***
— Ты думаешь, меня это волнует? Её выкрали твои воины и обеспечить безопасность пленницы было твоей задачей. А потому выбирай… — Достав из-за спины огромный тесак, седой верзила поднес его покрытое рунами лезвие к лицу одного из близнецов. — Кого из твоих племянников мне убить первым?
Услышав, что некромант собирается убить одного из его детей, Ронин, что скрывался среди следопытов Кель-Таласа, был готов плюнуть на все договоренности, которые они заключили с Сильваной и наброситься на мрачного громилу. И лишь приобретенная с годами выдержка позволила темпераментному магу сохранить самообладание, когда облаченный в массивные латы гигант указал своим оружием на ребенка мага.
Из-за нашествия нежити новость о гибели Верисы дошла до Даларана слишком поздно и поначалу рыжеволосый чародей Кирин-Тора даже не поверил в смерть своей супруги — сообщение между Далараном и Кель-Таласом практически отсутствовало, а в хаосе войны нередко бывали случаи, когда похоронные письма ошибочно прислали другому адресату.
Тем более, что послание было адресовано эльфийским офицером из числа защитников Первых Врат, а по мнению молодого мага, Вериса должна была находиться в Луносвете, с детьми и никак не на передовой.
Но когда к нему пришло письмо, написанное лично Сильваной, в котором эльфийка подтвердила гибель своей сестры, а также максимально прозрачно намекнула чародею Кирин-Тора, что с недавних пор Луносвет перестал быть безопасным местом и что было бы неплохо, если Ронин вывезет детей куда-то за его пределы — все сомнения отпали. Причем в послании буквально сквозь строки читалось, что в верхушке Кель-Таласа завелся предатель и что доверять муж Верисы может только самому себе.
Само-собой, после таких новостей рыжеволосый чародей тут же попытался телепортироваться в Луносвет, дабы вытащить оттуда своих детей, но оказалось, что практически сразу же после начала вторжения магистры кель'дорай создали над столицей барьер, не позволяющий пользоваться пространственной магией и единственным разом, когда его снимали, был момент, когда на родину возвращался наследный принц — Кель'Тас.
Поначалу Ронин решил, что для человека с его связями не составит большого труда убедить высших эльфов пропустить одного мага в Луносвет, тем более, что формальный повод для этого у него был — оплакивание гибели собственной супруги и посещение фамильного склепа, где та была захоронена. Но на деле оказалось, что приказ исходил от самого Совета Магистров и вежливо выразив свои соболезнования, колдуны кель'дорай отказались создавать для чародея Кирин-Тора свободную от щита зону.
Возможно, в этом случае мог бы помочь эльфийский архимаг по имени Красс, что был другом и наставником молодого чародея, но после начала нашествия нежити он куда-то резко запропастился и связаться с ним у Ронина не было никакой возможности. За жизнь своего товарища муж Верисы не переживал, ведь Красс пропадал "по делам" далеко не в первый раз и исчезать в неизвестном направлении для него было совершенно нормальным делом. Но вот добираться до Кель-Таласа колдуну из Кирин-Тора пришлось самостоятельно.
Впрочем, для Ронина это было проще простого — рыжеволосый маг был опытным путешественником, побывавшим не в одной передряге и примерно за пару недель он смог пройти через захваченный Плетью Лордерон, обойти все патрули гниющего воинства Падшего Принца и пробраться к Первым Вратам Кель-Таласа. В обычной ситуации это заняло бы у легкого на подъем чародея всего несколько суток, благо ускоряющими чарами он владел на приличном уровне, но в землях нежити оказалась на удивление много дозоров, из-за чего рыжеволосому магу приходилось часто делать крюк.
И видимо сами боги направляли в этом пути Ронина, потому как он вышел к кель'дорай аккурат в тот самый момент, когда Сильвана собирала бойцов для "переговоров" с некромантом.
Узнав о прибытии мужа своей покойной сестры, генерал Кель-Таласа заметно обрадовалась и быстро ввела его в курс дела, после чего совместными усилиями был составлен примерный план вызволения детей из плена врага.
