***
Сжимая рукоять верного Фело'Мелорна, повелитель высших эльфов мрачно вглядывался в поток восставших покойников, что словно огромная неживая река, тек к острову Солнечного Колодца по ледяному мосту.
Всего каких-то несколько часов назад король Кель-Таласа был твердо уверен в том, что этот враг отброшен от их границ и ситуация на фронте если не однозначно-победная, то как минимум стабильная. Но когда по городу сперва прокатилась волна смертей, забравшая жизни наиболее могущественных чародеев, а после изо всех щелей полезла голодная нежить, Анастериан понял, насколько глубоко он ошибался.
Падший Принц не отступил от земель высших эльфов, о нет… Артас как ядовитая змея — затаился в высокой траве и выжидал подходящего момента для атаки. А когда он наступил, сын короля Лордерона нанес сокрушительный удар.
Отец Кель'Таса не знал, как рыцарю смерти удалось незаметно провести в столицу столько мертвецов, но подозревал, что здесь не обошлось без подкупа кого-то из высокопоставленных стражников — тех же поганищ на улицах Луносвета было не меньше двух десятков и провести такие туши в обход защитников города было просто невозможно.
Но даже если предатель и существовал, то пережить это нападение он вряд ли бы смог — мертвые слуги Артаса рвали на части каждого, кого встречали на своем пути и Анастериан сильно сомневался, что нежить будет делать для кого-то исключение.
Приказав остаткам стражи эвакуировать жителей столицы, Солнечный Скиталец собрал выживших магистров кель'дорай рядом со святыней их народа и приготовился оборонять её до подхода подкрепления. Атака нежити была неожиданной, но отнюдь не незаметной и предводительница следопытов Луносвета уже должна была узнать о том, что случилось у неё в тылу. И хотя со стороны могло показаться, что повелитель высших эльфов трусливо заперся на острове, бросив свой народ на растерзание голодным тварям — на деле за планом Анастериана крылся холодный расчет.
Падший Принц со своей гниющей свитой отчаянно рвался к Солнечному Колодцу и сосредоточив свои силы здесь, Солнечный Скиталец выступал своего рода приманкой, что давало выжившим горожанам шанс на спасение. Король Кель-Таласа не был глупцом и прекрасно понимал, что пока за воинами Плети сохраняется численный перевес, вступать с ними в прямое столкновение будет практически гарантированным поражением, особенно в условиях городских боев, где у чародеев высших эльфов будут частично связаны руки, а покойники, напротив — смогут в полной мере реализовать свои сильные стороны, нападая на кель'дорай из-за каждого угла.
А заняв оборонительную позицию на Кель'Данасе, он не только сохранял в боеспособности своих воинов, но и занимал выгодную позицию в сражении с мертвыми воинами Падшего Принца.
Артасу банально было некуда деваться — на остров вел только один перешеек, где пусть и с некоторыми трудностями, но все же можно было провести войска. Ледяная Скорбь была клинком воистину ужасающей мощи, но даже она не могла надолго заморозить бурное течение, что огибало Восточные Королевства с севера и если бы рыцарь смерти повел свою армию с другой стороны, то созданный руническим клинком лед мог в любую секунду треснуть и отправить восставших мертвецов на дно вместе с их предводителем.
И поначалу план Солнечного Скитальца работал — пользуясь близостью магического источника кель'дорай раз за разом обрушивали мощь своих чар на идущую по ледяному мосту нежить, но вскоре рыцарю смерти надоело наблюдать за тем, как его нежить отправляется на корм рыбам и очередную атаку он возглавил лично. Вложив в ледяную переправу колоссальное количество энергии, Артас сделал её настолько крепкой, что авангард сил Плети успел прорваться к Кель'Данасу.
При этом передовой отряд воинства Плети оказался настолько многочисленным, что чародеям высших эльфов пришлось переключиться с разрушения льдистого моста на уничтожение восставших мертвецов, потому как в противном случае нежить сперва смяла бы гвардейцев Солнечного Скитальца, а потом принялась бы и за самих колдунов.
Воспользовавшись этой заминкой, предводитель мертвого воинства вновь укрепил переправу и пока кель'дорай занимались уничтожением авангарда, провел основную массу своего гниющего воинства вперед.
Король Анастериан, что храбро сражался в первых рядах вместе со своими гвардейцами, заметил это и взмахнув Фело'Мелорном — легендарным клинком эльфийского народа, отправил в сторону наступающего врага волну испепеляющего пламени, но в ответ на это рыцарь смерти воззвал к силе своего ужасающего меча и на пути у яростного огня встала несокрушимая ледяная стена, что полностью погасила атаку Солнечного Скитальца.
— Прочь с моего пути, ничтожества! — Ледяная стена взорвалась вихрем бритвенно-острых сосулек, что прошлись по рядам высших эльфов, сея смерть и разрезая на куски как воинов кель'дорай, так и остатки авангарда Плети. — Или вы узнаете, что такое истинная боль!
Каждый из гвардейцев короля был прекрасным боевым магом и по идее, все они должны были тем или иным образом защититься от чар рыцаря смерти, но атака Артаса оказалась куда продуманнее, чем могло показаться на первый взгляд — пока эльфы были заняты в рукопашной схватке с передовым отрядом нежити, большая их часть просто не заметила новой угрозы из-за чего ледяные чары владельца Ледяной Скорби смогли собрать щедрую жатву.
