***
— Сбежали. — Переведя взгляд пылающих энергией смерти глаз на парализованного эмиссара Пылающего Легиона, Грегор тихо хмыкнул. — Похоже, пока что мне придется довольствоваться тобой…
— Ты… Не сможешь убить меня… Смертный… — Преодолевая чары, взявшие под контроль его кости, прохрипел обездвиженный Повелитель Ужаса. — Никто не… Бха!
Договорить свою фразу у Тихондрия не вышло — срастив несколько костей в его челюсти, рослый уроженец Хай-Рока заставил демона подавиться своей следующей фразой и выплюнуть сквозь сжатые зубы сгусток отливающей зеленым светом крови.
Некроманту не было нужды слушать демона, чтобы понять, о чем он ведет речь: духовное тело эмиссара Пылающего Легиона было целиком и полностью пронизано множеством закольцованных друг на друга магических потоков, что соединяясь в единую многомерную структуру, создавали вокруг ядра души натрезима защитную оболочку, не дающую поглотить его. И защита эта была настолько хитрой, что даже Грегор, с его огромным опытом не смог бы "зацепиться" за суть порождения Хаоса.
Во всяком случае за пределами хорошо оборудованной лаборатории. Чары, которыми Повелитель ужаса защитил свою душу имели своего рода страховку на случай, если Тихондрий потерпит поражение в бою с бретонцем. И если бы Мадаав попытался поглотить Повелителя Ужаса привычным для себя способом, то демон моментально бы умер, а его дух отправился на перерождение в Круговерть Пустоты.
— Любопытная конструкция… — Оглядев приспешника Саргераса с помощью магического зрения, некромант тихо хмыкнул. — Вот только она не спасет тебя, демон….
От руки седого чародея, что торчала из груди натрезима, пошло ярко-зеленое сияние, от которого тело рогатого приспешника Саргераса начало деформироваться и съеживаться на глазах у наследного принца Кель-Таласа, что с широко расширенными глазами взирал на происходящее.
— Ты так хотел сохранить свою душу… — В бесстрастном голосе некроманта послышалось слабое подобие насмешки и потоки энергии, что клубились вокруг Грегора, пришли в движение. — Позволь тебе помочь…
Яркая зеленая вспышка на миг ослепила сына Солнечного Скитальца, а когда он смог проморгаться, то натрезима уже нигде не было видно, а Грегор держал на вытянутой руке клыкастый рогатый череп, в глазницах которого пылало разрушительное пламя Скверны.
Прямо сейчас рослый бретонец не мог с гарантией прикончить коварного слугу Саргераса, но сосредоточившись на защите своей бесценной души, Повелитель Ужаса не уделил должного внимания собственному телу, чем некромант не преминул воспользоваться.
Вместо того, чтобы убить Тихондрия и попытаться как-то перехватить ускользающую из его рук душу, Мадаав поступил строго наоборот — сделал так, чтобы эмиссар Пылающего Легиона оказался заперт в своем собственном теле, а после оставил от этого самого тела один лишь череп, который теперь выступал в качестве своеобразной филактерии для натрезима.
И самостоятельно выбраться из этого плена демон не мог — костяное вместилище его души подпитывалось силой самого Повелителя Ужаса и так как большая часть магического резерва Тихондрия питала в данный момент защищающие дух чары, то энергии на попытку прорыва оставалось до смехотворного мало. А Грегор еще и поставил в качестве внешнего контура защиты Ловушку Душ, о существовании которой демон, даже несмотря на свое теперешнее состояние, был прекрасно осведомлен.
Иными словами, эмиссар Пылающего Легиона оказался в такой ситуации, когда некромант не мог добраться до его сущности, но и сам Тихондрий был заперт внутри остатков своего тела, без возможности что либо изменить — череп не пропускал наружу никакую энергию.
Использовать магию для уничтожения собственной темницы демон конечно мог, но… В таком случае чары, которыми он защищал свою душу, просто не сработали, потому как в момент смерти никто на душу натрезима не покушался. И когда они бы развеялись, то Ловушка Душ, которую Грегор поставил на внешнем контуре — охотно бы поглотила сущность Повелителя Ужаса.
— Посиди пока тут. — Трансмутировав из воздуха небольшую, но толстую металлическую цепь, рослый уроженец Хай-Рока прикрепил её к рогатому черепу и повесил его себе на пояс. — Потом разберемся, что с тобой делать…
Время в данном случае играло на стороне Мадаава, потому как душа приспешника Падшего Титана была отрезана от внешних источников энергии, а силы на поддержание защиты постепенно тратились. И некромант собирался в полной мере дать демону почувствовать тяжесть его положения, прежде чем пытаться что-то выжать из рогатого эмиссара Пылающего Легиона.
— Это… Демон?
— То что от него осталось. Не забивай себе этим голову, кель'дорай — он уже не представляет угрозы. — Лязгая доспехами, Грегор подошел к Солнечному Колодцу и присев рядом с его бортиком, вгляделся в потемневшие воды магического источника аурным зрением. — Лучше подумай о том, что теперь можно сделать с вашей главной святыней. Я даже без применения магии чувствую запах разложения, что витает в воздухе.
Главная опора и источник силы высших эльфов был целиком и полностью отравлен ритуалом, который провели в нем приспешники Падшего Титана и теперь его ценность была равна нулю как для кель'дорай, так и для седовласого уроженца Хай-Рока.
Эльфы привыкли использовать куда более чистую магическую энергию и в текущем виде сила Солнечного Колодца была для них сродни особо токсичному яду, а Грегору было банально невыгодно со всем этим возиться: бурлящий коктейль из агрессивных энергий был настолько нестабилен, что быстрое его поглощение могло серьезно навредить энергетике Мадаава.