По задумке последней из сестёр Ветрокрылых, сперва она должна была попробовать утрясти дело миром и договориться с некромантом о какой-нибудь компенсации. Но при этом предводительница следопытов Луносвета также заявила, что схвативший близнецов чародей — тот еще упрямый баран, переубедить которого практически невозможно и лучше будет заранее подготовиться к бою.
Для этого Ронин, а также еще трое сильнейших чародеев в лагере были снаряжены по высшему разряду и вооружены самыми мощными артефактами, что были в распоряжении армии Кель-Таласа — одних только свитков с заранее заготовленными заклинаниями у мага Кирин-Тора было припрятано в одеянии больше трех десятков.
И до того момента, как они вошли в зал с оскверненным Солнечным Колодцем, рыжеволосый колдун полагал, что Сильвана слегка перегибает палку, потому как большая часть некромантов Плети являлась ренегатами из Даларана, которые не смогли достичь высокого положения в городе магов и из-за своей никчемности сбежали к Падшему Принцу под крыло, рассчитывая хотя бы там найти себе теплое местечко.
И как кто-то из этой братии может представлять огромную угрозу, Ронин понимал довольно слабо — даже предатель Кел'Тузад, что в свое время покинул Даларан из-за неразрешимых разногласий с Антонидасом, не смог бы соперничать с их четверкой в прямом столкновении.(Во всяком случае, на момент своего ухода из города магов)
Но тем не менее, чародей Кирин-Тора внял словам Сильваны о том, что бой с захватившим детей некромантом — это последнее средство и сейчас он напряженно ждал, чем закончатся их переговоры.
— Ты собираешься убить детей лишь для того, чтобы утолить свою жажду крови кель'дорай? Если дело лишь в уязвленной гордости, то возможно мы сможем как-то загладить нанесенный демонами ущерб? — Выйдя вперед, предводительница следопытов Луносвета начала торговаться с закованным в металл седовласым верзилой. — В конце-концов, если ты сейчас лишишь жизни моих племянников, то сделаешь именно то, чего пытался добиться слуга Пылающего Легиона. Грегор, ты должен понимать, что приспешники Падшего Титана не просто так убили жрицу и единственной причиной, по которой они это сделали — это спровоцировать тебя на действия в нашу сторону.
В ответ на это некромант только тихо фыркнул и перевел лезвие клинка с детей на саму Ветрокрылую.
— Ты пытаешься свалить все на Пылающий Легион и его демонов, но упускаешь из виду одну важную деталь, Сильвана. С демонов я в свое время тоже спрошу, но сейчас… — Покрытый рунами тесак вновь указал на близнецов. — Решение выкрасть жрицу было твоим и отвечать за гибель Вайтмейн придется тоже тебе. Смерть за смерть. Ты вернула мне мертвую Салли — я верну тебе мертвых родичей. И раз ты не хочешь делать выбор, я сделаю его за тебя…
Замахнувшись на сына Ронина, великан уже собирался обрушить свое массивное оружие на голову, ребенка, но тут терпение отца лопнуло и не став дожидаться отмашки со стороны сестры своей покойной жены, рыжеволосый чародей сам скомандовал атаку.
— Начали!
Создав перед лицом некроманта яркую вспышку, которая должна была ослепить на какой-то миг как самого труповода, так и его клыкастую свиту, маг Кирин-Тора коснулся висевшего на поясе кинжала и телепортировался к своим детям — короткий клинок был артефактом, позволяющим мгновенно перемещаться на короткие расстояния без произнесения каких-либо заклинаний.
К сожалению, после каждого такого перемещения оружию требовалось некоторое время, чтобы накопить энергию для нового пространственного скачка, и поэтому обратно Ронину и его сыновьям пришлось возвращаться с помощью телепортационного свитка, который был у чародея Кирин-Тора в единственном экземпляре.
Сдав насмерть перепуганных близнецов на руки подчиненным Сильваны, рыжеволосый маг взмахнул своим посохом, выкачивая всю содержащуюся в нем энергию и тут же пуская её на создание самой сильной магической защиты, на которую он только был способен. К этому сразу же подключились остальные три чародея высших эльфов и сделали они это как нельзя вовремя — пленка магической защиты только успела сформироваться и уже в следующий миг в нее ударил изумрудно-зеленый луч, от которого совместное творение четырех чародеев начало покрываться быстрорастущими трещинами.