Хотя на самом деле, даже если бы все гвардейцы предвидели эту атаку, то на деле это мало бы что изменило — нежить не ведала ни страха, ни боли и сражалась с самозабвенной яростью. И сосредоточившись на создании магической защиты, воины Кель-Таласа просто променяли бы смерть от магии на гибель от когтей вурдалаков.
— Отойди в сторону, старый дурак — и тогда я пощажу твою жалкую и никчемную душонку. — Копыта мертвого коня ступили на песок Кель'Данаса и покрытое рунами лезвие Ледяной Скорби указало на повелителя высших эльфов. — Схватка с тобой лишь впустую потратит мое время…
— Пустая трата времени — это твое бесполезное сотрясание воздуха, сын короля Теренаса. Я не отступлю — ни перед тобой, ни перед твоими хозяевами. — Крепче обхватив рукоять верного Фело'Мелорна, Солнечный Скиталец принял боевую стойку, а за его спиной стали собираться уцелевшие бойцы из королевской гвардии. — Пока я жив, ты не пройдешь к Солнечному Колодцу.
— Значит ты умрешь!
Ужасающий меч рыцаря смерти окутался темной дымкой, но прежде, чем заклятие сорвалось в сторону Анастериана, небеса прочертила темная комета и земля Кель'Данаса содрогнулась от сильнейшего удара. Вверх взметнулась туча прибрежного песка, а когда он осел, то все увидели огромного седовласого мужчину, с ног до головы закованного в массивные латы. В одной руке он держал увенчанный синим кристаллом посох, а в другой — молодого лесного тролля в длинной кольчуге и маске на лице.
— Опять ты… Сколько можно мне мешать? — Не растерявшись, рыцарь смерти взмахнул клинком и выпустил на свободу заклятье, которым собирался ударить по Солнечному Скитальцу, но целью при этом стал облаченный в полный доспех верзила. — Не мог бы ты забиться в какую-нибудь щель на том конце Азерота и благополучно там издохнуть? Я был бы тебе за это крайне признателен!
Но снаряд гнилостно зеленой энергии бессильно разбился о полупрозрачную защиту, которая на миг проявилась вокруг седовласого мужчины, что даже бровью не повел на действия рыцаря смерти. Вместо этого верзила внимательно изучал собравшихся лишенным какой-либо эмоции взглядом и как только он добрался до повелителя высших эльфов, блуждание излучающих энергию глаз прекратилось.
Но прежде, чем новоприбывший успел что-то сказать, всеобщее внимание привлек его клыкастый спутник, который после приземления рухнул на песок и судя по его виду — старательно пытался сохранить содержимое своего желудка внутри тела.
— Хозяин! — Подняв маску, лесной тролль, что сопровождал рослого чародея, прикрыл свой рот трехпалой рукой. — Угх! Чуть не стошнило… Давайте в следующий раз я буду добираться до цели своим ходом, а? А то от ваших прыжков наизнанку и взрослого огра вывернет…
— Что за шута ты с собой притащил? — Фыркнул Артас, с презрением глядя на клыкастого уроженца Зул-Амана. — Не нашел никого более стоящего?
— Сказал тот, кто сидит на куче гнилых костей. — Быстро придя в себя, огрызнулся лесной тролль, но увидев, с какой злобой на него начал глядеть сын погибшего короля Теренаса, он благоразумно спрятался за спиной закованного в металл хозяина и уже оттуда показал предводителю мертвого воинства неприличный жест. — А это видал, дохляк Лордеронский?! Не боюсь я ни тебя, ни твоей рунической сосульки!
— Коли так, то почему ты прячешься за своим хозяином, шавка? — Расхохотался в ответ владелец Ледяной Скорби, поднимая свой клинок вверх и указывая источающим хлад лезвием на седого громилу. — Убейте некроманта и принесите мне голову его слуги!
Придя в движение, восставшие мертвецы ринулись на седого великана.
— Контролировать нежить голосовыми командами? — Громко фыркнув, облаченный в металл чародей достал из-за плеча длинный, изогнутый клинок орочьего Мастера Клика, с которыми Анастериан не раз сталкивался во время Второй Войны. — Какая нелепость…
***
Беглый осмотр позволил Грегору оценить соотношение сил перед схваткой и некромант понял, что легким этот бой не будет.
В обычной ситуации ни король Анастериан, ни Падший Принц не доставили бы уроженцу Хай-Рока особых проблем, но сейчас все стороны успели как следует подготовиться к сражению и схватка обещала быть нелегкой.
Мадаав не знал, скольких рабов Плети скормил своему клинку рыцарь смерти, но его возросшую силу некромант чувствовал даже на расстоянии — покрытое рунами лезвие меча буквально источало силу и бретонец не был уверен в том, что поглощенные Лоа давали ему гарантию победы. Артас брал не качеством пожранных душ, а их количеством и сейчас в плане сил у них с Грегором был своеобразный паритет: некромант был сильнее в плане количества магической энергии и умения ею оперировать но не настолько, чтобы это преимущество играло решающую роль. Артас же, в свою очередь, владел куда более могущественным оружием, что охотно пожирало любую энергию и был куда более умелым фехтовальщиком.
— YOL'TooR'Shul! (Огонь-Пекло-Солнце) — На очередном шаге некроманта воздух задрожал от ярости драконьего Крика и навстречу восставшим мертвецам ударил поток ревущего огня, что скрыл от Падшего Принца фигуру рослого чародея.
