***
Холодный утренний туман неспешно клубился вокруг небольших домиков кель'дорай, покрывая молочно-белым ковром покрытую росой траву.
Рыжеволосый эльфийский следопыт, стоявший на вершине наскоро возведенной наблюдательной вышки, поправил перекинутый через плечо лук и еще раз обведя внимательным взглядом охраняемый участок, тихо спросил у своего товарища.
— Уважаемый Ансель, как вы думаете, Плеть осмелится вновь напасть на наши земли?
Пожилой кель'дорай с тронутой сединой волосами, что сидел буквально в паре шагов и затачивал лежащий на коленях клинок, поднял на рыжего эльфа мрачный взгляд и тяжело вздохнув, ткнул пальцем в сторону деревни, которую они охраняли.
— Если в дозоре ты будешь трепаться вместо того, чтобы нести службу, то вурдалаки сожрут наших сородичей раньше, чем ты их заметишь. Будь бдительнее, Риваль. Предрассветные часы — излюбленное время для нападения этих тварей…
— Да ладно вам… — Беззаботно отмахнулся от него молодой рыжеволосый эльф, тыча большим пальцем в сторону деревьев. — Мы же лишь показательная охрана, которая нужна лишь для того, чтобы отвлечь врага от группы этого выскочки Тарала, которая расселась на ветках ближайших деревьев. Да и как нас нежить атакует, если мы за Вторыми Вратами находимся? Они-то и Первые взять не смогли!
— Это не повод, чтобы отлынивать от своей работы. — Сухо ответил ему Ансель, продолжая ухаживать за своим оружием. — Когда Плеть обрушилась на Кель-Талас, у нас тоже были засадные отряды. Но когда дошло до дела, они нам никак не помогли…
— Точно! Вы же были в передовых отрядах вместе с госпожой Сильваной, когда Падший Принц повел свои орды на наши земли! Э-э-эх, жаль, что меня там не было — хотел бы я тоже задать восставшим мертвецам хорошую трепку!
— Идиот. — В голосе старшего следопыта не было ни злобы, ни ненависти в сторону молодого товарища — лишь бесконечная усталость опытного ветерана и четкое понимание того, что глупо ждать рассудительности от совсем еще зеленого молодняка, который в элиту армии высших эльфов попал не иначе как чудом и с самого начала вторжения сидел в захолустной деревне, из-за чего не успел нахлебаться крови. — Тебе стоит радоваться, что тебе не довелось побывать в той бойне. Если бы судьба сложилась иначе — то мы бы с тобой сейчас не разговаривали.
— Я вот все спросить у вас хотел… Как какие-то дряхлые костяки смогли противостоять сильнейшим воинам Азерота? — С лицом, полным скепсиса спросил у него молодой кель'дорай. — Наша армия должна была раскрошить их буквально в считанные часы!
В ответ Ансель только горестно вздохнул и накрыл лицо рукой. К стыду умудренного опытом воина, когда-то он был точно таким же молодым дурнем, что свято верил в непобедимость эльфийской армии и превосходство главных долгожителей Восточных Королевств над прочими расами. Но годы активной службы и неоднократные схватки с самыми разнообразными врагами Кель-Таласа отучили пожилого следопыта как от недооценки противника, так и от переоценки своих собственных сил.
Именно по этой причине он и выжил в первые дни вторжения нежити, а остальной отряд Анселя стал пищей для вечно голодных вурдалаков.
— Ладно… Буду считать это своеобразным уроком и надеяться, что мои рассказы помогут тебе уцелеть в грядущих сражениях и дожить хотя бы до трехсот лет. — Протерев заточенный клинок специально зачарованным платком, опытный следопыт вложил его обратно в ножны и убрав набор для ухода за оружием в висевший за спиной мешок, повернулся к своему молодому товарищу. — Вот как ты думаешь, армия Кель-Таласа сильна?
— Конечно! У нас самые умелые воины на всем Азероте! — Без колебаний ответил ему рыжеволосый Риваль.
— О-о-о… В этом ты прав — наши воины и в самом деле считаются самыми умелыми в Восточных Королевствах, ведь мы одна из самых долгоживущих рас и наши следопыты оттачивают свое боевое мастерство веками. — Согласно кивнул умудренный опытом кель'дорай. — Вот только из-за нашей малочисленности армию Кель-Таласа никогда нельзя было назвать сильной. И в первые дни вторжения орды нежити наглядно это продемонстрировали, когда на место каждого уничтоженного покойника Плеть выставляла двоих новых. Наши силы быстро иссякали, а ржавые мечи, которыми были вооружены их скелеты и когти жадных до плоти вурдалаков вспарывали животы не сильно хуже, чем зачарованные сабли, выкованные мастерами Луносвета…
— А зачем вы вообще полезли в ближний бой? Если врага превосходит, то первое, что нужно сделать — это сократить его численность лучным обстрелом или магией. Это же практически каждый следопыт знает!
— И как это мы сами до этого не додумались? — Язвительно ответил молодому эльфу Ансель. — Думаешь, что ты самый умный, да? Может, тебя генералом стоит назначить? — Видя, как от его напора стушевался рыжеволосый кель'дорай, опытный следопыт тяжело вздохнул. — Мы обстреливали их первое время, но нежить все шла и шла. Ни конца, ни края — настоящее море из костей, клыков и гниющей плоти. В конце-концов наши запасы стрел подошли к концу и вола мертвых захлестнула наш дозорный пост, а после… — Немолодой эльф печально усмехнулся. — После началась резня, в которой эти твари набрасывались скопом и рвали нас на части. Как бы хорошо ты не владел клинком — нельзя отразить одновременную атаку с трех-четырех сторон. Мой отряд защищал важную точку на границе с Лордероном, а потому был больше обычного и насчитывал примерно пять десятков бойцов. После того, как началась свалка, мы продержались от силы несколько минут…
— А почему вы просто не отступили?
