***
Исполинских размеров корабль медленно плыл по орбите изуродованного скверной Аргуса.
Родной мир эредаров, некогда являвший собой прекрасное и величественное место, ныне представлял из себя довольно удручающее зрелище. Там где раньше кипела жизнь и вовсю цвела природа, ныне пролегали разломы, в которых пылал огонь демонической Скверны, а многочисленные города-библиотеки, ранее служившие приютом для тысяч магов, сейчас стали руинами, по которым бродили голодные твари, порожденные Круговертью Пустоты.
Но предводителей Пылающего Легиона, что находились на флагмане Кил'Джедена, это совершенно не волновало. Саргерас исполнил свою часть сделки и теперь энергия Скверны текла по жилам эредаров, наделяя представителей одной из самых магически одаренных рас во вселенной совершенно невообразимым могуществом.
Большей части низших созданий могло показаться, что гибель родного мира обошлась жителям Аргуса слишком дорого, но лидеры древнего народа, что существовал чуть ли не с момента сотворения вселенной, считали иначе. По мнению генералов Пылающего Легиона договор с Падшим Титаном привел их расу именно на то место, которое они заслуживали.
Великий Поход до края самого мироздания! Сомн демонических орд, волной всепоглощающего разрушения сметающий все на своем пути! И мириады миров, сгорающие в потоках демонического пламени!
Сколько смертных созданий могло похвастать столь великой жизненной целью?
Конечно, в глазах большей части Вселенной Пылающий Легион был не более чем сборищем безумных кровожадных тварей и отчасти это было действительно так — низшие демоны и в самом деле представляли из себя клубок грубой, примитивной силы, ведомый лишь жаждой всепоглощающего разрушения.
Но для Саргераса демоны были лишь инструментом, который прекрасно служил его цели — уничтожению всего, что могло попасть под влияние Повелителей Бездны и служащих им Древних Богов. Один за другим миры падали под натиском Пылающего Легиона и эредары, стоящие во главе несметных полчищ демонов, еще тысячелетия назад поняли, что обладание столь огромной силой стоило Аргуса, который был принесен в жертву Падшему Титану.
Хотя был один мир, что уже дважды каким-то чудом смог отразить натиск Легиона…
— Владыка не слишком доволен той скоростью, с которой продвигается текущее вторжение, Кил'Джеден. — Эредар с светло-синей кожей, стоявший рядом с висевшим в воздухе изображением Азерота, повернулся к своему собрату, что в отличие от него, имел привычный, для большинства оскверненных уроженцев Аргуса, алый окрас. — Саргерас говорит, что мы действуем слишком медленно и я склонен разделять его мнение. По изначальному плану, твоя мертвая марионетка уже должна была начать ритуал призыва, но Нер'Зул еще даже не добрался до Солнечного Колодца. Надеюсь, мне не нужно тебе напоминать, что без силы этого осколка Источника Вечности мы не сможем создать достаточно устойчивый портал для ритуала призыва?
Архимонд Осквернитель.
Некогда он был частью правящего эредарами триумвирата и властвовал над Аргусом вместе со своими товарищами — Кил'Джеденом и Веленом. Но когда Саргерас пришел к древнему народу с щедрым предложением, последний из тройки проявил слабость, предав свой народ и сбежав с кучкой жалких отщепенцев на межпространственном корабле, который ему услужливо предоставил кто-то из На'ару.
В тот день некогда единый народ эредаров раскололся на части.
Но в отличие от того же Кил'Джедена, который поклялся уничтожить отвернувшегося от них Велена, Осквернителю было плевать как на этого самозваного пророка, так и на тех отбросов, что в собственном скудоумии решили воспротивиться воле Падшего Титана и пошли путем Света.
Все, что волновало Архимонда — это личное могущество, которое он собирался увеличить, поглотив Мировое Древо.
Ночные Эльфы с Аспектами постарались на славу, скрыв энергию возрожденного Источника Вечности с помощью разросшегося до титанических размеров примитивного сорняка. Но, к несчастью для защитников Азерота, демоны уже знали как об Нордрассиле, так и о том, что питало его корни. И у предводителей Пылающего Легиона уже был готов план, ключевым звеном которого был призыв Архимонда в этот мир.
Который уже пару месяцев как должен был состоятся, но из-за того, что нежить не смогла справиться с возложенной на неё задачей, предводители Пылающего Легиона были вынуждены пристально следить за событиями.
— Не будь таким поспешным, Архимонд… — В отличие от Осквернителя, который был, мягко говоря, не самым терпеливым созданием и привык решать все проблемы исключительно силой, Кил'Джеден предпочитал более тонкий подход и за все сложносоставные долгосрочные планы в Легионе отвечал именно он. — Не забывай, что мы уже два раза потерпели крах, пытаясь действовать твоими любимыми методами и…
— Не пытайся свалить свою вину на другого и запудрить мне голову, Кил'Джеден! — Резко взмахнув рукой, перебил его синий эредар. — Мы еще ни разу не действовали "Моими методами"! Десять тысяч лет назад все пошло прахом лишь из-за того, что эти смертные ничтожества решили ударить по Источнику Вечности и устроили катаклизм, расколовший континент на части! А осквернение орков, что не смогли справиться даже с жителями Восточных Королевств — было твоей идеей, пусть даже продавил ты её через моего Маннорота!
— Тем не менее, во времена первого вторжения именно ты командовал нашими войсками в Азероте… — Плавно "съехал" с темы поражения Орды Искуситель, свернув русло их разговора в сторону Войны Древних, где авангардом вторжения командовал именно Осквернитель. — Что привело к тому, что большая часть кал'дорай восстала против Азшары до того, как наш владыка смог пройти через портал. Или ты хочешь сказать, что в провале вторжения виноват именно Саргерас?