Пользуясь тем, что предводитель Плети на мгновение оказался ослеплен, Грегор наложил на себя ускоряющие чары и взвившись в высоком прыжке, обрушился на предводителя высших эльфов.
В отличие от сил Плети, большая часть которых была представлена многочисленной и не особо опасной нежитью, воинов кель'дорай было до ужаса мало. Но зато каждый из остроухих бойцов был магом и из-за близости Солнечного Колодца никто из них не имел проблем с нехваткой магической энергии. Иными словами — оставлять такого врага в стороне было крайне неразумно и Грегор решил втянуть остроухих в схватку, чтобы они не отступили к святыне своего народа, откуда бы их стало куда сложнее выбить.
На что конкретно был способен Анастериан, уроженец седой Хай-Рока не знал, но во времена Второй Войны Солнечный Скиталец лично вел войска против объединенной Орды Оргримма, а в его руках был клинок, похожий на застывший огненный всполох, что испускал мощную магическую ауру.
И что было более важно — при короле Кель-Таласа была его свита: в миг, когда Грегор замер в высшей точке прыжка, чародеи кель'дорай обрушили на бретонца шквал из магических снарядов, от которых защита некроманта затрещала и покрылась глубокими трещинами. Но это мгновение продлилось совсем недолго и создав вокруг себя огненную сферу, Мадаав рухнул на Анастериана пылающей кометой.
Проявляя невероятную для своего возраста прыть, старый эльф ловко отпрыгнул в сторону и Грегор врезался в песок всей своей массой, подняв вверх тучу пыли и вновь заставив землю содрогнуться. Поднявшаяся взвесь закрыла некроманту обзор и Солнечный Скиталец попытался воспользоваться этим, рывком сократив разделяющее их расстояние и обрушив вспыхнувший пламенем меч на рослого бретонца.
Но к несчастью для повелителя высших эльфов, Грегор ориентировался в бою по-большей части не зрением, а ощущением магической энергии и почуяв быстрое приближение сильной ауры, он резко развернулся в сторону угрозы и принялу удар на жесткий блок.
Орочий тесак с лязгом столкнулся с пылающим клинком Солнечного Скитальца, создав сноп ярких искр.
— Глупо. — С силой отбив атаку старого кель'дорай, Мадаав отшвырнул его от себя на несколько метров и взмахнув посохом, создал в воздухе множество длинных белых игл, которые обрушились на Анастериана костяным дождем. — Впрочем, было бы странно ждать чего-то иного от венценосного идиота, что даже не смог предвидеть последствий своих действий…
— Не тебе судить меня, труповод! — Несколькими резкими ударами Солнечный Скиталец послал навстречу ливню смертоносных снарядов веер ревущего пламени и махнул рукой, отправляя в Грегора искрящуюся молнию, которую седовласый уроженец Хай-Рока принял на и так порядком истощившийся магический оберег. — Не после всего, что ты сделал с моим народом!
— Я только начал…
Изумрудно-зеленый луч разрушительной энергии прорезал воздух, но Солнечный Скиталец телепортировался на десяток шагов в сторону и начал обстреливать Грегора сонмом маленьких, но очень ярко взрывающихся огненных шаров, которые практически не наносили некроманту ущерба, но зато создавали помехи в магическом поле. Будучи опытным боевым чародеем, повелитель высших эльфов быстро сообразил, на что опирается восприятие его противника и начал забивать энергетический спектр остатками своих заклятий, что должны были лишить уроженца Хай-Рока магического зрения.
А пока он это делал, пыль успела осесть и в бой включилась гвардия короля Кель-Таласа, что последовала примеру своего повелителя и стала поливать бретонца дождем из боевых заклинаний. Долго под таким шквалом оберег не продержался и пробив защиту седовласого чародея, один из огненных шаров взорвался рядом с его головой, опалив плоть Мадаава и оставив на его лице уродливые ожоги.
Раздраженно рыкнув, рослый некромант ударил посохом по песку, из которого в следующий миг начали вырываться тысячи длинных белых кольев, что скрыли уроженца Хай-Рока за костяной стеной и насадили на себя пару зазевавшихся гвардейцев короля Анастериана, которые, пользуясь отвлечением бретонца пытались подобраться к нему поближе.
— Wuld! (Вихрь) — Проломив своим телом возведенную секундой ранее защиту, Грегор оказался в рядах защитников Кель-Таласа и начал вырезать их одного за другим. Некромант прекрасно понимал, что точечными заклинаниями он мало чего добьется, а от каких-то площадных чар боевые чародеи Луносвета защитятся без особых усилий и потому в дело вступил орочий тесак.
Увеличив свою и без того огромную силу с помощью заклинаний, рослый бретонец пошел по приспешникам Солнечного Скитальца кровавой поступью, разрубая врагов на части вместе с их легкими доспехами. Из всех высших эльфов более-менее приличную (в понимании Грегора) броню имел только их король, а остальные кель'дорай ограничивались лишь не слишком тяжелыми нагрудниками, кольчугой и большей ставкой на подвижность. Причем последнее сыграло против остроухих злую шутку, ведь используя магию кости, некромант незаметно для остальных создал "Костяные кандалы" — ауру, замедляющую всех, кто имел какой-либо скелет. Эдакое подобие заклинания костяной марионетки, только с той лишь разницей, что оно не брало под контроль чужое тело, а заставляло его двигаться медленнее.
