***
— Хозяин, вот вы все время говорите, что лишь мертвец не имеет страха, но я тут подумал… А чего в таком случае боитесь вы?
Склонившийся над каменным столом некромант, что до этого момента занимался начертанием рун на огромной, даже по его меркам, металлической руке, повернул голову к своему клыкастому последователю и вопросительно поднял бровь.
Вслух при этом облаченный в свои массивные латы чародей не проронил ни слова, но в выполнении бесстрастного бретонца подобный жест был красноречивее любых вопросов.
— Не сочтите за попытку узнать ваши слабости, просто… Ну, знаете… — По виду седовласого гиганта лесной тролль понял, что сморозил глупость и со слегка испуганным видом развел руками. — Вы же вроде ни смерти, ни боли особо не страшитесь, но при этом сами-то живой! Вот я и решил поинтересоваться…
Вернувшись к своей работе, уроженец Хай-Рока продолжил наносить на металлическую руку колдовской узор и когда молодой говорящий с духами уже начал думать, что ответа он сегодня не услышит, сказал.
— Я боюсь того, что буду жить вечно.
Мор'Джинн, который в этот момент задумчиво разглядывал большой белый кристалл, что стоял на здоровенной металлической треноге, от таких слов даже поперхнулся.
— То есть как это "Боюсь жить вечно"?!
— Так, как я и сказал. — Сухо ответил ему Грегор, с равнодушным лицом выводя на холодной поверхности крайне заковыристую руну. — Рано или поздно мне надоест все, что может дать жизнь и меня не прельщает идея влачить бесцельное существование до конца этой кальпы. Тем более, что эта вселенная погибнет еще нескоро. Впрочем, не советую забивать себе этим голову. Просто держи у себя в разуме то, что все мы смертны и после первой прожитой тысячи лет вечная жизнь перестает казаться тебе чем-то прекрасным… Готово.
Закончив разрисовывать руку, седой некромант отошел в сторону и придирчиво разглядев получившееся творение, удовлетворенно кивнул.
— Сойдет. — И повернувшись к Мор'Джинну, добавил. — Тащи её к основной части.
— А я обязательно должен делать это своими собственными руками, Хозяин? — С кислым лицом спросил у чародея лесной тролль, с трудом поднимая тяжеленную руку и волоча её к Мадааву, который уже успел уйти в соседнюю комнату своей малой лаборатории, что была расположена глубоко в недрах той самой пирамиды, на которой совсем недавно проводился ритуал призыва. — Ну там, магией, которой вы все без рук двигаете, или может быть стоит Менару к этому делу припрячь?
— Чары телекинеза грубые по своей сути и они собьют тонкую руническую настройку, которая крайне уязвима к внешнему воздействию в момент создания конструкта. — Пройдя к еще одному каменному столу, на котором лежал огромный металлический голем, последнюю часть которого и тащил сейчас пыхтящий от натуги Мор'Джинн, седой чародей проверил покрывающие его руны и убедившись, что все в порядке, кивнул в сторону эльфийки-умертвия, которая подметала пол в другой части зала. — А Менара слишком слаба, чтобы перенести практически полтонны спресованной стали. Это ты у нас недавно начал проходить курс изменения собственного тела, а созданная тобой нежить ограничена исключительно тем, что ты сам в неё вложил.
Взяв из рук покрасневшего и запыхавшегося тролля последнюю часть голема, Грегор без каких либо усилий поднес её к магическому светильнику, чтобы получше разглядеть место будущего соединения, и не обратив внимания на крякнувшего от такого поворота Мор'Джинна, поставил руку на нужное место.
— Вот вроде бы я тролль, а ты человек… Ну, я имею в виду твое материальное тело. Оба проходили ритуал изменения, а ты все равно сильнее будешь.
— Во-первых, я прошел процесс до конца, а ты стоишь лишь в его начале. — Бесстрастно заметил бретонец, создавая на кончике пальца невероятно горячий огненный шар и проводя им по краю стыка новой конечности и основного тела голема, дабы создать дополнительный укрепляющий шов. — А во-вторых, после этого мое тело аккумулировало магическую энергию более тысячи лет. Само-собой, при таких раскладах я буду сильнее. А теперь принеси мне тот кристалл, на который ты пялился…
С тяжелым вздохом лесной тролль отправился в "рабочую комнату" и тяжело кряхтя, приволок странного вида минерал, вместе с подставкой, на которой он стоял.
— Треногу можно было оставить. — Бесстрастно заметил бретонец и прежде, чем Мор'Джинн успел что-то сказать, добавил. — Впрочем, она тоже пригодится, но позже. — Взяв кристалл из рук лесного тролля, седой чародей приподнял нагрудную пластину и поместив камень внутрь, вернул её на место. — Пожалуй, на этом мы пока и закончим…
Небрежным взмахом руки создав два каменных кресла, Грегор уселся в одно сам, а на другое указал своему клыкастому последователю.
— Говори, зачем пришел.
— Ну наконец-то! — Радостно потер трехпалые ладони говорящий с духами. — А то прямо с порога "Принеси то", да "Подай это". В другое время я заняться разными магическими штуками я только за, но сейчас я вообще-то пришел дальнейшие дела нашего племени обсудить… Хозяин, вот вы перед моим народом появились, всех воодушевили, обнадежили… А дальше-то что? Уже четвертый день в своей лаборатории сидите, а племя и не знает, что делать. Народ начинает думать всякое — надо его чем-то обнадежить.
Флегматично пожав плечами, Грегор послал ментальный приказ созданному троллем эльфийке-умертвию и та принесла им на подносе два бокала с бодрящим зельем, дабы некромант мог промочить горло, слегка пересохшее после долгой работы.