Хотя оба эредара были невероятно могущественными созданиями, тягаться в силе с Падшим Титаном для них было чистой воды самоубийством, потому как сила последнего была воистину безгранична. И Архимонд, что являлся правой рукой повелителя Пылающего Легиона, даже несмотря на свою огромную гордыню, признавал это. Ну а Кил'Джеден просто был достаточно умен, чтобы не оспаривать власть своего синекожего друга и довольствовался постом левой руки Саргераса.
Кто из эредаров был сильнее в прямом противостоянии сказать было сложно, но оба заместителя Падшего Титана сходились во мнении, что сражаться друг с другом было бессмысленно и даже опасно, потому как повелитель Пылающего Легиона мог не оценить такого поступка и просто казнить победителя за неподчинение.
— Нет… Я не настолько глуп, чтобы обвинять в провале нашего владыку. — Упоминание Саргераса и намек на то, что он пытается обвинить в чем-то Падшего Титана довольно быстро остудили вспыльчивого эредара, заставив Искусителя мысленно усмехнуться — несмотря на огромную силу и невероятный, даже по меркам их народа, интеллект, Архимонд порой был до ужаса примитивен. — Но это не отменяет того факта, что твоя ставка на нежить не оправдалась в должной мере. И еще неизвестно, к чему приведут действия Плети…
Переведя взгляд горящих пламенем Скверны глаз на иллюзию Азерота, Осквернитель уже в куда более спокойном тоне продолжил.
— Аспекты уже знают о нашем возвращении. Если они смогут объединить низшие расы Азерота под единым командованием, то это сильно осложнит наше вторжение.
— Кто объединит? Прислужники давно погибших Титанов? — На это Кил'Джеден только хрипло расхохотался. Будучи первоклассным манипулятором, он хорошо представлял себе как сложно будет кому-то собрать вместе те разношерстные расы, которые уже много столетий точили друг на друга зубы. — Друг мой, ты ведь помнишь, что из себя представляют эти чешуйчатые ящерицы? Они даже друг с другом-то с трудом договариваются, а смертные расы уже давно забыли, что такое Пылающий Легион. Не забывай — во время второго нашествия жители Азерота противостояли лишь оркам, да паре мелких демонов, которых могли призвать чернокнижники зеленокожих. Они не ощущали на себе всю мощь нашего гнева и не готовы к этой битве. И не будут готовы, если мы правильно разыграем имеющиеся у нас на руках козыри…
Искуситель взмахнул рукой и иллюзия Азерота сменилась на изображение нескольких офицеров Пылающего Легиона.
— Повелители Ужаса слишком сильно погружаются в интриги и это может выйти нам боком. — При виде сородичей Малгануса Архимонд недовольно поморщился. — Не спорю, натрезимы хорошо поработали в Нордсколе, истребив королевство жуков, но сейчас Плеть терпит одно поражение за другим. Ты все еще уверен, что сделать ставку на мертвецов было хорошей идеей?
Некромантию в Пылающем Легионе не слишком жаловали и дело тут было не в том, что демоны в ней просто не разбирались.
Эредары, что отвечали за магическую мощь воинства Павшего Титана и копили магические знания чуть ли не с момента появления своей расы, были сведущи практически во всех существующих направлениях чародейского ремесла. И само-собой, искусство поднятия мертвых также было им хорошо знакомо.
Просто большого толка от него демонам не было. Некромантия в их руках была банально не так эффективна, как обычная работа с энергией Скверны.
Да, Кил'Джеден придумал, как с помощью глыбы льда из Круговерти Пустоты и истерзанного духа Нер'Зула сотворить кукловода для полчищ мертвых тварей, но… По меркам Пылающего Легиона армия у Плети была просто смехотворной и годилась лишь в качестве смазки для клинков, которую можно кинуть на врага, чтобы измотать его перед настоящим наступлением.
Единственным преимуществом мертвецов было то, что в отличие от демонов их не нужно было призывать на Азерот — Нер'Зул создавал солдатов прямо из жителей этого мира.
— Первое время нежить показывала довольно неплохие результаты… — Хмыкнув, начал Кил'Джеден, но Осквернитель вновь его перебил.
— Речь не про то, что было раньше, а про то, что происходит прямо сейчас! Из-за того, что Тихондрий слишком увлекся своими интригами, Аспект Жизни прознала про наше возвращение! Как куча мертвых марионеток планирует решить этот вопрос?
Скосив налитые зеленым светом глаза в сторону и посмотрев своему собеседнику за спину, Искуситель хитро ухмыльнулся.
— Можешь спросить у него об этом сам…
Обернувшись, синий эредар недовольно фыркнул — позади него находился склонившийся в поклоне Тихондрий, что прибыв к генералам Пылающего Легиона для личного доклада, увидел их беседу и благоразумно решил дождаться её окончания, дабы не попасть архидемонам под горячую руку. И так как в навыках скрытности Повелителям Ужаса мало кто мог составить конкуренцию — распаленный Осквернитель его появление банально не заметил, потому как с начала вторжения натрезимы были, что называется, на боевом посту и маскировку держали все время и во всех спектрах.
— Тихондрий… Ты вовремя. — Слегка прищурив глаза, Осквернитель жестом приказал Повелителю Ужаса встать. — Мы как раз желали узнать отчет о последних событиях в Кель-Таласе. Бальназар уже успел рассказать мне, что вы задумали, но от тебя я хотел бы услышать подробности. Как продвигаются дела Плети?