К сожалению, на кого-то, кто имел огромный магический резерв эти чары совершенно не действовали, а потому сам Анастериан и несколько его наиболее сильных гвардейцев даже не заметили воздействия заклинания некроманта. Но Грегор на это и не рассчитывал — его чары были предназначены для того, чтобы лишить подвижности многочисленного, но не особо сильного противника.
Оружие не против короля, но против его свиты.
Лишившись большей части своей мобильности, воины кель'дорай не могли толком ни уклониться, ни убежать от седовласого бретонца, что прорубался сквозь их ряды, как раскаленный нож сквозь масло, разрезая на части всех, кто вставал у него на пути.
Тесак орочьего Мастера Клинка с каждой отнятой жизнью становился все острее, а огромный вес этого оружия лишал высших эльфов возможности защититься — даже при скользящем блоке его покрытое рунами лезвие просто разбивало клинки кель'дорай на осколки и зачастую отрубало держащие их руки, после чего Мадааву оставалось лишь добить очередного покалеченного эльфа.
Видя такой поворот событий, правитель Кель-Таласа уже собирался броситься на некроманта с клинком наперевес, но к этому моменту труповоды Плети смогли погасить созданное Ту'умом пламя и в бой вступил рыцарь смерти, что все это время старался не отходить от своей армии, чтобы его не отрезали от основных сил.
— Ледяная Скорбь жаждет крови! — Мертвый конь быстро донес своего наездника до Солнечного Скитальца, но король Кель-Таласа смог отразить удар рунического меча и обернувшись вокруг своей оси, резким ударом обезглавил творение темной магии, лишая Артаса его верного скакуна. Но даже спешившись, Падший Принц совершенно не потерял в боеспособности и прокатившись по песку, он быстро вскочил на ноги, чтобы отразить следующую атаку короля Анастериана.
Огненный и ледяной клинки столкнулись в воздухе, издав сильное шипение — ледяная дымка старательно пыталась потушить всполохи пламени, но огненный клинок повелителя высших эльфов стойко держал удар и даже не думал гаснуть.
— Скоро твоя душа будет принадлежать мне, остроухое ничтожество!
— Избавь меня от угроз из уст предателя.
Пользуясь превосходством в массе, Артас вовсю давил на Солнечного Скитальца, который в силу возраста и меньших физических кондиций постепенно уступал владельцу Ледяной Скорби.
Неизвестно, чем могло бы кончится это противостояние, но в один момент рыцарь смерти скосил глаза в сторону и неожиданно разорвал сцепку клинков, отступив на несколько шагов назад. И в ту же секунду изумрудно-зеленый луч прорезал воздух в том месте, где только что находился Артас — закончив вырезать гвардию Солнечного Скитальца, седовласый уроженец Хай-Рока не преминул воспользоваться отвлеченностью врагов и попытался ударить в спину наиболее опасному из них.
— Решил избавиться от меня по-тихому? Не выйдет! — Падший Принц взмахнул своим руническим мечом и в Грегора полетел концентрированный заряд темной энергии, который бретонец принял на полупрозрачную пленку магического оберега. Атака предводителя бессильно разбилась о защиту бретонца, но Солнечный Скиталец также был начеку и одновременно с этим отправил в Мадаава луч ослепительно-яркого пламени, что пробил ослабленную защиту и ударил седого чародея в грудь.
Концентрированный поток огня попал в самый центр нагрудника, но заклятие повелителя высших эльфов потеряло большую часть своей мощи в момент преодоления оберега и его удар заставил Грегора покачнуться, а доспех рослого некроманта всего-лишь слегка подкоптился.
— YOL'TooR'Shul! (Огонь-Пекло-Солнце) — От крика на языке повелителей неба земля в очередной раз вздрогнула и огненное дыхание промчалось по песчаному берегу, запекая его до состояния стекла, но повелитель высших телепортировался за спину рослого бретонца и ударил пылающим клинком на уровне шеи, пытаясь обезглавить седовласого уроженца Хай-Рока.
Предвидя такой исход событий, Грегор выпустил волну искрящихся разрядов, что пошла от него все стороны и поразив правителя Кель-Таласа, заставила его затрястись в припадке. И здесь бы могла оборваться долгая жизнь Солнечного Скитальца, но рыцарь смерти за это время успел добежать до рослого уроженца Хай-Рока и обрушил на него излучающую хлад Ледяную Скорбь.
Крутанув орочий тесак в ладони и перехватив его обратным хватом, Грегор смог отразить атаку Падшего Принца и мощным пинком латного сапога отбросить облаченного в полный доспех Артаса на десяток метров, заставив рыцаря смерти с грохотом и лязгом покатиться по прибрежной полосе, но к этому моменту Анастериан смог побороть бегающие по его телу разряды и удар клинка Грегора пришелся на объятый пламенем меч Солнечного Скитальца.
— И это все, на что ты способен, труповод? — Вцепившись в свое оружие двумя руками и с трудом, но все же выдерживая натиск седовласого бретонца, правитель Кель-Таласа нашел в себе силы для того, чтобы усмехнуться. — От того, кто решил пойти против Плети я ожидал сильно большего…
Вместо ответа Грегор молча ткнул посохом в сторону виднеющегося вдали Луносвета, над которым полыхало алое зарево пожара и слышались истошные крики гибнущих кель'дорай. Быстро сообразив, к чему клонит его огромный противник, Солнечный Скиталец презрительно фыркнул и прорычал сквозь сжатые зубы:
— Мы восстановим столицу и её улицы вновь наполнят жители! Что бы вы с Артасом не пытались сделать — Кель-Талас выстоит!
