***
— …думаете, что я вас сюда ради хохмы поставил?! Я тебя спрашиваю, дылда пучеглазая! — Беснующийся гоблин подпрыгнул и ткнул пальцем в грудь немолодого мужчины в стальных доспехах, что стоял с ним рядом. — Кто-то уже забыл, каков был уговор?! А может быть ты решил, что наша сделка уже недействительна?!
Мелкое зеленокожее создание надрывалось уже около часа, пытаясь добиться внятного ответа от двух десятков стражников, что стояли на входе в село под названием Большие Дубки.
— Я дал вам максимально четкое и предельно простое задание — обдирать тех, кто проходит через ворота! — Маленькие, злобные глазки обвели презрительным взглядом окруживших гоблина людей. — За вчерашний день здесь прошло пятнадцать мужчин, три женщины и четыре ребенка, а вы принесли мне всего семь медных монет!
Вигон — бывший сотник армии Лордерона, что заведовал охраной поселения, мысленно выругался и приготовился к новому витку оскорблений и ругательств со стороны мерзкого коротышки.
Опытный воин уже тысячу раз успел пожалеть, что он договорился с Гимом Славным и пошел на сделку с совестью, но даже если бы у него был выбор — он сделал бы этот нелегкий выбор снова. Даже после гибели Теренаса Менетила Второго от руки собственного сына и падения королевства людей, Вигон остался верен своей присяге и всеми силами старался спасти как можно больше людей от орд голодной нежити, а у гоблина был дирижабль, с помощью которого можно было вывозить беженцев из окруженных мертвецами районов и связи, позволяющие, пусть и за грабительскую цену, но все же закупать еду в соседних странах.
Взамен сотник, вместе с остатками его отряда, переходил под командование зеленокожего коротышки и выполняли любые его прихоти, основную часть которых составляло мародёрство или натуральный разбой. Захватив Большие Дубки с помощью солдат Вигона, а также парочки работающих на него орков, вытащенных из разрушенных нежитью резерваций, гоблин развернулся вовсю и стал в поселении самым настоящим хозяином, казнив при этом старосту, что руководил людьми ранее.
И сейчас Гим Славный пытался заставить своих подчиненных заниматься самым обыкновенным вымогательством, внаглую пользуясь безвыходным положением Лордеронцев — как солдат, так и беженцев. Первые были вынуждены пользоваться услугами наглого гоблина, чтобы спасать людей, а вторые просто не имели выбора…
— Никто не собирается нарушать наш уговор. Ты сказал нам взымать плату за проход — мы её и взымали. — Мысленно вздохнув, ответил беснующемуся коротышке бывший сотник Лордерона. — О размере этой самой платы не было сказано ни слова.
На самом деле бывшие солдаты прекрасно поняли приказ гоблина и у них просто не поднималась рука забирать что-то у людей, которых они когда-то поклялись защищать. И хотя в отряде Вигона были лишь рядовые пехотинцы, а не рыцари, или, упаси Свет, аристократы — грабить нищих, оборванных беженцев они не собирались.
Те и так бежали из своих домов налегке, бросив на поживу воинам Плети все имущество, ведь от вурдалаков было сложно сбежать даже без поклажи, а уж с домашним скарбом…
— И что?! Надо было брать с них по максимуму! И чтобы вы в следующий раз не втирали мне такие нелепые отговорки — я сам покажу вам, как это надо делать! Вот прямо на следующем беженце! — Как будто дожидаясь этих слов, со стороны ведущей к Великим Дубкам дороги показался очередной путник, а точнее — путники.
При виде которых гоблин слегка нервно облизнул пересохшие губы, а все пятнадцать бойцов Вигона начали тянуться за оружием… На беженцев никто из этой двойки не походил совершенно, а вот огромные неприятности были очень даже возможны.
Первым был молодой лесной тролль, что, судя по его дикарской одежде и длинному посоху в руках, был кем-то из шаманов этого народа.
— Принесла нелегкая… — Кто именно из бойцов сказал эти слова, сотник не понял, но бывший офицер мог поклясться, что данное высказывание как можно четче описывало мысли большей части его отряда.