— Несмотря на ряд сложностей, мы смогли достигнуть серьезных успехов, господин… — Подобострастно ответил ему Повелитель Ужаса.
Тихондрий знал, что говорить заместителям Саргераса о том, что драконы засели в Кель-Таласе и в ближайшее время уходить из него не планируют, будет не слишком разумно, ведь за такой крупный провал тот же Архимонд мог казнить его прямо на месте.
Но вместе с этим старший натрезим отчетливо понимал, что врать напрямую этим двум эредарам было попросту опасно — бывшие правители Аргуса съели не одну собаку в деле политики и лицемерия. И если Архимонд Осквернитель в последние тысячелетия был сосредоточен исключительно на своем магическом развитии, а потому мог не обратить внимания на мелкие, но крайне важные детали, то Кил'Джеден… Провести того, кто по праву носил прозвище Искуситель и являлся главным интриганом Пылающего Легиона было не в пример сложнее.
А потому Тихондрий выбрал промежуточную позицию, что давала ему некоторое пространство для маневра — следовало говорить правду, но только ту, что выставляла его в выгодном для Легиона свете.
— Серьезные успехи? — На лице Архимонда не дрогнул ни один мускул, но тон голоса эредара резко изменился и не в лучшую(Для Повелителя Ужаса) сторону. — Плеть уже который месяц топчется на месте. Драконы из Красной Стаи узнали о нашем появлении. И ты говоришь мне о каких-то успехах?
— Мой господин, я признаю, что с привлечением внимания произошел небольшой… — Натрезим махнул в воздухе когтями, подбирая подходящее слово. — Казус, но результат, к которому он привел оказался куда как полезней. Наши информаторы из рядов кель'дорай сообщают, что тот проблемный чужак, из-за которого провалилось несколько наступлений на Луносвет, не только перестал защищать высших эльфов, но и покинул их лагерь, по пути перебив множество следопытов, часть которых была личными слугами магистров. Причем я хотел бы отметить одну деталь…
Посмотрев на хозяина корабля и получив от него разрешающий кивок, Тихондрий взмахнул когтями и в воздухе повисла иллюзия того, как воины Кель-Таласа снимают с торчащих из земли белых кольев нанизанные на них детские трупы.
— Кель'дорай решили воспользоваться передышкой и в тот момент в лагере было много посторонних. В основном это были женщины и дети. — Повелитель Ужаса позволил себе сделать намек на кровожадный оскал. — Наш "герой" перед уходом вырезал всех, до кого только смог дотянуться. А руки у него оказались неожиданно длинными.
Несколько мгновений эредары задумчиво разглядывали картину, что продемонстрировал им натрезим, а затем Осквернитель презрительно фыркнул.
— И что это дает Пылающему Легиону? Ну убил какой-то колдун кучку жалких смертных… У нас большая часть демонов может устроить резню ничуть не хуже.
— Позволь мне с тобой не согласится, Архимонд. — Неожиданно встал на сторону Тихондрия второй заместитель Падшего Титана. — Далеко не каждый демон может справиться с древним драконом в одиночку и раз он демонстрирует столь впечатляющую жестокость, то… — Искуситель сделал небольшую паузу, давая собеседникам возможность догадаться, о чем он сейчас ведет речь. — Возможно ему найдется место в Пылающем Легионе. — Кил'Джеден задумчиво провел рукой по подбородку. — Хотя чужак и отказался от того, чтобы присоединиться к нам — непреклонных смертных не существует в природе и надо лишь подобрать правильный ключ к этому замку. Пожалуй, я даже займусь этим лично… Но все это может подождать. Что там с Плетью?
— С учетом того, как высшие эльфы ценят жизни своих соплеменников, они не смогут оставить такую резню без ответа, а это значит, что у одного из сильнейших государств Восточных Королевств появился крайне опасный противник. Прямо сейчас армии нежити отступили обратно в Лордерон, потому как бороться с Красной Стаей без привлечения кого-то из сильных воинов Легиона — мы просто не в состоянии. Драконы уже выжгли ударный кулак нашей армии и на формирование нового уйдет какое-то время. Но это нам сейчас только на руку. — Повелитель Ужаса искривил губы в кривом подобии усмешки. — Если я не ошибся с оценкой личностных качеств этого чужака, то вскоре у кель'дорай возникнут серьезные проблемы. Аспект Жизни знает о том, кто убил её супруга и не сможет проигнорировать подобное. А пока высшие эльфы совместно с Красной Стаей будут разбираться с последствиями, наш агент среди Совета Магистров обеспечит безопасный коридор к Солнечному Колодцу. После — мы воскресим его силой Кел'Тузада и бросим орды нежити, которых к тому моменту соберет Нер'зул на штурм Даларана. И тут уже будет неважно, чем кончится конфликт эльфийско-драконьего союза с пришлым колдуном — какая бы сторона не победила, мы в любом случае будем в выигрыше.
— Значит ты хочешь отвлечь Аспекта Жизни на этого некроманта и пока они заняты друг другом, добраться до Солнечного Колодца… — Суммируя сказанное Тихондрием, Архимонд покачал головой. — Не буду скрывать — план не самый плохой и чего-то похожего я и ждал от нашего старшего натрезима.
После слов эредара Повелитель Ужаса насторожился — обычно Осквернитель был довольно скуп на награды и подобная похвальба вызывала у Тихондрия лишь подозрения.