— Глупец… Он уже пал.
С навершия посоха Мадаава сорвался поток гнилостно-зеленых молний, вынуждая Анастериана разорвать сцепленные клинки и прикрыться от искрящихся разрядов магическим щитом. Не прекращая поддержание заклинания, Грегор поднял вверх руку, что держала орочий тесак и нанес резкий удар… По предводителю воинства Плети, что уже успел подняться на ноги и теперь подкрадывался к бретонцу со спины.
Оружие орочьего мастера клинка столкнулось с руническим мечом и в схватке на какой-то миг возник паритет: в одной руке Мадаав держал посох, с навершия которого в Анастериана били напитанные энергией смерти разряды, а другая давила клинком на Артаса, что в последний миг успел принять атаку седого чародея на Ледяную Скорбь.
— Интересно, насколько хватит вашей выдержки… — Не прекращая поливать молниями защиту Солнечного Скитальца, флегматичный некромант повернулся к оскалившемуся рыцарю смерти. — Кто же сломается первым?
— Можешь даже не надеяться на это!
Отступив на шаг назад, Падший Принц взмахнул своим руническим клинком, посылая в седого уроженца Хай-Рока волну леденящего ветра, но именно на это и был расчет Мадаава.
— FeiM! (Исчезновение) — Тихо произнеся первое слово Ту'ума бесплотности, Грегор прошел сквозь рыцаря смерти и материализовавшись в реальном мире, пинком отправил сына короля Теренаса прямо в сторону повелителя высших эльфов, защита которого покрылась ледяной пленкой. Пробив своим телом морозную преграду, Артас протаранил короля Кель-Таласа и сцепившись в клубок, они покатились по прибрежному песку, умудряясь продолжать схватку — рыцарь смерти старательно пытался насадить своего противника на лезвие Ледяной Скорби, а Солнечный Скиталец не менее старательно пытался этого избежать. — Fus'Ro'Dah! (Сила-Равновесие-Толчок)
Силовая волна ударила в бойцов, что не успели даже подняться на ноги и отшвырнула их на несколько сотен шагов в сторону водной глади. Не желая учиться плавать в полном латном доспехе, Артас взмахнул своим руническим мечом и в воду ударил ослепительно белый луч, от места попадания которого стала быстро расползаться ледяная корка — в итоге вместо того, чтобы плюхнуться в воду, Падший Принц с грохотом рухнул на огромную ледяную глыбу.
Солнечный Скиталец, что должен был пролететь мимо и также отправиться постигать водные просторы, смог сориентироваться прямо в воздухе и телепортировавшись к Артасу со стороны неведущей руки попытался отрубить ему голову, но рыцарь смерти не вставая на ноги наотмашь ударил кулаком на уровне сапог Анастериана и тот свалился на холодный лед рядом со своим противником, после чего их противостояние закипело с новой силой.
А пока предводители сражались друг с другом к гвардейцем короля и гниющим воинам Плети начали подходить запоздавшие подкрепления, из-за чего бой на берегу Кель'Данаса даже и не думал прекращаться — совсем наоборот, он стал только набирать размах.
Защитники Луносвета бились отчаянно и умело, разя нежить клинком и магией, а покойники с завидным упорством продолжали наступать на цепь из остроухих бойцов, что преграждала им путь в глубины острова.
Кель'дорай было сильно меньше, чем восставших мертвецов и пока что они успешно сдерживали вражеский натиск. Впрочем, воинов Плети это нисколько не смущало — река идущих по ледяному мосту мертвецов постоянно пополнялась за счет убитых жителей столицы Кель-Таласа, которых труповоды Падшего Принца поднимали прямо на той стороне пролива и идущая на приступ мертвая река даже не думала иссякать. А вот защитников Солнечного Колодца становилось с каждой минутой все меньше. Не первый, так сто первый зомби забирал жизнь очередного высшего эльфа, которых, в отличие от нежити — больше не становилось.
"— Если все продолжит идти в таком темпе, то мертвецы Артаса непременно прорвутся к главной реликвии остроухих, что мне точно выйдет боком. Но с другой стороны — если я сейчас начну уничтожать творения некромантов Плети, то кель'дорай просто ударят мне в спину. Как ни крути, а их бой играет мне на руку. Но затягивать его все же не стоит…" — Оценив силы королевской гвардии и количество нежити, с которой они в данный момент бились, Грегор прикинул, сколько еще смогут протянуть высшие эльфы, после чего с навершия его посоха сорвался изумрудно-зеленый луч, что ударил в середину ледяного моста.
Разрушив приличный участок возведенной Артасом переправы, бретонец отрезал силы Плети, что штурмовали остров, от идущих с материка подкреплений и наложив на себя чары хождения по воде, неспешно двинулся в сторону сражающихся на льдине Артаса с Анастерианом.
Круги от шагов облаченного в латы чародея расползались по водной глади.
