***
Сотня костяных ног тихо застучала по каменному полу, когда пять десятков созданных Мадаавом скелетов втаскивали в зал тушу мертвого повелителя неба. Кориалстраз был довольно крупным ящером, и чтобы перенести его мертвое тело из зала консервации в рабочую часть лаборатории потребовалось отозвать часть мертвецов с других видов работ.
В обычной ситуации Мадаав мог бы сам заняться переноской дохлого супруга Алекстразы, благо его измененное магией тело позволяло уроженцу Хай-Рорка поднимать вес, многократно превышающий его собственный. Но сейчас некроманту требовалась аккуратность, ведь второго мертвого дракона у него под рукой не было и даже несмотря на свою физическую мощь, Грегор мог повредить тушу Кориалстраза во время переноски.
Пользоваться же чарами телекинеза в данном случае было опасно. Но не потому, что его логово могли обнаружить, а из-за остаточных следов, что могли осесть на трупе Дова и затруднить дальнейшую с ним работу — зная, что теперь за его головой будет вестись настоящая загонная охота, седой чародей как следует озаботился безопасностью своей лаборатории и теперь найти её стало крайне нетривиальной задачей.
Первые несколько десятков лет своей жизни некромант только и делал, что прятался от Тамриэля, что был настроен крайне враждебно к людям его профессии, а потому опыта в деле маскировки своей обители у Мадаава было в достатке.
И теперь даже следопытам Луносвета пришлось бы очень сильно попотеть, чтобы обнаружить спрятанное на востоке Зул-Амана логово бретонца. В довесок ко всему, у Грегора были большие сомнения, что обитавшие неподалеку лесные тролли дадут кель'дорай свободно вести поиски на своей территории…
Правда, вместе с этим некромант был уверен в том, что клыкастые дикари не станут непреодолимой преградой для упрямой Ветрокрылой, которая после смерти своей сестры должна была носом землю рыть в поисках её убийцы.
Гарантия гибели Верисы была практически стопроцентной — хотя Мадаав и не видел момента её смерти, да и сама по себе младшая сестра Сильваны была довольно крепкой (особенно на фоне сородичей), пережить удар лезвия косы, зачарованного драконьими рунами эльфийка никак не могла — от удара такого оружия и взрослый Дова отправился бы прямиком к своему отцу Акатошу.
И так как седой чародей за время своего пребывания в Кель-Таласе успел довольно неплохо узнать Сильвану, то он нисколько не сомневался в том, что эта пылкая особа полезет ему мстить. Навряд ли прямо сейчас — все-таки угрозу со стороны Плети, а также последующее нашествие демонов Пылающего Легиона никто не отменял, и генералу армии высших эльфов в данный момент было чем заняться.
Но при первой же возможности старшая… А точнее — единственная выжившая из сестер Ветрокрылых, непременно должна была попытаться расквитаться с Грегором. Что, впрочем, последнего не особо беспокоило, и даже слегка забавляло.
Являясь жестоким правителем империи, что захватила целый мир, некромант за прожитые века пережил столько покушений на свою жизнь, что он уже давно перестал их считать каким-то неудобством… Сложно воспринимать угрозой то, что наблюдаешь веками на регулярной основе.
В этот момент амулет дальней связи, висевший на груди у облаченного в латы некроманта, ярко засветила и перед лицом Мадаава появилась иллюзия его клыкастого последователя.
— Хозяин, я почти закончил подготавливать все к вашему появлению. Дайте мне еще буквально пару дней и можно будет представлять вас вашим новым слугам. — Лицо Мор'Джинна выражало такую степень довольства, как будто бы он самолично передушил всех врагов своего мастера и теперь собирался продемонстрировать флегматичному гиганту их отрубленные головы. — Уверен, мой небольшой сюрприз придется вам по вкусу…
Когда Грегор расстался со служителями Алого Ордена и оставив юную жрицу под защитой капеллана, отправился в расположенную на юго-востоке Зул-Амала лабораторию, с ним связался бывший ученик шамана, который хотел уточнить, не поменялись ли планы хозяина касательно остроухих выродков и как у него в целом обстоят дела.
И это внезапное сообщение даже не удивило Грегора — его клыкастый последователь обладал на удивление развитой чуйкой, благодаря которой, собственно, говорящий с духами и был до сих пор жив.
Лишенные чутья лесные тролли просто не выживали в опасных и жестоких дебрях своей родины.
— Я не в восторге от сюрпризов, какими бы они ни были. И ты так и не объяснил мне, зачем тебе нужно время на подготовку своих сородичей ко встрече со мной. — Спокойно спросил у него Мадаав, который, несмотря на предательство со стороны остроухих, не особо беспокоился насчет просьбы Мор'Джинна, потому как печать заключенного между ними договора была нетронута и исправно сигнализировала о непоколебимой верности бывшего ученика шамана.
Да и к тому же — конкретно этот лесной тролль в случае измены придумал бы для седого некроманта куда более изощренный план устранения, потому как пользоваться мозгами он умел и весьма неплохо.
— Хозяин, вы не забыли, что являетесь Великим Лоа? — С кислым выражением лица посмотрел на него клыкастый дикарь. — Серьезному духовному покровителю нельзя просто взять и появиться перед племенем Огненного Черепа — этого просто не поймут! Наши духи приходят на зов только после долгих просьб вождей у алтаря и обильных жертвоприношений, которые в обязательном порядке должны быть кровавыми, дабы показать уважение племени и его преклонение перед духовным покровителем… Вот я и гоняю этих олухов, чтобы они обеспечили вам должный прием и встретили со всем возможным почтением. Да тот же Гар'Джинн уже с ног сбился, подбирая среди пленных эльфиек с самым большим магическим резервом! И это при том, что он даже не шаман, а выносливость у этого громилы просто запредельная!
От слов Мор'джинна уроженец Хай-Рока мысленно поморщился.
Про то, что его чрезмерно активный приспешник решил представить его своему народу, как одного из их дикарских богов, Грегор знал, но идея эта была ему не слишком по душе.
Прямолинейный бретонец никогда не лгал, а так как даже после всего пережитого он считал себя человеком… В общем, идея Мор'Джинна была любопытной, но не более того и врать лесным троллям, выдавая себя за того, кем он не является, некроманту претило.