— Позади нас был прямой выход на шесть торговых поселений, жители которых не успели сбежать в безопасные места, а наша позиция была неплохо укреплена. — Пожал плечами Ансель. — Пока были стрелы, мы успешно сдерживали натиск Плети, но как только они закончились, нас просто смяли. Выиграть время у моего отряда получилось, но уцелеть — увы, нет.
— А как же тогда вы выжили?
— Повезло. В пылу схватки меня завалило трупами товарищей и нежить этого не заметила, а когда их некроманты начали разбирать павших для своих мерзких заклинаний, то я вспорол одному из них глотку и сбежал, пока оставшиеся без кукловода мертвецы с упоением жрали друг друга. — Вспомнив, как он потерял сознание от удара дубины из скелетов, а после очнулся в горе тел собственных сослуживцев, эльфийский следопыт нервно передернул плечами. — В тот день удача была на моей стороне — основная масса войск нежити к тому моменту уже продвинулась вглубь наших земель и охрана у колдунов Плети была минимальной. Мне удалось не привлекая внимания выбраться из окружения и выйти к участку фронта, который удерживала госпожа Сильвана.
— То есть вы и Первые Врата обороняли?!
Увидев восторг в глазах Риваля знакомый огонек, уже немолодой кель'дорай только мысленно вздохнул: в голове у его рыжеволосого сородича были только подвиги и слава, а потому он никак не мог понять, что война это прежде всего боль, кровь и смерть. Но винить юного следопыта, что с восторгом слушал его рассказ, было глупо — для большей части живых созданий молодость идет рука об руку с глупостью и данный порок лечился либо болью, либо временем.
— Оборонял. — Согласно кивнул Ансель. — И даже Падшего Принца вблизи видел. Когда орды восставших мертвецов прорвались через посты на границе и начали хозяйничать на нашей земле, госпожа Сильвана стянула все силы, что были в округе к переправе, через которую нежить должна была перебраться. Там я и увидел, насколько низко пал некогда благородный сын короля Теренаса.
— Но наш доблестный генерал остановила его, правда? — С воодушевлением потряс кулаком молодой кель'дорай. — Я слышал, что госпожа Сильвана даже смогла ранить это чудовище и ему пришлось отступить с поля боя.
— В тот день Артас и в самом деле впервые познал горечь поражения, но одолела его отнюдь не Ветрокрылая. — Отрицательно покачал головой старший следопыт. — Это сделал человеческий чародей, которого наш генерал позвала на помощь и который после неоднократно помогал нам защищать первые врата от войска Плети. Благодаря этому колдуну несколько раз предводитель орд нежити терпел сокрушительное поражение под стенами Первых Врат и мы были уверены, что вскоре изгоним нежить со славных земель Кель-Таласа, а после сами вторгнемся на земли уничтоженного Лордерона и уничтожим восставших мертвецов окончательно. — Ансель тяжело вздохнул. — А после прилетели драконы Красной Стаи и политика с самоуверенностью нашего правителя взяла верх над его же благоразумием. Анастериан решил судить господина Мадаава за использование некромантии и прислал кучку дворцовых лакеев, чтобы арестовать его.
— Неужели этого человека обвинили ложно? — С неверием уставился на своего собеседника рыжеволосый кель'дорай. — Да еще в таком тяжелом преступлении?
— Не то, чтобы ложно… — Тихо хмыкнув, ответил ему старший товарищ. — Скорее очень даже за дело — у нас вся армия знала, что этот жуткий колдун практикует темную магию. Но большей части воинов было плевать на это, потому как этот человек при всех вышел против всей армии Плети, прорубился через ряды восставшей нежити к её полководцу, а после поверг его. Как ты думаешь, после того, как мы впервые с начала нашествия разгромили врага, кого-то будет волновать магическая специализация чародея, что внес настолько большой вклад в победу?
— И что этот колдун? Пошел со слугами Солнечного Скитальца?
— Держи карман шире… Я сам видел господина Мадаава лишь издали, но от тех, кто общался с ним лично, слышал, что характер этого некроманта даже отдаленно не похож на сахарный. И кончилось все тем, чем должно было кончиться — горой трупов и уходом чародея. — Вспомнив насаженные на белые колья тела сослуживцев, Ансель дернул щекой. Сам он смог пережить "бегство" седовласого великана лишь потому, что находился в тот момент в дальнем дозоре — своей семьи у немолодого следопыта не было, а наблюдать за тем, как находящиеся в главном лагере боевые товарищи радуются встрече с близкими, было для него не слишком приятно. — Ну а потом госпожа Сильвана раскидала часть следопытов по поселениям, чтобы хоть как-то защитить кель'дорай от ответного удара этого колдуна. После прибытия драконов держать большие силы рядом с Первыми Вратами все равно смысла нет — нежить отступила аж к самой границе Кель-Таласа и пока их орава доберется до наших укреплений генерал нас несколько раз созвать успеет.
— Так мы что ли какого-то человека тут караулим?! — С недоумением уставился на своего старшего товарища Риваль. — Я думал, что мы тут для защиты от возможной атаки Плети сидим, а не для ловли какого-то колдуна!
— Точно идиот… Ты чем мой рассказ слушал? Я начинаю думать, что не ушами, потому как иначе ты бы запомнил ту часть, где этот седой громила в одиночку против целой армии выходил. А мы с тобой ни разу не легендарные воители Луносвета. И если этот самый колдун тут появится, то мы не охотиться на него должны, а бежать, попутно стараясь спасти всех, кого сможем. Поэтому не геройствуй и будь готов в нужный момент отступить, чтобы предупредить основные силы об угрозе. Этим ты действительно сможешь помочь Кель-Таласу и спасти множество жизней.
Устав от этого разговора, Ансель вернулся к работе дозорного и взглянув на светлеющее небо, тихо пробормотал.