— Типичный эльф — за словами о разумности и договорах кроется лишь вероломство, обман и предательство. — Продолжая продавливать оборону чародеев, облаченный в латы некромант повернулся к своим клыкастым приспешникам, что ждали только его команды, и тихо приказал. — Убить всех.
После этого лесные тролли радостно зарычали и лязгая своими доспехами, обошли магическую защиту по бокам (Времени на создание полноценного сферического купола у Ронина просто не было) и вступили в схватку с следопытами Сильваны, что обнажив длинные клинки, стали яростно защищать отход своей госпожи.
Натиск закованных в металл дикарей оказался настолько силен, что воины кель'дорай падали на землю один за другим — фехтовальщиками остроухие воины были просто превосходными, но их клыкастые противники были куда крепче обычных лесных троллей, умело давили массой, превосходством в грубой силе, а также имели куда меньше уязвимых мест. Тяжелые, ростовые щиты отражали большую часть атак следопытов, а в тех редких случаях, когда мечи высших эльфов смогли пробиться через защиту уроженцев Зул-Амана, они бессильно высекали искры из зачарованных лат врага.
И мало того — среди клыкастых громил был чародей, что стоял чуть поодаль от своих сородичей и редкими, но очень удачными разрядами молний убивал одного кель'дорай за другим.
Но победа в этой схватке и не была целью отряда Сильваны.
Как только дети оказались у них в руках, двое крепко сбитых следопытов взвалили близнецов себе на плечи и вместе со своей предводительницей выбежали из зала, а следом за ними начали отступать и остальные эльфы.
Видя, что враг уходит, клыкастые приспешники некроманта усилили натиск, а магическая защита чародеев Кель-Таласа, что несмотря на все усилия Ронина и без того трещала по швам, стала быстро разрушаться. Но один из следопытов кинул дымовую бомбу и под прикрытием непроглядной взвеси отряд покинул помещение.
Правда, без потерь при этом все равно не обошлось — после падения магической защиты, нескольких остроухих воинов поразил зеленый луч, что бил из посоха некроманта и не успев даже вскрикнуть, они мгновенно рассыпались серым прахом, а еще одного насадил на лезвие своей алебарды самый здоровый лесной тролль, что командовал остальными дикарями.
Но остальные высшие эльфы смогли уцелеть и изрядно поредев, отряд Ветрокрылой смог вырваться в коридор, а замыкающий группу эльф бросил на пол алый стеклянный шар и выход из зала перегородила взметнувшаяся до полтока стена пламени, что остановила облаченных в сталь клыкастых громил.
Следуя плану, сразу после этого отряд Сильваны разделились на две группы, чтобы запутать врага и повысить шансы на успешное спасение детей — одну из них возглавил Ронин, создавший рядом с собой иллюзию близнецов, а другую — сама предводительница следопытов Луносвета.
— FO! (Мороз)
В воздухе послышался сухой, бесстрастный голос и из зала вырвалась волна леденящего воздуха, что погасила созданное артефактом пламя, а также покрыла слоем изморози пол. Лязгая своей массивной броней, седовласый некромант вышел в коридор и увидев разделившийся отряд кель'дорай указал на группу Ветрокрылой своим подчиненным, а сам двинулся следом за Ронином.
" — Все, как и предполагала Сильвана… "
Генерал Кель-Таласа довольно неплохо знала привычки этого рослого труповода и когда они планировали спасение близнецов, эльфийка сказала, что их враг довольно самоуверен и имеет привычку брать самого сильного противника на себя. И если перед ним встанет выбор, за кем следовать — он пойдет за чародеями, посчитав их более серьезной угрозой.
— Господин Ронин, здесь нужно свернуть направо! — Так как рыжеволосый чародей Кирин-Тора разбирался в местном хитросплетении коридоров примерно никак, путь их группе указывал один из эльфийских колдунов. — Если мы срежем тут пару проходов, то этот монстр нас не дог…
Речь мага кель'дорай прервал громкий взрыв, от которого стена коридора, по которому они бежали, взорвалась каменными осколками, а пробивший её своим телом некромант оказался прямо рядом с "проводником" Ронина и схватил остроухого колдуна за голову, швырнул его телом в двух следопытов, что поспешили на помощь схваченному товарищу.