Седовласый некромант особо не торопился, ведь ему было не важно, кто победит в этом противостоянии — вне зависимости от исхода схватки бретонец собирался прикончить и рыцаря смерти, и повелителя высших эльфов. Поэтому с его стороны было логично дать им друг друга истощить, дабы самому Грегору не пришлось потом долго возиться.
А поединщики тем временем проявляли все свое фехтовальное мастерство, напрочь позабыв о магии. Оба венценосных бойца сражались с такой самозабвенной яростью, как будто бы их не волновало ничего за пределами этой схватки. Огненный и ледяной клинки сталкивались друг с другом по нескольку раз за секунду, высекая друг из друга снопы искр и оглашая воздух громким шипением противоборства стихий. При этом стили боя у них были кардинально разными.
К примеру — если Грегор в первую очередь рассчитывал в бою на свою стойкость и силу, а главной отличительной чертой Падшего Принца была высокая ловкость и скорость, то Солнечный Скиталец ввиду своего огромного возраста мог рассчитывать лишь на превосходство в опыте и его козырной картой была техника ведения боя.
Ледяная Скорбь мелькала в воздухе с огромной скоростью и словно змея, жалила всюду, куда могла дотянуться рука её владельца, но грамотно работая своим огненным клинком, повелитель высших эльфов отражал все удары с минимальным количеством движений, а его редкие, но очень продуманные контратаки вынуждали Артаса через раз останавливать свой свирепый натиск и отступать назад.
Сконцентрировав магическую энергию в ногах, седовласый уроженец взвился в воздух и с грохотом обрушился на льдину, на которой происходило сражение, из-за чего лед начал трещать и покрываться сеткой глубоких трещин.
" — Хм… А это мысль." — С размаху ударив посохом посохом перед собой, рослый некромант заставил льдину расколоться на несколько частей и когда это произошло, он запустил свое оружие в правителя Кель-Таласа, что оказался на самом крупном куске льда.
Вращаясь на манер дисковой пилы, огромный орочий тесак со свистом прорезал воздух и ударил в покрытый всполохами пламени клинок Анастериана. И в этот миг оружие Солнечного Скитальца подвело своего владельца — лезвие, что было покрыто многочисленными выщербленнами от столкновений с Ледяной Скорбью, не выдержало настолько сокрушительного удара.
Оружее повелителя высших эльфов раскололось на множество осколков и бешено вращающийся тесак отсек королю Кель-Таласа держащую оружие руку — с громким криком правитель остроухого народа схватился за кровоточащий обрубок и начал накладывать на него чары, что должны были остановить хлещущую во все стороны кровь.
Стоявший на водной глади Грегор уже собирался добить раненого противника, но предводитель воинства Плети решил воспользоваться тем, что седой некромант лишился своего оружия и бросился в атаку. Создав вокруг себя леденящую ауру, что создавала у него под ногами широкую, но узкую морозную дорожку, он ринулся на Грегора.
И когда до бретонца оставалась буквально пара шагов, а Ледяная Скорбь в руках рыцаря смерти уже тряслась от предвкушения…
— Глупо. — Мадаав развеял заклятие хождения по воде и под действием силы тяжести мгновенно провалился вниз — покрытое светящимися рунами лезвие впустую прорезало воздух, а сам некромант схватил Артаса за сапог и сломав огромным весом дорожку, на которой стоял сын короля Лордерона, стал утягивать его за собой в недра водной пучины.
Грегору уже давно не было острой нужды в дыхании и остановив свое сердцебиение, он мог находиться под водой чуть ли не вечность. А вот Падший Принц стал мертвецом относительно недавно и еще не до конца осознал свою неживую природу — начав отмахиваться от некроманта своим руническим клинком, он по старой привычке попытался вдохнуть воздуха, но вместо этого как следует хлебнул воды.
Не став дожидаться, пока до Артаса дойдет, что он нежить и захлебнуться в принципе не способен, седой чародей сконцентрировал свою силу в ладони, что тянула рыцаря смерти на дно и вода вокруг них вскипела от искрящихся разрядов электричества. Самому некроманту на них было плевать, ведь они были созданы из его же магии и не несли деструктивного воздействия для энергетики Мадаава.
Преодолевая боль от бегающих по нему молний, сцепивший зубы Артас перехватил свой ужасающий рунический клинок двумя руками и от тела рыцаря смерти начал быстро распространяться леденящий вихрь, замораживающий окружающую его воду.
" — Замуровать самого себя в толще льда ради защиты от разрядов? Не знаю, безумие это или гениальность." — Понимая, что выковыривать предводителя воинства Плети из его "ледяной скорлупки" придется долго, Грегор не стал продолжать игру в скайримскую рыбу-убийцу и оттолкнув от себя Падшего Принца, создал телекинетический импульс, что вытолкнул его на поверхность. — "Разберемся пока с другим венценосным недобитком…"
Наложив на себя чары хождения по воде, Грегор приземлился на поверхность пролива, по которому еще бегали остаточные следы электричества и двинулся ко льдине, на которой до сих пор сидел Солнечный Скиталец. Судя по кровавому обрубку, который Анастериан так и не смог исцелить- что-то в процессе лечения прошло не так и теперь повелитель высших эльфов стоял на коленях перед осколками своего расколотого клинка.