— Отряд Тарала уже полчаса как должны были сменить, но мимо нас никто не проходил. Да и тихо как-то стало — не нравится мне это… — Спрыгнув с дозорной башни, следопыт смягчил падение с помощью чар и обнажив свой клинок, направился к дому главы поселка, в котором посланный Сильваной отряд расположился на постой. — Пойду проверю, не случилось ли чего. Будь наготове, Риваль и если я через десять минут не вернусь — поднимай тревогу.
— А если все будет в порядке и они просто задержались?
— Лучше прослыть паникером, чем стать гниющим трупом.
Тихо ступая по укутанной туманом траве, Ансель медленным шагом двинулся вдоль выстроенных в два ряда эльфийских домов, прислушиваясь к каждому шороху и внимательно следя за каждой тенью.
Практически полное отсутствие каких-либо звуков сильно настораживало опытного следопыта — поселок, в который их отправила предводительница следопытов Луносвета был не слишком большим и большой активности в нем никогда не было, а с наступлением темноты большая часть селян отходила ко сну и жизнь в этом месте затихала вовсе.
Но сейчас медленно наступал рассвет и кто-то из местных уже обязательно должен был проснуться, но по какой-то причине воин Кель-Таласа не слышал вообще ничего — ни пения птиц, ни дуновения ветра, ни каких-либо звуков, что издавало просыпающееся село.
Лишь гробовая тишина…
Проходя мимо одного из домов, Ансель заметил, что его дверь распахнута настежь, перед самым крыльцом есть небольшая лужица крови, а в темный провал уходит извивающаяся алая дорожка.
— Трево… — Благодаря выработанному за годы службы чутью, следопыт успел вовремя среагировать на вражескую атаку. Присев, высший эльф пропустил над собой меч противника, и проскользнув у врага под рукой, полоснул на уровне пояса своим клинком.
Сталь столкнулась со сталью и высечев искры об металлический нагрудник, оружие кель'дорай отскочило от преграды, а сам Ансель кульбитом ушел в сторону и смог наконец-то разглядеть своего противника.
Нападавшим на высшего эльфа оказался скелет, но совсем не тот, каких следопыт в огромном количестве видел среди воинств Плети.
Приспешники Падшего Принца поднимали своих мертвых солдат в огромном количестве, но качество отдельно взятого бойца у них при этом было отвратное и такие костяные бойцы распадались на части от любого мало-мальски сильного удара.
Здесь же нежить даже на первый взгляд была крайне опасным врагом — целиком и полностью закованный в латы скелет сжимал в каждой костистой руке по длинному клинку, а два синих огонька, что горели в глубине глазниц его черепа, были намертво прикованы к воину кель'дорай.
— Ты не слуга Плети… Ты творение Мадаава.
— Похвальная догадливость. — Услышав за своей спиной сухой и бесстрастный голос, Ансель развернулся на пятках, занося свое оружие и со свистом разрезав воздух, стальной клинок следопыта вонзился в предплечье полуголого седого громилы. — И неплохие рефлексы.
Несмотря на то, что его меч был выкован из первоклассной стали и зачарован на дополнительную остроту — лезвие клинка вошло в плоть рослого некроманта от силы на толщину пальца и застряло, как будто бы под кожей у великана был слой металла.
— Грегори Мадаав…
— Единственный в своем роде. — Без каких либо эмоций взглянув на застрявший в его руке клинок, бывший союзник Кель-Таласа взялся двумя пальцами за лезвие и вытащил его из раны, после чего та затянулась прямо на глазах у высшего эльфа. — Неплохой материал, но кузнец, что делал это оружие, не озаботился должным уровнем зачарования. Результат — неплохая заготовка превратилась в посредственное орудие убийства.
Сталь треснула под пальцами седовласого гиганта и клинок Анселя раскололся на несколько частей, оставив в руке хозяина лишь рукоять с обломанным лезвием.
— На твое счастье, кель'дорай, сегодня твоим противником буду не я, а он. Остальные жители поселка уже мертвы, но у тебя еще есть шанс на выживание. — Проигнорировав выставленный в его сторону обломок, Грегор взглядом указал следопыту за спину. — Уничтожь мое творение и тогда я не стану забирать твою никчемную жизнь… Начали.
В следующий миг закованный в латы мертвец ринулся на Анселя и взорвался вихрем из стали, вынудив следопыта перейти в оборону. Парные мечи скелета мелькали в воздухе с такой высокой скоростью, что эльфийский воин едва успел отбивать их обломком своего клинка. Атаки шли непрерывным потоком — нежить не давала защитнику Кель-Таласа ни секунды передышки, вынуждая его все время отступать назад.
Лязг стали был настолько громок, что оглушал не хуже боевого орочьего барабана.
Уклоняясь и отводя в сторону вражеские атаки, кель'дорай смог продержаться достаточно долго, чтобы выявить брешь в технике врага и как только неживой боец синхронно взмахнул обоими клинками, чтобы располовинить своего врага, Ансель пошел на крайне рискованный прием: проскользнув под скрещенным оружием скелета и оказавшись к мертвецу вплотную, высший эльф вонзил обломок своего оружия в то место, где у нежити должна была быть шея. А когда огрызок лезвия вонзился между шейных позвонков, следопыт ударил локтем по торчащей снаружи рукояти оружия, вгоняя его еще глубже.
В следующий миг пинок латного ботинка отбросил эльфа на несколько метров назад, попутно ломая ему пару ребер, но это была лишь последняя, “предсмертная” атака скелета перед тем, как череп нежити отвалился и облаченные в латы кости с лязгом рухнули в туман, покрывавший траву.
— Я… Победил… — Сцепив зубы и упорно игнорируя боль в пострадавшем боку, Ансель повернулся к некроманту, что скрестив руки на груди, молча наблюдал за их схваткой. — Теперь ты… Отпустишь меня?