С другой стороны, часть правды в словах бывшего ученика шамана тоже была, потому как хоть Мадаав и считал себя бретонцем, у жителей Тамриэля на этот счет могло быть совершенно иное мнение, причем полностью обоснованное — разорвав связь с Этериусом и перейдя на диету из душ разумных созданий, Грегор стал в некоторой степени духом, что захватил свое же собственное тело.
Но до конца в этом некромант уверен не был, да и кем конкретно являлись местные Лоа, он пока что не знал, а потому идея Мор’Джинна у него большого восторга не вызывала.
— И когда это я успел записаться в список ваших духовных покровителей? Сколько себя помню — я всегда был человеком.
— Хозяин, при всем моем к вам уважении… Вы свое духовное тело давно видели? — Скептически спросил у него начинающий маг смерти. — Там от обычного людишки только название, да и то — написано очень размыто! Людские колдуны не питаются чужими душами, выжимая их досуха и имеют привычку умирать, если им, к примеру, отрубят голову! Я все-таки шаман и это дело просекаю довольно быстро, а потому должен заметить, что даже через амулет чувствуется та давящая темная аура, что от вас исходит… — Клыкастый дикарь довольно ухмыльнулся. — Энергия, полученная от поглощенных душ, с небольшим привкусом чужих страданий. И так как нежить боли не чувствует, то я сильно сомневаюсь, что это результат сражений с Плетью… Господин, неужели мои молитвы были услышаны и вы решили показать этим уродам из Кель-Таласа их место в мире?
— Можно сказать и так. — Неопределенно ответил ему седой бретонец, не желая углубляться в подробности своего конфликта с высшими эльфами. — Наши пути с кель'дорай разошлись и вскоре у тебя будет шанс удовлетворить свою кровожадность…
— О, эти слова ласкают мой слух сильнее, чем дары любого Лоа! — Ухмылка Мор'Джинна стала в несколько раз шире. — Наконец-то эти выродки получат по заслугам…
При этом сквозь слова лесного тролля было отчётливо слышно "А я же говорил вам, что все остроухие — те еще ублюдки, которых надо сразу в расход пускать, но вы почему-то меня не послушали!"
И что было самое паршивое — возразить на это Мадааву было нечего: бретонец и в самом деле недооценил высших эльфов. А точнее, не смог предвидеть глубину их предательства и степень безрассудства правителя Кель-Таласа.
Но с другой стороны — теперь Грегор представлял, на что примерно способны кель'дорай и он понемногу начал прикидывать варианты, как можно извести эту расу под корень.
— Как бы то ни было, теперь нам предстоит не только разобраться с Плетью, но и уничтожить народ высших эльфов. — Седой чародей обозначил планы на будущее своему приспешнику. — А это значит, что работы нам предстоит довольно много… Ты смог укрепить наши позиции в Зул-Амане?
— Насчет этого можете не переживать — благодаря одной задумке, племя Огненного Черепа разрослось уже до трех тысяч, и нам принадлежит очень солидный кусок земли, за который мои тролли перегрызут глотку даже дракону. Подробности я предлагаю отложить до того момента, когда вы прибудете к нам лично, потому как тут объяснять придется ой как много, и чтобы вникнуть в дела, вам нужно увидеть все своими глазами. И я бы хотел попросить вас при появлении сделать кое-что… — Мор'Джинн неопределенно помахал трехпалой рукой. — Красочное, чтобы воодушевить остальное племя. В общем, мы там жертвы притащим, было бы неплохо показательно поглотить их души, чтобы тролли увидели, что Великий Лоа принял их подношения и приободрились. Можно еще раздать какие-нибудь небольшие дары тем, кто эти жертвы будет приносить — небольшое поощрение укрепит вашу власть над моими сородичами и сподвигнет их на дальнейшее поклонение.
— Я подумаю, что можно сделать. — Ответил некромант, думая о том, что правильно раздав "дары" можно будет направить деятельность клыкастых дикарей в нужное ему русло и заставить наиболее выдающихся троллей конкурировать друг с другом за "благосклонность Лоа". Нечто подобное Мадаав уже проворачивал в мире стихийных магов, только там вместо вождей и шаманов были разного рода аристократы. — У тебя есть два дня на подготовку своих сородичей. Не больше.
— Справлюсь!
Разорвав связь, Грегор повернулся обратно к туше Кориалстраза, которую его костяные подручные уже закончили закреплять в центре огромного рунического круга, что был в несколько раз больше погибшего мужа Алекстразы.
Настроившись на нужный лад, некромант поднял вверх свои руки и прикрыл глаза — спустя несколько мгновений от него пошли потоки гнилостно-зеленой энергии смерти, что стали втягиваться в мертвого дракона, который прямо на глазах начал меняться.
Чешуя опадала с павшего исполина, тело которого начало расти в размерах и покрываться массивными костяными пластинами, между которых появились проблески тусклого зеленого света. Преобразуя полученную из душ магию в концентрированную энергию смерти, чародей из Хай-Рока щедро вливал её в павшего Кориалстраза, попутно запуская процесс трансформации и превращая его останки в грозный механизм уничтожения всего живого.
Покрытые красной кожей перепонки истлевали за мгновения, а глаза мужа Алекстразы быстро растворялись в гнилостно-зеленых потоках, уступая место той ужасающей силе, которую Мадаав по незнанию когда-то называл некросом.
Процесс длился недолго — примерно несколько минут, но за это время некромант успел наполовину опустошить измерение, в котором он бережливо складировал все полученные души. Обычное смертное создание давно бы уже порвало от такой огромной мощи, но древний дракон, заставший еще первое вторжение Пылающего Легиона, обладал настолько огромным резервом, что его тело без каких-либо проблем смогло вместить в себя настолько колоссальное количество энергии.
И тем не менее, это был далеко не конец работы.
" — С базовой подготовкой заготовки мы закончили. Теперь осталось подождать пару месяцев, пока это создание "дозреет" и можно будет испытать его в бою с другими Дова. Хм… Надо бы найти для него подходящую броню…"
Природная защита древнего дракона была велика, но вместе с тем некромант понимал, что раз он смог одолеть Кориалстраза, то это смогут сделать и другие. А потому следовало сделать его новое творение еще более крепким и лучшего варианта, чем навесить поверх костяных пластин броню из покрытого рунами металла, придумать было довольно сложно.
