***
— Это уже не важно…
Сорвавшаяся с костяных когтей ярко-изумрудная молния прочертила воздух и ударила в грудь Хранительницы жизни, что с полным боли криком затряслась от бегающих по телу разрядов. Пока Аспекты пребывали в прострации и наблюдали за процессом восстановления его тела, Грегор, пользуясь завесой из окутывающих его потоков магии, смог сконцентрировать в одном месте колоссальное количество энергии смерти.
И когда седой некромант вернул дух в физическую оболочку, ему было достаточно лишь сформировать из этого самую примитивную молнию… В которую было влито столько магии, что её хватило бы на создание нескольких огненных штормов.
— Та-а-ак… Вы продолжайте убивать друг друга, а я погляжу на это с безопасного расстояния.
Поняв, что бой еще не окончен и седой чародей готов продолжать схватку, синеволосый спутник Алекстразы оперативно растворился в воздухе. Но судя по тому, что уроженец Хай-Рока продолжал чувствовать чужое незримое присутствие — это были лишь чары невидимости, а на самом деле Аспект Магии оставался где-то поблизости.
Все эти мысли прошли у Грегора где-то на краю сознания, в то время, как разум некроманта был целиком и полностью сосредоточен на составлении плана боя с Королевой Красной Стаи.
" — Концентрированная энергия смерти пробивает природную защиту Аспекта, но для победы этого будет недостаточно — каждый из прислужников Титанов невероятно живуч и тот факт, что я могу их ранить не гарантирует мне победу." — Видя, что Алекстраза начинает перебарывать оцепенение, вызванное уязвимостью к магии смерти и догадавшись, что рогатая особа вскоре вновь перейдет в атаку, колдун из Хай-Рока вновь сконцентрировал в свободной руке гнилостно-зеленые потоки и воздух снова прочертил разряд насыщенно-изумрудного цвета. — "Впрочем, огромная сила Аспекта не гарантирует триумф в той же самой мере."
От истошного вопля, полного мук и агонии содрогнулся воздух — пройдя через пробитую первой атакой брешь, противоестественная и враждебная ко всему живому сила смерти вгрызлась в Хранительницу Жизни, что из-за пребывания в теле смертного создания, не могла проявить свою истинную силу и была более уязвимой, чем в виде огромной крылатой рептилии.
Какого-то существенного ущерба Алекстраза не получила, но муки от бегающих по телу разрядов она должна была испытывать воистину чудовищные — даже сам Грегор, который уже давно привык использовать энергию некроса, при работе с ней зачастую испытывал боль, а уж прислужница Титанов, что была Аспектом силы, прямо противоборствующей Смерти, должна была ощутить все в полной мере.
— Я повторяю в последний раз. Отступись, Дова. — Продолжая бить по Королеве Красной Стаи зелеными молниями, Мадаав начал медленно приближаться к дергающейся в корчах "эльфийке". — Возможно, я и не смогу сейчас одержать победу, но бой со мной встанет тебе слишком дорого. Оно того не стоит.
— Н-н-не-е-ет! — Переборов боль, Хранительница Жизни смогла сделать шаг вперед и как только она это сделал, некромант флегматично пожал плечами.
— Как угодно. Wuld! (Вихрь) — Обнаженное тело бретонца на огромной скорости протаранило Алекстразу и та отлетела на добрую сотню метров, словно её ударил своей дубиной скайримский великан. — "Даже если я не могу тебя уничтожить — это не значит, что я не могу причинить тебе боль. Времени у меня сейчас в избытке. Посмотрим, что закончится раньше, дитя Акатоша — твоя выдержка или мои запасы магической энергии."
Ударившись о ствол одного из деревьев, Аспект Жизни мотнула головой, сбрасывая с себя энергию смерти, оставшуюся после удара седого чародея и наотмашь махнула рукой в сторону неспешно приближающегося некроманта.
Повинуясь воле Королевы Красной Стаи, из земли начали вырываться толстые, землистые корни, что извиваясь словно змеи, рванули в сторону рослого чародея, который сформировав в руке плеть из синего пламени, послал навстречу чрезмерно активным растениям широкую волну яркого пламени.
Синий огонь практически моментально обратил корни в пепел, но это все было нужно Алекстразе лишь для того, чтобы выиграть время на восстановление и как только Хранительница Жизни пришла в себя, она тут же перешла в наступление.
Рогатая "эльфийка" прорвалась через пламя, окутывающее обнаженного бретонца на манер сферического щита и в следующий миг ее рука пробила грудь некроманта навылет — сила удара Королевы Красной Стаи была настолько велика, что её окровавленный кулак вышел у седовласого чародея из спины на добрую ладонь.
— Ну пробила ты мне сердце… — Тело уроженца Хай-Рока исторгло из себя круговую волну зеленых разрядов, искрящихся от вложенной в них силы и получив в упор еще один ударный заряд некротической энергии, Алекстраза снова оказалась на секунду парализовала, чем тут же воспользовался седой бретонец, схватив рогатую "эльфийку" за горло и подняв её над землей. — А что дальше?
Приблизив голову обездвиженного Аспекта Жизни к своему лицу, рослый чародей выдохнул в сторону Алекстразы поток гнилостной энергии, что обволок лицо прислужницы Титанов и начал медленно его разъедать, после чего Грегор набрал в грудь воздуха и воздух задрожал от языка потомков Акатоша.
— IIZ'SLEN'NUS! (Лед-Плоть-Статуя)
Волна морозного воздуха прошла через лицо Королевы Красной Стаи, заковав её голову в ледяной корке вместе с некротической энергией, что была нематериальна, а потому не переставала терзать Хранительницу Жизни даже в таком состоянии.
— Меня разочаровывает ваша глупость, Дова. — Отшвырнув тело рогатой "эльфийки" в сторону, Грегор затянул сквозное отверстие в груди и обратился к Малигосу, незримое присутствие которого он продолжал чувствовать. — Это качество присутствует у всех крылатых ящериц или Алекстраза — единственный подобный уникум среди вашего рода?