В обычной ситуации бретонец предпочитал поглощать либо условно-нейтральную силу, которую после можно было преобразовать в нужный тип энергии, либо души, из которых эту условно-нейтральную силу можно было выдавить. Ну и само-собой, некрос, которым можно было усилить заклятия прямо в разгар сражения, если на поле боя погибло достаточное количество воинов и дармовую энергию смерти можно было брать прямо из воздуха.
Но ритуал, который провели приспешники Падшего Титана, использовал в равной степени как Порчу Плети, так и Демоническую Скверну, от которой бретонец был далек настолько, насколько это вообще было возможно для мага его специальности.
Иными словами, после своего осквернения Солнечный Колодец стал для Мадаава бесполезен.
С учетом затрат на очистку, магия из этого источника приносила больше хлопот, чем пользы. А фильтровать поглощенную энергию в данном случае нужно было в обязательном порядке, ведь в противном случае бретонец мог обзавестись такими чудесными вещами, как рога, копыта и постоянная жажда разрушения, что в той или иной мере была присуща каждому творению Хаоса.
— Я… Я пока не уверен, что именно нужно предпринять с этим источником. — После некоторых колебаний ответил некроманту сын Анастериана. — Нужно найти моего отца и убедиться в том, что с ним все в порядке. А дальше уже король Кель-Таласа будет решать, что делать с нашей главной реликвией.
— Что ты предпримешь, если Солнечный Скиталец не пережил атаку нежити и отдал свою жизнь в недавней битве? — Не меняясь в выражении лица, спросил у наследного принца Грегор, умалчивая о том, что менее получаса назад он своими собственными руками лишил жизни повелителя высших эльфов и сейчас его обезглавленное тело валяется где-то снаружи.
— Я уверен, что мой отец смог пережить это нападение и сейчас он находится в безопасном месте, под надежной охраной верных воинов. И решение о судьбе Солнечного Колодца будет принимать правитель Кель-Таласа. — Резко отрезал Кель'Тас, не терпящим возражений тоном. — Но если по какой-то причине он более не может выполнять роль правителя, то тогда следует внимательно изучить магический источник, чтобы понять, можно избавить его от порчи или нет. И если окажется, что очистить колодец от этой мерзости не в наших силах… Возможно нам придется уничтожить эту реликвию. Но в любом случае это произойдет не раньше, чем мы приготовимся к последствиям и запасем достаточно магических артефактов, чтобы суметь нивелировать Жажду Магии, которая обязательно за этим последует. Пока же стоит оградить Солнечный Колодец барьером, что не даст распространиться…
В этот момент снаружи послышался громкий рев пламени и спустя несколько мгновений в зал, где находился магический источник вбежали слегка потрепанные Сильвана с Алекстразой. Увидев оскверненную реликвию высших эльфов, Аспект Жизни горестно прикрыла глаза и сокрушенно покачала головой, а вот предводительница следопытов Луносвета напротив, пришла в ярость и наложив на тетиву тускло светящуюся зачарованную стрелу, взяла на прицел Мадаава.
— Это твоя вина!
— Надо же, как быстро был найден крайний… — Устало вздохнув, сидящий рядом с источником бретонец отвернулся от последней дочери рода Ветрокрылых и начал разглядывать мутные воды Солнечного Колодца, на которых играли тусклые блики. — Не уверен, стоит мне радоваться такой предсказуемости или же раздражаться от того, что отныне меня будут винить во всех смертных грехах. Причем даже в тех, в которых я совершенно невиновен.
— Ты намеренно разделил нас на два отряда и отправил прямиком во вражескую засаду! Нам пришлось пробиваться чуть ли не через весь дворец, хотя ты говорил, что врагов будет максимум с полсотни! А в итоге демонов оказалось гораздо больше, чем мы ожидали и из-за этого мы не успели к Солнечному Колодцу вовремя!
— Если не брать в расчет тот факт, что Легиону я точно такой же враг, как и вы… Отчасти твои обвинения можно было бы назвать логичными. — Лишенный эмоций голосом отозвался Грегор, продолжая глядеть в воды оскверненной реликвии высших эльфов и игнорируя целящуюся в него Сильвану. Единственной, кто в данный момент представляла для некроманта угрозу, была Королева Красной Стаи, которая, в отличие от предводительницы следопытов, не пыталась обвинять в чем-либо седого бретонца и отойдя в сторону, о чем-то размышляла. — Вот только мне нет смысла отдавать силу Солнечного Колодца в руки слуг Падшего Титана — служить Саргерасу я не намерен, а это значит, что рано или поздно демоны обратят её против меня… Причем скорее всего рано. Я слишком часто становлюсь для них помехой.
— Госпожа Сильвана, я всецело разделяю как ваше негодование из-за осквернения святыни нашего народа, так и опасения касательно этого человека, однако вынужден заметить, что нам с господином Мадаавом пришлось точно также пробиваться через толпы приспешников демонических повелителей. — Внезапно вступился за бретонца наследный принц Кель-Таласа. — Видимо после первой попытки штурма враг решил укрепить свою оборону и призвал на помощь слабых, но довольно многочисленных низших демонов. И самостоятельно мы прорубались бы к магическому источнику гораздо дольше.
— Хотите сказать, что эта седая сволочь не при делах? Я так не думаю… — Но даже несмотря на заступничество сына Солнечного Скитальца, предводительница следопытов Луносвета даже и не думала опускать свое оружие. — Слишком часто удачные стечения обстоятельств играли этому некроманту на руку. И я скорее поверю в то, что в его планах было добраться с нашей помощью до Солнечного Колодца, а дальше избавиться от уже от нас!