Вдобавок ко всему прочему — правильно подобрав материал для брони будущего дракона-нежити, Грегор мог не только сделать мертвого исполина куда более живучим (Хотя данный термин в отношении дохлой твари по мнению бретонца звучал довольно забавно), но и дать Кориалстразу ряд новых возможностей.
Например, добавить ауру, вытягивающую жизненные силы из окружающих.
Но это все были дела будущего, а сейчас надо было дать заготовке "усвоить" наложенные на неё чары и закончить протекающую трансформацию. Хотя внешне процесс был уже завершен — "внутренности" мёртвого дракона были еще далеки от финальной стадии…
И чтобы не терять время впустую, Грегор решил обдумать свои дальнейшие действия в более подходящей обстановке.
Добравшись до пещеры, что выполняла роль кабинета, некромант отложил косу в сторону и сняв с головы закрытый шлем, сел за большой каменный стол, на котором была расстелена карта Восточных Королевств, которую Мадаав позаимствовал у высших эльфов еще до их предательства.
" — Первым делом надо определиться с действиями армии Кель-Таласа. Сомневаюсь, что им сейчас есть дело до отдельно взятого некроманта, но с этими остроухими ни в чем нельзя быть уверенным окончательно…" — Взяв под контроль одного из жуков, которых он оставил близ Первых Врат, седой чародей послал его на разведку к позициям высших эльфов и подключившись ко зрению насекомого, начал их изучать.
С момента его отбытия кель'дорай переместились ближе к укреплениям и начали возводить там что-то навроде форта или крепости. Благодаря тому, что маги активно принимали в этом участие, дело шло довольно споро, но какой-то ценной информации некромант получить так и не смог. Разве что отметил, что ни Сильваны, ни того странного эльфийского чародея он так и не увидел, хотя обычно Ветрокрылая предпочитала лично контролировать ход подобных работ, потому как не особо доверяла своим заместителям.
И когда уже Мадаав собирался отсоединиться от костяного шпиона — жука неожиданно накрыла чья-то рука и в следующую секунду бретонец увидел лицо нахмурившейся королевы Красной Стаи.
— Боишься прийти самолично и решил заслать сюда своих шпионов, слуга смерти? — Так как Алекстраза являлась Аспектом Жизни, то она моментально почувствовала исходящие от творения некроманта эманации силы противоположной полярности. — Не знаю, в какую дыру ты сейчас забился, но знай — мы вытащим тебя наружу и сбежать от возмездия не получится! Справедливая кара непременно тебя настигнет!
— Я вспомню о твоих словах, когда буду пытать душу Кориалстраза.
С этими словами Грегор разорвал связь с жуком, запуская в последнем процесс самоуничтожения, после которого конструкт должен был превратиться в небольшое облачко ядовитого газа. Навредить Аспекту Жизни такая отрава не могла, но зато она была крайне вонючей и данный токсин очень плохо счищался с одежды, что должно было доставить Алекстразе ряд неприятных моментов.
Совершенно не опасная, но вместе с тем крайне ощутимая шпилька.
О том, что его текущее местонахождение могут отследить через связь с миньоном, некромант не беспокоился, ровно как и о том, что, зная о жуках, высшие эльфы смогут уничтожить всех его шпионов.
Для первого требовался маг смерти уровня самого Грегора или хотя бы истинного хозяина Плети, что непонятным бретонцу образом умудрялся в одиночку контролировать целый сомн жадных до плоти тварей. Конечно, уроженец Хай-Рока и сам брал под личное командование свои Мертвые Легионы, но повторить фокус этого Короля Мертвых, про которого часто вопили некроманты Плети, он вряд ли бы смог. Просто потому, что на прямой контроль имеющих звериные повадки вурдалаков уходило намного больше ментальных сил, чем на командование теми же умертвиями, которые, в отличие от творений Плети, не пытались постоянно сбросить с себя хватку кукловода.
Ну а второй пункт и вовсе вызывал у Мадаава презрительную усмешку. При острой необходимости он легко мог придать паре-тройке своих костяных шпионов вид живых созданий и без Аспекта Жизни обнаружить различия стало бы просто невозможно.
" — Надо забросить еще пару-тройку шпионов поближе к оставшейся в Лордероне армии Плети, чтобы они выяснили, где именно собирается следующий ударный кулак. Сомневаюсь, что присутствие драконов станет для Падшего Принца достаточно веским поводом, чтобы он оступился от Кель-Таласа, а за передвижением вражеских войск лучше следить прямо со стадии формирования групп." — Переключившись на одну из костяных птиц, что парила в небесах близ столицы Лордерона, Грегор слегка недовольно дернул щекой — войска нежити по всему королевству готовились к следующему походу, но при этом Мадаав никак не мог засечь их полководца. С момента их последней встречи Артас как будто бы сквозь землю провалился и с тех пор ни один из костяных шпионов ни разу не засекал присутствия рыцаря смерти.
И подобное положение дел не слишком-то нравилось бретонцу, который не верил в то, что сына Теренаса казнят его демонические хозяева за несколько поражений в Кель-Таласе.
Конечно, демоны, будучи созданиями хаоса, порой совершали необдуманные поступки, но в памяти Кориалстраза предводители воинства Саргераса выглядели крайне неглупыми созданиями. Свирепыми и разрушительными — да, но точно не идиотами.
" — Вероятнее всего они что-то задумали и неплохо было бы узнать, что именно, дабы иметь возможность подкорректировать свои планы. В идеале надо создать армию из нежити и троллей, а когда Плеть ринется на штурм Луносвета и как следует вцепится в остроухих — перебить сразу обе стороны, чтобы и эльфы к тому моменту были ослаблены, и прислужники Артаса потеряли часть своих сил в битвах с остроухими."
Без учета вставших на их сторону драконов Красной Стаи, высшие эльфы представляли для Мадаава не такую уж серьезную угрозу.