Бойцы Сильваны быстро пришли в себя и в следующий миг на некроманта обрушился дождь из стрел и заклинаний, а один особо прыткий эльфийский воин даже запустил в него длинным метательным кинжалом, но взмахнув своим посохом, облаченный в металл великан закрылся от всех атак полупрозрачной пленкой защитных чар, которые стойко выдерживали все, что на них обрушили кель'дорай.
Видя такой поворот, Ронин выхватил из-за пояса телепортационный кинжал и переместившись противнику за спину, ударил с навершия посоха лучом концентрированного пламени, что пробило брешь в обороне труповода, ослабленной натиском эльфов. Но эффекта от этой атаки не было практически никакого — прорезав воздух, пламя ударило в нагрудник рослого колдуна и разбилось безвредными искрами об его броню.
Тогда рыжеволосый маг достал из-за пояса еще один артефакт, взятый из запасников армии Кель-Таласа — Жезл Ветров.
Воспользовавшись тем, что магическая защита некроманта пала, колдун Кирин-Тора взмахнул украшенным прозрачным камнем жезлом и мощный поток сжатого воздуха ударил рослого труповода в спину. Прямого ущерба данный артефакт нанести не мог, но зато его силы было достаточно, чтобы седого великана швырнуло вперед, словно тряпичную куклу и он с размаху впечатался лицом в противоположную стену коридора.
Следопыты Сильваны тут же попытались воспользоваться сложившейся ситуацией в свою пользу и с клинками наперевес они ринулись к некроманту, что после встречи с каменной кладкой на полной скорости, еще не успел прийти в себя и ошалело мотал головой, но полные боли крики остудили пыл остроухих и обернувшись на звук они увидели, как эльфийского чародея, которого труповод швырнул в начале боя и двух бойцов, которые были сбиты его телом, заживо пожирают мелкие, но очень многочисленные жуки.
Заминка случилась у следопытов всего лишь на миг, но этого времени некроманту оказалось достаточно, чтобы прийти в себя — силовая волна, пошедшая от великана во все стороны, расшвыряла кель'дорай в стороны и развеяла иллюзию близнецов.
— Фантомы? Это многое объясняет… — Взмахнув посохом, облаченный в латы колдун создал чары, от которых большая часть следопытов стала двигаться, будто в толще воды и достав из-за спины покрытый рунами тесак, начал убивать эльфов одного за другим — массивное лезвие разрубало кель'дорай вместе с их доспехами и буквально за пару мгновений группа Ронина сократилась до его самого и еще одного остроухого чародея, что пытался остановить седовласого монстра своими заклинаниями, но все они разбивались об магическую защиту облаченного в металл верзилы.
— Господин Ронин — бегите. — Перехватив свой длинный клинок двумя руками, маг высших эльфов наложил на себя заклятие ускорения и покрыл оружие всполохами тусклого пламени. — Этот бой нам двоим не вытянуть… Но я смогу выиграть вам время.
— Чтобы маг Кирин-Тора, да отступил из схватки? Да как я тогда своим детям в глаза смотреть буду? — Криво усмехнулся рыжеволосый колдун, воспаленная гордость которого не позволяла ему просто взять и сбежать, оставляя на смерть своего боевого товарища. — У меня есть предложение получше: как насчет взять и отправить этого труповода к его творениям? Я получу огромное моральное удовольствие от справедливого возмездия над убийцей моей жены, а вы — приличных размеров награду от Сильваны и благодарность всего вашего народа. Что скажете, а?
— Скажу, что если вы уйдете сейчас, то у вас будет шанс хоть что-то сказать своим детям. — Тихо хмыкнул в ответ кель'дорай, глядя, как на них медленно наступает облаченный в латы седой великан. — Мы уже не раз пытались убить это чудовище, однако еще никому не удавалось этого сделать.
— Значит будем первыми! — Коснувшись телепортационного кинжала, Ронин вновь телепортировался за спину к рослому некроманту и достав из-за пазухи свиток, раскрыл его, после чего в сторону верзилы понеслась широкая волна пламени, что перекрыла весь коридор и сожгла трупы мертвых эльфов, вместе с поедающими их жуками. — Все когда-то случается в первый раз!