— Но он рискованный и слишком растянутый. Мы и так отстаем от изначального графика и ждать, пока эльфы завязнут в борьбе с некромантом…
— С другой стороны — перспектива и впрямь стоит этого ожидания. Если чужак достигнет успеха, то Азерот потеряет Аспекта Жизни. — Возразил ему Кил'Джеден, который в отличие от своего собрата, довольно часто поддерживал натрезимов(А точнее — использовал в своих интригах) и в целом был сторонником долгосрочных планов. — И когда тебя призовут, то обустройство плацдарма в Восточных Королевствах пройдет проще. Не забывай, что нам еще предстоит штурм горы Хиджал, а перебросить на Азерот сразу весь Пылающий Легион мы даже с Источником Вечности под рукой не сможем — просто энергии не хватит. И воевать тебе придется с очень ограниченной армией…
— Возьму Маннорота. — Отмахнулся от слов Искусителя синий архидемон. — Он как раз хочет поквитаться с жителями Азерота за прошлое унижение… Ладно. — Повернувшись к склонившемуся в уважительном поклоне натрезиму, сказал Осквернитель. — Раз даже Кил'Джеден считает твой план рабочим, то я дам тебе нужное время. Но Тихондрий… Если что-то пойдет не так, то я буду знать, кто именно в этом виновен и с радостью припомню тебе все твои прошлые провалы.
***
— Леди Сильвана, я уже в сотый раз вам повторяю… — Принц Кель'Тас, сидящий за заваленным бумагами столом, накрыл лицо ладонями и сделав глубокий вдох, повернулся к стоящей перед ним светловолосой эльфийке. — Я не могу принять вашу отставку и занять место предводителя армии Кель-Таласа на постоянной основе. Можете сколько угодно просить и уговаривать, но я на это не пойду! И в текущей ситуации о том, что вы с отрядом следопытов отправитесь вершить месть за вашу убитую сестру, не может идти и речи. Мы сейчас находимся не в том положении, чтобы отправлять непонятно куда целый отряд и терять при этом одного из самых опытных бойцов. Это понятно, генерал?
— Вполне. — Сухо ответила ему Сильвана, что со слегка нервным видом теребила тетиву перекинутого через плечо лука. — Вы собираетесь совершить ту же самую ошибку, что и Совет Магистров, а именно — недооцениваете Мадаава. Эта тварь в человеческом облике крайне опасна и пока мы с вами душевно беседуем, он копит силы. И можете быть уверены, при первой же возможности некромант нанесет по Кель-Таласу сокрушительный удар, пережить который мы можем и не суметь. Нельзя давать ему время на передышку! Нужно найти этого монстра, пока он не набрал силу и не начал изводить нас под корень! Госпожа Алекстраза.. — Последняя дочь рода Ветрокрылых повернулась к Аспекту Жизни, что сидела в резном кресле, стоявшем в углу кабинета наследного принца и неспешно потягивала молодое вино из богато украшенного фужера. — Ну хоть вы обьясните этому венценосному упрямцу, что угроза от Грегора исходит не сильно меньше, чем от Падшего Принца! Вы же первой сказали, что этот некромант заслужил смерть!
В ответ на слова высшей эльфийки Королева Красной Стаи аккуратно поставила посуду на расположенный рядом плетенный столик и повернувшись к предводительнице следопытов Луносвета, осторожно ответила:
— Я не собираюсь отказываться от своих слов, но не могу не заметить, что в словах сына Солнечного Скитальца есть определенная мудрость. Мне кажется, что вас ведет не желание восстановить справедливость и не беспокойство за жителей Кель-Таласа, а банальная месть.
— Странно слышать это от той, что при первой встрече собиралась оторвать некроманту голову в отместку за убитого мужа. — Отвернувшись в сторону, пробурчала Сильвана, заставив лицо Аспекта Жизни застыть, словно восковую маску.
— Я… Буду признательна, если мы не станем больше поднимать эту тему. — В этот момент холод в голосе Алекстразы можно было почувствовать физически. — Во всяком случае, если вы не хотите, чтобы наш союз быстро закончился…
— Прошу прощения за резкие слова леди Сильваны. — Уважительно поклонился Королеве Красной Стаи Кель'Тас. — Надеюсь, вы понимаете, что в ней сейчас говорит не разум, а горечь утраты. — Повернувшись к притихшей Ветрокрылой, наследный принц Кель-Таласа достал из ящика стола большую карту Восточных Королевств и расстелив её на столешнице, подозвал к себе генерала. — Похоже, что словами логики до вас сейчас не достучаться, а потому попробуем зайти с другого бока. Допустим… Только допустим, что я согласился на вашу авантюру и отпустил вас с отрядом наиболее опытных следопытов "на охоту". Что вы будете делать дальше?
Светловолосая эльфийка с непониманием посмотрела на сына Анастериана.
— Простите? В каком смысле "Что я буду делать"?
— В прямом. — Пожал плечами ничуть не смутившийся кель'дорай. — Опишите ваши дальнейшие действия после выхода за пределы нашего лагеря. В подробностях.
— Найти и убить эту тварь, что тут неясного?! — Взьярилась на высшего эльфа Сильвана, но тот, тем не менее, сохранял полное хладнокровие. (Чем еще больше злил эльфийку, потому как в эту секунду принц начинал походить на непрошибаемого Мадаава, с его неизменным флегматизмом)
— И все же будьте любезны добавить немного подробностей…
Немного подумав, предводительница следопытов Луносвета указала на точку, расположенную на территории захваченного нежитью Лордерона.