Жители Зул-Амана веками досаждали Лордерону, совершая набеги на приграничные земли и угоняя жителей королевства в рабство, а тролли были крайне злопамятны и не забыли, кто помогал Кель'Дораям во времена Войн Троллей.
В общем, отношения между этими двумя народами можно было описать как "как следует вооруженный нейтралитет, с попытками как можно сильнее подгадить соседу".
Но куда больше сотника напрягал второй путешественник — огромный, босой мужчина, тело которого немного прикрывал грязный и рваный плащ, небрежно накинутый на плечи. Этот человек был настолько большой, что даже идущий рядом лесной тролль казался на его фоне совсем невысоким.
Оружия у него видно не было, что только усилило подозрения лордеронца — с начала вторжения Плети в королевстве практически не осталось безопасных мест и даже последняя крестьянка всегда держала при себе какой-нибудь нож.
— Лучников на позицию. — Даже обычного клыкастого Вигон не пропустил бы в охраняемый им поселок, а уж тролля-колдуна, от которого можно было ждать вообще любой пакости — постарался остановить за пару полетов стрелы до Великих Дубков. — Если дернутся — стреляйте.
— Отзови своих оглоедов! — Неожиданно пришел в себя зеленокожий коротышка, в глазах которого отчетливо читалась жадность. — Да, страшноватые, но с таких и золота больше получим!
Когда странная парочка подошла ближе, бывший сотник Лордеронской армии понял причину резкой смены настроения гоблина — алчности у этого народа было всегда больше, чем страха, а за спинами у новоприбывших были здоровенные баулы, в которых даже сотник с первого взгляда разглядел мешки с трофеями. Для обычных рюкзаков с припасами они были слишком уж равномерной формы, да и не были эти путники похожи на беженцев — они скорее напоминали двух мародеров.
— Дня вам доброго господа хорошие… — Как только путники подошли к воротам, Гим вышел вперед и уперев руки в бока, деловито оглядел человека с троллем. — Как глава поселка Большие Дубки, я требую от вас предъявить ваши мешки к досмотру! Все незаконные, или запрещенные вещи будут изъяты в одностороннем порядке, без какой-либо компенсации, а попытка уйти без досмотра будет приравнена к бегству и сопротивлению властям, которое карается смертной казнью!
Здоровенный верзила, что при ближайшем рассмотрении оказался полуголым мужчиной неопределенного возраста с длинными, седыми волосами, без единой эмоции посмотрел на вылезшего перед ним зеленокожего коротышку и повернувшись к своему клыкастому спутнику, равнодушно спросил.
— Это еще что за мелкий уродец?
— Гобльин, хозяина! — С широким оскалом ответил ему клыкастый каннибал. — Видыать, местных пода себья подмиал!
— Значит и тут водятся эти мерзкие твари. Прискорбно.
И дальше произошло то, чего не ожидал никто из подчиненных Вигона, но все лордеронцы мечтали это сделать — громила схватил слегка ошалевшего от подобного заявления Гима и небрежным движением швырнул его в опоясывающий Великие Дубки частокол. Врезавшись в подогнанные друг к другу бревна, зеленокожий коротышка сдавленно хрюкнул и с тихим всплеском свалился в небольшой ров, который жители села выкопали для защиты от нежити и в который частенько выкидывали помои с нечистотами.
Но как бы бывшим солдатам Лордерона не было приятно это зрелище — наглый коротышка был им еще нужен и потому бойцы Вигона медленно потянули клинки из ножен, а сам сотник начал поднимать руку, чтобы скомандовать прячущимся за частоколом стрелкам "Огонь!".
Но прежде, чем немолодой боец успел отдать команду, седой гигант повернул к нему свою голову и от звука его холодного, лишенного эмоций голоса, рука бывшего офицера армии Лордерона замерла на полпути.
— Ты хорошо подумал, стражник? Пятеро за стеной, пятнадцать здесь. Из зачарованных вещей только левый ботинок у одного из лучников. Такие ничтожества как вы — мне не угроза.
Как и любой опытный воин, сотник обладал обостренным чутьем на опасность и прямо сейчас оно подсказывало своему владельцу, что при попытке напасть на седого громилу, его отряд проживет недолго. Но и ронять честь перед собственными подчиненными ему было нельзя — после того, как они начали работать на гоблина, в отряде появились некоторые брожения, и чтобы удержать своих людей от разлада, Вигону было нужно сохранять хоть какие-то приличия.