— И все когда-то заканчивается… — Неожиданно подал голос рослый колдун, после чего по коридору пронеслась волна холода, что подавила огонь и от которой Ронину пришлось прикрываться магическим щитом. — Куча чародейских побрякушек, которыми вы обвешались — вам не поможет. — Зеленая молния, искрящаяся от вложенной в неё силы, с гулом прорезала воздух и ударила в рыжеволосого чародея, защита которого моментально оказалась проломлена.
Ронина отбросило на пару десятков шагов назад и он растянулся на полу в позе морской звезды.
Обычного человека такое заклятье сразу же убило бы, но под одеждой маг Кирин-Тора носил Амулет Защиты от Заклинаний, который раз в минуту мог блокировать практически любое магическое воздействие, что было направлено на его владельца. И вместо того, чтобы быть прожаренным до хрустящей корочки, колдун из Даларана отделался легким испугом да вставшими дыбом волосами.
" — Ага, как же! Работают эти "Чародейские побрякушки"! Работают!" — Вскочив на ноги, молодой маг создал несколько огненных шаров, что ударили по наступающему на него труповоду, но тот не дернул даже бровью, а когда атаки Ронина разбились о его защиту, в ответ полетел шквал длинных белых копий, от которого магу Кирин-Тора пришлось уходить с помощью телепортационного кинжала.
Переместившись обратно к эльфийскому чародею, муж Верисы снова достал Жезл Ветров и с веселым оскалом сказал кель'дорай:
— Не такой уж он и сильный! Давай, убьем вместе! — Взмахнув артефактом, рыжеволосый колдун создал бушующий поток ветра, а тихо рыкнувший подчиненный Сильваны отправил следом за этим настоящий дождь снарядов, сотканных из чистой магии, но вместо того, чтобы как-то от этого защищаться, седовласый некромант просто шагнул навстречу несущимся на него чарам и тихо сказал.
— FeiM'Zii'GRON. (Бесплотность-Связь-Душа)
И все атаки магов прошли через него насквозь, пройдясь ураганом разрушения по коридору дворца, но никак не навредив самому труповоду.
— Уход в Астрал? Но он же не защищает от чистой магии! — Ошарашенно воскликнул Ронин, начиная часто махать своим жезлом, посылая во врага все новые волны сжатого воздуха, которые повторили судьбу первой и прошли через тело рослого колдуна, не причиняя ему никакого ущерба. — Так, пора менять тактику!
Схватив эльфийского чародея за плечо, муж Верисы коснулся висевшего на поясе кинжала и телепортировал их в соседний коридор.
— Этот патлатый громила от нас явно не отцепится, поэтому настало время выложить пару козырей на стол… — Достав из кармашка на поясе два небольших камешка, покрытых тонкой рунической вязью, рыжеволосый чародей подул на них и как следует размахнувшись, кинул их в сторону поворота, из-за которого как раз показался облаченный в латную броню труповод.
Ударившись об пол, камешки резко вспыхнули и вокруг них заклубились потоки энергии, что стали выдирать булыжники из стен и притягивать их к артефактам. Каких-то пара мгновений — и напротив рослого некроманта возвышалось два огромных каменных голема, что перегораживали своими гигантскими телами весь коридор.
— Вот теперь можно и бежать — эти ребята его надолго займут.
Достав из-за спины покрытый рунами тесак, седой громила запустил его в первого голема и бешено вращаясь, массивное оружие пробило каменного великана навылет, превратив его массивную "грудную клетку" в кучку осыпающегося щебня. И на этом атака некроманта не закончилась — когда первый конструкт был повержен, труповод поднял руку и клинок, крутящийся на манер дисковый пилы, вернулся в ладонь своего хозяина, разбив по дороге второго голема.
— Инферналы Пылающего Легиона были сильнее. Намного. — Не сбавляя шага прокомментировал ситуацию седой колдун. — Это все игрушки, что у вас есть?