— Первым делом нужно будет проверить ту деревню, в которой его вообще откопали. Сомневаюсь, что некроманта можно будет застать прямо там, но возможно, получится найти подсказку, где его вообще можно искать и…
— И тогда помимо отряда следопытов вам также придется брать с собой несколько бригад рабочих для копания в пепле, потому как людское поселение, что было известно как Большие Дубки, несколько дней назад подверглось нападению и было сожжено дотла. — Сын Анастериана щелкнул пальцами и в воздухе повисла иллюзия пепелища, заполненного обгоревшими остовами и почерневшими каменными домами. — Я попросил наших магов взглянуть на это место с помощью чар дальнего видения и они обнаружили это. Непонятно, чьих это рук дело — Плети или самого Мадаава, что решил замести за собой следы. Но как бы то ни было… Я сильно сомневаюсь, что вы сможете найти среди остывших углей и хлопьев пепла какие-либо подсказки.
— В таком случае я буду прочесывать Лордерон до тех пор, пока не найду следы некроманта!
Наследный принц Кель-Таласа и Королева Красной Стаи переглянулись и синхронно вздохнули.
После гибели своей младшей сестры Сильвана словно с цепи сорвалась и буквально пылала желанием отомстить за гибель Верисы и жажда крови в последней дочери рода Ветрокрылых была столь сильна, что заглушала голос разума. Из-за этого Кель'Тасу пришлось воспользоваться правом наследования и временно отстранить светловолосую эльфийку от командования, по причине "серьезной раны, которую леди Сильвана получила в схватке с злобным предателем".
Но эти действия не только не успокоили девушку, а совсем напротив — оказали на предводительницу следопытов Луносвета строго обратное действие: Сильвана увидела в поступке принца возможность покинуть пост генерала и стала всеми силами пытаться спихнуть защиту земель высших эльфов на сына Анастериана, чтобы у неё появилась возможность отправиться за головой Грегора.
— Госпожа моя… А почему вы так уверены, что некромант прячется в захваченном нежитью королевстве людей? Азерот огромен и это чудовище с тем же успехом может свить себе логово в Черной Горе, Штормграде, Зул-Гурубе, на Островах Эха… Да магу его уровня даже на Калимдоре обосноваться будет не слишком сложно. Откуда такая уверенность в том, что Мадаав решил обосноваться именно в Лордероне?
— Я успела хорошо изучить этого монстра. — Громко фыркнула в отчвет светловолосая эльфийка. — Он не станет убегать в другую часть Азерота — слишком гордый для этого. А из соседей у нас только восставшие мертвецы и лесные тролли. И почему-то мне кажется, что клыкастые людоеды Зул-Амана вряд ли примут чужака-человека. Впрочем… — Сильвана указала раскрытой ладонью в сторону задумчивой Алекстразы. — Может быть Аспект Жизни сможет подсказать нам местоположение некроманта? Все-таки вы не так давно с ним общались. А потом весь лагерь несколько дней чувствовал то благоухание…
Лицо Королевы Красной Стаи скривилось так, будто бы она в одиночку съела целый ящик спелых лимонов.(Пребывая в форме эльфийки, само-собой. В виде истинном облике она могла и несколько повод сожрать, не поморщившись)
После того, как костяной жук некроманта взорвался у Алекстразы прямо в руке, ей пришлось целую неделю не покидать возведенных драконами на скорую руку купален, потому как выдержать тот смрад, что остался после самоуничтожения маленькой нежити мог далеко не каждый следопыт — а эти бойцы ввиду своего ремесла постоянно сталкивались с дикарями Зул-Амана и за века сражений нанюхались там всякого.
И что было самое гадкое, эту жуткую вонь не могли убрать даже специальные чистящие заклятья — чары просто "соскальзывали" с Алекстразы, как будто бы с ней все было в полном порядке.
— Если бы госпожа Алекстраза не заметила шпиона некроманта, то мы бы так и не узнали, что за нами следят. — Попытался успокоить Сильвану наследный принц. — Леди Сильвана, я прошу вас помнить, что именно из-за этого наша союзница попала под… — Сын Анастериана сделал небольшую паузу, пытаясь подобрать подходящее слово. — Столь подлую и вероломную атаку.
— Не преувеличивайте, принц Кель'Тас. — Успокаивающе махнула рукой Королева Красной Стаи. — От этой "атаки" пострадала в основном моя гордость. Ваш некромант понимает, что не сможет одолеть Аспекта в честной схватке, а потому прячется и посылает таких вот насекомых. Они неприятны, но не более того… Правда, к сожалению я не смогла отследить связь между мертвой марионеткой и её хозяином, а потому не смогу подсказать, где он сейчас находиться.
— А еще Аспект называется… — Тихо фыркнула Сильвана, вызывав со стороны наследного принца тяжелый вздох.
— Я Аспект Жизни, а не Магии. — Спокойно ответила ей Королева Красной Стаи. — И не особо сведуща в чародейском искусстве, особенно темной его разновидности. Тут мог бы справиться Малигос, но его Стая слишком сильно пострадала и на помощь этого эгоистичного, самовлюбленного затворника рассчитывать не стоит. Его не волнует ничего, кроме магии и… — Неожиданно Аспект Жизни осеклась и после нескольких секунд молчания, внезапно спросила у последней из рода Ветрокрылых. — Вы говорили, что этот Грегор — чужак из иного мира, так?
— После предательства Грегора я теперь не знаю, чему и верить, но, да — по его собственным словам, этот некромант не житель Азерота. — Согласно кивнула предводительница следопытов Луносвета. — И косвенно это подтверждают наши чародеи. По их словам, магия Мадаава сильно отличается от всего, что они видели. — Светловолосая эльфийка неопределенно пожала плечами. — Хотя с другой стороны, академиков из Даларана или магистров во время осады Первых Врат тут не было и маги у нас в основном сугубо боевые, так что…
— Это неважно.