— И в чем проблема? Ты ведь у нас вождь. Нужные указания я тебе при всех выдал. Продолжай объединять племена. И к слову о них — как идет процесс привлечения новых лесных троллей под знамя Огненного Черепа?
— Весьма и весьма неплохо. А если быть совсем откровенным — то просто прекрасно! — Довольно закивал Мор'Джинн, делая из своего кубка хороший глоток. — У нас же уничтожение Кель-Таласа — это… — Молодой говорящий с духами стал махать в воздухе трехпалой рукой, подбирая подходящее слово. — Всеобщая мечта Зул-Амана, вот! И Великий Лоа, который провозгласил это своей главной целью, будет среди моих сородичей ну очень популярным! Но дело в том, что мы поджали под себя практически все малые племена в округе и более-менее серьезные вожди не могли этого не заметить. А большие племена охраняют свои Лоа и я буду сильно удивлен, если кто-то из ближайших соседей не попытается к нам вскоре наведаться в гости… А у нас воинов, не то, чтобы слишком много. Можем и не осилить.
— Ты же сам только что сказал, что дела идут хорошо? — Вопросительно поднял бровь уроженец Хай-Рока. — А теперь говоришь, что у нас нет войск?
— Ну… Войск в привычном для других народов понимании у нас в принципе с момента распада империи Амани не существовало — как правило в набеги ходят сбившиеся в отряд бойцы-одиночки. И я же не говорил, что у нас воинов "вообще нет" — я сказал, что их не слишком много. — Начал объяснять седому некроманту Мор'Джинн. — Желающих ринуться в драку у нас хоть отбавляй, но Хозяин… — Молодой говорящий с духами слегка скривился. — Это в основном молодняк, который еще толком ни на охоты, ни в набеги сходить не успел. Какой от них будет толк?
— Хочешь сказать, у них нет опыта?
— И это тоже, но я сейчас говорю про другое. Хозяин, я хоть и люблю свой родной Зул-Аман, но должен тебе сказать, что тут туговато с рудой, причем с любой. Камней да скал разных — да, хватает, особенно в тех местах, где раньше были города. Леса хоть завались! Куда ни плюнь — попадешь в любом случае в дерево! А вот со всякими металлами голяк, причем полный. — Лесной тролль с виноватым видом развел руками, будто бы дефицит определенного ресурса был исключительно его виной. — Нету и все тут! Все места, где водилось железо остроухие отжали себе еще демоны знают когда! Поэтому моим сородичам приходится ухищряться и делать оружие из того, что есть под рукой — камней там, или костей. В основном в ход идут остатки разных хищных тварей и то, что добыли во время набегов. вот в этой вот громадине… — Мор'Джинн кивнул в сторону создаваемого некромантом голема. — Металла больше, чем у нас есть во всем племени. Причем я даже боюсь спрашивать, откуда ты столько стали достал.
— Так проблема в нехватке снаряжения?
— Именно! — Закивал молодой вождь. — Молодняк просто нечем вооружать. У опытных бойцов-то вещички копились большую часть жизни, а новоприбывшие из малых племен еще не успели остроухих пограбить и им банально не из чего ни копье приличное смастерить, ни боевой топор сладить. С чем нашим бойцам в бой на вражеское племя идти-то? С палками в руках? Так мы ж не самоубийцы! Я-то и такой приказ могу выполнить, но вот остальные пока что большой преданностью похвастаться не могут и в случае смертельной опасности тролли Огненного Черепа разбегутся даже быстрее, чем собрались. Ну, кроме разве что берсерков — эти будут сражаться до последней капли крови. — Допив бодрящее зелье и довольно цокнув, лесной тролль поставил кубок обратно на поднос и повернулся к Мадааву. — Хозяин, я понимаю, что ты у нас Лоа занятой, и сейчас ваяешь что-то смертоносное на погибель остроухим выордкам, но… Надо что-то с этим делать и мне в голову почему-то ничего толкового не приходит.
Прикрыв глаза седой некромант погрузился в раздумья.
Нехватка ресурса была на самом деле не такой уж серьезной проблемой, как казалось Мор'Джинну. В случае острой необходимости уроженец Хай-Рока мог банально трансмутировать железо хоть из камня, хоть из дерева, хоть из воздуха — во всех трех вариантах схема чар была примерно одинаковой и различались процессы лишь количеством магической энергии, которая потребовалась бы для преобразования. Чем больше было материала, тем меньше требовалось сил для трансмутации.
Вот только в среде сородичей его клыкастого последователя напрочь отсутствовал какой-либо намек на государственность и царил принцип "каждый сам за себя", на котором общество Зул-Амана стояло веками.
И Грегор успел достаточно хорошо изучить повадки этого народа, чтобы понимать — "безвозмездно" полученное без каких-либо усилий снаряжение клыкастые дикари точно не оценят должным образом и скорее всего примут подобный "подарок" либо за слабость, либо за дурость "Великого Огненного Черепа". Просто в силу своего дикарского восприятия.
Вслух, конечно, никто бы ничего не сказал и за подобный дар некроманта скорее всего даже бы поблагодарили, но при этом лесные тролли запомнили бы, что "Этот дух раздает вещи даром" и в будущем это могло бы доставить Мадааву проблемы.
Не привыкли тролли Зул-Амана получать что-то от Лоа авансом или по первой необходимости — местные духовные покровители действовали исключительно за плату и никак иначе.
И даже если бы бретонец бросил все остальные дела и сломя голову бросился трансмутировать металлическую руду, дабы выковать лесным троллям первоклассные клинки, то проблему бы это никак не решило.