— Тебе удалось разрушить Фело'Мелорн, труповод, но Кель-Талас тебе никогда не покорится. — Голос старого кель'дорай был тих, но сохранял твердость, что была присуща гордому правителю остроухого народа. — Даже если я погибну — когда армия Ветрокрылой прибудет в Луносвет, то выбьет из города и тебя, и сына Теренаса. Вам не победить…
Равнодушно пожав плечами, Грегор вытянул руку в сторону Анастериана и "нащупал" телекинетическим захватом орочий тесак, что после удара по королю Кель-Таласа погрузился на дно.
— В твоих рассуждениях есть изъян, правитель кель'дорай. Я не собираюсь захватывать земли твоего народа. — Вращаясь на манер дисковой пилы, оружие орочьего мастера клинка вырвалось из водной пучины и пронесшись на уровне шеи Солнечного Скитальца, вернулось в ладонь своего нового хозяина. — Я собираюсь вас уничтожить…
Несколько мгновений Анастериан стоял на коленях как ни в чем не бывало, а затем его тело начало заваливаться набок и отсеченная голова правителя Кель-Таласа упала на холодный лед. Сорвавшись с королевского чела, украшенный драгоценными камнями венец Солнечного Скитальца со звоном покатился по глыбе и остановился перед седовласым уроженцем Хай-Рока.
" — Бессмысленный символизм… Истинному владыке нет нужды в регалиях." — Латный сапог некроманта с хрустом раздавил знак власти рода Солнечных Скитальцев, передававшийся из поколения в поколение, а сам Грегор убрал орочий тесак в крепление за спиной и телекинезом притянув к себе обломки меча Анастериана, сложил их в трансмутированный из воздуха мешок. — "А вот это еще может мне пригодится. Может быть получиться объединить их с обломками сломанной косы и перековать во что-то стоящее…"
В паре десятков шагов от бретонца на поверхность воды с шумом всплыла огромная, прозрачная и источающая хлад глыба, внутри которой угадывался смутный силуэт Падшего Принца. Слегка переборщив с ледяной магией, Артас заковал сам себя в толщу магического льда, выбраться из которой без посторонней помощи было крайне проблематично.
" — Типичный пример того, когда кто-то получает силу, но не умение ею владеть." — Тихо хмыкнув, Грегор поднял посох, навершие которого засветилось изумрудно-зеленым светом и в следующую секунду в глыбу ударил луч разрушительной энергии, что стал медленно, но верно пробиваться к скрытому в толще рыцарю смерти.
Гибель предводителя воинства Плети была неминуема, но к несчастью для седовласого уроженца Хай-Рока — удача Падшего Принца вновь проявила себя.
Правда, на этот раз немного иным способом.
Когда Мадааву оставалось разрушить буквально меньше метра магического льда, в воздухе послышался страшный грохот, идущий со стороны Кель'Данаса и откуда-то из недр острова в небо ударил луч фиолетово-темной энергии.
— Так вот где весь бой была твоя рогатая подружка… — Прекратив разрушать намороженный Ледяной Скорбью лед, некромант из Хай-Рока сконцентрировал в ногах большое количество магии и одним прыжком оказался на берегу острова, на котором находилась главная святыня эльфийского народа. Даже с учетом своего ужасающего рунического клинка, Артас не представлял для Грегора такой угрозы, как древний демон Пылающего Легиона, в руки которого попал чуть ли не бесконечный источник колдовской мощи.
И теперь план атаки Плети на Кель'Данас уже не выглядел примитивным лобовым штурмом. Совсем напротив, теперь за безудержным натиском мертвецов крылся холодный расчет: оборонять остров проще всего было на переправе и зная о том, что у нежити нет флота и высадить свои войска в другой точке рыцарь смерти просто не сможет, высшие эльфы сосредоточились на том, чтобы как можно сильнее защитить наиболее уязвимый участок. Но в это время оборона в других местах заметно ослабла. Иными словами — пока кель'дорай сражались с Падшем Принцем и толпой его дохлых приспешников на передовой, натрезим с наиболее сильными бойцами напал с неприкрытого тыла и без особого труда пробился к Солнечному Колодцу.
И тот, кто на самом деле командовал нежитью, явно сделал это намеренно, хорошо просчитав, что будет делать его противник. Причем в том, что этот хитроумный план был придумал Падшим Принцем Мадаав сильно сомневался: несмотря на одаренность, Артас в своих тактиках обычно был куда более прямолинеен и агрессивен.
Правда, в любом случае оставался вопрос, как сам Повелитель Ужаса смог протащить целый отряд на остров, но наличие демонов в Луносвете частично это объясняло: во-первых, призвать демонов Пылающего Легиона прямо в столицу можно было только при наличии своего человека… А точнее высшего эльфа — в рядах высшей аристократии кель’дорай.
Тогда прислужники Падшего Титана могли протащить в город и гниющих покойников, и порождений Круговерти Пустоты практически в любом количестве: у большей части состоятельных остроухих имелось по нескольку хорошо экранированных особняков, в которых они занимались разнообразными магическими опытами. И подавляющие магию барьеры на них ни у кого не вызвали бы никаких вопросов — территория столицы Кель-Таласа была не то, чтобы какой-то огромной, а те же магистры из одноименного совета крайне ценили свое уединение и хорошо изолировали свои жилища от внешнего мира.
И оказавшись на острове, Грегор моментально получил подтверждения собственным догадкам. Остатки королевской гвардии были взяты в клещи с двух сторон: с моря их давил недобитый авангард воинства рыцаря смерти, а из глубин Кель'Данаса наступал небольшой отряд демонов Пылающего Легиона. Зажатые со всех сторон, высшие эльфы отбивались отчаянно, но силы в этом бою были неравны и их ряды очень быстро редели.