— Знаешь, мне как одному из тех самых "крылатых ящериц", твои слова показались крайне обидными. — С кривой усмешкой ответил ему Аспект Магии, возникая из ниоткуда на ветке соседнего дерева. — Неужели ты хочешь втянуть меня в вашу заварушку и сразиться сразу с двумя Аспектами?
— Меня не пугает подобная перспектива. — Флегматично пожал плечами Мадаав, который уже давно относился к своей возможной кончине без какого либо пиетета.
— Думаешь, сможешь нас одолеть?
— А вы сможете меня убить? — Вопросительно поднял бровь седой бретонец, которого и в самом деле начал интересовать этот вопрос, потому как Алекстраза, несмотря на всю свою силу, до сих пор не демонстрировала никаких сложных магических структур. Вместо этого Королева Красной Стаи банально давила некроманта превосходящей мощью и при наличии магии Мадаав мог сражаться с ней чуть ли не бесконечно — просто латая свое тело и возвращаясь в него после каждой гибели.
Поэтому сможет ли его убить тот же Аспект Магии — уроженец Хай-Рока не знал.
С одной стороны, Малигос был первоклассным специалистом в чародейском ремесле и должен был разбираться во всех её сферах. С другой — с гарантией прикончить Грегора мог либо демон, либо крайне опытный мастер некромантии. А настолько умелая работа с душами выходила далеко за пределы магического искусства и отчасти имела сакральную природу, в которой предводитель Синей Стаи мог и не разбираться.
Иными словами — арканные чародеи с душами работали крайне редко и ту же Ледяную Скорбь, что могла серьезно навредить душе Мадаава, ни один "классический" архимаг создать бы не смог. Просто потому, что там требовались знания из тех областей, что слабо соприкасались с обычной магией и без плотного общения с демонами, выковать такой рунический клинок было просто невозможно. И насколько знал бретонец, сами демонологи далеко не всегда имели магический дар.
— Честно говоря, я до сих пор затрудняюсь сказать, что ты вообще такое. — Беззаботно болтая ногами, сказал некроманту Аспект Магии и взглянув Мадааву за спину, телепортировался на другое дерево, что стояло в сотне метров. — А вот красный хвостик точно хочет сделать из тебя жаркое…
Обернувшись, некромант увидел, что Хранительница Жизни уже успела избавиться от ледяной корки на голове и теперь набирала в грудь воздуха, злобно сверля Грегора кровоточащими глазами, от которых вниз по лицу "эльфийки" шли две красные дорожки. Некротическая энергия смогла преодолеть природную защиту Аспекта и пустить Хранительнице жизни немного крови. Но с учетом общей живучести данной особы, ей эти царапины были как ледяному троллю уколы не зачарованной зубочисткой — вреда практически никакого и затянуть их древняя Защитница Азерота могла за пару мгновений.
Не желая попадать под еще одно огненное дыхание и вновь заниматься восстановлением своего тела из обугленного скелета, бретонец открыл небольшой портал за спину Алекстразы и как только прислужница Титанов попыталась выдохнуть в его сторону поток испепеляющего пламени, в спину Аспекта Жизни ударила небольшая зеленая молния.
Из-за быстрой скорости создания, она была куда менее мощной, чем предыдущие разряды, но свою задачу заклятие выполнило просто превосходно — пробив ослабленную прошлыми атаками защиту рогатой "эльфийки", чары заставили Королеву Красной Стаи поперхнуться и закрыть рот именно в то самое мгновение, когда пламя уже должно было выйти из него наружу.
В результате Алекстраза мощно "чихнула" огнем внутрь самой себя.
— Пхе! — выдохнув небольшое облачко черного дыма, рогатая "эльфийка" беззвучно рухнула на землю.
— Неужели померла?! — С каким-то неверием воскликнул Малигос, материализовавшийся рядом с лежащей на земле прислужницей Титанов и спустя секунду, разочарованно протянув. — А, нет. Не подарил нам Хвостик такого счастья — она все еще дышит… Что будешь делать теперь, некромант?
— То, чего обычно стараюсь избегать, в виду его бессмысленности.
— Хм… Неужели старое-доброе моральное насилие? — Хитро усмехнувшись, спросил у него предводитель Синей Стаи.
— Я предпочитаю называть это диалогом.
Несмотря на то, что некромант смог обратить силу Аспекта Жизни против неё самой, от победы седой некромант был также далек, как и в начале их схватки.
В арсенале Грегора просто не было чар, которыми он мог бы быстро и с гарантией прикончить вырубленную Алекстразу — то, что могло уничтожить Хранительницу Жизни Мадаву без каких-либо приспособлений пришлось бы создавать минимум в течении получаса, за которые рогатая "эльфийка" несколько раз бы успела вернуться в сознание. И после того, как Королева Красной Стаи пришла бы в себя и бой закипел бы с новой силой, а Грегор и без того потратил довольно приличное количество магической энергии на драку, которая ему была вообще не нужна, потому как драконам еще предстояло выступить против Пылающего Легиона.
И в отличие от прислужницы Титанов, которую напрямую питал сам Азерот (А точнее некоторые его явления), сила некроманта была очень даже конечна.
Поэтому обнаженный бретонец присел рядом с Алекстразой и наколдовал над её головой несколько ведер ледяной воды.
— А?! Что?! — Получив холодное омовение, Хранительниц Жизни пришла в себя и начала ошалело вращать своей головой. И первым, что она увидела, было бесстрастное лицо уроженца Хай-Рока. — Ты!
— Я. А теперь скажи мне, Дова… Как долго этот бессмысленный бой будет продолжаться?
— До тех пор, пока я не покараю тебя за все те жизни, что ты отнял! — Процедила в ответ Королева Красной Стаи, которая, тем не менее не спешила сорваться в очередную безрассудную атаку. Возможно, свою роль сыграл тот факт, что один раз она уже убила седого некроманта, а может у прислужницы Титанов просто проснулся разум и поняв, что обычными методами ей не удастся уничтожить бретонца, она стала искать другой подход. — Может кель'дорай ты и смог на какое-то время заговорить зубы, но со мной такой фокус не пройдет, слуга смерти. Я вижу твою гнилую сущность насквозь…
— Именно поэтому кто-то недавно тыкал в меня пальцем, крича "Что ты такое"? — Сухо спросил у Алекстразы седой некромант, заставив последнюю на мгновение смутиться.