— За право войти в это поселение со всех взымается плата… — Неуверенно начал сотник, осторожно убирая руку от рукояти меча и жестом приказывая своим людям не провоцировать верзилу на атаку. — Внесите её и мы вас пропустим.
— Я сохранил вам жизни. — Флегматично пожал плечами жуткий великан, позволяя бывшему офицеру Лордерона заметить цепи, обвивающие его руки. — Это довольно щедрое предложение, которое дается не каждому. Но как бы то ни было… — Он взглядом указал в сторону настежь распахнутых ворот поселения и спокойно спросил. — Мне надоело тратить свое время на столь ущербную поделку, что притворяется офицером. Я задам ровно один вопрос… — У стражников поселка перехватило дыхание от ставшим невероятно густым и тяжелым воздуха. — Вы сами уберетесь с моего пути, или мне придется пройти по вашим трупам?
***
Правитель Империи Огня сидел за слегка потрепанным столом в сельском трактире и занимался тем, что находящимся у власти монархам приходится делать постоянно, а именно — он обдумывал свой следующий ход.
Про небольшую заминку на входе в поселок Грегор уже забыл — за прожитые столетия чародей перестал обращать внимания на разные незначительные мелочи. Их с Мор'Джинном все же пропустили внутрь и это было главное, а возможные проблемы с местными… Угрозы для некроманта они не представляли, а клыкастого каннибала эта стычка даже слегка позабавила. Во всяком случае от вида побледневших стражников хохотал тролль долго.
— Эй хаузиайка! — Сидящий рядом и обгладывающий кость дикарь махнул своей трехпалой рукой дородной женщине, управляющей трактиром. — Ещуо миаса вьикусный сивинка! И пиива!
Одаренные разумные на дороге не валялись и понимая, что с этим клыкастым людоедом ему работать еще долго, бретонец приказал Мор'Джинну в качестве тренировки говорить только на всеобщем: местном языке людей, а точнее Альянса Лордерона, в который входила подавляющая часть государств Восточных Королевств — одного из континентов Азерота (мира на который нестабильный портал и выбросил седого чародея).
Пока они двигались к селу, Грегор активно собирал информацию с помощью созданных на скорую руку шпионов — маленьких костяных конструктов, которых некромант разослал в разные стороны. Материалом для них послужила убитая по дороге пара зайцев, а обширный опыт мага смерти позволил ему создавать подобных прислужников прямо на ходу.
Но чем больше к нему поступало информации, тем сильнее уроженец Хай-Рока ощущал нехватку полноценной военной разведки — примитивная нежить была крайне тупой и хоть какую-то пользу принесли всего три костяных шпиона. Из тридцати пяти.
За сутки его конструкты сумели найти несколько групп беженцев, стремящихся убраться подальше от поисковых отрядов Плети, пару укрепленных деревень, жители которых собирались бороться до последнего и одну крупную разбойничью шайку, засевшую в чаще леса.
Причем от последней было больше всего проку — Мадааву повезло и когда костяная птица начала наблюдение за этим отребьем, пара сидящих у костра головорезов как раз обсуждала странные перемещения отрядов Плети, из-за которых "работникам ножа и топора" пришлось покинуть прошлое укрытие.
Купив у той же трактирщицы карту Восточных Королевств, некромант худо-бедно понял, где он в данный момент находится и по обрывкам сельских слухов, а также полученной от шпионов информации начал составлять примерную картину происходящего в округе.
Королевства под названием Лордерон уже по факту не существовало: после того, как по этим землям сперва прошла чума, превращающая погибших от неё людей в нежить, а после и сама нежить, под предводительством местного ренегата голубых кровей — хоть сколько-то централизованной власти в стране не осталось. Максимум — отдельно взятые районы на окраинах, управляемые чудом выжившими аристократами.
И это было Грегору весьма на руку, так как человеку, принесшему пусть жестокий, но все же порядок, оказавшиеся в беде люди станут подчиняться куда охотнее, чем чужаку, который пытается их завоевать.
Но все портил один небольшой фактор, имя которому было — Плеть.