Поднакопив душ, седой некромант начал возвращать себе прежнее могущество и, хотя до привычной Грегору планки было еще далеко — на текущий момент он уже мог попытаться в одиночку уничтожить основной костяк армии кель'дорай. Причем несколькими разными способами.
Но действовать напрямую уроженец Хай-Рока не собирался…
" — Довольно приличная часть запаса душ ушла на дракона-заготовку и сейчас главное восполнить эти потери. Нужно что-то, что позволит уничтожить эльфов в обход крылатых ящериц и с минимальными затратами магической энергии…" — Постукивая пальцем когтистой перчатки по подлокотнику каменного кресла, Мадаав стал обдумывать варианты. — " Может быть наслать на Кель-Талас мор? Драконы от заразы навряд ли подохнут, а вот кель'дорай огромной живучестью и крепким здоровьем похвастать как раз не могут. Помнится, у меня как раз была пару разработок на эту тему… Хм…" — Обдумав идею, некромант с огромной неохотой отложил её в сторону. — " — Нет, не годится. Мало того, что от этого я не получу ни одной жалкой душонки, так еще и распространяться зараза будет со скоростью беременной и смертельно больной черепахи — Кель-Талас огромен, но высших эльфов в нем совсем немного. При такой низкой плотности населения Пылающий Легион рискует заявиться на Азерот раньше, чем я с добьюсь хоть какого-то успеха. Плюс не надо забывать о том, что среди высших эльфов хватает умелых чародеев, которые довольно быстро поймут, откуда растут ноги у внезапно появившейся болезни и начнут активно мешать её распространению. А Аспект Жизни охотно им в этом поможет… Иными словами — как эту идею ни крути, а выглядит она бесперспективно. Нужно придумать что-то другое."
Небрежным жестом создав копию карты земель Кель-Таласа, некромант свернул оригинал бумаги в рулон и спрятал его в недра своего доспеха, после чего склонился над дубликатом и начал отмечать на нем места крупных поселений высших эльфов, которые он извлек из памяти душ убитых им следопытов.
За века активных исследований у Мадаава скопилось множество самых разнообразных проектов, многие из которых только и ждали того великого часа, когда создатель решит дать им ход. И сейчас седому чародею было необходимо подобрать правильный инструмент из своего огромного арсенала.
" — Главная угроза сейчас исходит даже не от самих эльфов, а от их чешуйчатых союзников, трогать которых до поражения Легиона лучше не стоит. С другой стороны, серьезной преградой их присутствие в Кель-Таласе тоже не является: основная слабость драконов, практически такая же как и у эльфов — Красная Стая слишком малочисленна, чтобы её представителей можно было раскидать по всей территории королевства остроухих."
Палец когтистой латной перчатки скользил по бумаге, оставляя на ней пометки в нужных местах.
" — Вероятнее всего они продолжат придерживаться оборонительной тактики, которой кель'дорай следовали ранее. Обойти Первые Врата крупными силами Плеть никак не сможет и Алекстраза должна прекрасно понимать, что решительное сражение для них будет даже выгоднее, чем для нежити — самих кель'дорай орды мертвецов сомнут просто походя, но Падший Принц не сможет одолеть Дова, во главе которых будет стоять Аспект Жизни…"
Чем больше отметок появлялось на карте, тем более четким становился план в голове уроженца Хай-Рока.
В данный момент ему не нужно было устраивать с высшими эльфами полноценную открытую войну. Во всяком случае такую, какую было принято считать войной — с долгими осадами, кровопролитными сражениями и огромными армиями, что стальными лавинами шли друг на друга.
Собрав в каком-то месте огромное число бойцов, Мадаав просто сделал бы драконам огромную услугу, ведь те же Мертвые Легионы, которые помогали некроманту держать за горло мир стихийных магов, являлись для Дова скорее удобной мишенью, нежели полноценным противником.
Конечно, для уничтожения крылатых тварей можно было использовать что-то наподобие Огненных Орудий, что стояли на флагмане Империи Огня и нескольких попаданий которых должно было оказаться достаточно, чтобы даже взрослый повелитель неба никогда больше не поднялся в воздух.
Но в таком случае некому было бы выступить против Пылающего Легиона, потому как поднять всех драконов в виде своих мертвых слуг Мадаав в данный момент не мог — на это у бретонца просто не хватило бы ни времени, ни магической энергии. Да и Алекстразу обстрел концентрированными сгустками огненной энергии вряд ли бы пронял — данная особа была Аспектом Жизни и в плане… Живучести, могла дать бретонцу солидную фору.
" — Самый оптимальный вариант — создать пару сотен диверсантов и продолжить действовать тактикой малых отрядов. Большая часть сил Кель-Таласа сосредоточена у Первых Врат и восточные земли кель'дорай защищаются далеко не лучшим образом. Этим стоит воспользоваться…" — Еще раз обратившись к памяти убитых душ убитых им высших эльфов, Грегор мысленно усмехнулся. — " В большей части тамошних поселений осталось лишь минимальное число воинов на случай появления редких охотников лесных троллей. Тех, кто хоть как-то умел держать оружие в руках, стали стягивать к первой линии обороны и остались в основном старики, женщины, да дети. При этом деревни и городки разбросаны довольно далеко друг от друга и если кто-то нападет на один из них — то помощь прийти просто не успеет. Идеально."
Благодаря тому, что большая часть Кель-Таласа представляла из себя непроходимые леса и армии Плети не могли миновать укрепления остроухих, высшим эльфам не было необходимости держать большие силы на границе с Зул-Аманом — для того, чтобы перехватывать небольшие охотничьи партии клыкастых дикарей это просто было не нужно.
" — Истощить врага множественными рейдами по тылам, набрать силы за счет душ кель'дорай полученных в процессе налетов… Если все пойдет по плану, то возможно даже получиться добраться до Солнечного Колодца раньше нежити и выкачать из него часть магической энергии. Весь "проглотить" вряд ли получится — все-таки этот источник магии питает целый народ…" — Получив ментальное сообщение от одного из работающих скелетов, некромант отвлекся от планирования и надев шлем на голову, вышел из кабинета, по пути притянув телекинезом свою боевую косу.