— В отличие от вашего короля — я всегда держу свое слово. — Потеряв к следопыту всякий интерес, седой чародей обернулся к нему спиной и небрежно махнул рукой. — Можешь идти. Мои мертвые слуги тебя не тронут.
" — Слуги? Так этот костяной мечник был не один…" — Похромав к ведущей в соседнее село дороге, эльф периферийным зрением заметил какое-то движение между домами и посмотрев в ту сторону увидел то, что осталось от жителей поселка, который он должен был охранять.
Несколько десятков скелетов, выглядящих точно также, как и тот, которого следопыт упокоил, стаскивали в кучу эльфийские трупы.
Женщины, старики, дети — костяные воины Мадаава не пощадили никого и вырезали всех, кого только смогли найти. А последний труп, который волок за ногу один из мертвецов, принадлежал рыжеволосому Ривалю — у молодого следопыта было перерезано горло и его тело оставляло за собой длинную кровавую дорожку, но скелета, что держал в свободной руке обагренный кровью клинок, это совершенно не волновало.
" — Надо убираться отсюда. Госпожа Сильвана должна узнать, что здесь случилось…"
***
Небольшая костяная птица, наблюдавшая за следопытом, осыпалась серым прахом, а контролирующий её действия бретонец раскрыл глаза и посмотрев на лежащие рядом останки костяного воителя, тихо хмыкнул.
" — Несмотря на поражение экспериментального образца, испытание боем прошло успешно. Добавить к доспеху толстый металлический воротник для защиты шеи — и можно будет переходить от одиночных поединков к столкновениям крупных отрядов."
Мысленно подключившись к десяткам рабочих скелетов, что находились в его подземной лаборатории, уроженец Хай-Рока внес небольшие правки в образец доспехов, которые ковала безмолвная нежить.
" — Если этот остроухий идиот не помрет где-нибудь по дороге, то до поселка на севере он доберется примерно часа за два. Пока там разберутся что к чему и пошлют гонца к Сильване, пройдет еще где-то полчаса. Так как в поселке есть стационарный портал, посыльный прибудет к Ветрокрылой практически моментально. Дальше она соберет группу для моего убийства и скорее всего телепортируется прямо сюда — квалифицированных магов рядом с ней сейчас хватает. Итого…" — Коснувшись висевшего на груди амулета в виде небольшого черепа, некромант тихо сказал. — Наживка отправлена к Ветрокрылой. Зул'Джин к исходу третьего часа войска должны находиться на позициях и быть готовы в любую секунду атаковать.
— Да мы уже на подходе к нужному месту, Лоа… — Раздался из амулета голос вождя Амани. — Я держу связь с остальными вождями — пока что все идет гладко и никто не отстает. Когда настанет нужный момент — мы будем готовы. Только ты уверен, что эти остроухие стянут к тебе свои основные силы? Знаешь, мне даже несмотря на регенерацию не хочется подставлять свою шкуру под стрелы кель'дорай — эти уроды очень уж любят их зачаровывать.
— Главное выманить магистров и наиболее опытных следопытов — с остальными вы справитесь. У кель'дорай сейчас нет стольких бойцов и магов-портальщиков, чтобы они смогли отразить нападение сразу на четыре десятка пограничных поселений. Отряды Ветрокрылой разбросаны по всему Кель-Таласу, а оставшиеся на восточной границе группы малочисленны и не рассчитаны на атаку более чем десяти тысяч лесных троллей.
— Да знаю я… — Сварливо отозвался легендарный герой клыкастого народа. — Просто непривычно такую ораву в бой вести. Сорок семь племен — огромная сила, особенно по нашим меркам. Да даже я в свое время не больше двадцати собирал!
— Хочешь сказать, ты не справляешься?
— Вот еще! — Возмущенно фыркнул Зул'Джинн. — Держать связь со всеми вождями немного… Тяжеловато, но можешь быть уверен, Лоа — я справлюсь. Мы будем на местах вовремя.
— В таком случае не буду мешать. Если обстановка изменится и эльфы заметят вас раньше срока, то ты знаешь, что делать — просто отступите обратно в Зул-Аман. Держи со мной связь и сообщай об изменениях каждый час. — Разорвав связь с предводителем Амани, уроженец Хай-Рока глубоко вздохнул и тихо сказал. — Время первого удара по кель'дорай настало. Посмотрим, к чему это приведет…
Изначально Грегор планировал просто напасть на какое-либо поселение высших эльфов в западной части Кель-Таласа и устроить в нем резню, дабы привлечь к себе внимание предводительницы следопытов Луносвета. Но из-за того, что Сильвана теперь делила бразды правления с тем самым магом, что на пару с сестрами Ветрокрылыми пытался остановить Мадаава при уходе из лагеря — в план пришлось вносить небольшие корректировки.
Благодаря своим шпионам бретонец знал, что остроухий колдун оказался принцем Кель'Тасом — сыном короля Анастериана. И так как этот высший эльф мог остановить Сильвану от опрометчивых поступков, провокацию следовало провести куда тоньше…
Седой некромант решил совместить приятное с полезным и намеренно позволил одному из следопытов выжить, чтобы было кому сообщить Ветрокрылой о нападении.
Доведенные до ума костяные воители показали себя просто превосходно, вырезав поселение высших эльфов без единого звука. Если бы Грегор вовремя не замедлил свое творение до приемлемого уровня, то остроухий следопыт даже не понял бы, что ему отрубили голову. Просто потому, что каждый из пятидесяти костяных воителей, которых Грегор взял на "отвлекающий маневр" находился под постоянным действием чар ускорения.