— Это неважно! Ты убил Кориалстраза и должен за это ответить! Справедливое возмездие…
— Уже свершилось. — Перебил Королеву Красной Стаи бесстрастный бретонец из-за чего древняя защитница Азерота сперва с недоумением на него уставилась, но спустя мгновение её лицо озарилось пониманием.
— Постой… Ты хочешь сказать, что…
— Тот идиот, что являлся твоим мужем — убил меня. А после — я убил его. Смерть за смерть — справедливее некуда.
— Но ты еще жив! — Протестующе воскликнула Хранительница Жизни, на что Грегор только равнодушно пожал плечами.
— И что? Он лишил жизни меня и я сделал с Кориалстразом то же самое. Разница лишь в том, что я умею возвращаться с того света, а твой мертвый муж этим вопросом не озаботился. Так что если ты и в самом деле обеспокоена вопросом такой эфемерной вещи, как справедливость, то прекращай мне досаждать и займись уже своими прямыми обязанностями Аспекта — защитой Азерота от Пылающего Легиона.
— Ты — угроза Азероту! Точно такая же, как воинство Саргераса!
— Не уверен, считать это упреком или же комплиментом… Но как бы то ни было — на данный момент у меня нет ни плана, ни возможности уничтожить этот мир. — Отрицательно покачал головой седой бретонец.
— И почему я должна тебе верить?
— Потому, что я не лгу. Никогда. — С лишенным каких-либо эмоций лицом ответил некромант. — И если бы ты не натравила на меня кель'дорай, то даже случившихся жертв можно было избежать. Теперь же мне придется разрушить Кель-Талас до основания — в живых врагов я не оставляю, а твоими стараниями эльфы мне стали именно что врагами.
— То есть во всем виноваты я и Анастериан, а ты тут вроде как не при чем, да? — Презрительно усмехнулась Хранительница Жизни.
— Я пришел эльфам на помощь, когда они о ней молили и сражался за чужой для меня народ. Но они предали мое доверия и теперь я уничтожу Кель-Талас, за их вероломство. Можешь понимать мои слова как хочешь, но драконов я пока что врагами не считаю — даже несмотря на все твои выходки.
— То есть ты прямо говоришь, что собираешься устроить геноцид и думаешь, что после этих слов я стану стоять в стороне?!
— Станешь. Или можешь продолжить бой, тщетно пытаясь отправить меня на тот свет. — С неизменным флегматизмом заявил Мадаав. — Вот только к чему это в итоге приведет? Даже если ты одержишь победу — я буду возвращаться раз за разом и ты лишь впустую потратишь время и силы, а обе этих вещи вскоре тебе понадобятся, ведь демоны уже начали действовать. Появление натрезимов прямо указывает на то, что вскоре здесь появятся и основные силы Легиона.
— О, если тебя так беспокоят демоны, то может быть стоит оставить кель'дорай в покое?! Они в общем-то тоже готовы выступить против воинства Саргераса!
— Также, как выступали против Плети, когда та уничтожала Лордерон?
На это Аспекту Жизни возразить было нечего — высшие эльфы показали себя совсем не с лучшей стороны и во время нашествия нежити на людское королевство, и в тот самый момент, когда восставшие мертвецы шли кровавым маршем по самому Кель-Таласу. И если бы не лидерские качества Сильваны, а также вмешательство самого Мадаава, то нежить уже давно пировала бы на руинах Луносвета.
И единственное, что сейчас сдерживало воинство Артаса от повторной атаки — это присутствие драконов Красной Стаи в Первых Вратах.
— Думаю, ты понимаешь, что союзники из высших эльфов получаются довольно… Посредственные. Они даже против примитивной нежити не смогли выстоять. Как ты думаешь, что будет, когда на Азерот прибудут легионы Саргераса?
— Хочешь сказать, что из тебя союзник выйдет лучше? — Аспект Жизни окинула седого некроманта презрительным взглядом. — После того, что ты сделал с кель'дорай? После того, как ты убивал женщин и детей, которые вообще не представляли для тебя угрозы?
— Древний дракон пытается устыдить мага смерти мнимой "невинностью" живых созданий? — В бесстрастном голосе урожеца Хай-Рока впервые с момента начала их разговора послышался намек на насмешку.
Грегора и в самом деле забавлял тот факт, что Алекстраза беспокоила судьба убитых им кель'дорай, ведь в понимании тысячелетнего некроманта степень вины жертвы не играла вообще никакой роли и важен был лишь полученный результат.
— Я сделаю вид, что не услышал твоей последней фразы. И что до твоего первого вопроса: да, я более выгоден в качестве возможного союзника, чем кель'дорай, так как в отличие от них — делом доказал свою эффективность в этом вопросе.
— Ты пытаешься воззвать к голой рассудительности и говоришь вроде бы разумные вещи, но я никогда не заключу сделку со служителем Смерти. — Упрямо мотнула головой рогатая "эльфийка", на что бесстрастный некромант только презрительно фыркнул.
— Я думал, что Аспект Жизни должен лучше других понимать, что жизнь имеет хоть какую-то ценность лишь по той причине, что она конечна. И что смерть — это неизменная часть каждого жизненного цикла, как бы его не пытались продлить. То, что родилось — в конечном итоге должно умереть.
— Интересно, как в этот самый "жизненный цикл" вписывается убийства и создание нежити? — Спокойно, но с отчетливо различимым ядом в голосе спросила у бретонца Королева Красной Стаи.
— Предельно просто. Мне нужны солдаты и я их создаю, уничтожая своих врагов. Право на жизнь еще нужно заслужить и единственное мерило в этом вопросе — сила. — Флегматично пожал плечами седой некромант. — Анастериан решил, что он достаточно могущественен, чтобы диктовать мне свою волю и теперь его народ будет расплачиваться за эту ошибку кровью. Кель'дорай обречены…
— Ты забываешь об одной вещи, некромант. Я — сильнее тебя и я не позволю служителю Смерти делать то, что ему вздумается!