Орды мертвых, возглавляемые некромантами, продолжали уничтожать остатки Лордерона, попутно накапливая мощь.
Причем для местных их неожиданное появление были практически такой же загадкой, как и для Мадава. Магию смерти в Альянсе никто официально не практиковал и более того: она была под жестким запретом, со времен своего появления, а именно — Второй Войны, когда возглавляемые демонами орки попытались захватить этот мир. Поэтому откуда в сердце королевства людей взялось столько магов, владеющих запретным искусством — никто не понимал.
Сам бретонец подозревал, что здесь не обошлось без вмешательства обитателей местного Обливиона: несмотря на более известный в Нирне термин "даэдра", слово "демоны" в его родном мире — тоже существовало, просто употреблялось оно не чародеями, а менее погруженными в магическую науку личностями.
И по словам Мор'Джинна — местные даэроты мало чем отличались от привычных уроженцу Хай-Рока созданий. Во всяком случае, желание проникнуть в мир смертных ради разрушения и убийств они демонстрировали жителям Азерота уже не раз, но в последнее время про них не было слышно вообще ничего. И нашествие мертвецов, произошедшее как раз в сильнейшем из местных государств, сильно напоминало подготовку к крупномасштабному наступлению более крупного "игрока". Более активная, но вместе с тем и более прожорливая нежить, очень даже вписывалась в эту картину.
— Еще вина. — Приказал подошедшей официантке седой некромант, указывая на свой опустевший бокал.
— К-ка пр-рикажете, господин. — Перепуганная девушка поклонилась и умчалась на кухню.
Обычно к алкоголю Мадаав относился равнодушно, так как измененное магией тело он просто не брал. Но сейчас ему предстояло многое обдумать, и чтобы не вызывать лишних подозрений со стороны жителей поселка, он решил для виду что-то заказать.
" — Впрочем, проблему демонов можно отложить до их появления — если таковое вообще будет. Сейчас куда большую угрозу представляет Плеть, во главе с неким Артасом. Если у них столько плотоядной нежити, то армия мертвых не сможет долго бездействовать. Ей нужны свежие трупы для прокорма и пополнения рядов, а значит будет наступление. Осталось понять — в каком направлении…" — Взяв из рук вернувшейся девушки кубок и жестом отослав её прочь, правитель Империи Огня внимательнее вгляделся в карту Восточных Королевств. Богатый опыт некроманта, совмещенный с веками управления огромным государством, позволял огромному чародею легко просчитывать возможные действия неживого воинства. — "Чего добиваются предводители нежити до конца неясно, но если исходить из того, что Плеть — лишь прелюдия и в её задачу входит ослабление Азерота… Вариантов получается всего три: Даларан, Зул-Аман и Кель-Талас. Из смежных стран есть еще Альтерак, но там крайне скалистая местность и после окончания Второй Войны хозяйничают бандиты, которых придется сперва выловить в горах. Долго. Скорее всего целью будет кто-то другой…"
Повернувшись к громко чавкающему Мор'Джинну, некромант щелчком пальцев привлек к себе внимание набивающего брюхо дикаря и указал длинным ногтем на карту континента.
— Если Артас направит свою орду нежити на Зул-Аман, твои сородичи выстоят? — Видя, как лесной тролль начинает подбирать слова на всеобщем, Грегор добавил — Можешь ответить на Зандали.
— Эм… Ну, насчет выстоят — не уверен, но завязнет Падший Принц в наших дебрях надолго и кровью умоется как следует. Племен лесных троллей ой как много, а собственный Лоа есть у каждого третьего, и если бы у нас появился общий вождь, вроде Зул'Джина — мы бы уже давно перебили весь Кель-Талас. В прошлый раз вообще-то так и было. — Бывший ученик шамана кивнул в сторону побледневшей трактирщицы, которая не понимала наречие клыкастого народа, а потому от внимания со стороны людоеда была готова хлопнуться в обморок. — Только из-за вмешательства розовокожих мы не смогли тогда вернуть себе захваченную эльфами землю.
" — Значит, Зул-Аман отпадает." — Сделал мысленную пометку седой бретонец. — " Если Плеть направит туда свои силы — она ослабнет и даст остальным странам время, чтобы подготовиться к нападению мертвых. Тогда…"
— Где этот седой выродок?!