Постучав коготочками по подлокотнику кресла, Королева Красной Стаи погрузилась в раздумья, ну а высшие эльфы, видя, что Аспекту в голову пришла какая-то идея, сохраняли молчание, дабы ей не мешать.
— Возможно… — Неспешно начала говорить Алекстраза. — Мне удастся уговорить Малигоса оказать нам помощь в поисках этого некроманта.
— Вы же только что говорили, что помощи от Аспекта Магии ждать не стоит? — Сильвана с сомнением посмотрела на предводительницу Красных Драконов.
— Помощи в борьбе с нежитью — да. — Терпеливо начала пояснять кель'дорай Алекстраза. — Малигос крайне эгоистичен, высокомерен и презирает смертных…
— Кого-то это мне напоминает. — Негромко пробормотала Сильвана, но эту реплику проигнорировали как Королева Красной Стаи, так и наследный принц.
— …нит во всех бедах Азерота. Но вместе с этим Малигос сильно тяготеет к чародейскому ремеслу и фанатично собирает магические знания. Возможно у меня получиться на этом сыграть, но особо на успех не рассчитывайте — Аспект Магии эгоист, но не дурак, а наши отношения с момента Войны Древних сильно охладели.
Встав с резного кресла, Королева Красной Стаи направилась в сторону выхода.
— Раньше, чем через пару-тройку недель можете меня не ждать — связаться с этим отшельником будет ой как непросто…
За Аспектом Жизни с грохотом захлопнулась дверь, оставляя высших эльфов наедине. Но молчание, повисшее между Сильваной и Кель'Тасом не продлилось долго, потому как предводительница следопытов Луносвета не собиралась отступаться от своей идеи.
— Так… Вы дадите мне отставку?
— Во имя Света! — Не выдержав, наследный принц Кель-Таласа с силой ударил кулаком по столу, а после встал из-за него и ткнул слегка удлиненным ногтем в сторону светловолосой эльфийки. — Леди Сильвана, я понимаю ваше состояние, но даже моему терпению есть пределы! Если вы не прекратите, то я буду вынужден доложить в Луносвет о неподобающем для главнокомандующего поведении.
— Так вперед… — Усмехнулась на это светловолосая эльфийка, скрестив руки на груди. — Тогда меня снимут с поста генерала еще быстрее.
— И вы навлечете позор на весь род Ветрокрылых, включая вашу павшую сестру и двух её сыновей. — Безжалостно добавил сын Анастериана, вызвав у Сильваны тихий рык. — Вы готовы перечеркнуть поколения деяний ваших славных предков ради собственного эгоизма?
— Эгоизма?! Я собираюсь остановить эту тварь до того, как она успеет навредить нашему народу!
— Конечно… И как, простите, вы собираетесь это сделать? — Спросил у неё кель'дорай, который после вспышки гнева начал понемногу возвращать себе самообладание. — Даже если на секунду представить, что вы каким-то чудом найдете Мадаава… Чем вы собрались его убивать? Этому чудовищу даже два отравленных кинжала в черепе серьезных неудобств не доставили и это при том, что оружие госпожи Верисы было неплохо зачаровано, а сама она лишь чудом сумела подобраться к некроманту незамеченной. — Успокоившись, наследный принц Кель-Таласа — Хотите отправиться в долгосрочный поход за головой убийцы вашей сестры? После всего, что я увидел — я буду последним, кто станет вас за это осуждать. Но вы можете поручиться, что эта затея выгорит? Этот чародей — не самый простой противник и есть довольно приличный шанс того, что после того, как вы его найдете, он поотрывает головы и вам, и всему вашему отряду.
— То есть вы хотите, чтобы я ничего не делала и спустила ему с рук гибель своей младшей сестры? — Опасно сощурила глаза светловолосая эльфийка и Кель'Тас понял, что в общем-то, он находится в очень замкнутом помещении на пару с одним из самых опытных следопытов его народа и что на такой короткой дистанции Сильвана успеет пырнуть его кинжалом быстрее, чем он создаст какие-то серьезные чары. — При том, что сами не так давно чуть ли не требовали от меня, чтобы я его убила?
— Вовсе нет. — Примиряюще поднял руки кель'дорай. — Я также хочу, чтобы некромант ответил за все, что сделал, но предлагаю подойти к этому вопросу более рассудительно. Давайте дождемся возвращения госпожи Алекстразы и чтобы это время не прошло зря, я через свои связи в Даларане постараюсь найти что-то, что с гарантией может прикончить подобного монстра. Ну, или хотя бы повысит ваши шансы на выживание. А пока Аспект Жизни не вернется, мы займемся укреплением защиты Кель-Таласа, потому как нашествие Плети никто не отменял и Мадаав является далеко не единственной угрозой для нашего народа. Идет?
Светловолосая эльфийка только отрицательно покачала головой.
— Как же вы не поймете… Я не хуже вашего понимаю, что шансов в противостоянии с Грегором у меня немного. Но этот некромант является угрозой не сильно меньшей, чем Падший Принц со своей Плетью. Эта тварь буквально за несколько дней смогла создать около двух сотен тяжелых пехотинцев чуть ли не из воздуха и если мы дадим ему время, то вскоре Мадаав вернется во главе целой армии. Этого нельзя допустить!
— Знаете, что я думаю, госпожа? — Тяжело вздохнул Кель'Тас, который уже устал убеждать упрямую женщину в очевидных вещах. — Вам определенно нужен целитель. Эта нездоровая одержимость отдельно взятым некромантом начинает походить на душевную болезнь.