— В самом деле? — Негромко хмыкнул бретонец, окидывая выжженную драконьим пламенем округу скептическим взглядом. — Если не брать в расчет остроухих, которых я убил при уходе из Кель-Таласа, то пока что от твоих действий пострадало в основном непричастное окружение. Ты и в самом деле хочешь продолжать это бессмысленное занятие? И тебя совершенно не беспокоят возможные последствия?
— Ты ничего не можешь мне сделать, некромант. — Громко фыркнула в ответ Хранительница Жизни. — Все твои атаки мне как комариные укусы. Ты сам это понимаешь — потому и пытаешься заговорить мне зубы! Только ничего у тебя не выйдет!
— Тогда сражаться с тобой мне нет резона, верно? И так как ты уже имеешь некоторое представление о некромантах, то должна понимать, что честный бой лоб в лоб с превосходящим по силе противником — это совершенно не то, чем занимаются люди моего ремесла. Вместо этого, я буду бить туда, где ты уязвимее всего, Дова. — Как только риторика Мадаава сменилась с "договорной" на "угрожающую", Алекстраза попыталась принять сидячее положение, но следующие слова бретонца заставили её застыть на месте. — Например, по кладкам с яйцами, которые ты столь любезно оставила без своего внимания. Скажи мне, Аспект, что мне мешает прямо сейчас отправить к ним своих мертвых слуг и сделать так, чтобы твои еще не родившиеся дети никогда не познали радость жизни?
На самом деле Грегор сейчас слегка лукавил. Из памяти Кориалстраза он смог узнать, что такие кладки и в самом деле существовали, но где конкретно Королева Красной Стаи прятала отложенные яйца мертвый супруг Аспекта Жизни просто не знал.
Не делилась с ним жена этой информацией.
И даже если бы Мадаав вдруг смог узнать точное местонахождение — после того, что случилось во время Второй Войны, Алекстраза наверняка выставила рядом со своими детьми серьезную охрану. А у некроманта прямо сейчас в подчиненных были лишь лесные тролли, куча рабочих скелетов, что в бою представляли крайне посредственное зрелище, да один осадный голем, который при всей своей мощи, являлся боевым конструктом и был… Не очень умным. Иными словами — поручить подобное дело бретонцу было просто некому.
Но сама Алекстраза об этом не знала и уроженец Хай-Рока банально давил на страх за детей, что в той или иной мере присутствовал у каждой матери.
— Ты… Ты блефуешь! — Отпихнув седого чародея в сторону, Королева Красной Стаи уже собиралась броситься на выручку, но вовремя себя одернула и обвиняюще ткнула пальцем в сторону некроманта. — Ты лжешь! Никто не знает где находятся кладки! Даже Кориалстраз не знал, а если бы он и был в курсе — то тебе точно не рассказал бы! Даже под самыми страшными пытками он бы не предал своих детей!
— Что поделать — мертвые в моих руках куда более словоохотливы, чем живые, а твой покойный муж знал свою супругу достаточно хорошо, чтобы додумать, куда та может спрятать своих неродившихся чад. — Равнодушно пожал плечами седой чародей, мысленно додумывая, что при этом Кориалстраз был достаточно мудр, чтобы даже не пытаться выяснить, куда Хранительница Жизни спрятала яйца. — Ну так что, мы будем продолжать схватку, или ты все-таки послушаешь голос разума, который с завидным упорством пытаешься игнорировать уже долгое время?
Несколько долгих мгновений сжимающая кулаки Алекстраза с ненавистью смотрела на флегматичного некроманта, явно желая устроить еще один раунд и оторвать Грегору голову, дабы проверить, сможет ли он воскреснуть в этом случае. Но в конце-концов беспокойство матери взяло в ней верх и Аспект Жизни с заметной неохотой отвела взгляд в сторону.
— Какое-же ты все-таки беспринципное чудовище…
— Сказала та, что в угоду собственному эгоизму и жажде "справедливого возмездия" натравила высших эльфов на того, кто успешно защищал их от нежити. — Бесстрастно отозвался уроженец Хай-Рока. — Но как бы то ни было — буду считать это согласием на временное перемирие.
— И что ты планируешь делать дальше? — С огромным подозрением спросила у него Королева Красной Стаи.
— То же, что и до нашей встречи.
— Забавляться с той служительницей Алого Ордена?
— Не исключаю этого, но вообще-то изначально я планировал уничтожить Кель-Талас. И если ты не хочешь возобновить наш бой, то советую Красной Стае держаться подальше от Луносвета. В момент, когда я приду за головой Солнечного Скитальца, мне будет не до разбора, кто из стоящих на пути врагов является кель'дорай, а кто — принявший его облик драконом.
Потеряв к Аспекту Жизни всякий интерес, некромант взмахнул рукой и на его ногах прямо их воздуха сформировались штаны из грубой черной ткани — трансмутировать одежду из воздуха было не так-то просто, но за годы брака Мадааву пришлось выучить этот полезный навык — в приступах страсти Азула часто сжигала на нем… Все.
— Пока ты не ушел, у меня есть к тебе вопрос, слуга смерти. — Молча наблюдавшая за действиями некроманта Алекстраза неожиданно подала голос.
— Я слушаю. — Подойдя к тому месту, где Королева Красной Стаи выжгла его тело до состояния обугленного скелета, Грегор провел ногтем по остывшей лужице расплавленного металла, что осталась от его брони. — "А еще говорят, что закаленные в пламени Дова вещи становятся только лучше…"
Хоть Черное Железо и было крайне стойким к огню материалом, его прочности оказалось явно недостаточно, чтобы выдержать жар пламени Аспекта Жизни и теперь латы седого чародея не годились даже на переплавку. И так как запаса нужного металла у бретонца не было — вопрос создания новой брони вставал для седовласого бретонца крайне остро.