В ближайшем будущем седой некромант планировал подчинить себе весь Зул-Аман, из-за чего племя Огненного Черепа должно было вырасти еще больше и постоянно тратить магическую энергию на создание банальной руды было несколько накладно. Все-таки создавать снаряжение для двух сотен умертвий или пятидесяти троллей-гвардейцев Гар'Джинна — это одно, а на постоянной основе держать на себе снабжение обмундированием целого народа — совершенно другое.
Да, сражаясь и погибая по приказу некроманта, сородичи Мор'Джинна отработали бы потраченную на них магию с лихвой, но это были дела будущего. Имея во врагах целого Аспекта Жизни, уроженец Хай-Рока предпочитал не тратить силу без особой нужды и старался держать себя в максимально боеспособной форме, дабы в случае внезапной атаки у него получилось если не победить (Что в случае с Алекстразой было практически невозможно из-за огромной разницы в силе), то хотя бы отступить.
И те души, которые он уже начал получать от клыкастых шаманов, что начали активно использовать созданные бретонцем кинжалы на своих рабах, Грегор планировал пустить на заключительный этап создания тяжелого крейсера, дабы он наконец-то смог испытать его в деле против кораблей кель'дорай.
К огромному удивлению уроженца Хай-Рока, у остроухих флот все же был. Не особо большой, но тем не менее он существовал и военные суда под флагами Кель-Таласа даже изредка патрулировали воды близ Луносвета.
Но Мор'Джинн был прав — прежде чем отправляться в плавание, следовало решить вопрос со снаряжением для будущей армии лесных троллей и благодаря действиям своих костяных шпионов, а также просмотренной памяти поглощенных им душ остроухих Грегор уже знал, что может на какое-то время помочь в сложившийся ситуации.
— Ты поведешь своих сородичей в набег на Кель-Талас. — Слегка лязгнув сочленениями брони, Грегор достал откуда-то из недр доспеха копию карты землей кель'дорай и небрежным жестом вырастив рядом с собой каменный стол, расстелил бумагу на его поверхности. — Там племя Огненного Черепа добудет все что нужно и что более важно — оно сделает это самостоятельно, без моего прямого участия. Здесь… — Когтистый палец черной латной перчатки указал на одно из поселений, что находилось за Вторыми Вратами. — Следопыты высших эльфов хранят часть своих припасов, на тот случай, если Первые Врата будут взяты и нужно будет отступать ближе к Луносвету. Своеобразный склад с припасами для второй линии обороны. Стрелы, зелья и магические приблуды Сильвана оттуда выгребла еще месяц назад и в основном там остались клинки с доспехами. Сомневаюсь, что одних только запасов будет достаточно, поэтому берите с собой все, что содержит хоть сколько-то металла — пустим на переплавку и выкуем оружие по размеру. Заодно и пленных захватите — души я заберу, а скелеты пусть начнут возводить вокруг моего зиккурата нормальные укрепления. Да и дома из камня неплохо бы поставить, а то раздражают меня ваши примитивные хибары из веток…
— Хозяин, не хочу показаться привередливой сволочью, но это место выглядит важным для остроухих выродков и скорее всего там стоит телепорт. — Скептически посмотрел на некроманта Мор'Джинн. — Не знаю, сколько там будет охраны, но если эльфы пронюхают, что мы на них напали, то им ничего не будет стоить перебросить к нам порталами часть своей основной армии или хотя бы пару драконов. Если наши воины встретят их с камнями и палками…
— Будет резня. — Флегматично пожал плечами седой чародей, которого сородичи Мор'Джинна волновали исключительно как солдаты его будущей армии. — Что для нас крайне нежелательно. Во всяком случае до того, как высшие эльфы будут уничтожены. Но как бы то ни было — я сделаю так, что кель'дорай не станут перебрасывать к вам своих бойцов.
— Эм… А как?
— Предельно просто — они будут перебрасывать их в другое место. Аспекта жизни в данный момент нет в лагере остроухих, а это значит, что серьезную опасность для меня представляет лишь Красная Стая. Я устрою хаос на противоположной части Кель-Таласа и сделаю так, чтобы о моем присутствии узнала Сильвана. — На лицо уроженца Хай-Рока вылезла слабая усмешка. — Думаю, она не откажется от шанса заполучить мою голову и отомстить за гибель своей сестры…
— Ты собираешься выманить и прикончить генерала следопытов? — Широко ухмыльнувшись, молодой говорящий с духами одобрительно закивал. — Достойно-достойно… Даже немного жаль, что я пропущу подобное зрелище. Всегда мечтал увидеть, как предводительнице остроухих будут вырывать позвоночник…
— Убивать Сильвану? — Седой чародей вопросительно поднял бровь. — Боюсь, что не в этот раз. Оторвать голову данной эльфийке будет не слишком сложно, но если я её убью, то король Анастериан может заменить эту девушку на кого-то менее вспыльчивого и более рассудительного. И тогда просчитывать действия армии кель'дорай станет намного сложнее. Поэтому с убийством Ветрокрылой пока повременим. Но не беспокойся — её время еще настанет…
— Хочешь отложить месть на потом, дабы в нужный момент насладиться ею сполна?
— Дело не в мести. — Отрицательно покачал головой флегматичный бретонец. — Во всяком случае сейчас я не настолько зол на Ветрокрылую, чтобы сохранять ей жизнь ради возможности помучить. Просто в природе не существует более страшного противника, чем собственный командир-идиот. И в данном случае пусть лучше во главе армии Кель-Таласа стоит вспыльчивая девица, которая точит на меня зуб, чем какой-нибудь опытный эльфийский старейшина, что будет руководствоваться голым рассудком. От последнего проблем будет намного больше.