Но Мадааву нужен был свидетель его действий, а потому бретонцу пришлось пожертвовать одним из своих творений, чтобы "спасение" посланца выглядело более-менее убедительным. Небольшой бой и последующее ранение должно было создать у остроухих впечатление, вполне понятное в текущих реалиях — пользуясь отсутствием защиты, злобный некромант напал на дальнее поселение, желая набрать материала в виде эльфийских трупов.
Причем ранение отпущенного следопыта тут было крайне важно: выживший кель'дорай должен был передать сообщение дальше по цепочке командования, но сам остроухий при этом должен был либо "погибнуть от тяжелых ран", либо остаться в безопасном месте на лечение. Иными словами — новость о нападении седого чародея должна была дойти до адресата, но в процессе этого "гонец" должен был любым способом "потеряться" где-нибудь по дороге к генералу или тихо умереть, не раскрывая подробностей.
Грегору было совсем не нужно, чтобы посланник смог сообщить Сильване какие-нибудь детали, способные натолкнуть эльфийку на мысль о том, что некромант готовит эльфам западню.
Ведь Грегор её и в самом деле готовил.
Как только хромающий и держащийся за поврежденный бок следопыт удалился от вырезанного поселка на достаточно большое расстояние, костяные воители перестали изображать из себя грузчиков и временно переквалифицировались в копателей — достав заранее приготовленные лопаты, нежить рассредоточилась по периметру поселка и стала выкапывать рунические узоры прямо в земле.
Сама по себе Сильвана представляла для уроженца Хай-Рока практически нулевую угрозу, но три члена Совета Магистров Луносвета, про которых уже который день говорили кель'дорай в лагере близ Первых Врат — были врагом совершенно иного уровня.
Недооценивать эльфийских архимагов Мадаав не собирался: в отличие от военного дела, принципов формирования полноценной армии или любых других практически-полезных направлений — магическое искусство в Кель-Таласе было неплохо развито и самые опытные чародеи высших эльфов могли преподнести много неприятных сюрпризов седому некроманту. И потому Грегор решил подготовить будущее поле битвы под себя и заранее сделал для этого несколько примитивных, но крайне полезных артефактов, которые нежить сейчас закапывала по округе.
" — Хм… Если не считать принесенного Салли алкоголя, то последний раз я ел примерно месяц назад. Небольшой перекус в преддверии боя мне не помешает." — Ощутив легкое чувство голода, флегматичный бретонец проверил, как идет подготовка поля боя и убедившись, что костяные воители прекрасно справляются с возложенной на них задачей, приступил к занятию, которым он не занимался с момента своего становления императором. А именно — к мародерству.
Обыскав кухни ближайших домов, Грегор нашел солидных размеров копченый окорок с парой бутылок неплохого вина. Выйдя на улицу, рослый чародей одним прыжком оказался на крыше самого большого здания в поселке и усевшись на черепицу, принялся неспешно насыщаться, изредка поглядывая, как работают его костяные слуги. Времени у бретонца сейчас было в избытке.
" — У этих остроухих одно вино в запасниках и совершенно нет банальной питьевой воды… Да, качество напитка неплохое, но у меня нет совершенно никакого желания опускаться до уровня Ралофа. Надо будет приготовить для таких случаев флягу с бодрящим зельем или укрепляющим отваром." — Наполнив бокал, позаимствованный на все той же кухне, Грегор бросил взгляд на восходящее над кронами деревьев солнце и тихо хмыкнул. — "Никогда не понимал, почему багровый рассвет всегда предрекает чью-то гибель. Впрочем, в этот раз природное знамение говорит истину — сегодня земля пропитается кровью как следует…"
***
Тихо напевая себе под нос веселую мелодию и легонько виляя аппетитной… Нижней частью одеяния, Вайтмейн шла по коридору небольшого форпоста Алого Ордена. Душа молодой девушки пела, а сердце буквально пело от радости.
Она наконец-то смогла растормошить мрачного седовласого верзилу!
И с того самого дня, когда они с Грегором слились в порыве страсти, лицо Вайтмейн не покидала широкая улыбка. И она не пропала даже тогда, когда верховный рыцарь приказал жрице отправиться в дальний форпост для помощи воинам ордена, раненым в боях с Плетью.
И хотя юная служительница Света была рада использовать свой дар для помощи доблестным воинам Алого Ордена, она не могла не заметить небольшую странность. Из-за сильнейшего дара целителя Вайтмейн часто перебрасывали с места на место, дабы она могла излечить как можно больше пострадавших воинов. Но прибыв на место, Салли обнаружила совсем небольшую крепость-форпост, в которой было от силы три десятка бойцов и буквально трех-четырех не слишком-то и раненых солдат, с ранами которых мог справиться даже не владеющий магией Света лекарь.
Но воодушевленная недавними событиями и погруженная в сладкие грезы, девушка не придала этому факту особого значения. Территория, на которой она находилась, считалась практически полностью очищенной от нежити и потому девушка была искренне уверена, что в окружении воинов Алого Ордена ей совершенно ничего не угрожает.
Молодая жрица даже не успела понять, что вообще происходит, когда позади неё приземлились две спрыгнувшие с потолка тени в маскировочных плащах следопытов и на затылок Салли обрушился чей-то кулак. Закатив глаза, девушка потеряла сознание и с тихим стоном начала оседать на пол, но вырубивший её эльфийский следопыт не дал телу упасть на пол, а его товарищ начал споро связывать Вайтмейн покрытой рунами веревкой, что должна была лишить служительницу Света возможности колдовать.
— Вяжи её быстрее, Дор, иначе нам придется воевать с тремя десятками разъяренных фанатиков! — Сдавленно прошипел держащий Салли остроухий своему товарищу. — Датрохан сказал, что он не сможет долго отвлекать стражу и у нас будет ровно четыре минуты на похищение! А две из них уже истекли!