— Ноздорму, Хранитель Времени, сказал мне, что несколько месяцев назад потоки его стихии стали вести себя необычно и…
— Так ты и этого любителя песка посетить успела?! — Возмущенно воскликнул Малигос, возникая из ниоткуда рядом с Королевой Красной Стаи. — Если ты у него была, то могла бы сразу там и попросить, чтобы тебе нашли этого колдуна, а не устраивать забеги до моего логова!
— Об этом я и веду речь. — Предводительница красных драконов указала на Грегора, что продолжал безучастно изучать остатки своей брони. — После того, как этот некромант появился на Азероте, Ноздорму больше не имеет возможности прозревать будущее в определенных местах. И почему-то мне кажется, что он знает, в чем тут кроется причина.
— Знаю. — Безучастно ответил им седой уроженец Хай-Рока, продолжая копаться в остатках лат. — Но это никак не связано ни с Плетью, ни с Пылающим Легионом, а потому я не вижу острой необходимости и не имею ни малейшего желания вам об этом рассказывать.
Убедившись, что от его брони не осталось вообще ничего полезного, уроженец Хай-Рока поднялся на ноги и уже собирался открыть портал в Зул-Аман, как вдруг Алекстраза преградила ему дорогу и скрестив руки под грудью, сказала.
— Если ты и впрямь хочешь перемирия, некромант, то сейчас у тебя есть хорошая возможность подкрепить свои намерения реальными действиями.
— Проблемы Аспекта Времени меня не волнуют — они не играют роли в противостоянии Плети или Легиону. — С неизменным флегматизмом Грегор попытался обогнуть Королеву Красной Стаи, но та зеркально повторила его действия и вновь встала у Мадаава на пути.
— Слуга Смерти, либо ты сейчас добровольно все… — Речь древней защитницы Азерота была прервана Малигосом, что оттащил её в сторону.
— Потише Хвостик, или сейчас твои несравненные навыки дипломата приведут к продолжению вашего мордобоя! И хотя зрелище того, как вы пытаетесь убить друг друга, выглядит довольно забавно, сейчас мне больше любопытно, как можно лишить Ноздорму его дара предвидения. Я же раньше думал, что это в принципе сделать невозможно! Поэтому давай зайдем с другого боку… — Повернувшись к уроженцу Хай-Рока, Хранитель Магии с хитрой улыбкой спросил у него. — Что ты хочешь за это знание, некромант? В разумных пределах, само-собой…
В отличие от своей спутницы, Малигос довольно быстро понял, что принудить бретонца к чему-то при помощи силы они вряд ли смогут, а потому перешел к более простому, как ему казалось, способу добычи информации — к торгу.
Вот только в этом была одна небольшая загвоздка… Грегор банально не знал, что он может получить от древних драконов.
Хранительница Жизни в принципе не имела ничего, в чем бы седой бретонец нуждался, а знания Аспекта Магии были хоть и ценным приобретением, но по большому счету — совершенно бессмысленным для Мадаава. То, что интересовало чародея, выходило далеко за пределы арканной магии, в которой некромант и без того разбирался прекрасно.
"— Хм… Может быть этот Дова знает, как можно стереть Апокриф из реальности при помощи практик арканных магов? Первые наброски у меня уже вырисовываются, но перед прямым столкновением с Демоном Знаний мне будут не лишними любые козыри." — Неопределено пожав плечами, Грегор сказал Аспектам. — Мне нужен подробный список всех способов, которыми можно уничтожить измерение, не имеющее четкой привязки к какому-либо материальному миру. В мелких деталях и со всеми подробностями. При этом манипуляции энергией нужно проводить не заходя на территорию владельца… Как вы это называете — домена и без учета точки фокусировки плана.
Судя по лицу Алекстразы, на котором отчетливо читался немой вопрос — в терминологии магического искусства Аспект Жизни разбиралась не очень хорошо и из всех слов седого чародея она поняла только слова "Мне нужно".
А вот Малигос, напротив, прекрасно разбирался в данной теме, а потому прекрасно понял, что хочет получить от них бретонец и от такой наглости у предводителя Синей Стаи задергался глаз.
— Да ты хоть представляешь, чего хочешь, человек?! Я же сказал тебе — в разумных пределах!
— Эм… Не хочу показаться глупой, но что он вообще просит? — Осторожно спросила у него Королева Красной Стаи.
— Способ прикончить бога прямо в мире, который тот самостоятельно создал! — Возмущенно запыхтел от наглости некроманта Малигос. — Да еще и не один, а целый список! Я что, по-твоему похож на Саргераса, который у нас любит на досуге чужие миры уничтожать?! Аспекты так-то защищают Азерот, а не ведут походы в чужие измерения!
Мысленно отметив, что необходимого от Дова он не получит и что по мнению Хранителя Магии — Падший Титан знает, как можно избавить Обливион от одного излишне активного Даэдрического Принца, Грегор решил предложить им более реалистичную альтернативу.
— Тогда меня устроит полторы тонны адамантита.
— Второй вариант не сильно лучше. Это будет стоить чуть ли не целое состояние и нам придется задействовать очень многих друзей среди молодых рас… — Тихо пробормотала Королева Красной Стаи, но услышавший её Грегор только указал на то, что осталось от его доспеха.
— Из-за чьей-то настойчивости мне теперь придется делать новую броню. И раз ты хочешь от меня что-то узнать — следует возместить ущерб от своих действий. К тому же, вы ведь древние защитники Азерота, верно? За тысячелетия жизни у вас должно скопиться достаточно связей с другими расами, чтобы достать необходимое количество нужного мне материала.
Адамантит являлся крайне прочным и тяжелым металлом, что высоко ценился из-за своей способности впитывать магическую энергию и сделанные из него латы, при правильном зачаровании должны были пережить даже дыхание Алекстразы. В теории.
Вот только самостоятельно достать нужное количество этой руды Мадаав не мог и дело тут было даже не столько в дороговизне и качестве нужного некроманту ресурса, сколько в его редкости — в основном залежи этого металла встречались на Дреноре, с которым, после закрытия Темного Портала, пропала постоянная связь. И в данный момент адамантитовые доспехи и оружие были в Азероте весьма редким явлением.