Отказываться от своего слова и щадить кого-то из кель'дорай седой некромант не собирался, но при этом в отличие от того же Ралофа, уроженец Хай-Рока руководствовался в процессе уничтожения целого народа отнюдь не слепой яростью. Холодный расчет и просчитывание возможных рисков были в этом деле лучшими союзниками, чем гнев и жажда разрушения, а потому Сильвана должна была продержаться ровно столько времени, сколько Мадааву потребовалось бы на создание полноценного войска лесных троллей.
И в целом, контактировать с самой Ветрокрылой бретонцу нужды не было — достаточно было устроить резню, а после оставить след, который сказал бы эльфийке "Здесь был Грегор". С учетом того, что Сильвана сама являлась прекрасным следопытом, она непременно попыталась бы взять след лично.
— Хм… Хозяин, я вот тут подумал… — Один из этих самых лесных троллей задумчиво почесал затылок и ткнул большим пальцем себе за спину. — Если мы с тобой уходим на вылазки, то кто тогда будет защищать племя, пока нас нет? Вдруг соседи решат напасть? В таком случае сотни мертвецов, которых я создал, будет явно маловато. Порешат же всех, а я их с таким трудом собирал…
— Ты сейчас говоришь о своих сородичах, или о поднятых тобою покойниках?
— А… Оба варианта выбрать нельзя? — С хитрым выражением лица спросил у некроманта Мор'Джинн.
— Неважно. Как бы то ни было — на этот случай у нас теперь есть Страж Могилы. — Мадаав указал на свое последнее творение, что после слов седого чародея начинало медленно подниматься. — Я его создал именно для обороны стоянки племени в моменты нашего отсутствия.
Огромный металлический воин был одной из последних разработок Грегора, созданной после предательства собственного сына и разрыва связи с Этериусом. И хотя его название отдавало показушностью, оно все же звучало лучше, чем " Осадный многосекционный голем типа пятнадцать, фрагментационной структуры семьсот восемьдесят шесть".
"Страж Могилы" как минимум было куда проще выговорить.
Внешне этот конструкт мало чем отличался от тех марионеток, которых некромант создавал в помощь своему первому ученику — такая же здоровенная металлическая статуя, изображавшая воина в латах, голова которого была выполнена в виде огромного стального черепа, дабы соответствовать создаваемому Грегором образу.
Но в данном случае "начинка" голема была совершенно иной. Более сложной и куда тщательнее проработанной.
Крепче, быстрее, сильнее… Штучная работа тысячелетнего чародея являлось куда более совершенным орудием уничтожения, нежели големы массового производства. И при определенной удаче этот металлический великан мог свернуть шею даже молодому дракону. Но главным его достоинством было то, что он мог поглощать чужие души и запасать их в искусственно выращенном аналоге камня душ, а после передавать их Грегору без разрушения "хранилища", как обычно бывало при использовании подобных чар.
При этом недостаток у стального стража был ровно один: из-за крайне запутанной структуры энергетической составляющей, Грегору требовалось создавать этого голема вручную и поручить работу скелетам было нельзя — слишком тонкая и сложная была руническая цепочка, для того, чтобы поручать её гравировку настолько примитивной нежити.
— Выглядит эта махина грозно, но справится ли она с Лоа? — Мор'Джинн с сомнением посмотрел на созданный некромантом конструкт. — У нас тут земли племени Медвежьего Клыка в паре дней к северу находятся.
— Они могут доставить проблемы? — Сухо спросил у него седой некромант, мысленно уже начав вносить корректировки в собственный план.
— Да и весьма серьезные, Хозяин. — С мрачной миной кивнул ему молодой говорящий с духами. — Мало того, что их самих там тысяч пять-шесть, так еще у этих троллей в покровителях Налорак — Бог-Медведь. И главный шаман Медвежьего Клыка уже не раз призывал его на поле боя. Как только вождь этого племени прознает про то, что мы отправили большую часть воинов в набег, он обязательно нападет на нас. Собственно, поэтому редко посылаем в набег на остроухих серьезные силы. Мало кто будет рваться в атаку, зная, что по возвращению его будут ждать захваченный соседом дом и порабощенные родичи.
После этих слов бретонец глубоко задумался.
С одной стороны — благодаря накопленным душам он возвратил себе примерно половину былой силы и уже мог на равных побороться с кем-то из высших элементалей или древних даэдра (Не Принцев, а просто старых обитателей Обливиона, которых в глубинах этого плана было навалом). И после поглощения Лоа его силы могли возрости до такой степени, что при некотором везении некромант смог бы даже бросить вызов Аспекту Жизни.
Ну, или у бретонца хотя бы появился шанс отбиться от Алекстразы, когда та придет мстить за своего убитого супруга. Все же убивать Королеву Красной стаи Грегор в данный момент не планировал.
С другой же — точная планка силы духовных сущностей Зул-Амана была Мадааву неизвестна и был совсем не нулевой вариант, что жрать будут именно его.
Конечно, вытащить душу бретонца из созданного им измерения ни один Лоа не смог бы, но вот уничтожить материальное тело местные духи были очень даже способны.
— Он призывает его отдельно от себя или прямо в свое тело? — Деловито уточнил у Мор'Джинна чародей из Хай-Рока, для которого этот вопрос был принципиально важен, потому как это показало бы с кем ему придется сражаться — с пусть и малым, но вполне реальным богом, принявшим облик медведя или с природным духом, которого жители Зул-Амана лишь назвали божеством.
— Насколько я знаю, главный шаман племени Свирепого Когтя предоставляет Налораку свое тело в качестве сосуда.