— Госпожа Сильвана, я еще раз повторяю, что этот человек помог нам разобраться с демонами и…
— Берегись!
Заметив, что Грегор начинает поднимать свой посох, Ветрокрылая спустила тетиву своего лука, но было уже поздно — седой бретонец наклонил голову и стрела отрикошетила от его щеки, оставив на ней неглубокий порез, а речь наследного принца Кель-Таласа прервал огромный белый шип, что вырос из пола и пробив грудь Кель'Таса, поднял тело эльфийского чародея над землей.
— Как… Глупо… — Издав предсмертный хрип, сын Анастериана вздрогнул и обмяк, а из его рта закапала кровь.
— Я знала, что ты с ними в сговоре! — Отступая назад, Сильвана начала быстро опустошать висевший за спиной колчан, выпуская в бретонца одну стрелу за другой, но все они отскакивали от полупрозрачной пленки защитного оберега, которым укрылся медленно наступающий на неё некромант, что проходя мимо нанизанного на костяной кол Кель'Таса втянул в себя душу принца и продолжил идти на эльфийку. — Лжец!
— Я никогда не лгу. — Сухо заметил Грегор, поднимая посох, кристалл которого исторг небольшую вспышку, создав таким образом слабую телекинетическую волну, что выбила оружие из рук предводительницы следопытов, а её саму отшвырнула к стене зала. — Вам следовало внимательнее отнестись к моим словам. Наш союз должен был продлиться ровно до того момента, пока мы бы не разобрались с демонами, что захватили Солнечный Колодец. И так уж получилось, что этот вежливый, но не очень прозорливый кель'дорай… — Когтистый палец латной перчатки указал на труп сына Солнечного Скитальца. — Только что подтвердил, что с данным врагом мы покончили, а значит в дальнейшем союзе с эльфами мне нет нужды. Тем более, что без магического источника вы станете еще слабее и никчемнее, чем были ранее…
— И тем не менее я бы попросила тебя оставить эту эльфийку в живых, Слуга Смерти. — Внезапно Королева Красной Стаи, что до этого стояла в стороне, встала между Грегором и сползающей по стене Сильваной, загородив светловолосую эльфийку своим телом. — Без Солнечного Колодца кель'дорай уже не будут представлять для тебя такой угрозы, как ранее. Хватит на сегодня пролитой крови…
— Не советую стоять у меня на пути, Дова. — Грегор поднял свой посох, навершие которого начало тускло светиться и Алекстраза заметно напряглась, но в следующий миг позади неё раздался глухой звук удара и обернувшись, Королева Красной Стаи увидела Сильвану, что сидела напротив перегороженного барьером прохода и потирала голову, которой она ударилась об созданную бретонцем преграду. — Я не собираюсь её убивать. Но вот поговорить нам с Сильваной есть о чем…
Отодвинув Хранительницу Жизни в сторону, седой уроженец Хай-Рока подошел к кое-как пришедшей в себя Сильване и взмахнув посохом, взял под контроль кости внутри тела Ветрокрылой, после чего генерал Кель-Таласа поднялась в воздух и замерла напротив некроманта.
— Нам с тобой не о чем говорить, чудовище! — Несмотря на боль, которую эльфийка испытывала из-за того, что её буквально держали за скелет, предводительница следопытов Луносвета упорно отказывалась признавать поражение и совершенно точно не собиралась идти на диалог с Мадаавом. — После того, как ты лишил жизни сына нашего короля и будущего наследника престола, кель'дорай никогда не оставят тебя в покое! Король Анастериан сделает все, чтобы убийца Кель'Таса понес заслуженную кару!
— Мне будет крайне любопытно взглянуть, как он сделает это, будучи безжизненным покойником. — Бесстрастно заметил бретонец, вызвав у своей остроухой собеседницы сдавленный вздох. — Солнечный Скиталец мертв, Сильвана. Ровно как мертвы и так называемые магистры Кель-Таласа. А вскоре кель'дорай почувствуют на своей шкуре, что такое Жажда Магии и никто вам уже не поможет…
— Ты лжешь!
— Я никогда не лгу. И мне надоело постоянно об этом напоминать. — Сухо отозвался некромант, мысленно беря под контроль нежить на своем корабле и убеждаясь в том, что племянники Ветрокрылой находятся под надежной охраной. — Но сейчас это все уже не имеет никакого значения. Твои бойцы кое-что у меня украли и я намерен вернуть это. А ты мне в этом поможешь…
Небрежным взмахом посоха чародей развеял свои чары и предводительница следопытов Луносвета шлепнулась на пол.
— Я сохраню тебе жизнь. Уже во второй раз. Но взамен ты вернешь мне жрицу Света, которую выкрали твои подчиненные.
В ответ на это светловолосая эльфийка, что безуспешно пыталась подняться на ноги, громко расхохоталась и уперев ладони в пол, повернулась к предводительница красных драконов.
— А вы еще говорили, что он об этой фанатичной шлюхе ни капли не заботится… Стоило только похитить Вайтмейн, как этот седой урод сразу же… Кха! — Латный сапог некроманта врезался генералу Кель-Таласа в живот и отбросил её к стене, заставив зайтись в приступе кровавого кашля.