— Как насчет компромиссного варианта? — Неожиданно спросил у бретонца Аспект Магии. — Моя Стая пару месяцев назад перехватила в Нордсколе караван Плети, что перевозил несколько повод со слитками странного зеленоватого то ли металла, то ли какого-то сплава. В плане прочности даже повыше адамантита будет и что самое главное — у меня его тонн десять будет. Готов уступить всё, а взамен ты рассказываешь нам, как устроить Ноздорму нервный тик.
— В чем подвох? — Мгновенно насторожился уроженец Хай-Рока, который в альтруизм Аспекта Магии верил примерно также, как в миролюбие Исграмора или аскетизм жрецов Драконьего Культа.
— Ну… Этот материал гораздо хуже проводит магическую энергию, чем адамантит. — С заметной неохотой признался Малигос. — Но с другой стороны, его будет намного больше и то, что ты просишь нам придется добывать не одну неделю, а здесь я могу в любой момент перебросить тебе порталами эти слитки. Тем более, что Синей Стае это все равно не нужно — нас интересует в первую очередь магия, а не какие-то там железки. Так что, по рукам?
— Идет. — Согласно кивнул Грегор, мысленно отмечая, что Аспект Магии, несмотря на все свое показательно-наплевательское отношение, сильно рассчитывал на способности Хранителя Времени, раз так легко расстался с таким количеством ценного ресурса. Ну, или они с Ноздорму были давними врагами и Малигос планировал в будущем подсократить количество Аспектов.
— Тогда не тяни дракона за хвост и говори уже, почему этот любитель песка перестал видеть будущее! Даже моя магия не способна такое сделать!
— Все предельно просто — ваш бронзовый сородич перестал видеть временные линии, потому, что они перестали существовать. — Видя полнейшее непонимание на лицах древних защитников Азерота, Мадаав тяжело вздохнул и начал терпеливо разъяснять. — Временные потоки существуют в трех возможных состояниях — прошлого, настоящего и будущего. Но в моем случае, два из них исчезают и остается только настоящее. Нет ни грядущего, ни былого — поэтому Ноздорму их и не видит. Есть только то, что существует прямо в эту секунду.
— Но… Почему это происходит? — С недоумением спросила у бретонца Королева Красной Стаи. — Это какая-то защитная магия или…
— Я склонен думать, что это проклятие. Два с половиной века назад я попытался вмешаться в ход времени, чтобы исправить… — Осекшись на полуслове, седой чародей упрямо мотнул головой. — Неважно, по какой причине я это сделал. Реальность такова, что само Время, воспротивилось моим действиям и Акатош — аэдра, что видел зарождение самой вселенной и дал начало всему вашему драконьему роду, покарал меня за вмешательство. Сказав, что я не имею права изменять то, что уже случилось, он сделал так, что время стало для меня навеки стабильным.
— Но разве в таком случае ты не должен застыть на месте? — С подозрением посмотрел на него Малигос, что явно не поверил рассказу рослого колдуна.
— Так было бы в том случае, если бы время остановилось. Но аэдра сделал так, что я вычеркнут из любых временных колебаний, а само время при этом продолжает идти. — С неизменным флегматизмом пожал плечами Грегор, что уже давно привык к подобному существованию и даже не думал о том, чтобы отомстить Акатошу.
В отличие от того же Хермеуса Моры, убийство которого было хоть и крайне сложной, но все же реально выполнимой задачей, уничтожить Владыку Времени можно было лишь уничтожив само время, что для Грегора являлось в принципе невозможным действием. Даже саму вселенную было куда проще обратить в ничто — потому как материальный мир был сотворен сильно позднее появления Бога-Дракона.
— Иными словами, любое отличие временных потоков от нормы для меня в принципе невозможно. Я не могу ни отправиться в прошлое, ни остановить время, ни заглянуть в будущее. Именно по этой причине ваш бронзовый сородич не может увидеть нити грядущего: пока я здесь — их просто не существует.
— Какое-то странное наказание. — С сомнением протянул Малигос, в то время как молчавшая Алекстраза пристально изучала лицо бретонца, вызывая у последнего острое желание запустить в лицо Аспекта Жизни еще одну молнию, напитанную некросом. (Чем был вызван такой пристальный интерес со стороны Королевы Красной Стаи бретонец не понимал, а потому подозревал, что ничего хорошего это ему не принесет)
— Мне так не кажется. На изменение потока времени я тогда возлагал большие надежды и вмешательство со стороны высшей силы стало для меня сюрпризом. Неприятным.
Сформировав на руке небольшой костяной амулет на цепочке, некромант наложил на свое творение примитивные чары связи и кинул его предводителю синих драконов, а после открыл портал на одну из заранее подготовленных полянок, что находилась в глуши Зул-Амана.
— Вскоре я свяжусь с тобой и там мы уже решим, где пройдет передача металла. А что до тебя, Алекстраза… — Переведя взгляд на задумчивую Королеву Красной Стаи, бретонец устало покачал головой. — Ты можешь сколько угодно считать меня вселенским злом, а высших эльфов — невинными жертвами, но подумай вот над чем: если кель'дорай с такой легкостью продали меня — тебе, то что помешает Анастериану продать тебя — Пылающему Легиону?
***
— Хозяин, вы наконец-то вернулись из своей деловой поездки?
Первым, кого увидел Грегор после возвращения в лабораторию, что была расположена в подземельях пирамиды, был его клыкастый последователь. Выглядел Мор'Джинн устало, довольно и чуть-чуть испуганно, и последний пункт вызвал у седого чародея смутные подозрения — лесные тролли были в принципе не шибко пугливым народом и скорее всего, у бывшего ученика шамана были для Мадаава неприятные новости.
— А где ваши доспехи? Вы же всегда в них ходите?