" — Значит это дух, которому тролли поклоняются, как богу. Будь это и в самом деле божество, то медиум-проводник в материальный мир ему был бы просто не нужен. Все-таки местные божества это не Акатош и аналог Мартина Септима в Азероте не нужен — без ограничений Нирна энергетические сущности могут здесь воплощаться куда более простыми методами." — Задумчиво постучав когтями перчатки по каменному подлокотнику, Грегор прикинул плюсы и минусы, после чего повернулся к своему клыкастому последователю и спросил. — Нужно будет отправить этому племени сообщение. Найди тролля, которым не жалко пожертвовать — отправишь через него письмо…
— А что слать-то будем? — С непониманием уставился на него молодой говорящий с духами.
— Вызов на бой. — Флегматично пожав плечами, ответил ему рослый уроженец Хай-Рока.
— Ты хочешь, чтобы я сразился с их вождем? Ну… Я-то не против, потому как с моей магической силой я ту груду мускулов, что правит Свирепым Когтем быстро по земле размажу. — Мор'Джинн на пару мгновений покрыл свои трехпалые ладони покровом пламени, а потом быстро его развеял. — Вот только он не дурак и не захочет выходить на бой с тем, кто владеет магией. Мы ж не рыцари Лордерона и не эти идиоты-орки с их Мак'Гора — дуэли в Зул'Амане никогда не были в почете.
— Ты не понял. Сражаться буду я. И не с вождем — с Лоа.
На первый взгляд устроить поединок с духом неизвестной силы выглядел сущей воды авантюрой и "решением проблемы в стиле воинственных нордов", но на самом деле за простотой задумки крылся холодный расчет.
Текущее войско… Хотя можно бы было назвать этим термином полторы тысячи лесных троллей, из которых в лучшем случае лишь три-четыре сотни было более-менее опытными бойцами — было для некроманта серьезным вопросом. (Само племя Огненного Черепа было в несколько раз больше, но детей и женщин клыкастого народа, по понятным причинам воинами было считать нельзя)
Иными словами: на данный момент армия у некроманта была сильно слабее, чем у племени Медвежьего Клыка, а это значило, что до общего сражения лесных троллей доводить не стоило. И бой один на один с Лоа был для Грегора чуть ли не идеальным вариантом — мало того, что в этом случае шансы бретонца на победу были заметно выше, так еще и своим войском он при этом не рисковал совершенно.
Оставалось лишь выманить "Медвежьего Бога" на бой и у седого чародея уже был план, как это можно было сделать. Звероподобные духи могли быть самыми разными по силе, но вне зависимости от набранного могущества, у них всегда оставались звериные повадки, которыми Грегор и собирался воспользоваться.
— Ты знаешь, что будет делать божественный медведь, если у него кто-то захочет отобрать землю и паству, которая приносит щедрые жертвы?
— Эм… Попытается разорвать наглеца, что посмел покуситься на чужое? — Неуверенно ответил ему молодой говорящий с духами.
— Именно, Мор'Джин. Именно…
***
Сидя на своем верном ездовом медведе, Хар'Гарин — вождь племени Медвежьего Клыка, с довольным видом разглядывал тысячи лесных троллей, что собрались рядом с огромной ареной — одном из осколков древней империи Амани.
" — Сломанный Клык, Порочная Ветвь, Кровавая Пасть, Тлеющий терновник… Даже посланцы Амани есть! " — Увидев среди представителей известного на весь Зул'Аман племени крепко сложенного однорукого старика, лесной тролль тихо хмыкнул — сам Зул'Джинн, великий герой его народа, решил посетить это мероприятие и появление столь известной личности лучше всяких слов говорило о высоком статусе текущего события. — "Все они увидят триумф Налорака и племени Медвежьего Клыка!"
Воины более, чем сотни племен встретились в одном месте — неслыханное дело, по меркам клыкастого народа, что был разобщен уже долгое время…
Несколько дней назад в стоянку племени Медвежьего Клыка пришел посланец от южного соседа — племени Огненного Черепа, который громко насмехаясь, сказал, что Великий Лоа вызывает Налорака на бой и передал главному шаману послание, написанное рукой молодого вождя Мор'джинна, который некоторое время назад появился буквально из ниоткуда и начал быстро захватывать юг Зул-Амана.
В тот момент это показалось Хар'Гарину весьма забавным, потому как принимать этот вызов он не собирался — старый тролль знал, что его воины без проблем раздавят молодое племя и он не собирался рисковать своей властью, делая ставку на одного лишь Налорака.
Пусть своего Лоа тролль безмерно уважал, но устраивать поединки в тот момент, когда победа была уже практически у них в руках, он считал глупостью.
Но к огромному недовольству Хар'Гарина, в тот момент, когда посланец Мор'Джинна зачитывал сообщение своего вождя, в шатре находился Тигук — старший шаман племени Медвежьего Клыка.
И он… После того, как посланец закончил зачитывать сообщение, кровожадные берсерки лесных троллей выглядели образцами спокойствия и милосердия на фоне этого заклинателя духов.
Когда-то Тигук был спокойным и рассудительным шаманом, что занимал свое место не столько по праву силы, сколько из-за поразительной(Для лесного тролля) мудрости. Но годы, проведенные в качестве сосуда для Налорака оставили на говорящем с духами свой след. Каждый раз, когда он позволял Богу-Медведю взять контроль над своим телом Тигук становился на шаг ближе к их покровителю, приобретая черты могущественного Лоа и в итоге это привело к тому, что он превратился в натуральное кровожадное чудовище.
Не желая принимать вызов, Хар'Гарин решил воззвать к его былой мудрости и попытался обьяснить, что если Тигук немного подождет, то их воины вскоре сотрут племя Мор'Джинна в порошок. Но старый шаман впал в ярость и начал угрожать вождю, говоря, что если тот попытается лишить Налорака возможности самолично оторвать голову Огненному Черепу, то гнев Лоа падет как на самого Хар'Гарина, так и на все их племя. После этого лесному троллю не оставалось ничего иного, кроме как уступить.