Через несколько минут седовласый чародей ходил по отсекам крупного металлического корабля, черный корпус которого покачивался на водах подземной реки, и придирчиво разглядывал швы с соединениями.
Пока уроженец Хай-Рока был занят отражением натиска Плети на земли высших эльфов, его костяные слуги, в головы которых некромант вложил все необходимые знания, неустанно ваяли то, что в будущем должно было стать основой будущего Флота Черепа.
Конечно, сотня скелетов не могла за пару месяцев создать что-то соразмерное "Гневу Азулона" — флагмана флота Империи Огня, да и корпус корабля в данный момент был лишь оболочкой, на которую Грегору предстояло наложить нужные рунические цепочки и запитать их из стационарного хранилища душ.(Которое еще предстояло наполнить, потому как тратить свои запасы, и так опустошенные проведенным над Кориалстразом ритуалом — некромант не собирался)
Но даже так — внешний вид судна уже внушал.
В качестве основных судов своего будущего флота Мадаав решил использовать тяжелые крейсера Империи Огня, которые могли действовать независимо от основной флотилии и сами по себе представляли довольно грозную боевую силу на водных просторах.
По три десятка портов для Огненных Орудий на каждом борту, шесть метателей огня на верхней палубе, четыре десантные баржи, в каждую из которых можно было поместить по два десятка тяжелых латников и огромная скорость, которую создавала расположенная на задней части корпуса огненная руна, что исторгала из себя концентрированный поток пламени цилиндрической формы…
Примерно пять с половиной столетий назад Азула попросила своего супруга поработать над военной мощью их Империи и в итоге это привело к тому, что из армейской техники была полностью убрана техническая составляющая (Которая по мнению бретонца была лишь нелепой попыткой спародировать магию), а на освободившееся место пришли сугубо магические аналоги.
В результате мощь как флота, так и армии возросла многократно, потому как рунические цепочки при грамотном нанесении действовали куда эффективней голой механики, требовали куда меньше материальных компонентов для своей работы и что самое главное — совершенно не занимали места, что для тех же танков и кораблей было критически важно.
И при достаточном количестве магической энергии Мадаав мог без особых сложностей воссоздать армаду, способную быстро обеспечить некроманту господство на воде. А так как Восточные Королевства представляли из себя два сравнительно небольших материка, окруженные со всех сторон акваторией — в долгосрочной перспективе доминирование на воде было даже важнее побед на суше. Также не стоило забывать, что остров Кель'Данас, на котором располагался Солнечный Колодец, имел прямой выход к "большой воде", ровно как и столица королевства высших эльфов — Луносвет.
" — Если удастся собрать достаточно большую армию, то можно будет атаковать город с моря, но… В любом случае это дела далекого будущего. Сперва нужно укрепиться в Зул-Амане, разузнать подробности обороны столицы Кель-Таласа и как конкретно кель'дорай защищают свою главную святыню." — Закончив проверять каркас корабля и удовлетворившись качеством проделанной скелетами работы, Грегор спустился по опущенному трапу обратно в пещеру и отдал своим прислужникам ментальный приказ приступать к постройке следующего корабля. — " Надо увеличить количество рабочей нежити — пусть расширят пещеру до размеров полноценной верфи. Как бы ни обернулась ситуация в дальнейшем, расширение флота будет…"
Неожиданно размышления Грегора прервал сигнал, пришедший от одного из костяных миньонов, что он оставил в Больших Дубках — поселении людей, в котором седой чародей захватил власть до своего ухода в Кель-Талас и где сейчас всем должен был заправлять бывший сотник Вигон.
До этого момента уроженец Хай-Рока не слишком беспокоился о делах этого поселения — беглого взгляда через глаза костяных шпионов было достаточно, чтобы видеть, как поселок постепенно растет и превращается в небольшой городок, а запасы зелий, которыми Вигон пичкал тренируемых им новобранцев, спокойно пополнялись некромантом через порталы.
Но прямо сейчас в бывший дом старосты, который Мадаав какое-то время использовал в качестве своей резиденции, вломился отряд из десятка бойцов, во главе с каким-то молодым парнем в богато украшенных латах и с ходу начал громить убранство дома. Хотя перед своим уходом Грегор предельно четко приказал бывшему сотнику армии Лордерона, что заходить в его обитель в отсутствие хозяина может только сам Вигон, потому как желания устраивать там проходной двор у чародея не было.
Взяв под прямой контроль одну из находящихся в поселении костяных птиц, Мадаав направил её к бывшему сотнику, оказавшись возле которого, некромант создал через нежить иллюзию своего лица.
— Я дал тебе довольно четкие приказы касательно гостей, но тем не менее в моем доме сейчас находятся посторонние. Как ты это собираешься это объяснять?
— Господин Мадаав… — Лицо воина не выражало никаких эмоций, но тем не менее некромант видел, что Вигон был крайне напряжен. — Хорошо, что вы появились — надо бы один вопрос прояснить…
— Я не слышу ответа на свой вопрос. — Сухо ответил ему бретонец, который взглянул на Большие Дубки через других костяных шпионов и увидел, что разросшийся примерно до пяти сотен отряд местного "ополчения" скучковался вокруг бывшего дома старосты с оружием в руках.
— Так я к тому и веду. — Незаметно поморщился офицер уже несуществующей армии Лордерона. — В общем, дела обстоят так: примерно две недели назад с нами связался барон Нарос — один из уцелевших представителей знати, который собирает вокруг себя тех, кто смог выжить после нашествия Плети и предложил нам всем перейти под его покровительство. Мы с бойцами посовещались и решили согласиться на его щедрое предложение, так что вы нам больше не правитель. Лично я глубоко благодарен вам, за все, что вы сделали для людей, но большая часть воинов недовольна тем, что им приходится подчиняться непонятно кому, который еще и постоянно пропадает незнамо где, а барон — известный в этих землях аристократ, которому куда больше доверия. — Тяжело вздохнув, Вигон мрачно посмотрел на иллюзию лица некроманта. — Надеюсь, вы не станете создавать нам проблемы — у господина Нароса, сын которого сейчас занимает ваш дом, в подчинении около тысячи латников и несколько умелых магов, которые…
Дальнейших оправданий бывшего сотника Грегор уже не слушал.