— Расплавились. — Сухо ответил уроженец Хай-Рока, подключаясь к своим костяным шпионам и рассматривая их глазами стоянку племени Огненного Черепа. И на первый взгляд все было в полном порядке лесные тролли занимались своими делами, снуя между примитивных хибар из веток, которые местами нежить уже начала перестраивать в добротные каменные дома. Единственным, что бросалось Грегору в глаза, было резко возросшее количество клыкастых дикарей, причем, судя по узорам, которые те носили на своих телах — довольно приличная часть новоприбывших была из других племен.
При этом каких-либо свар и беспорядков не было — закованная в сталь гвардия, Страж Могилы, возвышающийся над хибарами мрачной громадиной и созданные Мор'Джинном умертвия строго следили за порядком, не давая чужакам наглеть, а своим — задирать гостей.
— Были какие-то проблемы с новоприбывшими?
— Да не особо… — Отрицательно покачал головой бывший ученик шамана. — Разве что с размещением — у нас места не слишком много, а посланцев от разных племен прибыло столько, что я поначалу подумал, что к нам в гости весь Зул-Аман решил нагрянуть. Но в целом этим троллям было достаточно взглянуть на ту здоровенную стальную махину, которую ты сделал, чтобы всякая дурь из головы пропала моментально. Единственная проблема была с парнями из племени Амани — эти ребята довольно свирепые и они не сразу поняли, что трупы разумных у нас ценный ресурс и без особой на то нужды мы каннибализм не практикуем. Но когда умертвия набили морды паре-тройке их молодчиков, все вроде как утряслось. До них дошло, что каждый покойник это будущий боец, ну а так как Амани практически все время совершают набеги на Кель-Талас, которые не всегда заканчиваются удачно — то воинов у них постоянная нехватка. В общем, договорились мы с ними. Вот только…
— Тебя что-то беспокоит. — Бесстрастно заметил Грегор, видя легкую нервозность своего слуги.
— С воинами Амани прибыл их вождь — Зул'Джин, про которого ты наверное уже знаешь…
— Герой вашего народа, в прошлом пытавшийся объединить племена Зул-Амана для похода на Кель-Талас. — Согласно кивнул некромант, который не раз слышал имя этого вождя во время сбора базовой информации по лесным троллям. — Он создает проблемы?
— Да как сказать… — Мор'Джинн почесал в затылке и неопределенно развел руками в стороны. — Вроде бы да, а вроде и нет. Сам по себе Зул'Джин никак не пытается нам подгадить, но его авторитет среди нашего народа очень высок и само присутствие этого тролля заставляет остальные племена делать все с оглядкой на Амани, а не на Огненного Черепа.
— То есть он использует свое влияние, не выступая против нас в открытую… — Сохраняя флегматичное выражение лица, протянул бретонец, начиная прикидывать, как можно будет по-тихому устранить легендарного героя клыкастого народа и какие у этого будут последствия. Во время правления Мадааву регулярно приходилось устранять мешающих ему людей, которые никак не пытались оспорить власть Императора Огня, но при этом мешали некроманту одним фактом своего существования — и потому наработанные на такой случай схемы у Грегора были.
— Да нет же, хозяин! — Видя, что седой чародей ушел в себя и догадываясь о ходе его размышлений, Мор'Джинн начал махать руками, чтобы привлечь к себе внимание уроженца Хай-Рока. — Зул'Джин с тобой поговорить хочет, потому вообще и пришел сюда! Но тебя в зиккурате не было, поэтому он и ждет!
— А чего этот старик хочет, ты случайно не знаешь?
— Мне он ничего по этому поводу не говорил — сказал только, что подождет пару недель и уйдет. Но хозяин… — Бывший ученик шамана хитро усмехнулся. — Тут пророком быть не надо — Зул'Джинна мясом не корми, но только дай возможность повоевать с остроухими выродками. А после того, как ты у всех на глазах расколошматил четверку Великих Лоа, по всему Зул-Аману весть пошла, что Огненный Череп племена на войну с кель'дорай собирает. На такое вождь Амани не мог не клюнуть, вот он и пришел, чтобы договориться насчет совместных действий.
— Тогда почему он не обсудил это с тобой? — Вопросительно поднял бровь седой чародей.
— Хозяин, ты хоть и поставил меня вождем племени Огненного Черепа, но я не того пошиба тролль, чтобы со мной сам Зул'Джинн договаривался. К тому же ни для кого не секрет, что я в основном доношу до остальных твою волю, вот вождь Амани и хочет обсудить все напрямую с тем, кто стоит во главе.
Эта новость не слишком понравилась Мадааву.
И дело тут было вовсе не в том, что старый лесной тролль хочет аудиенции с некромантом — уроженца Нирна раздражало, что кто-то посмел не воспринимать Мор’Джина всерьез. Собственно, бывший ученик шамана был полезен Грегору в первую очередь как своего рода заместитель, что должен был отрезать большую часть просителей и на которого уроженец Хай-Рока мог со спокойной душой спихнуть большую часть обязанностей правителя.
И если Зул'Джина можно было назвать своего рода исключением, потому как второго такого тролля было не сыскать во всем Зул-Амане, то остальных клыкастых дикарей следовало приучить к тому, что обращаться со всеми вопросами следовало к Мор'Джинну.
Но все это было делами будущего, а сечас Грегор планировал пообщаться с легендарным героем лесных троллей. С учетом того, что этот дикарь стал вождем Амани еще до начала Второй Войны и незадолго до начала орочьего вторжения ему удалось объединить враждующие племена Зул-Амана, эта встреча обещала быть довольно любопытной.
А значит, к ней нужно было подготовиться…
***
Старый тролль неспешно и с достоинством шел по длинному подземному коридору, что освещался торчащими из стен факелами, в которых горело насыщенно-синее пламя.
Несмотря на его почтенный возраст, Зул-Джина мало кто посмел бы назвать дряхлым стариком: гребень седых волос на голове высокого лесного тролля воинственно топорщился, под кожей бугрились мускулы, на поясе справа висел здоровенный топор, которым вождь Амани, даже несмотря на отрубленную при побеге от эльфов левую руку, владел лучше, чем иной остроухий мечник — своим клинком, а единственный глаз свирепого клыкастого воина сверкал умом, хитростью и злобой.