— Да я только разогреваться начал! — Громко расхохотался в ответ Ронин, по виску которого стекала небольшая струйка пота. Даже с учетом того, что он атаковал некроманта в основном при помощи эльфийских артефактов, маг Кирин-Тора начал ощущать поступающую к нему усталость — постоянное использование заемной силы держало в напряжении энергетическое тело рыжеволосого колдуна, что негативным образом сказывалось на прочности магических каналов. И сейчас мужу Верисы была нужна небольшая передышка, дабы он смог хоть немного ослабить растущее внутри давление. — Ты же не думаешь, что великий Ронин сдуется от каких-то пары оплеух?! Ха! Да меня в Даларане на практических уроках Крас сильнее лупил!
Вот только в отличие от Ронина, его противник не показывал никаких признаков усталости и продолжал медленно, но неотвратимо наступать на остатки их группы.
— И где был "Великий Ронин", когда я убивал его учителя? — От этих слов сердце молодого мага пропустило удар — от Сильваны он слышал, что его враг никогда не лжет и если это было в самом деле правдой, то… Только что у мага Кирин-Тора появилась еще одна причина для того, чтобы убить седовласого некроманта. — И чем этот могущественный чародей был занят, когда я лишал жизни его дражайшую супругу? Почему он появился лишь в тот момент, когда очередь дошла до его отпрысков?
— Ты…
— Господин Ронин, не поддавайтесь на эту провокацию — Резко перебил рыжеволосого колдуна стоявший рядом кель'дорай, посылая в рослого труповода снаряд из чистой магии, который тот отбил небрежным взмахом своего посоха. — Этот монстр намеренно пытается вывести вас из себя. Сохраняйте трезвость рассудка. Хотя бы ради ваших детей.
— Скорее, ради их памяти. — Тихо хмыкнул облаченный в латный доспех верзила. — Впрочем, мертвым ваше хладнокровие все равно будет ни к чему.
Громко выдохнув, Ронин вернул себе былое самообладание и указав своим посохом на врага, что остановился в десятке шагов от них.
— Сильвана не даст своих племянников в обиду и твои клыкастые приспешники останутся ни с чем. Гирамар и Галадин выживут и вскоре я с ними увижусь. А ты — поплатишься за смерть моих близких.
— Заявление громкое, но совершенно пустое. — Сохраняя выражение полной невозмутимости, рослый труповод тихо фыркнул. — У меня другое видение сложившейся ситуации: твои дети уже одной ногой стоят в могиле и им остался лишь маленький шаг для того, чтобы отправиться на тот свет. А ты вскоре увидишься со своей почившей супругой и вы сможете остаток вечности обсуждать несправедливость судьбы и потакать собственной слабости.
С кристалла, что венчал посох некроманта, сорвалась ветвистая молния, что ударила в возведенную Ронином защиту и начала быстро её продавливать. Рыжеволосый маг был могучим чародеем и имел неплохой, даже по меркам Даларана, резерв, но постоянно подпитывая свое заклятье, седой великан продолжал наступать на мужа Верисы. И хотя сами чары пока еще не пробили оборону молодого колдуна, темная, душащая энергия, которой был напитан зеленый разряд, начала оказывать свое влияние на тело Ронина — руки рыжеволосого мага начали темнеть прямо на глазах, когда их кожа стала быстро мертветь.
— Смерть близка как никогда, маг Кирин-Тора. — Продолжая наступать, негромко сказал некромант. — Ты уже чувствуешь её ласковое дыхание…
— Не поддавайтесь его словам, господин Ронин! — Эльфийский чародей создал несколько снарядов из чистой магии, что ударили по врагу, но массивная броня поглотила большую часть урона и рослый труповод лишь покачнулся но не ослабил своего натиска. Тогда кель'дорай достал из сумки на поясе склянку с чем-то булькающим и произнеся нараспев несколько магических слов, швырнул её за спину некроманту.
С хрустальным звоном сосуд разбился на мелкие осколки и вода, что была внутри него начала быстро расти в размерах. Несколько мгновений — и вместо небольшой лужицы позади облаченного в металл великана стояла тройка огромных элементалей воды.
