в неё до половины и спустя мгновение Стратхольм содрогнулся от мощнейшего взрыва, что огненной волной прошелся по улицам города, обращая все на своем пути в быстро остывающий пепел. Уцелевшие после нашествия нежити здания складывались как карточные домики, низшая нежить мгновенно обращалась в ворох серых хлопьев, а ударная волна размалывала в пыль то, что не смогло уничтожить ревущее пламя.
Меньше, чем за мгновение квартал, в котором находилась большая часть нежити Стратхольма был превращен в поле спекшейся до состояния стекла земли. А в центре огромной воронки стояла закованная в раскаленный металл фигура, от которой исходил настолько сильный жар, что он был виден невооруженным взглядом.
— Идея открыть портал на высоте пары километров и устроить гарнизону Плети "Падение небесного тела" себя полностью оправдала. — Остудив свои латы ледяным заклятьем, Грегор огляделся по сторонам и тихо хмыкнул. — Все-таки хорошо, что я решил уменьшить массу "кометы" и не стал создавать вокруг себя каменную оболочку, как планировалось изначально. Думается мне, в таком случае воронкой стал бы весь Стратхольм…
В этот день город(А точнее то, что от него осталось) полностью перешел под контроль Алого Ордена.