— Твои разговоры под руку в этом деле ничуть не помогают… — Тихо пробормотал второй следопыт кель'дорай, превращая жрицу Света в натуральный кокон из которого торчала только седая голова. — Готово! А теперь потащили её, пока не появилась стража…
Подхватив свою жертву, высшие эльфы быстро засеменили в сторону видневшегося в конце коридора узкого окна-бойницы, рядом с которым их ждал третий остроухий лазутчик, с опаской поглядывая по сторонам.
Пусть Сильвана и смогла договориться с верховным рыцарем Алого Ордена о "тихой сдаче" любовницы Грегора, исполнители данного похищения не могли знать всех подробностей этого соглашения и потому были осторожны до предела. Но к огромному сожалению следопытов Луносвета, Бальназар (натрезим, что контролировал мертвое тело погибшего Датрохана), не был заинтересован в соблюдении сделки, заключенной между ним и Ветрокрылой.
Совсем наоборот — демон собирался разжечь огонь вражды между седым бретонцем и Кель-Таласом еще сильнее. А для этого и когда проникшие на форпост Алого Ордена были в шаге от того, чтобы ускользнуть из обители фанатиков совершенно незамеченными — их обнаружила стража.
— Тревога! — Заметив, как троица остроухих следопытов пытается похитить целительницу, несколько рослых мордоворотов, вооруженные палицами и держащие в руках окованные металлом щиты, заголосили на весь форпост и с яростными кличами бросились отбивать служительницу Света.
— Быстрее! — Стоявший рядом с окном кель'дорай выпрыгнул в окно и мягко приземлившись на землю, подхватил кокон, который ему сбросили подоспевшие товарищи. Взвалив его на заранее приготовленную лошадь, он сразу же поскакал прочь от форпоста, не обращая внимания на оставленных там сородичей. Приказ предводительницы следопытов Луносвета был максимально ясный — захватить Вайтмейн нужно было живьем и любой ценой.
И в данном случае ценой оказалась жизнь одного из лазутчиков кель'дорай: первый остроухий успел выпрыгнуть в окно следом за отступающим с бессознательной Вайтмейн эльфом, но замыкающему повезло куда меньше. Первоклассные навыки фехтовальщика не спасли воина Кель-Таласа от печальной участи — облаченная в тяжелую броню стража просто задавила эльфа сплошной стеной сомкнутых щитов и забила его насмерть своими палицами.
— Ху-у-у-ух… Что нам делать, командир? — Спросил у своего начальника один из бойцов, стоявший над трупом кель'дорай, череп которого был проломлен, а содержимое головы вывалилось на пол. — Это ведь не нежить… Мы теперь еще и с остроухими с севера воюем?
— Это будем решать не мы. — Отрицательно качнул пожилой воин, снимая с головы шлем и разглядывая тело убитого ими лазутчика. — А пока доложите начальнику форпоста, что на нас было совершено нападение. И что Салли Вайтмейн была похищена высшими эльфами. Предположительно — из числа следопытов Луносвета. Больно уж у них повадки характерные, да и маскировочные плащи остроухих я где угодно узнаю…
***
— Ну наконец-то… — Увидев, как рядом с поселением открываются несколько воронок порталов, некромант залпом допил остатки вина и прислушавшись к собственным ощущениям, коснулся висевшего на груди амулета, что связывал его с Зул'Джином. — "Начинай атаку, вождь Амани — эльфы клюнула на приманку."
Две сильных ауры, от которых питались чары пространственного перехода, просто не могли принадлежать никому, кроме членов Совета Магистров Кель-Таласа — увидев в деле принца Кель'Таса, который считался одним из сильнейших чародеев своего народа, Грегор примерно понял, чего можно было ожидать от остроухих колдунов.
И он совершенно не удивился, увидев "группу поддержки" в виде двух десятков хорошо экипированных следопытов, которых возглавляла хорошо знакомая Мадааву светловолосая эльфийка, которая обвела округу мрачным взглядом и презрительно сказала:
— Женщины, старики, дети… — Тела убитых селян были разбросаны по всей территории поселка. Часть из них была реанимированной нежитью, что только притворялась безжизненными трупами и только ждала подходящего момента, чтобы вцепиться в горло к неосторожно подошедшему врагу. Часть — маскировала закопанные в земле артефакты. Ну а еще часть была самыми обычными покойниками, которые должны были до поры до времени усыплять бдительность высших эльфов. — Ты и в самом деле считаешь, что эти несчастные виновны в решении короля Анастериана?
Чародеи высших эльфов предусмотрительно не стали открывать порталы прямо в поселение, где Грегор мог бы легко их развеять и размазать перемещающихся по всему Азероту. Вместо этого кель’дорай открыли переход где-то на границе села и окружающего его густого леса, и сейчас бретонца с предводительницей следопытов Луносвета разделяло несколько сотен шагов. Но светловолосая эльфийка уже имела дело с уроженцем Хай-Рока, а потому она знала, что костяные шпионы Грегора неотрывно наблюдают за ними и некромант прекрасно все слышит.
— Забавно… — Усилив свой голос магией, ответил ей бретонец. — Живые в собственной глупости часто думают, что если их когда-нибудь убьют, то сделают это непременно по какой-то веской причине и никак иначе. Им кажется, что их жалкая жизнь имеет хоть какую-то цену и если кто-то посмеет её отнять, то сделано это будет не просто так. Но почему-то только единицам приходит в голову простая и в то же время крайне очевидная истина — смерти плевать на все. И для этого правила нет исключений…
В обычной ситуации Грегор не стал бы вступать с врагом в пустую полемику и вместо слов ударил бы каким-нибудь убойным заклятием. Но сейчас его главной целью было даже не уничтожение высших эльфов, а необходимость выиграть время для вождя Амани, что в это самое время должен был опустошать восток эльфийского королевства.