Дверь трактира с грохотом распахнулась и в помещение вбежал тот самый гоблин, которого Грегор отправил искупаться в сельском рву.
Промокший и слегка воняющий коротышка успел сменить одежду на новую и обзавелся странным предметом, похожим на стальную трубку с деревянной рукояткой, а позади него стояло примерно с десяток стражников, которых некромант уже видел на входе. Судя по неестественной бледности и побелевшим костяшкам на вцепившихся в рукояти клинков ладонях, встреча с бретонцем не прошла для этих солдат даром, и они отдали бы многое, чтобы оказаться сейчас где-нибудь еще.
— Ах вот ты где… — Со злобной улыбкой зеленокожий недомерок навел свою странную приблуду на спокойно сидящего за столом Мадаава. — Я хотел по-хорошему, но после такого… Живо давай мне все, что у тебя есть, пока я не раскрасил стену содержимым твоей черепушки!
— Он идиот? — Флегматично поинтересовался у своего клыкастого последователя чародей, с удивлением отмечая, что лесной тролль выглядел не сильно лучше местной стражи и с опаской смотря на предмет в руках гоблина, бочком отползал в сторону. — Чего ты боишься?
— Вот этого! — Видя, что некромант по какой-то причине не испытывает страха перед трубкой в его руке, наглый недомерок нажал на торчащий из неё крючок и в трактире раздался оглушительный грохот.
Помещение заполнила легкая дымка, а когда она рассеялась, все ошарашенно уставились на седого гиганта, что с неизменным спокойствием сидел на своем месте. На его щеке быстро затягивалось небольшое отверстие, а сам некромант поводил челюстью из стороны в сторону и аккуратно достал изо рта маленький серебряный шарик, покрытый тонкой рунической вязью.
Посмотрев на свою находку, Грегор тихо хмыкнул и щелчком пальцев отправил её в стоящую неподалеку урну — это было маленькое ядрышко из твердого сплава серебристого цвета, расписанное подавляющими магию рунами. Выпущенное в упор странным предметом, оно смогло пробить кожу на лице чародея, но дальше не прошло и застряло уже в зубах.
— Это все? — Равнодушно спросил он у гоблина, из которого куда-то быстро испарилась вся его храбрость.
— Невозможно… — Сдавленно прохрипел предводитель местной стражи. — Это же стальгорнская пуля, отлитая из Истинного Серебра — от такой любой колдун должен загнуться!
— Значит, это все. — Кивнул своим мыслям седой чародей, не спеша поднимаясь из-за стола.
— Эм… Вижу мы начали диалог не с той ноги… — Зеленокожий коротышка начал пятиться от медленно наступающего гиганта. — Возможно, это как-то решит наши разногласия? — Достав из-за пазухи толстый кошель, он швырнул его под ноги Мадааву. — Нет?
Взмахнув рукой, некромант захлопнул наложил на гоблина чары паралича и усадил его на один из стульев, а затем телекинезом притянул к себе из-под трактирной стойки небольшой котелок, на котором удлинившимся ногтем начертил руну общего укрепления. Убедившись, что колдовской узор лег на металл как надо, колдун подвесил посуду на одной из своих цепей и повернувшись к зеленокожему коротышке, спокойно ответил.
— К несчастью для тебя, мелкий уродец, я совершенно равнодушен к золоту.. — Подхватив кошелек, Грегор высыпал находящиеся в нем монеты в кухонную утварь и направленной струей огня начал её раскалять. — Этот идол глупцов давно перестал для меня что-то значить. Но своей нелепой попыткой откупиться от гибели, ты подал мне отличную идею для казни.
Отпускать этого недомерка живым Мадаав не собирался — гоблин публично попытался его убить и за такой поступок его следовало покарать, причем максимально жестоко и показательно. Обычно у императора было несколько опытных палачей, для такой работы, но так как они остались в мире стихийных магов, ему пришлось делать все своими руками.
Уроженец Хай-Рока уже давно уяснил, что повиновения от подданых можно добиться лишь с помощью страха и железной руки, держащей население за горло. И пусть из зрителей у него сейчас были лишь десять стражников, да пара насмерть перепуганных кухарок — жителям Азерота нужно было начинать понемногу показывать, что из себя представляет их будущий правитель.