Когда он увидел, как бойцы Вигона окружили дом старосты, некромант сразу же предположил самое худшее — что пошедшие на предательство кель'дорай решили сговориться с людьми Лордерона и подбили их на измену, но, судя по всему, ситуация оказалась куда более прозаична.
Из-за длительного отсутствия бретонца жители Больших Дубков почувствовали "вкус свободы" и как только у них появилась такая возможность, решили перейти под крыло менее страшного и более мягкого господина, надеясь на то, что тот защитит их от гнева седого чародея.
Это было крайне наивно, но при этом легко объяснимо — Вигон и его люди не видели того, что уроженец Хай-Рока продемонстрировал под Первыми Вратами, а потому эти люди запросто могли посчитать Мадаава средней руки магом, который овладел парой-тройкой сильных заклятий.
— …сли вы уйдете добровольно, то не будет нужды плодить насилие и играть на руку Плети. Всем будет лучше, если люди Лордерона выступят против нежити единым фронтом и барон подходит на роль нашего лидера гораздо лучше вас, потому как сосредоточен на защите непосредственно Лордерона и имеет связи с самим маршалом Гаритосом. — Вигон тем временем принял молчание некроманта за обдумывание его предложения и продолжал пытаться убедить бретонца "Не пороть горячку и послушать голос разума". — А если вы согласитесь и дальше снабжать нас усиливающим зельем, то возможно он даже согласиться сделать вас одним из своих советников.
Лицевая часть шлема, который Грегор держал в руке, смялась под пальцами когтистой перчатки, но спустя секунду уроженец Хай-Рока тихо выдохнул и сохраняя полностью бесстрастное выражение, сказал Вигону.
— Ты был хорошим бойцом, сотник. Правда, слишком наивным.
— Эм… Спасибо, наверное. — Удивленно посмотрел на иллюзию немолодой боец, который был знаком с характером бретонца и знал, что к милосердию и миролюбию тот не склонен от слова совсем. — Вы не станете обвинять меня в предательстве?
— Даже и не собирался. — Презрительно фыркнул флегматичный колдун, активируя одни крайне занятные чары, от которых Вигон схватился за сердце, а его лицо начало быстро сереть. — Вы ведь все уже решили, верно? Значит обычные слова тут будут бесполезны…
Из-за того, что власть в поселении он захватил силой, у некроманта изначально не было большого доверия к Вигону и его людям, а потому он сделал себе небольшую страховку на случай их измены — в усиливающих зельях, помимо основного компонента, был еще один ингредиент, который по желанию бретонца запускал процесс быстрого омертвления тела.
То, что ранее давало людям жизненную силу, резко поменяло свою полярность. И прямо сейчас все ополченцы Больших Дубков быстро превращались в своеобразные подобия умертвий — "спящие" до этого момента чары Мадаава не давали их душам покинуть вместилище, но при этом мертвое тело переходило под контроль некроманта.
" — Хочешь знать, что будет дальше, сотник?" — Активировав несколько спрятанных в поселении Ловушек Душ, некромант создал ментальный канал с душой Вигона, бившейся в сковавших её магических путах. — " Вы перебьете всех жителей Больших Дубков, после чего их тела станут ресурсом, а души будут принадлежать мне. К слову, тебя и остальных изменников ждет участь ничуть не лучше. Я выжиму вас такой степени, что ваш разум расколется, а в мертвой оболочке останутся лишь самые базовые рефлексы — как правило те, которые ты так старательно вбивал в головы своим подчиненным. Иными словами: сражаться за меня вы продолжите, но сделать что-либо кроме этого — уже не сможете. Надеюсь, теперь ты понял, к чему приводит измена своему господину. Поэтому наслаждайся своими последними мгновениями. Вскоре я лишу тебя и этой возможности…"
Разорвав ментальный канал, Грегор телепортировался обратно в свой рабочий кабинет и усевшись в каменное кресло, прикрыл ладонью глаза.
" — Жители Азерота вообще знают, что такое верность слову? Вот вроде бы не полные кретины и должны понимать, чем может быть чревато нарушение договоренностей — но стоило мне только на пару месяцев оставить этих идиотов без присмотра, как они тут же решили, что у них есть какой-то выбор. Если и Мор'Джинн за это время каким-то образом смог избавиться от метки договора, то я уже даже не удивлюсь…" — Взглянув на шлем, лицевую маску которого он смял в порыве ярости, бретонец тяжело вздохнул. — " Теперь еще и починкой придется целый день заниматься, причем кропотливой и довольно утомительной, потому как запасы Черного Железа остались у высших эльфов и создать новую маску мне банально не из чего. Идея пойти по стопам Пылающего Легиона и сжечь этот жалкий мирок Ситису на потеху становиться с каждым днем все заманчивее…"
Мотнув головой, Грегор отогнал от себя порожденные секундной слабостью мысли и внимательнее рассмотрев шлем, отправился в кузню, где работали его костяные слуги.
" — Как бы то ни было — сделанного не исправить. Во всяком случае не мне. Да, из-за глупости отдельно взятого офицера я потерял поселение, в которое вложил немало сил и осложнил отношения с выжившими людьми Лордерона, но в произошедшем есть и плюсы — теперь у меня есть почти полтысячи умертвий, запас душ пополнится за счет жителей Больших Дубков и вдобавок ко всему прочему, будет из кого создать новых скелетов-рабочих. Там вроде как почти полторы тысячи жителей было, вычитаем пару-тройку сотен детей, скелеты которых не годятся для создания полноценной нежити и пойдут в лучшем случае по соотношению один к двум…" — Прикинув плюсы и минусы от сложившийся ситуации, некромант тихо хмыкнул. — "На самом деле все складывается не так уж и плохо. Если посмотреть с другой стороны — то одна проблема решила другую. Потеря Больших Дубков, это, конечно, неприятно, но если вдуматься — то долго контролировать этих людей я все равно бы не смог, потому как эльфы знали о их местоположении и вполне могли устроить где-нибудь рядом засаду. Теперь главное подчистить все хвосты, чтобы остроухие следопыты не поняли, где находится моя лаборатория…"
Мысленно приказав мертвым воинам Вигона устроить после себя пожар, что должен был скрыть все следы, Грегор громко выдохнул и начал создавать заклятье пространственного перехода. Обычный портал уроженец Хай-Рока мог открыть буквально движением ладони, но вот стабильный пространственный переход, конечную точку которого не смогли бы отследить остроухие чародеи, сотворить было не так-то просто даже для Мадаава.