— Да была тут уже одна целительница… — Внезапно на циле Ветрокрылой проступило озарение, а следом за этим генерал широко оскалилась. — Кажется, я знаю, кто сможет привести нас к некроманту…
***
— Бейтесь отважно, воины Света! — Двуручный молот в руках старого паладина, описал широкую дугу, разбивая на куски сразу нескольких скелетов. — Никакой пощады восставшим мертвецам! Силы Тьмы будут повержены!
Отряд Сайдана Датрохана отчаянно отбивался от окружающей их нежити.
Очередная вылазка на территорию Плети пошла не по плану и теперь вместо освобождения из плена захваченных покойниками людей, бойцы Алого Ордена рисковали пополнить своими трупами бесчисленные ряды войска нежити.
По донесениям разведчиков, перевалочный пункт армии мертвых, в который прибыл караван с рабами, должен был охраняться в лучшем случае сотней вурдалаков, разбавленной парой десятков зомби и скелетов. Плюс к этому можно было добавить около полусотни охранников самого каравана.
И для отряда Датрохана, в котором даже без учета рядовых пехотинцев, одних только рыцарей было аж целых пятнадцать штук, подобный враг не был хоть сколько-нибудь серьезным противником.
Но на деле ситуация оказалась куда более тяжелой — вместо полутора-двух сотен самых сильных мертвецов, воинов Света встретило натуральное мертвое полчище, которому не было видно ни конца, ни края.
Огромный тесак поганища наотмашь ударил по одному из спешившихся рыцарей, коня которого восставшие мертвецы уже успели прикончить и под скрежет сминаемой брони, рослый воин Алого Ордена отлетел в сторону.
— Сэр Марик, держитесь! — Товарищ раненного рыцаря, лошадь которого еще была жива, пришпорил своего ездового зверя и с боевым кличем ринулся на "мясной танк" — За Свет и Лордерон!
Рыцари людского королевства были крайне грозной силой на поле боя — массивные латы, зачарованные пики и таранный удар разогнанного до предела рослого жеребца делали тяжелых всадников настолько эффективным орудием, что даже такое крепкое творение темной магии, как поганище, не являлось для этих воителей серьезным противником.
Во всяком случае — в единичном варианте.
Врезавшись с разгона в сшитую из разных кусков тушу, покрытый металлической броней конь заставил поганище пошатнуться, а последовавший за этим удар зачарованной пики, что пришелся монстру прямо в налитый злобой глаз, пронзил голову нежити насквозь и её массивная туша с грохотом рухнула на залитую кровью траву.
— Господин Датрохан, сэру Марику срочно нужен целитель! — Выхватив свободной рукой находящийся в ножнах клинок, рыцарь начал крушить мертвецов, рвущихся к его раненому товарищу. — Прочь, мерзкие твари! Сегодня вам не грозит отведать плоти рыцарей Лордерона!
Длинный меч мелькал в руке разъяренного воителя, словно молния, боевой конь под ним с громким ржанием прыгал прямо в гущу скалящихся и рычащих вурдалаков, давя хрупкую нежить своей огромной массой и топча её подкованными копытами, а зачарованная пика раз за разом опускалась на головы восставших мертвецов, превращая их черепа в гниющие осколки — в руках закаленного и опытного бойца зачарованное рыцарское копье было не только прекрасным оружие для таранного удара, но и являлось неплохим таким аналогом дубины, потому как сломать покрытое рунами трехметровое древко было ой как непросто.
— Во имя Света! — Воздев свой молот к небесам, Датрохан направил в сторону раненого поток целительной энергии и спустя пару мгновений тот открыл глаза, после чего поднялся на ноги и сокрушительным ударом латного кулака, разбил скелета, что догадался обойти буйствующего рыцаря и подкрадывался к поверженному бойцу с тыла.
— Демоны, клинок при падении выронил! — Злобно выругавшись, Марик огляделся по сторонам и заметил лежащий неподалеку большой щит, края которого были обиты металлической полосой. — О, то, что надо! — Надев его себе на руку, рослый воин издал боевой рев, которому позавидовал бы и оскверненный орк, а затем словно живой таран, рванул на выручку к прикрывавшему его тело рыцарю, на которого насело сразу два десятка жадных до мяса тварей. — Сэр Тираголь, не забирайте себе всю славу — я уже иду!
Облаченный в зачарованные латы верзила, даже потеряв своего верного коня и клинок, не стал слабее — напротив, он словно волнорез, прокладывал себе путь через ряды восставших мертвецов, сокрушая всех, кто стоял у него на пути. Ростовой щит ломал хрупкие тела гулей, практически не встречая сопротивления, а латный кулак выступал в роли палицы, играючи кроша кости скелетов.
Видя подобную доблесть, упавшие было духом пехотинцы воспряли вновь и выстроившись в клин, двинулись следом за сэром Мариком, что встал на острие и бесстрашно шел вперед, повергая одного врага за другим.
— Свет придаст нам силы! — По пути к ним присоединился и старый паладин, который наконец-то смог отбиться от тройки поганищ, что насела на него сразу же после исцеления рыцаря. — Сомкните щиты, воины Алого Ордена! Мы непременно одолеем силы Тьмы!
Благодаря силе рыцаря и поддержке со стороны старого паладина, остатки отряда Датрохана смогли прорваться к сэру Тираголю, который к этому времени уже успел лишиться пики и коня: оружие воителя просто застряло в голове очередного поганища, а могучему зверю прямо в голову плюнул кислотой костяной паук, забравшийся на оскверненное порчей дерево.