— Опять стихийные создания… Видимо чего-то более впечатляющего ожидать от вас не стоит. — Вместо того, чтобы прекратить поддержание разряда и сосредоточиться на новой угрозе, седой великан лишь тихо фыркнул и в следующий миг откуда-то из недр его массивного доспеха вырвался сонм темных духов, выглядящих как черепа с частоколом бритвенно острых зубов. Набросившись на водяных элементалей, эта голодная свора стала рвать их на части и за какую-то пару мгновений от грозных воплощений стихии осталось лишь несколько лужиц воды. Закончив трапезу, духи-черепа вернулись к своему хозяину и скрылись в прорезях его лат, а сам некромант вопросительно поднял бровь и спокойно спросил. — Призыв примитивных атронахов — это все, на что вы способны? Тогда стоит заканчивать этот балаган…
Убрав клинок обратно за спину, рослый труповод взмахнул рукой и из пола под Ронином стали быстро расти длинные белые лезвия, но вовремя почуяв, откуда будет нанесен следующий удар, рыжеволосый маг схватился за телепортационный кинжал и переместился вместе с эльфом в конец коридора. Напитанный темный энергией разряд лишь впустую прорезал воздух в том месте, где они только что были и достав Жезл Ветров, колдун Кирин-Тора уже собирался обрушить на некроманта еще один поток сжатого воздуха, как вдруг он услышал сдавленный стон.
— Оно… Растет внутри… — Сам Ронин успел избежать атаки рослого чародея, но вот его остроухому товарищу повезло куда меньше и из его ноги торчал обломок белого лезвия. — Уход… А-а-а!
Тело кель'дорай подняло на несколько метров над полом и его конечности стали изгибаться под неестественными углами, а спустя мгновение высший эльф взорвался кровавыми ошметками и дождем из острых костей. Успев прикрыться магической защитой, Ронин смог уцелеть, но ударной волной его отшвырнуло в сторону и как следует приложило спиной об стену коридора.
— Теперь ты остался совершенно один, маг Кирин-Тора. — Тихо лязгая своим латным доспехом, седой некромант подошел к хрипящему от боли Ронину, у которого удар об каменную кладку явно сломал пару-тройку костей в теле. — И что ты будешь делать теперь? Достанешь из рукава очередную бесполезную приблуду?
Небрежно взмахнув посохом, облаченный в металл великан заставил тело рыжеволосого мага воспарить в воздухе и сохраняя на лице бесстрастное выражение, начал разглядывать раненого чародея вспыхнувшими синим светом глазами.
— Что, неужели у тебя закончились артефакты?
— Пока еще нет! — Хрипло расхохотавшись, Ронин активировал сферу, что лежала у него в нагрудном кармане и все вокруг затопила вспышка яркого света.
По словам Сильваны, это был артефакт, основанный на магии Света, которая оказывала крайне губительное воздействие на любую нежить и от которой (В теории) должно было пробрать даже это седовласое чудовище.
И какой-то эффект сфера и в самом деле оказала — некромант выпустил рыжеволосого мага из магического захвата и тихо рыкнув, прикрыл свои глаза латной перчаткой, но вместе с этим сфера сожгла верхнюю часть одежды самого Ронина, оставив на его груди сильный ожог и уничтожив несколько свитков, что лежали в соседних карманах и которые колдун из Кирин-Тора так и не успел использовать.
— Я могу стерпеть многое, но использовать против меня то, что я же создал — это уже наглость…
Видя, что его противник пришел в себя и уже начал поднимать свой посох, муж Верисы схватился за оплавленный, но по прежнему рабочий телепортационный кинжал и переместился почти под самый потолок, думая, что некромант опять ударит шквалом костяных копий. Но вместо этого седовласый верзила создал искрящийся от магии разряд, который поразил Ронина прямо в полете.
На удачу рыжеволосого чародея, Амулет Защиты от Заклинаний, что к этому времени успел перезарядиться — поглотил вражеское заклятие. Но вот от телекинетической волны, которая последовала за молнией, артефакт прикрыть своего владельца уже не смог и пробив своим телом потолок коридора, Ронин оказался на крыше эльфийского дворца. Прокатившись по черепичному покрытию с полсотни метров, рыжеволосый маг ударился об невысокий бортик и сдавленно застонал.
Тело Ронина не просто болело — оно бувально выло от боли: у чародея Кирин-Тора было сломано несколько десятков костей, руки покрывали медленно расползающиеся пятна мертвой плоти, а энергетические каналы были побиты в нескольких местах и отравляли организм своего хозяина избыточной порцией магии.