Но хитрый вождь племени Медвежьего Клыка не был бы самим собой, если бы не попытался выжать из сложившийся ситуации максимум.
Сказав, что бой двух Лоа в материальном мире — это эпохальное событие и его должны видеть все лесные тролли, Хар'Гарин предложил провести поединок на заброшенной арене близ города Зул-Аман и когда Мор'Джинн согласился, пригласил на это мероприятие вождей большей части племен клыкастого народа.
Судя по собранным Хар'Гарином слухам, Огненный Череп был совсем молодым Лоа и одолеть Налорака, что являлся одним из самых свирепых Лоа Зул-Амана, у него не было и тени шанса. А вот публичная победа Медвежьего Бога над духом огня и смерти должна была укрепить авторитет племени Медвежьего Клыка.
После этого коварный вождь отправил две сотни своих лучших воинов кружным путем к месту стоянки племени Мор'джинна.
По задумке Хар'Гарина, этот молодой выскочка должен был отправить к арене большую часть своих бойцов, потому как там должны были собраться практически все вожди племен, у которых непременно будет серьезная охрана и племени Огненного Черепа нужно будет показать всем своих лучших воинов, дабы их восприняли всерьез. И защита зиккурата, вокруг которого находилась их стоянка, сильно ослабнет, а значит захватить её будет не так уж и сложно.
И судя по тому, что наблюдал Хар'Гарин — его план удался целиком и полностью.
Гар'Джинн — рослый и широкоплечий тролль, что некогда был вождем племени Свирепого Кабана, но после своего низвержения перешел на сторону победителя, стоял во главе полусотни крепких, высоких воителей, что держали в руках длинные копья и были с ног до головы закованы в стальные латы, на поверхности которых шел тускло светящийся рунический узор. И это… Внушало.
Да, пять десятков бойцов были выглядели каплей в море на фоне нескольких тысяч лесных троллей, что собрались вокруг древней арены поглазеть на то, как два Лоа будут друг друга убивать. Но качество их экипировки было крайне высоким — в иных племенах даже вожди не могли позволить себе полноценные латы и довольствовались в лучшем случае, зачарованными кольчугами.
Иными словами — бойцы племени Огненного Черепа привлекали всеобщее внимание, причем довольно сильное. Видя такое богатое снаряжение у стольких воинов, некоторые тролли уже начали сомневаться в неминуемой победе Налорака и слыша подобные разговоры, старший шаман племени Медвежьего Клыка начал скрежетать зубами от ярости. Его покровитель был недоволен, сильно недоволен. И Медвежьему Богу не терпелось излить свою ярость на того, кто посмел бросить ему вызов…
***
— И где то ничтожное создание, что посмело бросить вызов великому Налораку?! — Спрыгнув на холодный камень арены, старший шаман племени Медвежьего Клыка громко зарычал. — Где эта трусливая тварь, что носит имя Огненного Черепа?!
Когда солнце опустилось за горизонт и землю окутали тени, а стоявшие в первых рядах лесные тролли зажгли сотни ярких факелов, дабы освятить место будущего поединка для тысяч зрителей, что прямо сейчас с интересом наблюдали за разворачивающимся действом.
Неподалеку от центра арены вспыхнул столб яркого пламени, а когда оно опало, то взору клыкастых жителей Зул-Амана предстала закованная в черный металл фигура, лицо которой было скрыто за черной маской-черепом и в руках которой была большая боевая коса.
— Ты слишком громкий, жрец.
Телепортировались на арену, Грегор обвел взглядом тысячи окруживших арену лесных троллей и мысленно хмыкнул — изначально его план состоял в том, чтобы просто поглотить Налорака, дабы устранить будущую угрозу, стать за счет этого сильнее и продемонстрировав племени Мор'Джинна неоспоримое могущество, еще укрепить свою власть над ними. Но благодаря действиям вождя Медвежьего Клыка, большая часть племен Зул-Амана собралась в одном месте и Мадаав собирался в полной мере воспользоваться той возможностью, что ему предоставил Хар'Гарин.
— Наконец-то…
На арену опустилась давящая аура, но Грегор только мысленно фыркнул и перестав сдерживаться, выпустил в ответ частицу своей силы: столкнувшись друг с другом, две силы начали давить друг на друга, но даже несмотря на превосходство в голой мощи, носитель звероподобного духа не мог взять верх в этом противостоянии, ведь в отличие от клыкастого дикаря, Грегор управлял своей аурой не инстинктивно, а вполне осмысленно и огромную "волну" Налорака встретила "скала" седого чародея.
— Жалкое ничтожество!
Тело старшего жреца пошло буграми и начало быстро трансформироваться. Зеленоватая кожа рвалась в клочья, а длинный глебень насыщенно-красных волос начал быстро разрастаться, в процессе меняя свой окрас на темный оттенок. Несколько мгновений — и вместо старого лесного тролля на арене стоял огромный бурый медведь, чьи бока были разрисованы алыми рунами и который мог смотреть Грегору прямо в глаза, не поднимая наверх своей морды.
— Гр-р-р-р… Пожир-р-ратель… Я чувствую твой голод… Он не спасет тебя от моего гнева! — Яростно взревев, Налорак начал разбег в сторону седого некроманта, который медленно пошел навстречу разъяренному Лоа, совершенно не обращая внимания ни на многотонную тушу, несущуюся навстречу во весь опор, ни на камень, что раскалывался под лапами огромного медведя, словно это было сухое печенье. — Ты поплатишься за свою дер-рзость, душеед! Я разор-р-рву твое тело и р-разгр-р-рызу твои кости!