" — Насыщенный день. Послушал угрозы Аспекта Жизни, отдал распоряжения Мор'Джинну, потерял единственное подконтрольное людское поселение, из-за чего устроил в нем же кровавую резню — причем сделал все это меньше, чем за час и не покидая своей лаборатории. Почему-то сейчас мне кажется, что я так и не покинул Нирн…"
***
Шепот и тихие разговоры гуляли среди сотен лесных троллей, что окружили огромный каменный зиккурат, который оцепило кольцо из мертвых стражей и на вершине которого предводитель племени Огненного Черепа готовился призвать своего духовного покровителя.
Большая часть собравшихся испытывала сильное волнение, потому как еще совсем недавно они были частью племени Серого Ветра и даже не думали, что вскоре им придется перейти под руку совсем еще молодого вождя Мор'Джинна.
Хотя племя Огненного Черепа быстро росло и с каждым днем подминало под себя все больше территории, мощь его была не так уж велика, и в основном опиралась на мертвых воинов, да магическую силу лидера. Но после того, как сын Каз'Кара — лидера племени Северного Ветра, пал от руки молодого говорящего с духами, Мор'Джинн не стал переходить в наступление и вместо того, чтобы впустую гробить воинов в этом противостоянии, переманил на свою сторону Вир'Джинна и Вур'Джинна — двух из трех оставшихся шаманов Северного Ветра, бывших по совместительству еще и братьями-близнецами.
Остальные тролли поняли, что против такой силы Каз'Кар никак не выстоит и в темную ночь, его вместе с семьей убили переметнувшиеся на сторону заговорщиков охранники, ну а единственный шаман, что не принимал участия в заговоре, не стал бороться с предателями и сбежал сразу же, как только почуял, что пахнет жареным.
И теперь Мор'Джинн, собирался сделать то, ради чего, собственно, племя Северного Ветра и решило перейти на сторону молодого вождя — призвать Великого Огненного Черепа.
Братья-шаманы не были дураками и прекрасно видели, что после того, как Каз'Кар в своей гордыне сильно оскорбил их Лоа, дела Северного Ветра пошли неважно. Причем неважно настолько, что вскоре они могли стать жертвами на алтаре у многочисленных соседей, которым-то их духи напротив — очень даже благоволили.
Иными словами: если бы за Мор'Джинном не маячила мрачная тень его покровителя, то Вир'Джинн с Вур'Джинном даже не подумали бы предавать своего прошлого вождя. Да, предводитель племени Огненного Черепа был довольно сильным шаманом и мог управлять мертвыми телами, словно куклами, но в ином случае этого было бы недостаточно.
И сейчас настал тот момент, когда говорящий с духами должен был делом доказать свое право на власть и призвать Великого Лоа, дабы тот одарил племя своей милостью.
Гар'Джинн — ближайший сподвижник молодого вождя, уже сторожил десяток высших эльфиек, тщательно отобранных для жертвоприношения и скованных в данный момент длинной цепью.
Побывав в рабстве у лесных троллей и лишь чудом не угодив в котел к этим свирепым созданиям, выглядели остроухие девушки далеко не лучшим образом. И это при том, что братья-шаманы их подлечили, убрав следы побоев, а многочисленные жены близнецов разукрасили их ритуальными символами и облачили в пестрые наряды.
Молодой вождь сказал, что его хозяина больше интересовало качество душ, а на мелкие детали Великий Огненный Череп совершенно не обращал внимания, но остальных троллей это не сильно успокаивало, ведь по словам того же Мор'Джинна — Огненный Череп имел постоянное вместилище в материальном мире и большую часть времени пребывал именно в нем, а не в мире духов. Это заставляло племя беспокоиться, потому как Лоа, что могли долгое время находиться среди живых, считались одними из самых сильных и договориться с такими было ну очень сложно.
А они еще и воевать с ним пытались…
— Пора.
Прислушавшись к чему-то, молодой вождь племени Огненного Черепа встал в центр рунической фигуры и начал нараспев читать длинное заклинание, смысл которого ускользал от разума шаманов. Впрочем, братьев это не слишком удивляло — Лоа Зул-Амана были крайне разнообразны и могли призываться самыми разнообразными способами.
И вскоре действия Мор'Джинна дали результат — внезапно все лесные тролли, столпившиеся вокруг пирамиды, почувствовали себя так, словно они оказались глубоко под толщей воды. Тягостное чувство сковало сердца жителей Зул-Амана, заставив самых слабых потерять сознание и источником его была именно верхушка пирамиды, на которой юный вождь проводил ритуал призыва.
Следом за этим давлением пришел огонь.
Столб ревущего пламени вознесся к небесам, заставив клыкастых дикарей прикрыть глаза и скрывая в алых всполохах верхушку зиккурата, а когда буйство свирепой стихии стихло, в нарисованном Мор'Джинном руническом круге стоял огромный воин с ног до головы закованный в массивные и местами раскаленные черные латы. Голову его скрывал закрытый шлем, лицевая часть которого была выполнена в виде человеческого черепа с пылающими огнем глазницами, а в отведенной в сторону руке незнакомца была большая коса, с покрытыми рунами лезвием.
— Хозяин… — Уважительно поклонился гостю вождь племени Огненного Черепа, пока стоявшие позади него шаманы начинали стремительно бледнеть.
Вур'Джинн и Вир'Джинн видели, чем занимается их новый вождь и прекрасно понимали, что Лоа, которому тот служит, будет непременно связан со смертью, но то, что нашептали братьям-шаманам прислуживающие им духи…
Если в материальном мире Великий Огненный Череп выглядел как воин в темных латах, то в духовном спектре это была натуральная дыра, постепенно втягивающая себя энергию из окружающего пространства. Боль терзаемых душ и незримая обычным глазом аура смерти окружала Лоа непроглядным темным саваном, приводя шаманов в натуральный ужас, а по краям духовного тела закованного в металл великана, словно кайма по мантии, шла полоска огненной энергии.