— Мне некогда с вами возиться. — Раздраженно дернув щекой, процедил седой уроженец Хай-Рока, после чего земля уже в который раз задрожала от силы драконьего Ту'ума. — Fus'Ro'Dah! (Сила-Равновесие-Толчок)
Силовая волна пронеслась по рядам сражающихся смертоносным ураганом, ломая и расшвыривая все, что попадалось ей на пути. Таким нехитрым способом Грегор планировал расчистить себе дорогу к Солнечному Колодцу, но даже мощи Крика было недостаточно, чтобы охватить все поле боя и воины Пылающего Легиона остались почти не затронуты "Безжалостной Силой". Собравшись в кучу, они ринулись на бретонца, горло которого из-за частого использования драконьих Криков стало на какое-то время неспособным выдать что-либо кроме сдавленных хрипов.
Тихо фыркнув, Мадаав быстрым шагом двинулся навстречу приспешникам Падшего Титана и подняв посох, послал в тварей Хаоса веер костяных игл, после которого большая часть демонов стала напоминать ежей и потеряла всякий интерес к продолжению сражения, перейдя в мертвое состояние.
Но несколько Стражей Рока не прикрылись от этих чар своими крыльями, а после резким движением стряхнули вонзившиеся в них снаряды и покрыв свои клинки пламенем Скверны обрушились на седовласого бретонца, который влил чуть большее количество энергии в чары ускорения и сняв со спины орочий тесак, бросился в бой…
***
Алекстраза парила в небесах над разрушенным городом.
Огонь, нежить и демоны буйствовали на улицах Луносвета, разрушая все, до чего могли дотянуться и превращая некогда прекрасную столицу Кель-Таласа в самый настоящий ночной кошмар. Рокот бушующего пламени, рев разъяренных прислужников Падшего Титана, запах свежей крови и вонь гниющих мертвецов. Все это сливалось в жуткую мешанину, что вызвала бы оторопь и у самых стойких воинов высших эльфов.
— Почему я нигде не вижу выживших? — Неожиданно подал голос наследный принц кель'дорай, которого Хранительница Жизни держала в передней лапе. — Неужели никто не смог уцелеть в этой бойне?
— Судя по количеству трупов, что лежат на улицах и тому, что больше всего их именно что на улицах города, а не на его стенах — нападение на столицу шло изнутри. — Оценив развернувшуюся перед ней картину, ответила Кель'Тасу предводительница следопытов, что находилась в другой лапе древней защитницы Азерота. — Если бы враг прибыл в Луносвет извне, то основная часть покойников лежала бы в порту и на наружных стенах — там, где наши воины дали бы недругам бой. Или чародеи — в городе одних только магистров с приближенными должно было находиться больше сотни. Но что-то я не вижу повсеместных следов применения магии…
Когда их небольшой отряд добрался через портал до окраин Луносвета, кель'дорай увидели, что бои идут уже прямо в черте города и бросились на выручку своим сородичам. Основная часть отряда осталась рядом с порталом, через который маги стали перебрасывать часть находящейся в Первых Вратах армии, а Алекстраза взяла в лапы принца с генералом и отправилась прямиком к Солнечному Колодцу. В случае опасности король Анастериан должен был оборонять главную святыню высших эльфов и по плану Ветрокрылой — пока главные силы будут вести штурм города, их троица доберется до Солнечного Скитальца по воздуху, попутно проведя небольшую разведку.
И Королева Красной Стаи уже после нескольких минут полета могла с уверенностью сказать, что без участия одного седого и крайне живучего некроманта в этом деле никак не обошлось. Сражающаяся на улицах столицы нежить, что была закована с ног до головы в сталь — имела крайне характерную энергетику, которую Алекстраза ни с чем бы не спутала.
Ну, и тот факт, что эти покойники активно резали вурдалаков Плети тоже наталкивал помощницу Титанов на некоторые размышления…
Добравшись до Кель'Данаса Хранительница Жизни аккуратно выпустила высших эльфов из своих когтей и приземлившись рядом, приняла форму их сородича.
— Похоже, что Плеть тут уже побывала…
На прибрежной полосе повсюду валялись тела демонов, нежити и королевских гвардейцев. Часть из них носила рваные раны, некоторые имели ожоги, а у многих трупов не хватало головы или пары-тройки конечностей.
— И не только она. — Наложив стрелу на тетиву лука, Сильвана кивком указала на нескольких крупных, рогатых демонов, что были насажены на огромные белые колья. — Судя по всему, Грегор тоже здесь — только он на моей памяти создавал из костей разнообразные вещи. И похоже, что с Пылающим Легионом эта седовласая сволочь тоже не в ладах…
— Так почему же мы медлим?! Надо помочь моему отцу! — Обнажив клинок, что висел на поясе, Кель'Тас уже сделал шаг по тропе, ведущей к Солнечному Колодцу, но внезапно в воздухе послышался нарастающий гул и спустя мгновение прогремел оглушительный взрыв, от которого остров ощутимо вздрогнул.
Облаченное в латы тело рослого некроманта пролетело буквально в нескольких шагах от высших эльфов и с металлическим лязгом пропахало глубокую борозду в прибрежной полосе…