— Мне надоело слушать обвинения, которым не видно ни конца, ни края. — Посмотрев на Ветрокрылую магическим зрением, Мадаав понял, что своим пинком он сломал предводительнице следопытов Луносвета два ребра и сделал трещины в еще одном, но в целом жизни остроухой ничего не угрожало. — У тебя не особо богатый выбор, поэтому я советую хорошенько подумать, прежде чем что-либо говорить…
— Можешь убить меня, сволочь… Кха-Кха! — Сплюнув в сторону сгусток крови, светловолосая эльфийка хрипло хмыкнула. — Но эту служительницу Света ты от меня точно не получишь… Я скорее прикажу своим бойцам перерезать этой дряни глотку!
— Для того, чтобы отдать такой приказ, тебе как минимум нужно добраться до своих подчиненных. И твоя последняя реплика сильно снизила шанс подобного исхода событий. — Сухо ответил ей седой уроженец Хай-Рока, мысленно замечая, что в данный момент душевное состояние Сильваны было далеко от стабильного и генерал Кель-Таласа пребывала в сильном раздрае. — Впрочем, я был готов к такому повороту, а потому могу предложить тебе нечто более весомое, чем твоя собственная жизнь, которую ты, судя по всему, совершенно не ценишь.
— Да неужели? — Язвительно переспросила у бретонца Сильвана, утирая тыльной стороной ладони струйку крови, что потекла из уголка её рта. — И что же это? Ты очистишь Солнечный Колодец от демонической заразы, дабы избавить нас от Жажды Магии?
— Даже если бы такая мысль пришла мне в голову, то этого недуга твоему народу все равно было бы не избежать — для очистки вашей реликвии её в любом случае потребовалось бы изолировать от высших эльфов. Но нет, я веду речь о другом. О жизнях и душах членов твоей семьи…
— Решил поиздеваться напоследок, сволочь? — Злобно усмехнулась светловолосая эльфийка. — Пока мы сюда летели, я видела, что восставшие мертвецы сделали с моим фамильными поместьем. Из нашей столицы не смог выбраться никто, а это значит, что вся моя семья мертва!
— Еще не вся. Пока что…
В этот миг Грегор мог наблюдать за удивительной метаморфозой, что происходила на лице предводительницы следопытов Луносвета: сперва оно отражало полное непонимание своей хозяйки, которое после сменилось на недоверие и в конце-концов перешло в слабое подобие надежды.
— Ты хочешь сказать, что…
— Не знаю, что случилось с остальными обитателями твоего родового гнезда, но дети твоей младшей сестры в данный момент находятся у меня. Поэтому не стоит так опрометчиво отказываться от сделки.
Взмахнув посохом, некромант наложил на девушку заклятие из школы Восстановления, которое срастило её ребра и убрало из костей трещины. С недоумением посмотрев на окутывающее её тело исцеляющее сияние, Сильвана повернулась к облаченному в доспех некроманту.
— С чего вдруг такое милосердие?
— Тебе придется отправиться к своим бойцам, объяснить им сложившуюся ситуацию, а после вернуться сюда вместе с жрицей Света. — Флегматично пожал плечами рослый бретонец. — Было бы крайне досадно, если бы обмен пленными сорвался лишь из-за того, что ты погибла от ранений по дороге. — Закончив приводить Ветрокрылую в более-менее приемлемое состояние, Грегор указал светловолосой эльфийке в сторону выхода. — Отправляйся за Вайтмен и приведи её ко мне. Живой Взамен я верну тебе отпрысков Верисы. Тоже живыми. Все просто.
— Я хочу увидеть их и убедиться, что с близнецами все в порядке! После всего, что ты натворил я ни за что не поверю одному лишь твоему слову! — Упрямо замотала головой генерал Кель-Таласа.
— Не верь. — Спокойно ответил ей Мадаав, развеивая барьер, что перегораживал выход из зала. — Выбора у тебя все равно нет. Приведешь ко мне жрицу — получишь своих племянников в здравии. Откажешься — все равно получишь их, но уже частями. И медлить не советую: у меня нет желания находиться в Луносвете дольше, чем это необходимо и если в течении часа ты не появишься тут в компании одной фанатичной особы, то я начну терять терпение, а сыновья Верисы — конечности.
— Ты не… — Начала было Сильвана, но потеряв к ней всякий интерес, некромант отвернулся от эльфийки и направился к оскверненному Солнечному Колодцу.
— Помни, что у тебя лишь час и не более. Хочешь спасти племянников — быстрее шевели ногами и не трать время на пустые разговоры. У тебя его и так не слишком много.
Первый момент последняя дочь рода Ветрокрылых еще пыталась что-то сказать, но полностью её игнорируя, Грегор погрузился в изучение реликвии высших эльфов и раздраженно рыкнув, эльфийка выбежала из зала.
— Это упрямство да в нужное бы русло… — Покачав головой, Хранительница Жизни посмотрела на труп Кель'Таса и тихо спросила у бретонца. — Неужели тебе и в самом деле было необходимо его убивать? Особенно после того, как он пытался выгородить тебя перед Ветрокрылой…
— Сын Анастериана был последним живым представителем династии Солнечных Скитальцев. — Не отвлекаясь от изучения Солнечного Колодца ответил Алекстразе седой некромант. — Его стремление нивелировать наши с Сильваной разногласия было похвально, но особой роли оно уже не играет — я уничтожу Кель-Талас, как и планировал… Хотя если задуматься, от него уже и так практически ничего не осталось. Столица кель'дорай лежит в руинах, земли за Первыми Вратами уже дано находятся во власти Плети, а после всех бед, что обрушились на высших эльфов в последнее время, число представителей этой расы, которая и без того не отличалась большой численностью, сократилось до совершенно смехотворных размеров.
— И это по-твоему веский повод, чтобы отталкивать от себя потенциального союзника? — С сомнением посмотрела на Грегора предводительница Красной Стаи.