Оставшись без командования в виде генерала, армия Кель-Таласа лишалась возможности быстро скоординировать действия своих разрозненных отрядов, а лишившись двух из трех магистров, кель'дорай потеряли возможность оперативно среагировать на нападение армии лесных троллей — один-единственный остроухий чародей просто не мог заниматься переброской сразу нескольких отрядов, а сейчас остроухим было нужно именно это. Совместными усилиями тройка их сильнейших магов еще могла создать что-то вроде стационарного портала с постоянно меняющейся точкой выхода, но в одиночку никакой магистр не мог собрать такое за пару часов.
А большего Зул'Джинну было и не надо — атака обещала быть быстрой, а после разорения востока Кель-Таласа армия лесных троллей должна была отступить с награбленными трофеями обратно в Зул-Аман.
" — Теперь главное, чтобы кель'дорай не спохватились раньше времени. Большую часть остроухих можно пустить в расход, а Ветрокрылую лучше отправить обратно — одним своим присутствием в рядах армии Кель-Таласа она будет играть мне на руку." — Отряхнув единственный элемент одежды, который на нем присутствовал, а именно — штаны, уроженец Хай-Рока грузно спрыгнул на землю и неспешным шагом пошел в сторону высших эльфов. — В свою очередь у меня тоже есть вопрос. Чем тебе так навредили эти сородичи, что ты привела их на верную смерть?
— Сегодня гибель ждет только те…
— Госпожа Сильвана. — Неожиданно перебил эльфийку один из магистров — высокий эльф в алой робе. — Я бесконечно рад вашему боевому духу, но мне кажется, вам не стоит говорить с преступником и убийцей. Покончим с ним, а потом можете сколько угодно насмехаться над трупом некроманта.
— Как вам будет угодно, магистр Роммат. — С заметной неохотой поклонилась чародею Ветрокрылая. (Хотя по мнению Грегора этот поклон больше походил на вежливый и крайне недовольный кивок — в свое время бретонец видел то же самое в исполнении нескольких придворных Азулы, что внешне сохраняли приличия, но на деле ненавидели седого некроманта со страшной силой.)
— Что, песику сказали "к ноге"? — Остановившись на середине улицы, Мадаав отшвырнул в сторону опустевшую бутылку вина и отрастил на кончиках пальцев костяные когти длиной в две ладони. — Знаешь, Сильвана, мне даже немного жаль, что все обернулось именно так…
— Да неужели?! — Язвительно ответила ему светловолосая эльфийка, что жестом приказала следопытам рассредоточиться по территории поселка, дабы некромант не мог убить их одним площадным заклятием. — Именно по этой причине ты убил мою сестру?!
— Я лишил жизни многих. Не вижу ни одной веской причины, по которой Вериса должна была стать исключением…
В этот момент с ладоней одного из магистров сорвалась сфера из чистой магической энергии и на огромной скорости полетела в уроженца Хай-Рока, а второй эльфийский чародей поддержал своего коллегу, отправив следом за первым заклятием небольшую, но очень мощную силовую волну.
Дуэт остроухих колдунов работал быстро и эффективно: оставляя за собой шлейф из энергии, магическая сфера промелькнула в воздухе синей кометой и пробив выставленный Грегором магический оберег, ударила седого чародея в грудь, заставив его пошатнуться и прекратить поддержку защитного заклинания, а пришедшая следом за этим силовая волна отшвырнула рослого бретонца назад и опрокинула его на землю.
— Начали!
После этого крика разбежавшиеся по территории поселения следопыты начали обстреливать потерявшего магическую защиту Мадаава, с каждой секундой делая его все более похожим на ежа, а чародеи Кель-Таласа стали создавать множество маленьких огненных шаров, что полетели в сторону поднимающегося Грегора. Некромант даже не успел подняться на ноги, когда первый сгусток пламени ударил ему в голову, а вслед за этим воздух огласила какофония взрывов и центр уничтоженного поселения заволокло непроглядым черным дымом.
— Прекратить стрельбу! Окружить некроманта и быть наготове! — Скомандовала своим бойцам Сильвана, что также, как и остальные следопыты, стреляла в седого колдуна и лично всадила стрелу ему в горло. — Это его не убьет — в лучшем случае слегка ранит!
" — Если ты знаешь, что такие вещи на меня не работают, то зачем ты вообще этим занимаешься? Попытка пар спустить?" — Поднимаясь на ноги, мысленно вздохнул бретонец, волевым усилием выталкивая стрелы кель'дорай из своего тела и запуская процесс ускоренной регенерации кожного покрова, который был сожжен заклятиями магистров Кель-Таласа. — " Впрочем, неважно. Все остроухие вошли в зону действия закопанных игрушек, а это значит что пора избавить Азерот от нескольких высших эльфов…"
Щелкнув пальцами, Грегор активировал несколько артефактов-поглотителей, которые нежить закапывала по поселению — в следующий маги огненные шары, что парили над головами эльфийских чародеев, начали распадаться на безвредные искорки, что стали втягиваться в землю, которая начала быстро чернеть.
— Что-то мне нехорошо… — Внезапно покачнулся один из следопытов, начиная бледнеть прямо на глазах, а вслед за ним острое недомогание почувствовали и остальные кель'дорай.
Созданные бретонцем поглотители магии чем-то напоминали по своему действию "проклятую" землю Плети — артефакты этого типа втягивали в себя разлитую в воздухе магическую энергию и преобразовывали ее в энергию смерти, что отравляла собою все вокруг. Находясь на "отравленной" мертвой почве живые чувствовали слабость и упадок сил, а вот нежить, напротив — получала подпитку некросом, из-за чего мертвые двигались быстрее и в целом становились сильнее.
Правда, мощность этих колдовских приблуд была недостаточной, чтобы выкачать магию высших эльфов сразу из них же, но и цель Грегора была не в этом.