Быстрее поймут — быстрее свыкнутся.
Под магическим огнем небольшие монеты расплавились быстро, а зеленокожий коротышка, понявший, что с ним собираются сделать, начал яростно вращать глазами в тщетных попытках вырваться. Но чары паралича держали его крепче любых цепей и когда седой гигант поднес котелок с плескавшимся в нем кипящим металлом, гоблин смог издать лишь отчаянный вопль сквозь сжатые зубы, прежде чем ему раскрыли рот и раскаленное золото потекло в глотку.
Крик алчного коротышки захлебнулся быстро, а незаметно поглотивший его душу некромант мысленно усмехнулся — то, что сейчас наблюдали белые как мел стражники и довольно скалившийся тролль было лишь легкой разминкой по сравнению с теми муками, которые ожидали дух зеленокожего создания дальше. Процесс вытягивания энергии из плененной сущности не смог бы назвать приятным даже законченный мазохист, а так как Грегор никуда не спешил и выжимал души до последней капли — длиться эти муки могли чуть ли не вечность…
— Теперь вы. — Закончив со своей первой жертвой, седой чародей повернулся к стражникам, которые цветом лица стали напоминать свежевыпавший снег.
— А ч-что мы? — Вышел вперед их предводитель — уже немолодой воин в короткой кольчуге и с длинным мечом на поясе. — Это все Гим Славный! Мы тут вообще не при чем!
— Думаешь, меня это волнует? — С неизменным флегматизмом спросил у него бретонец, задумчиво разглядывая приготовившихся к обороне солдат. — Что же с вами делать…
В седом чародее сейчас боролись две противоборствующие стороны.
Опыт некроманта предлагал решить вопрос по-старинке — перебить все население Больших Дубков (Странное название для села, но в своей жизни Грегор встречал имена и похлеще), а потом поднять мертвых в качестве нежити или сделать из них костяных големов, внешне похожих на обычных стальных конструктов.
Быстро, эффективно и результат в таком случае был пусть небольшим, но зато моментальным. Правда, при таком раскладе появлялся риск раскрыть себя как мага смерти…
С другой стороны — опыт правителя целого мира предлагал поступить иначе и взять власть над поселком в свои руки. Как и в случае с бывшим учеником шамана, построение Империи Огня в Азероте нужно было с чего-то начинать и данное село было для этого довольно неплохим вариантом.
Во-первых, оно находилось в глуши и охотничьи отряды Плети были здесь крайне редким явлением. Во-вторых, недалеко от Больших Дубков была граница как с Кель-Таласом, так и с Зул-Аманом, что давало выход как на территорию Кель'Дораев (Так себя называла одна из разновидностей местных эльфов), так и в дебри лесных троллей. Ну и последним плюсом был расовый фактор — в Лордероне проживали в основном люди и захватить здесь власть Грегору было проще всего, ведь он сам являлся человеком.
Правда, в случае захвата поселка Мадааву предстояло много возни с укреплением вертикали власти и устранению неугодных личностей, но… Это ему предстояло в любом случае, если он хотел воссоздать военную машину Империи Огня. Тот же Флот Черепа в свое время потребовал для создания множество ресурсов, времени и сил, а "Гнев Азулона" и вовсе строили на семи вервях целых пятнадцать лет — даже несмотря на свое немалое могущество, некромант просто не мог сотворить что-то настолько огромное в одиночку и "на коленке".
А значит этому убогому поселку предстояло стать той песчинкой, вокруг которого сформируется жемчужина его будущей мощи.
— Обычно я не даю второго шанса тем, кого считаю врагом… — На этих словах стражники заметно напряглись, а седой чародей как ни в чем не бывало продолжил. — Но вы настолько жалки, что назвать вас хотя бы противником будет для меня настоящим оскорблением. Впрочем, даже самую паршивую овцу при должном подходе можно превратить во что-то стоящее, поэтому я предлагаю вам выход. — Впервые с момента начала их разговора в глазах людей промелькнула искра любопытства, подкрепленного страхом — Идите под мое начало — и я пощажу ваши никчемные жизни…