— О Великий Огненный Череп, я нижайше прошу вас принять подношения, которые мы вам приготовили! — Щелкнув пальцами, молодой вождь подал знак своему помощнику, и дернув цепью, Гар'Джинн вывел эльфиек вперед. — Эти десять дев из народа высших эльфов были отобраны лично мной — энергия их душ должна прийтись вам по вкусу…
Тихо хмыкнув, Огненный Череп поднял когтистую латную перчатку и над рядами завороженно наблюдающих за таинством троллей пронеслись истошные крики остроухих девушек, тела которых иссыхали прямо на глазах, а жизненная сила, покидающая их тела вместе с душами, перетекала в Лоа и исчезала где-то в недрах его черного доспеха.
Через несколько мгновений на изрисованный рунами камень упали лишь мертвые высушенные до костей скелеты.
— Неплохо… — Спокойный и лишенный каких бы то ни было эмоций голос раздался в головах лесных троллей, заставив их облегченно выдохнуть — жертва была принята Лоа, а это значило, что буря миновала и вскоре их дела пойдут в гору. — Совсем неплохо. Я доволен вашими подношениями и в знак своего расположения дарю вам это…
Пара кинжалов в простых ножнах, что висели на поясе Огненного Черепа, воспарили в воздух и замерли перед напрягшимися от такого внимания близнецами.
— Эти ритуальные клинки были созданы моей рукой. Они позволят вам подносить мне души убитых врагов и в награду за это ваша связь с миром духов будет становиться сильнее с каждой новой жертвой. — После этих слов близнецы синхронно цапнули кинжалы и как только они это сделали, в воздухе раздалось тихое шипение — руническое клеймо, вытравленное на рукояти оружия, вспыхнуло огнем, выжигая свой узор на ладонях шаманов, которые хоть и сдержали стоны, но стали глядеть на воина с огромным подозрением. — Но я не дарю свои творения кому попало. Эти руны станут символом того, что кинжалы принадлежат вам и только вам. А вы — принадлежите мне.
После этих слов братья быстро успокоились — Лоа любили тем или иным способом "метить" угодивших им последователей и подобное клеймо, несмотря на всю таящуюся в нем опасность, было в среде Зул-Амана символом большого почета и уважения, потому как далеко не каждый лесной тролль удостаивался столь пристального внимания духовных сущностей.
— Теперь ты, Гар'Джинн…
— Я-я, господин? — От взгляда источающих пламя прорезей шлема, рослый дикарь аж икнул. Шаманом или вождем он не был — лишь умелым воином, а потому чем он мог привлечь к себе внимание Огненного Черепа клыкастому дикарю было решительно непонятно.
— Мой верный слуга… — Когтистая перчатка указала в сторону Мор'Джинна. — Очень высоко о тебе отзывался. Но к несчастью для тебя, вождь в племени может быть только один. И это не ты…
Побледневший воин подумал, что его сейчас будут убивать и на какой-то миг его трехпалая рука дернулась к висевшему на поясе топору, но спустя мгновение он отрицательно покачал головой и подняв голову, бесстрашно посмотрел на Лоа, показывая, что он совершенно не боится собственной смерти.
— Прекрасно. — Вопреки опасениям рослого лесного тролля Огненный Череп не стал его убивать и вместо этого лишь одобрительно качнул головой. — Ты не лишен рассудка, и я найду применение твоим навыкам. Вождем тебе не быть, но я собираюсь создать личную гвардию и ей будет нужен сильный предводитель. Твоим первым заданием будет отобрать среди воинов племени пять десятков самых умелых бойцов, которые будут достойны того могущества, что я собираюсь им дать.
— Благодарю за оказанную мне честь, Великий Лоа! — Преклонил колено перед Огненным Черепом ошарашенный таким исходом рослый тролль, что возвышался над облаченным в металл воином на добрую голову. — Я не подведу вас и найду самых свирепых троллей среди всего Зул-Амана!
— Посмотрим. — Сухо ответил ему Огненный Череп и повернулся к молодому вождю, что его призвал. — Мор'Джинн…
— О, мне ничего не нужно, хозяин! — Протестующе замахал говорящий с духами, поправляя закрывающую лицо маску. — И я так еще не рассчитался за те знания, что вы мне открыли! Большего дара, чем это, и придумать нельзя!
— Рад, что ты это понимаешь. Впрочем, поощрение ты все же заслужил и чуть позже тебя будет ждать дополнительная награда. — Не меняя интонации ответил ему Лоа, после чего вышел вперед и обвел взглядом горящих "глаз" собравшихся вокруг зиккурата лесных троллей. — Мой слуга хорошо поработал, собирая вас в единое племя… Но этого мало. Да, я обращаюсь к вам, лесные тролли Зул-Амана! — Тихий и спокойный голос, звучащий в головах клыкастых дикарей, начал набирать силу, словно рокот горной лавины. — Сейчас вы являетесь лишь тенью своего былого величия! Вы слабы, разобщены и служите примитивным божкам, что упиваются своей ничтожностью! Но вскоре это изменится… — Голос сперва стал тише, а затем ударил по лесным троллям с новой силой. — Словами или кровью, живыми или мертвыми, но все племена объединятся под единым знаменем! Моим знаменем! И в тот день, когда это случиться, вы выйдете из лесов Зул-Амана и обрушите свой гнев на тех, кто тысячелетиями проливал кровь вашего народа! На тех, кто много веков назад разрушил империю Амани! На кель'дорай! — При упоминании высших эльфов в глазах лесных троллей загорелся огонек свирепой злобы — не существовало во вселенной такого врага, которого жители Зул-Амана ненавидели бы сильнее, чем живущего на западе остроухого соседа, что отнял у их расы как большую часть земли, так и будущее, превратив некогда процветающую империю в сборище враждебных друг другу дикарских племен. — Вы вернете себе то, что принадлежит вашему народу и сотрете кель'дорай с лица Азерота! Я — Грегори Мадаав! Я — Великий Огненный Череп! Я — ваш владыка и такова моя воля!