— Кель'Дорай перестали быть серьезной силой, да и даже если бы они сохранили былую мощь — у меня нет никакого доверия к этому народу. По воле Анастериана или нет, но высшие эльфы предали мое доверие, а это не та вещь, которую можно вернуть вежливыми расшаркиваниями.
— Но со мной ты все же согласился сотрудничать, хотя ранее я неоднократно пыталась тебя убить. — Резонно заметила Алекстраза, наблюдая за тем, как бретонец изучает потоки темной энергии, что клубились вокруг Солнечного Колодца. — Причем куда более активно, чем кель'дорай.
— Во-первых, наш временный союз это вынужденная мера, которая никак не согласуется с нашими желаниями. У нас есть общий враг и до тех пор пока мы не решим проблему Пылающего Легиона, то мне нет никакого смысла пытаться тебя убить. Если я это сделаю, то кто тогда будет останавливать воинство Саргераса?
В ответ на это Королева Красной Стаи указала взглядом на череп натрезима, что висел на поясе у седого уроженца Хай-Рока.
— Что-то не похоже, чтобы с демонами у тебя возникли серьезные проблемы.
На что флегматичный некромант только по обыкновению пожал плечами.
— Повелители Ужаса больше эмиссары и шпионы, нежели бойцы. Да, они гораздо сильнее рядовых воинов Пылающего Легиона, но мерить по ним силу приспешников Павшего Титана — глупо. Когда на Азероте появятся предводители Пылающего Легиона, то я не смогу одолеть их с той же легкостью, как этого натрезима. — Некромант коснулся рукой черепа Тихондрия, что висел у него на поясе. — И я не смогу вечно выигрывать битвы в одиночку, Дова — с кем-то уровня Кил'Джедена или Архимонда я не справлюсь даже с учетом моей возросшей силы, а потому мне нужны союзники, которые из себя хоть что-то представляют. Лишь по этой причине я согласен на сотрудничество с драконами, даже несмотря на то, что в вашему роду я не питаю ни малейшей симпатии.
— Что, тоже не любишь драконов, считая нас высокомерными реликтами прошлого? — Слабо усмехнулась древняя помощница Титанов.
— Высокомерие твоей расы оправдывается вашей силой. Скорее, я имею не слишком приятный опыт общения с представителями твой расы. — Фыркнул в ответ уроженец Хай-Рока, касаясь латной перчаткой потемневших вод Солнечного Колодца и пытаясь понять, что именно здесь сотворили Повелители Ужаса.
То, что проведенный натрезимами ритуал воскресил могущественного лича, которого Грегор успел заметить до их побега, бретонец догадался практически сразу. Но Мадаав никак не мог понять, зачем приспешникам Падшего Титана понадобился этот мертвый маг, кто это вообще такой и почему его нужно было воскрешать непременно в магическом источнике высших эльфов.
— И чем же тебе так не угодили мои сородичи? — Неуемное любопытство Алекстразы начало раздражать седого некроманта, но помня о том, чем может кончиться сражение с этой древней ящерицей, он решил что проще будет ответить на её вопросы, чем восстанавливать тело и ковать себе новый доспех.
— Тем, что они меня проглатывали. Дважды.
— Оу… И как же ты смог выжить? — С интересом спросила у бретонца Королева Красной Стаи.
— Внутри у твоих сородичей больше уязвимых мест, чем снаружи. — Сделав небольшую паузу, Грегор повернулся к Хранительнице Жизни и негромко добавил. — Я добрался до сердец этих драконов и сожрал их, после чего выбрался наружу через пасти и разобрал тела на ингредиенты. Этот ответ удовлетворит твое любопытство?
— Вполне. — С непонятным некроманту довольством кивнула древняя защитница Азерота. — Теперь я хотя бы понимаю причины, по которым ты считаешь моих собратьев своими недругами.
— Если бы считал, то мы бы сейчас с тобой не разговаривали. — Сухо прокомментировал слова Алекстразы седой бретонец, после чего указал на Солнечный Колодец. — Есть идеи, зачем демонам понадобилось воскрешать в этой купели одного из личей Плети?
Подойдя к реликвии высших эльфов, Хранительница Жизни с шумом втянула воздух и тут же скривилась.
— Я почувствовала зловоние Смерти еще на подходе к этому залу, но сейчас оно ощущается настолько сильно, что меня переполняет желание сжечь тут все дотла… Из источника силы это место превратилось в гадкую опухоль на лике Азерота, которая несет с собой гибель и разложение…
— Это и так было понятно. Ты можешь объяснить мне, зачем слуги Пылающего Легиона не один месяц бились головой об Первые Врата, пытаясь пробиться в это место? Чем оно так важно, что натрезимы потратили столько сил ради того, чтобы попасть сюда?
— Я откуда знаю? — С неподдельным недоумением уставилась на некроманта Алекстраза. — Мне эмиссары Саргераса ничего не докладывают, а о том, что здесь кого-то воскрешали я узнала вообще только что и от тебя!
— И это древняя защитница Азерота, что участвовала в Войне Древних… — С равнодушным лицом протянул бретонец, в бесстрастном голосе которого отчетливо слышалось разочарование. — Кажется, я заключил сделку не с тем Аспектом.
От возмущения Хранительница Жизни поперхнулась воздухом, а её бровь начала отчетливо дергаться — на Азероте было мало созданий, способных сказать подобное древнему дракону прямо в лицо и слышать подобное в свой адрес последовательница Титанов явно не привыкла.