— Земля мешает создавать нам чары. Скорее всего где-то тут есть…
— Wuld! (Вихрь) — Выставив руку на манер копья, Грегор произнес первое слово драконьего Ту'ума и в следующий миг эльфийский магистр с удивлением посмотрел на руку седовласого бретонца, что по локоть вошла в его грудь. — Ты умелый маг, кель'дорай. Но слишком уж хрупко твое тело…
Двери домов в поселке с грохотом распахнулись и на окруживших некроманта следопытов набросились закованные в сталь костяные воители. В обычной ситуации два магистра при поддержке следопытов из числа ближайшего окружения Сильваны имели все шансы справиться даже с усиленной версией этой нежити, потому как той было не то, чтобы сильно больше.
Но план седого бретонца сработал как надо — пустив Грегору кровь, эльфы втянулись в схватку и зашли на заранее подготовленную некромантом территорию и… В ту же секунду с треском проиграли этот бой.
Из-за действия магических поглотителей большая часть воинов Кель-Таласа была ослаблена воздействием пропитавшей землю некротической энергией и более-менее нормальное сопротивление смогла оказать лишь Сильвана да двое следопытов, что выглядели чуть старше остальных. Остальные воины Луносвета едва могли удержать клинки в руках и один за другим падали на землю под ударами мечей в костистых руках.
Магистры же под действием поглотителей лишились магической защиты, которую они наложили на себя еще до создания портала из-за чего костяные когти Мадаава и вскрыли грудную клетку остроухого чародея вообще без какого-либо сопротивления.
Но как и все во вселенной, творение Грегора имело небольшой изъян.
— Тал ану'мен но Кель'дорай! (Смерть всем, кто противостоит Высшим Эльфам!) — Лезвие длинного клинка, которым был вооружен второй магистр, со свистом пропороло воздух и отсеченная голова Мадаава упала на землю.
Созданные бретонцем артефакты во-первых, не отделяли чужих от своих и действовали сразу на всех, а во-вторых — они никак не влияли на магию, что не выходила за пределы тела. Поняв это, магистр Кель-Таласа ускорил себя чарами и с оружием наперевес полез в ближний бой.
— YOL'TooR'Shul! (Огонь-Пекло-Солнце) — Который продлился ровно одно мгновение, потому как даже в отрубленном состоянии голова Грегора не потеряла способности Кричать и огненный шторм, что являлся даже не магией, а прямым воздействием на реальность, обратил эльфийского чародея в пепел вместе с частью леса, что находился позади остроухого колдуна. — Вот и кончились ваши магистры…
Подняв отрубленную голову и прирастив её обратно, Мадаав отключил поглотители магии. К этому времени от всего отряда следопытов Ветрокрылой осталась лишь одна Сильвана, которую обступили плотной стеной закованные в сталь мертвецы и которая как боевой маг была крайне посредственна.
— Вот и все, да? — Пройдя через кольцо из своей нежити, Грегор остановился в паре шагов от потрепанной эльфийки, которая уже получила несколько ранений и которая была жива лишь потому, что некромант приказал своим творениям её не убивать.
— Пока еще нет! — Бросив короткие клинки на землю, предводительница следопытов вытащила из-за пояса странного вида кинжал с толстым лезвием и рывком оказавшись рядом с бретонцем, с размаху всадила оружие в сердце Мадаава. — Это тебе за Верису!
В воздухе повисла странная тишина.
Предводительница следопытов Луносвета с ненавистью смотрела на молчаливого некроманта, который, в свою очередь, переводил взгляд с эльфийки на торчащую из груди рукоять и обратно. После чего уроженец Хай-Рока медленно и неспешно… Рухнул.
— Наконец-то… — С радостным выражением лица обессиленная Сильвана упала на колени. — Наконец-то месть свершилась и… Постой-ка… — Взгляд эльфийки упал на костяных воителей, что продолжали стоять, как ни в чем не бывало и молча взирать на Ветрокрылую. — Разве нежить не должна сходить с ума, когда её кукловод погибает?
— Вообще-то так происходит не всегда. — Подал голос "умерший" уроженец Хай-Рока, поднимаясь на ноги под взглядом Сильваны, в котором удивительным образом сочеталась ярость, неверие и какая-то детская обида. — Разрушение конструкта зависит от того, что является источником энергии, а возможное "сумасшествие" — от схемы контролирующих заклятий.
— Ты… Ты живой!
— Поразительная наблюдательность. Да, я жив и притвориться мертвым у меня вновь не вышло. Прискорбно… Было бы удобно, если бы все считали меня погибшим.
Вытащив торчащий в груди кинжал, Грегор подошел к эльфийке, из которой её последний рывок выжал все оставшиеся силы и подняв девушку на ноги, вложил кинжал обратно в ножны, что висели у Ветрокрылой за поясом.
— Чародеи Даларана клялись, что ни одна регенерация в мире поможет против этого кинжала… Да я даже на пленном лесном тролле его испытывала и все работало как надо!
Склонившись к уху шатающейся и едва стоящей на ногах девушки, уроженец Хай-Рока тихо сказал:
— Но я не лесной тролль. — Развернув Сильвану к себе спиной, Грегор отвесил её заднице такой шлепок, что предводительница следопытов Луносвета с протестующим воплем перелетела через кольцо из костяных воителей и шмякнулась на не затронутую некросом землю. — В следующий раз бери на мое убийство что-то посерьезнее…
Кое-как поднявшись на ноги, Ветрокрылая бросила на некроманта полный ярости и ненависти взгляд, а затем развернулась к нему спиной и медленно похромала к дороге, потирая пострадавшую пятую точку, на которой вскоре должен был появиться солидных размеров синяк в форме огромной ладони.
— Я с тобой еще не закончила!
— Охотно в это верю. — Флегматично пожал плечами Грегор, после чего посмотрел на светлеющее небо и глубокомысленно изрек. — Все-таки Азула была права. В том, что тебя ненавидят, но при этом ничего не могут сделать — что-то есть…