Активировав магическое зрение еще при первых признаках трансформации, Грегор подтвердил свои догадки касательно сущности Медвежьего Бога и понял, что сражение с этим звероподобным духом будет для него не слишком опасным, потому как сущность Налорака была… Довольно примитивной по своей структуре.
Возможно, это создание когда-то было самым обычным медведем, но после того, как через неё прошло большое количество магической энергии, она стала некоторым аналогом малого божества, которому и стали поклоняться лесные тролли, принося на протяжении тысячелетий щедрые жертвы.
Из-за обильной "кормежки" духовный зверь стал невероятно силен и его живучесть тоже была на крайне приличном уровне, но особо большой опасности Мадаав не видел — тварь была крепка и могуча, но как показали действия старого шамана — действовала она больше инстинктивно.
— FeiM. (Исчезновение) — Тихо проговорив первое слово Крика бесплотности, некромант принял нематериальную форму и бритвенно-острые когти огромного медведя прошли сквозь него, а исполинская туша Налорака на полной скорости пронеслась дальше, не причинив бретонцу никакого вреда.
В обычной ситуации чары бесплотности или перехода на духовный план не смогли бы защитить кого-либо от удара Медвежьего Бога, так как он сам являлся духом и существовал одновременно в двух мирах. Но особенностью Ту'ума бесплотности было то, что он даже не перемещал пользователя на иной план, а воздействовал на саму реальность и придавал кричащему частичные свойства самой Пустоты. (А еще при критической ошибке в понимании алфавита Дова он мог навечно оставить человека в подвешенном состоянии.)
И что было для Грегора довольно забавно, конкретно этот Драконий Крик он изучил, когда захотел узнать подробности биографии своего коллеги по цеху — некроманта Азарана по прозвищу Жестокий, который некогда пытался вытащить души из Совнгарда и подчинить их своей воле.
— Хватит пр-рятать… Ра-а-а-а! — Лезвие косы вонзилось в бок Налорака и огромный медведь заревел от боли — руны, на лезвии оружия, были предназначены в первую очередь для сражения с материальными сущностями, но и против той энергетической плоти, из которой дух создал себе вместилище, они тоже работали очень даже неплохо. — Мелкая, пр-роворная твар-р-рь!
Видя, как из неглубокой, но довольно широкой раны на боку Лоа начала сочиться алая энергия, лесные тролли, что наблюдали за поединком, радостно взревели. Но не из-за того, что они болели за "Великого Огненного Черепа" и желали ему победы, а лишь потому, что по их мнению — на арене пролилась первая кровь.
— Забавно. — Проведя ладонью по лезвию, на котором остались следы жизненной силы Бога-Медведя, некромант размазал алую энергию по рунам и напитавшись силой Лоа, те стали светиться чуть ярче. — Медведь, а визжишь и истекаешь кровью, словно резаная свинья…
Взревев так громко, что Грегора не секунду даже оглушило, Налорак подпрыгнул вверх и обрушился на слегка "поплывшего" чародея, который в последний момент сумел сбросить с себя оцепенение и подставил под удар напитанных энергией когтей древко своей боевой косы.
С металлическим звоном оружие раскололось на несколько частей, но торжествующий рев, который издал Бог-Медведь в следующую секунду сменился жутким грохотом.
После схватки с Падшим Принцем седой некромант сделал себе мысленную заметку, что оружие может в любой момент его подвести, а потому он не растерялся и Лоа Зул-Амана встретил сокрушительный удар напитанного некросом латного кулака.
Морду Налорака буквально вбило в землю, что пошла после этого глубокими трещинами и при этом духа еще и сильно отравило энергией смерти — в месте удара его шерсть начала отмирать, осыпаться и растворяться в воздухе.
Но Медвежий Бог никогда не стал бы Великим Лоа, если бы его можно было свалить лишь одним ударом и воистину по звериному мотнув головой, он вновь издал свой громогласный рев и на невероятной скорости ринувшись на Грегора, протаранил его всем своим весом.
И хотя уроженец Хай-Рока в своей массивной броне, тоже был, мягко говоря, ни разу не пушинкой, в плане тяжести он все же уступал многотонному медведю — отлетев на добрый десяток метров, облаченный в латы чародей покатился по полу арены, лязгая при этом своими доспехами.
— Небольшая промашка. — Тихо хмыкнул Грегор, поднимаясь на ноги. — Ты не свинья. Ты — разжиревший баран. Впрочем, исход в любом случае будет один…
Громко заревев, Медвежий Бог вновь попытался взять разбег на седого чародея, но на этот раз Мадаав был не настроен кататься по земле и выложил на стол один из козырей, который он до этого момента прятал в рукаве.
Доспехи уроженца Хай-Рока покрылись раскаленными полосами и из их недр начали вылетать десятки маленьких черных сгустков, напоминающие маленькие зубастые черепа с небольшим хвостом из черной энергии. Окружив Налорака, словно черное облако, они начали терзать духа, выгрызая из него небольшие, но лакомые кусочки энергии и передавая их седому чародею.
Темный рой — одно из множества заклятий, которые Грегор разработал в попытках создать ультимативное оружие против Даэдрического Принца Знаний. Эти маленькие и крайне голодные твари были созданы некромантом на базе вампиризма Молага Бала и, что было крайне странно даже для самого чародея — на базе скайримской школы Восстановления. И по-сути это были даже не столько разумные создания, сколько множество маленьких заклятий, которые забирали у противника частицу энергии, а после передавали её заклинателю.
И они были самым настоящим бедствием для разного рода духов, потому как создания тьмы, сотканные из обрывков душ на вампирский манер, с огромным аппетитом жрали все, что имело потустороннюю природу, но не имело сугубо физического тела. И плоть Налорака, что представляла из себя сконцентрированную в материальном мире энергию, для этих созданий была крайне питательной пищей.