Набрав полную грудь воздуха, Алекстраза уже собиралась высказать бретонцу что-то крайне нелицеприятное, но самообладание предводительницы красных драконов взяло верх над её же темпераментом и выпустив из носа две струи раскаленного пара, Королева Красной Стаи процедила сквозь сжатые зубы.
— Напоминаю, что я не Малигос и в отличие от этого затворника, в магии разбираться на обязана! Ты у нас сведущий в арканной магии, так и скажи мне, зачем Повелители Ужаса сюда так стремились!
— Я спрашивал тебя не как мага, а как коренного жителя Азерота, что живет в этом мире уже не первое тысячелетие и в прошлом не раз сталкивался с воинами Саргераса. — Равнодушно отозвался бретонец, начиная водить по поверхности воды навершием своего посоха. — Мне, как уроженцу иного мира, некоторые вещи могут быть непонятны и поэтому если у тебя есть какие-то соображения насчет мотивов нашего врага — сейчас самое подходящее время, дабы ими поделиться. Я конечно, попробую развязать язык этому приспешнику Падшего Титана… — Некромант продемонстрировал Аспекту Жизни череп Тихондрия. — Но быстро эмиссар Пылающего Легиона не расколется, а потеря времени может оказаться для нас фатальной. Ранее я думал, что Солнечный Колодец нужен демонам в качестве источника для подпитки межмирового портала, но судя по оперативности, с которой они сбежали, оставив мне на растерзание своего предводителя — целью натрезимов было именно воскрешение лича. Стало быть призыв будет произведен иным способом…
Вышагивая из стороны в сторону, Грегор начал вспоминать все, что ему было известно о принципах призыва созданий Обливиона и о пространственных переходах в целом.
Но как бы он ни старался, ничего конкретного придумать у некроманта не получалось — так или иначе, но демонам был необходим магический источник для призыва кого-то из верхушки Пылающего Легиона, без которой они не могли начать вторжение.
Память Кориалстраза говорила, что основную угрозу в воинстве Саргераса представляли не рядовые порождения Хаоса (Которые тоже были опасны), а их предводители, что в одиночку могли уничтожить средних размеров армию не получив при этом и царапины.
К примеру тот же Архимонд Осквернитель во время Войны Древних уничтожал армии кал'дорай вообще без помощи своих приспешников и даже убил нескольких природных богов ночных эльфов. Причем одного из духовных покровителей этот эредар умертвил голыми руками. Являясь при этом невероятно сильным и искусным чародеем.
И без подобных генералов, воинство Падшего Титана разом теряло львиную долю своей боевой мощи.
— Я не особо сведуща в военной тактике… — Осторожно начала Алекстраза, что также, как и седой бретонец, была крайне задумчива. — Но вероятнее всего, Восточные Королевства не являются основной целью Пылающего Легиона и прежде всего демоны хотят захватить Калимдор.
— Мировое Древо? — Благодаря памяти убитого им дракона, Грегор моментально понял, куда клонит его рогатая собеседница. — Настолько мощный магический источник это весьма лакомая цель, но основная ударная сила Легиона — Плеть, которая находится здесь. Без неё предел слуг Саргераса, это небольшие отряды, да натрезимы, которые могут призвать из Круговерти Пустоты в лучшем случае пару-тройку десятков низших демонов. Как они будут пробиваться через Ашенвальские Леса с настолько смехотворными силами? К горе Хиджал не подойти без огромной армии.
— У приспешников Саргераса уже есть огромная армия восставших покойников — почему слуги Падшего Титана не могут бросить их на кал'дорай? Мои дети опасаются летать над центральной частью Лордерона, в котором Падший Принц скопил столько нежити, что даже древний дракон пролетит над теми землями максимум пару мгновений, прежде чем его собьют. Несмотря на поражения, Плеть по-прежнему остается грозной силой, с которой нужно считаться.
— Но эту силу еще нужно перебросить на соседний континент. — Парировал аргументы Аспекта Жизни седой некромант. — Что, мягко говоря, не самое быстрое дело. Мертвецы имеют гораздо меньше слабостей, чем живые, но огромные массы нежити двигаются не сильно быстрее живых армий и транспортировка покойников займет слишком много времени. — Некромант отрицательно покачал головой. — Нет, я более чем уверен, что призыв лидеров Пылающего Легиона должен быть осуществлен именно в Восточных Королевствах. В своих лесах ночные эльфы могут уничтожить практически любое войско и без крепкого ударного кулака, подкрепленного демоническими бойцами, Плеть не пробьется к Нордрассилу. Поэтому нужно думать, как демоны могут создать пространственный разрыв в Круговерть Пустоты, не покидая пределы этого континента…
В этот момент со стороны входа раздалось натужное кряхтение и в зал вошел покрасневший и запыхавшийся Мор'Джин, на плече у которого висела связанная полуголая эредарка.
Увидев Грегора, молодой лесной тролль сильно обрадовался, но радость эта быстро поутихла, когда взгляд говорящего с духами наткнулся на Королеву Красной Стаи, что стояла рядом с седым уроженцем Хай-Рока.
— Хозяин… А это что за остроухая корова с рогами? Какая-то новая порода?
— Да как ты… — Вскипела Алекстраза и выпустив наружу давящую ауру, уже шагнула в сторону побледневшего клыкастого дикаря, но прежде, чем она обрушила свой гнев на излишне говорливого жителя Зул-Амана, Мадаав положил перчатку на плеча Аспекта Жизни и тихо сказал.
— Это мой слуга и если ты покараешь его за подобную дерзость — я буду вынужден вступить в схватку.
— Я убивала наглецов и за меньшее! — Прошипела ему в ответ предводительница красных драконов, испепеляя взглядом насмерть перепуганного последователя некроманта, который прикрылся от разъяренной защитницы Азерота своим рогатым трофеем, что ни разу не добавило Алекстразе спокойствия.