Когда старый тролль впервые услышал про племя Огненного Черепа, то не придал этому особого значения: в Зул-Амане такие сборища возникали и пропадали если не каждый месяц, то как минимум, каждый год. А вождя Амани была куда более важная цель — пользуясь нашествием нежити на земли высших эльфов, старый тролль планировал воспользоваться ситуацией и напасть на остроухих с северо-восточной стороны, откуда те перебросили большую часть своих дозоров.
И на бой двух Лоа Зул'Джин прибыл скорее для того, чтобы найти там союзников среди других вождей, которые согласились бы пойти в набег на Кель-Талас. Но после того, что он там увидел… Легендарного героя лесных троллей мало что могло впечатлить, но ходящая ходуном огромная арена, взметающиеся до небес столбы синего огня и жуткий грохот от столкновения духов оказали на старого тролля достаточное впечатление, чтобы он решил предложить Мор'Джину — молодому вождю племени Огненного Черепа присоединиться к походу против кель'дорай.
И каково было удивление клыкастого воина, когда он узнал, что вождь в этом новом племени лишь марионетка, а на деле всем заправляет напрямую Лоа, что постоянно находиться в мире живых — было не описать словами. Но удивление быстро перешло в радость, после того, как Зул'Джину сообщили, что Огненный Череп сам планирует вести его народ против западного соседа, причем не в налет, чтобы пограбить и захватить рабов, а в военный поход, целью которого является уничтожение кель'дорай как расы.
И клыкастый воин был только рад тому, если бы племя Амани поучаствовала в будущей резне остроухих, но при этом подчиниться Мор'Джинну старый тролль не мог — тот был слишком слаб и это уронило бы авторитет старого тролля среди их сородичей. А потому он решил договориться напрямую с Лоа, ведь в таком случае репутация Зул'Джина и его племени никак бы не пострадала — духовных покровителей уважали даже самые могущественные вожди Зул-Амана.
А небольшая задержка в переговорах была скорее преимуществом, нежели недостатком — за то время, пока Огненный Череп отсутствовал, воины Зул'Джина поспрашивали бойцов нового племени об их покровителе, чтобы старый тролль получил хоть какое-то представление о том, с кем он собирался договариваться.
И по словам тех, кто воочию видел духовного покровителя племени Мор'Джина, этот Лоя в полной мере являлся воплощением двух сфер, которыми он заведовал: большую часть времени Огненный Череп сохранял воистину мертвое хладнокровие, но в любой момент его спокойствие могло смениться яростной огненной бурей, выжигающей все вокруг.
И верный боевой топор на будущей встрече был для Зул'Джинна совершенно нелишним…
Вскоре туннель кончился и лесной тролль оказался в просторном подземном зале, стены которого терялись во мраке и единственное, что можно было более-менее разглядеть — это трон с полуголым седым громилой, что на нем сидел. И хотя со стороны могло показаться, что внешне это был высокий человек, прислушавшись к собственным ощущениям, герой клыкастого народа понял, что давящая "мертвая" аура, исходящая от незнакомца, не могла принадлежать "людишке".
— Ты — Великий Огненный Череп? — Рефлекторно положив трехпалую ладонь на обух своего топора, спросил у Лоа Зул'Джин. В том, что перед ним был духовный покровитель, старый воин не сомневался, но лишний раз убедиться в очевидном было полезно — духи Зул-Амана имели привычку менять облик в угоду своим прихотям.
— Так меня зовут твои сородичи. — Бесстрастно ответил троллю верзила, изучая старого тролля пристальным взглядом.
— Мое имя…
— Я знаю, кто ты. — Перебил вождя Амани Огненный Череп. — Вождь Племени Амани, желающий сокрушить Кель-Талас, но не желающий подчиняться моему ставленнику.
— Мор'Джин слишком молод и большая часть его силы — принадлежит тебе. Ни я, ни Амани не пойдем за таким предводителем. — После этих слов Зул'Джин сильно напрягся — духи часто впадали в буйство, если их воле смелили перечить и сейчас старый тролль намеренно провоцировал Огненного Черепа, пытаясь понять степень его адекватности — идея о большом походе была старому вождю по нраву, но далеко не каждый лидер мог её воплотить. Однажды клыкастый воин уже поверил Оргримму — и после горько пожалел об этом…
— А за мной ты пойдешь? — Не меняясь в лице, спросил у лесного тролля седой громила.
— Ты доказал свою силу, как воин, дух, но мне нужно увидеть на что ты способен, как вождь. — Не убирая ладони с топора, ответил упрямый старый воин.
— Что ж, в таком случае…
Встав со своего трона, Огненный Череп взмахнул рукой и Зул'Джин уже приготовился к тому, что наружу ему придется прорываться с боем, но вместо этого перед ним из прямо из воздуха сформировался каменный стол, подойдя к которому, Лоа расстелил на нем карту Кель-Таласа с какими-то отметками.
— Думаю, что подробное расположение всех поселений, с указанием численности солдат и количестве следопытов покажет тебе, что я настроен предельно серьезно. Здесь… — Седой громила постучал длинным ногтем по бумаге. — Указаны все уязвимые места в обороне Кель-Таласа. Мы собрали достаточно сил, чтобы атаковать все восточные земли эльфов разом и я надеюсь, что ты согласишься возглавить атаку на кель'дорай…
— Это… Огромная честь, но с чего вдруг? — С подозрением уставился на Лоа старый тролль. — У тебя же есть свой карманный вождь и тот громила, что командовал воинами в латах?
— Мор'Джин будет командовать отрядом, который я заброшу остроухим в тыл, а Гар'Джин — командир гвардии, а не военачальник. Мне нужен тот, кто поведет воинов в бой на передовой и ты, Зул'Джин — лучшая кандидатура на этот пост. А чтобы ты мог сражаться в полную силу, я приготовил для тебя небольшой подарок.
Огненный Череп с грохотом положил на стол металлическую трехпалую руку, что с удивительной точностью повторяла размеры здоровой конечности старого тролля.
— Каков будет твой ответ?