— Возможно твоя сущность меня насытит, зверь… — Видя, что Медвежий Бог уже не рвется в бой и лишь пытается отчаянно отбится от наседающего на него со всех сторон роя черных черепов, некромат телекинезом притянул к себе сломанное древко боевой косы и нарастив на нем дополнительный слой из напитанной некросом кости, начал выводить на наконечнике рунический узор, что должен был укрепить оружие. — Возможно нет. Но как бы то ни было — сегодня ты перестанешь существовать.
Поняв, что он не может побороть рой и удары его могучих лап впустую вспарывают воздух, Налорак вырвался из темного облака и ринулся на того, кто создал пожирающих его тварей, вновь разогнавшись до такого состояния, что Мадаав едва мог заметить медведя даже под действием ускоряющих чар. Вот только некромант знал конечную точку этого рывка и ему не было нужды становиться быстрее своего противника.
— FeiM. (Исчезновение) — Вновь приняв бесплотную форму, чародей пропустил сквозь себя тушу дикарского Медвежьего Бога, а когда тот пронесся мимо, подпрыгнул высоко в воздух и приземлившись на его шею, с размаху пришпилил копьем голову Лоа к каменным плитам арены, после чего наконечник начал разрастаться во все стороны белыми кольями, фиксируя себя в толще и не давая зверю вытащить себя из камня.
Воздух сотрясся от полного агонии рыка — даже после того, как его голову пронзило наполненное некросом оружие, Налорак был все еще жив… Если этот термин вообще можно было применить к воплощенному звериному духу. И он активно пытался освободиться, из-за чего сидящего на его спине бретонца мотало из стороны в сторону.
Но исход этого боя был предрешен еще до его начала.
Отрастив на каждой руке длинные костяные когти, Грегор вонзил их в тело Медвежьего Бога и начал жадно поглощать чужую силу, вытягивая из Лоа как магическую энергию, так и саму душу. А налетевший на зверя рой начал активно помогать своему создателю, раздирая Налорака словно стая голодных рыб-убийц и принося частицы пожранной силы Мадааву.
Чувствуя, что конец его существования близок, Великий Лоа яростно заревел и начал брыкаться с такой силой, что копье вырвало из пола арены вместе с куском каменной плиты, а рослого некроманта даже подбросило на пару метров вверх. Но телекинезом подправив свое падение, седой чародей приземлился в то же самое место, с которого его пытался сбросить Налорак и продолжил поглощать сущность одного из самых свирепых духов-покровителей клыкастого народа — многочисленные потоки алой энергии исходили от тела Медвежьего Бога и заканчивались где-то в недрах массивной черной брони.
И весь Зул-Аман видел это.
Видел как того, кто прежде считался великим божеством пожирает закованная в темный металл фигура и как Великий Лоа ничего не может этому противопоставить. С каждой секундой огромный медведь становился все меньше и вскоре некромант стоял над высушенным телом мертвого лесного тролля.
Схватив труп старого шамана за голову, бретонец поднял его над собой и пропустил через мертвое тело волну огненной энергии. Вспыхнув, покойник осел на землю облаком быстро остывающего пепла, а сам некромант прислушался к собственным ощущениям и с удивлением отметил, что после поглощения Великого Лоа магический голод и жажда поглощения чужих душ никуда не исчезла.
Да, сейчас Грегор ощущал непривычную для себя сытость и огромную магическую мощь, что гуляла по его энергетическим каналам — с учетом тех душ, что он уже успел накопить к этому моменту, седой бретонец уже стал сильнее, чем он был до попадания в Азерот.
Но при этом Мадаав по-прежнему уступал самому себе до момента предательства сына — одного поглощенного духа было явно недостаточно, чтобы полностью утолить голод потомка Эт'Ада, что посмел разорвать собственную связь с Этериусом.
" — Налорак был одним из сильнейших Лоа Зул-Амана, но он здесь отнюдь не единственный. Если я хочу подчинить себе лесных троллей, то лучшего момента может и не предвидиться…" — Создав ментальный канал с миром духов, Грегор отправил в него своеобразный клич, что должен был достичь остальных Великих Лоа, коих в Зул-Амане было еще около пяти-шести. — " Услышьте мой зов, духи. Я — Великий Огненный Череп. Я пожрал сущность Налорака. И вы — станете следующими, если не подчинитесь моей воле. Примите мой вызов сейчас или забейтесь в свои норы и ждите часа, когда я приду за вами…"
Предельно простая провокация, которую мало кто мог воспринять всерьез… Но для звероподобных духов подобная угроза была крайне существенна. Медвежий Бог был одним из сильнейших духов-покровителей лесных троллей и желая выманить других Великих Лоа Грегор решил сделать ставку на то, что местные "божки" решат добить ослабленного(По их мнению) схваткой чужака, пока он не восстановил силу.
И судя по тому, что после его ментального клича от взбудоражено галдящих сородичей Мор'Джинна вышла тройка шаманов от разных племен, которые без лишних слов начали трансформироваться в разных зверей — провокация прошла на ура.
— Орел, рысь и дракондор. — Оглядев тройку Великих Лоа, что пришли ответить на его зов, некромант тихо фыркнул. — И это все?
От звероподобных покровителей такого кровожадного народа как лесные тролли, Грегор ожидал куда большего, но видимо малых духов сильно впечатлила расправа над Налораком и помимо этой троицы никто не рискнул оспаривать главенство "Великого Огненного Черепа".
— Что же… — Создав в левой руке плеть из всполохов синего пламени, правой некромант вытащил из каменной плиты свое импровизированное копье и указал им на своих противников. — Обед подан.