— Я приношу свои извинения за его грубость и надеюсь, что излишне длинный язык Мор'Джина не станет преградой на пути нашего союза.
Некоторое время после этого Королева Красной Стаи сверлила бледного как мел, лесного тролля ненавидящим взглядом, а затем фыркнула и полностью игнорируя как Грегора, так и его слугу, направилась к выходу из зала.
— Я попробую разузнать через своих знакомых, как можно создать пространственные разрывы достаточного размера, чтобы через них смогли пройти предводители Пылающего Легиона. Возможно для этого потребуется могущественный артефакт… Когда у меня будет больше информации, я пошлю одного из своих детей в Зул-Аман. Позаботься о том, чтобы твои клыкастые прихлебатели встретили его как подобает, а не попытались сожрать.
— Пусть твой отпрыск прилетает на границу между Лордероном, Зул-Аманом и Кель-Таласом — тогда я его наверняка замечу раньше, чем лесные тролли. — Проводив взглядом уходящую защитницу Азерота, Грегор дождался того момента, когда она вышла из зала и тихо сказал Мор'Джину. — Будь добр, положи свою добычу на пол.
— Эм… Ладно. — Выполнив требование своего господина, лесной тролль уже начал поворачиваться к некроманту, но в следующий миг кулак закованного в металл бретонца резко встретился с головой клыкастого уроженца Зул-Амана и с грохотом впечатал бывшего ученика шамана в пол. — Бха!
Сохраняя на лице выражение полной невозмутимости, Мадаав подождал, пока его клыкастый последователь придет в себя и помотав головой, поднимется на ноги, после чего спокойно у него спросил.
— Понял, за что получил?
— Да не дурак, хозяин… За то, что языком трепал много и не по делу. — Потрогав один из своих клыков, лесной тролль сдавленно прошептал. — Шатается, однако. Надо будет подлечиться, когда вернемся обратно…
— Иногда я забываю, что несмотря на пытливый разум ты по-прежнему остаешься дикарем, которого никто даже не пытался обучать как правителя. — Тяжело вздохнув, седовласый уроженец Хай-Рока создал целительные чары, которые окутали бывшего ученика шамана и привели его в чувство. — Ты получил не за свою болтливость, а за то, что мне пришлось вступаться за тебя перед Аспектом Жизни. Для того, кто должен будет в будущем возглавить Зул-Аман ты бываешь порой слишком беспечен. А теперь давай посмотрим, что ты мне приволок…
Добычей молодого лесного тролля оказалась молодая (Во всяком случае внешне, поскольку предельный срок жизни данной расы был Грегору неизвестен) полуголая эредарка, тело которой было с ног до головы обвязано рунической веревкой.
И глядя на эту особу, некромант поначалу подумал, что Мор'Джин приволок ему очередную служанку, потому как "верхние достоинства" рогатой девушки были настолько большими, что даже чрезмерно крупный Мадаав едва ли смог бы обхватить одну из них своей огромной ладонью.
Но посмотрев на пойманный троллем улов магическим зрением, седой бретонец мысленно присвистнул: резерв у этой краснокожей колдуньи оказался лишь немногим меньше, чем у самого некроманта и как бывший ученик шамана, который обладал куда более скромными способностями, смог захватить подобную чернокнижницу — было для бретонца загадкой.
Но как бы то ни было — данная пленница была для Грегора крайне ценна, причем не только как источник знаний по демонической магии, но и как возможность получить более ясную картину происходящего в стане врага. Уж кто-кто, а эредары должны были знать, чего именно пытаются добиться Повелители Ужаса.
— Я даже не буду спрашивать, откуда ты достал такое чудо. И… Считай, что за ошибку с Алекстразой ты только что рассчитался. Причем с лихвой.
— О, вот это хорошие новости! — Самодовольно усмехнулся клыкастый уроженец Зул-Амана. — Значит не зря я сюда эту краснокожую волок. Хозяин, не знаю, что там у себя в Хаосе жрут эти демоны, но я даже с твоими улучшениями тела несколько раз чуть не помер, пока дотащил сюда эту ведьму. Сперва вообще думал её на корабль через весь город нести! Хорошо еще, что вовремя заметил след из пепла, который ты оставил за собой…
— Я тебя немного расстрою, но если речь идет о пепле, то вероятнее всего ты наткнулся на следы той рогатой особы, которая некоторое время назад хотела прибить тебя за хамство. — Видя, что после этих слов зеленокожий тролль побледнел до состояния, близкого к трупу, Грегор решил его слегка успокоить — все-таки Мор'Джин на этот раз и в самом деле сделал некроманту стоящий подарок и заслужил хоть какое-то поощрение. — Не беспокойся насчет Хранительницы Жизни. Алекстраза вспыльчива, но если она не сожгла тебя сразу, то и в будущем вряд ли это сделает.
— То есть эта огромная огнедышащая ящерица, что любит притворяться остроухой, теоретически может про меня забыть? — С надеждой в голосе спросил у бретонца его клыкастый последователь.
— А вот на это я бы не рассчитывал. — Отрицательно покачал головой Грегор. — Когда драконам кто-то прищемляет хвост, внезапно выясняется, что у этих чешуйчатых тварей на удивление хорошая память…
После исчезновения помех в магическом спектре, некроманту ничего не мешало связаться со своими мертвыми слугами и пользуясь тем, что оборона Кель'Данаса была прорвана, Мадаав приказал нежити направить корабль к острову.