— Не так быстро, костяшка! — Подскочив к рухнувшему товарищу, сэр Марик прикрыл его щитом от следующего плевка и прежде, чем мертвое многоногое успело отступить, метнул в него свое импровизированное оружие — обитый металлом щит пробил грудную клетку костяного паука и нежить без единого звука рухнула на землю. — Брат, не смей забирать себе все подвиги!
— Тебе бы только покрасоваться… — Приняв протянутую ему руку, рыцарь поднялся на ноги и осмотревшись по сторонам, обратился к Датрохану. — Господин, можете считать меня трусом, но мне кажется, что нам надо отступить…
Воины Алого Ордена перебили первую волну наседающей на них нежити, но вдали уже виднелись спешащие к ним оравы вурдалаков, за спинами которых возвышались огромные и перештопанные тела поганищ, а над всей этой дохлой оравой порхало столько горгулий, что даже неукротимый сэр Марик пораженно присвистнул.
Против такой орды уцелевшие воины Алого Ордена не имели никаких шансов, как бы они не были воодушевлены: не считая самого паладина, после первого боя от отряда Датрохана осталось лишь три неполных десятка пехотинцев, часть которых к тому же была сильно ранена, да два спешенных рыцаря — сэр Тираголь и сэр Марик. А для хотя бы призрачного шанса на победу в этой ситуации требовался как минимум полк тяжелой пехоты.
— Две сотни, значит… Когда мы отсюда выберемся, у меня будет долгий разговор с нашими разведчиками. — Закинув тяжелый молот на плечо, Сайдан провел рукавицей по челюсти, в которую пришелся удар вооруженного булавой скелета — почувствовав, что один из пострадавших зубов держался уже буквально на честном слове, резким тычком выбил его окончательно и вместе с кровью выплюнул в сторону. — Тьфу! Поздновато нам уже бежать, сэр Тираголь. Там вурдалаков целая прорва, а у нас все кони полегли… Догонят.
Осматриваясь по сторонам, старый паладин начал искать выход из положения и тут ему попалось на глаза главное здание перевалочного пункта Плети, охрана которого уже была перебита воинами Алого Ордена и в котором, по идее, должны были содержаться прибывшие с караваном пленники. Здание выглядело как давно заброшенная церковь, в которых любили обосновываться некроманты низшего звена, но что сейчас было куда более важно — у него были крепкие каменные стены и узкие окна-бойницы, в которые не могла пролезть нежить.
— Забаррикадируемся там. — Указал своим молотом на здание Датрохан. — И будем держать оборону до подхода подкрепления. Если повезет, то в тамошнем подвале еще остануться живые пленники, которых мы сможем освободить и которые помогут нам в битве с нежитью. — Воздев оружие к небесам, старый паладин устремился вперед. — За мной воины Света! Для нас еще не все потеряно!
Добравшись до заброшенной церкви, бойцы Алого Ордена ворвались внутрь и разделились на два отряда: первая группа под предводительством сэра Тираголя начала обшаривать здание в поисках пленных или затаившихся врагов, а оставшиеся служители Света перекрыли вход и начали возводить баррикаду из всего, что только попадалось им под руку, потому как полусгнившие двери слабо подходили на роль несокрушимой преграды.
— Если рыцарю Лордерона суждено пасть, то он сделает это с честью! Делайте, что должно, братья, а я выиграю вам время! — Подобрав большой двуручный топор, что выпал из костлявых рук воина Плети, сэр Марик вышел слегка вперед и звучно ударил латным кулаком по нагруднику, привлекая к себе внимание одиночных вурдалаков, что обогнали основную массу своих сородичей и теперь рвались к возводящейся баррикаде, дабы не дать людям возвести укрепление. — Идите ко мне, слуги Тьмы! Я — сэр Марик из северных земель Лордерона, вызываю вас всех на поединок!
— Что он… — Начали было переговариваться бойцы, но были быстро перебиты окриком паладина.
— Возводите баррикаду! Этот воин знает, на что идет…
Нежить была слишком близко и в случае постоянных нападок со стороны более прытких, чем остальные мертвецы, тварей, люди просто не успели бы перекрыть вход до подхода основных сил Плети и сэр Марик, будучи опытным воином, прекрасно это понимал. А потому он добровольно решил принести себя в жертву, дабы у его товарищей появился пусть и призрачный, но шанс на выживание — рыцаря в тяжелых латах быстро было не свалить, а вурдалаки из-за неутолимого голода атаковали первую цель, которая появлялась на их пути.
И последним, что увидели воины Алого Ордена перед тем, завалить проход деревянными скамьями, была картина того, как рослый воитель с громким хохотом падает под настоящей мертвой волной из воинов Плети.
— Надо же, как драматично…
Услышав позади себя надменный голос, воины Света резко обернулись и ужаснулись от увиденного — рядом с темным провалом, что должен был вести в подвал церкви, стоял огромный ухмыляющийся демон, что неспешно хлопал когтистыми ладонями.
— Люди Лордерона так любят слепой героизм, что становятся до ужаса предсказуемыми… Жаль, что жертва вашего друга была напрасной. — Создание Хаоса щелкнуло пальцами и по всему полу церкви возникли огромные рунические круги, что парализовали всех, включая старого паладина. — Впрочем, пора заканчивать этот спектакль, слуга Света. — Пылающие зеленым огнем глаза уставились на рыцаря Алого Ордена, что всеми силами пытался вернуть себе контроль над телом, но никак не мог этого сделать. — Мне еще твое тело примерять.
Стены заброшенной церкви озарила вспышка зеленого света.
Пришедший через пару дней отряд Алого Ордена не встретил армии нежити и обнаружил лишь гору оставшихся от скелетов костей, на вершине которой лежал чудом выживший Сайдан Датрохан…