Помня о крайне своеобразном характере Сильваны и понимая, что предводительница следопытов Луносвета может выкинуть какую-нибудь глупость, некромант намеренно поставил перед эльфийкой жесткое ограничение по времени. Сама по себе Ветрокрылая не умела создавать порталы, а следовательно ей требовалось пробраться через весь город и вернуться к своим бойцам, чтобы те создали пространственное заклятие — и только так она могла вернуться в лагерь основной армии. А затем генералу Кель-Таласа требовалось вновь пробиться через Луносвет, но на этот раз уже с Вайтмейн на плечах.
И что-то придумать в такой ситуации последняя дочь рода Ветрокрылых просто не успела бы — время было слишком ограничено.
Но на всякий случай Грегор решил подстраховаться и тяжелый крейсер, с его огневой мощью, был в данном вопросе совсем нелишним. Ну, и при случае сбежать некроманту с Мор'Джином было бы сильно проще, потому как через своих костяных шпионов бретонец уже заметил поступающую. под стены Луносвета эльфийскую армию, а воевать с оравой кель'дорай, имея на своей стороне горстку лесных троллей и один боевой корабль средней силы — ему не слишком-то хотелось.
Все же высшие эльфы были несколько опаснее Плети хотя бы потому, что могли сражаться не только методом вала почти бесконечной пехоты. И так как в рядах армии Кель-Таласа еще оставалось несколько магистров — обеспечить Грегору ряд неприятных моментов остроухие могли запросто.
— Как только корабль прибудет к острову, ты отнесешь на него свою добычу и приведешь сюда добытых Зул'Джином детей. Сам вождь Амани пусть остается на судне, а вот командира моей личной гвардии захвати с собой. Есть у меня подозрение, что Сильвана попытается каким-то образом сорвать нашу сделку…
— А эта рогатая не сбежит с корабля-то? — Обеспокоенно спросил у своего хозяина клыкастый уроженец Зул-Амана. — Демон все-таки, а у нас там только твоя служанка, да ребята Зул'Джина останутся.
— Запрешь в тюремном отсеке крейсера. — Отмахнулся от него седовласый чародей. — Там у меня как раз оборудовано несколько камер, для магически одаренных пленников. На первое время хватит, а там я уже решу, что с ней делать…
***
Идущий по коридорам дворца Кель'Данаса отряд следопытов с опаской поглядывал на свою предводительницу, что пребывала в ярости.
Мало того, что за один день Кель-Талас успел лишиться столицы, Солнечного Колодца и правящей династии, так еще и её собственные бойцы умудрились проворонить единственного пленного, который у них был! И что было самое отвратное — сделали они это в тот самый момент, когда жрица была нужна Ветрокрылой сильнее всего!
Как на новость о гибели Салли отреагирует Грегор, эльфийка предсказать не могла, но в том, что некромант данному известию не обрадуется, она была уверена точно. Ровно как и в том, что детей некромант просто так не отдаст.
И сейчас единственной надеждой генерала Кель-Таласа был неприметный рыжеволосый "высший эльф", что опираясь на магический посох, шел среди её воинов, пряча свое лицо за окровавленными бинтами.
Когда до зала с оскверненным Солнечным Колодцем оставалось совсем немного, Сильвана сделала своему отряду знак остановиться.
— Что бы не случилось, действуйте строго согласно нашему плану: говорить с некромантом буду я, в бой вступать только в том случае, если я подам вам условленный сигнал и главная задача — это вывести детей в безопасное место. Всем все ясно?
Получив в ответ утвердительные кивки, предводительница следопытов тяжело вздохнула и скомандовала продолжить путь. И как только отряд высших эльфов вошел в зал их тут же встретил голос седого чародея.
— Я не вижу среди вас Вайтмейн. — За то время, пока Сильвана отсутствовала, из зала пропала Алекстраза, а на её место пришло около двух десятков здоровенных лесных троллей, что как и их предводитель, были с ног до головы закованы в доспехи. И к огромному облегчению Сильваны, здесь же были и близнецы — связанные Гирамар и Галадин стояли на коленях позади Мадаава под охраной невысокого дикаря из Зул-Амана, что скрывал лицо за металлической маской и опирался на шаманский посох, увенчанный черепом. — Советую тебе объясниться.
— Твоя подруга пала жертвой слуг Пылающего Легиона. — Сильвана сделала знак своим подчиненным и те вынесли вперед останки служительницы Света, которые были предусмотрительно сложены в бесформенный мешок, по которому было сложно понять, что внутри лежит труп — генерал Кель-Таласа опасалась, что Грегор увидит покойницу через свою нежить раньше времени и просто убьет детей Верисы. — Один из их слуг проник в наш лагерь и убил жрицу, когда мы с Алекстразой покинули лагерь и попытались отбить у нежити столицу.
Присев рядом с мешком, облаченный в латы громила достал из него голову фанатичной служительницы Алого Ордена и убедившись, что тело и в самом деле принадлежит Вайтмейн, убрал её назад, после чего один из лесных троллей унес останки девушки, а сам бретонец повернулся к Сильване и спокойно спросил.
— Ты ведь помнишь, каковы были условия нашей с тобой сделки? Живая девушка в обмен на живых детей.
— Её лишили жизни не по моему приказу! — Взьярилась Ветрокрылая, понимая куда клонит седой чародей. — В том нет моей вины!
— Ты думаешь, меня это волнует? Её выкрали твои воины и обеспечить безопасность пленницы было твоей задачей. А потому выбирай… — Достав из-за спины огромный тесак, Мадаав поднес его покрытое рунами лезвие к лицу одного из близнецов. — Кого из твоих племянников мне убить первым?