Когда черепица неподалеку от Ронина взорвалась изнутри и лязгнув доспехом, на крышу приземлился седой верзила, рыжеволосый маг попытался дотянуться рукой до своего посоха, который он выронил при падении. Но рослый труповод небрежно взмахнул латной перчаткой и дрожащие, почерневшие пальцы мужа Верисы схватили лишь серый прах, в который превратился артефакт, сделанный лучшими мастерами Даларана
— Должен признать, что несмотря на твою ущербность и большое количество колдовских приблуд, на данный момент ты единственный маг, бой с которым занял у меня так много времени. На какой-то миг у меня даже возникла мысль оставить тебя в живых и запихнуть в клетку, чтобы было с кем проводить магические поединки. Но после того, как ты применил против меня это… — Присев рядом с измученным чародеем, некромант продемонстрировал ему оплавленный кусочек сферы, которую Ронин использовал. — Я не просто лишу тебя жизни — я заставлю тебя страдать…
— Что, кхе-кхе… Пришлась не по вкусу энергия Света, труповод? — Хрипло прокашлял рыжеволосый колдун, который даже перед лицом сохранял бодрость духа и чувство юмора. — Надеюсь, ты получишь от неё несварение желудка и будешь гадить дальше, чем видишь…
— Сомневаюсь в подобном исходе. Энергия Света меня больше раздражает, чем вредит. Если бы было иначе, то я бы никогда не смог создать нечто подобное. — Видя удивление на лице рыжеволосого чародея, седой некромант тихо хмыкнул. — Что, неужели Сильвана не рассказала тебе, что перед тем, как Кель-Талас на меня ополчился, я и Вайтмейн помогали ей и её сестре защищать Первые Врата от натиска Плети? И что эти сферы создали я и та самая жрица, труп которой вы с Ветрокрылой мне притащили?
— Она… Умолчала об этом… — Слабо хмыкнул рыжеволосый маг, безуспешно пытаясь поднять руку, но пораженные темной энергией конечности отказывались подчиняться своему хозяину и легкая дрожь в почерневших пальцах была единственным, чего Ронин смог добиться. — Времени было мало… А я хотел спасти Гирамара с Галадином…
— В таком случае тебя весьма расстроит тот факт, что ваша затея пошла крахом и твои дети вскоре будут мертвы. — Флегматично пожал плечами рослый великан, поднимая латную перчатку, поверх которой начали вырастать длинные белые когти.
— Я верю в Сильвану… Она справиться с твоими дикарями… Или убежит… Да, точно убежит…
— Ты думаешь, я всерьез рассчитываю на то, что толпа лесных троллей, одетая в гору спрессованного железа догонит легконогую предводительницу следопытов Луносвета, да еще и в её родном городе, который она знает как свои пять пальцев? — Вопросительно подняв бровь, некромант всадил когти в грудь рыжеволосого чародея и тихо фыркнул. — Моя гвардия обладает множеством полезных навыков, но высокой скорости бега среди них нет и я послал их за Сильваной лишь для того, чтобы у Гар'Джина и его подчиненных было хоть какое-то занятие. Ну, и отчасти для того, чтобы после их провала у меня появился формальный повод для их наказания, а у самих троллей появился стимул к саморазвитию. Размякли они. В Зул-Амане с ними уже мало кто может сравнится, вот пусть и познают горечь поражения…
Когда когти вонзились в его тело, Ронин рефлекторно дернулся и чуть было не перевалился через бортик дворцовой крыши, но труповод придержал его и не дал разбиться.
— Ты так просто не умрешь, маг Кирин-Тора… — От ран по груди рыжеволосого колдуна начало расползаться еще одно пятно мертвой плоти. — Я обещал тебе мучительный конец, а потому можешь даже не надеяться на легкую гибель. Энергия смерти будет медленно пропитывать твое тело, умерщвляя его кусочек за кусочком…
— Я потерплю… — Через силу ухмыльнулся некроманту Ронин.
— В том, что ты вытерпишь физическую боль я не сомневаюсь. Но боль от некроза плоти — всего лишь следствие необходимости тебя обездвижить и главная пытка будет заключаться в другом. — Некромант поднес свою латную перчатку к лицу измученного мага Кирин-Тора и продемонстрировал ему жука, что сидел на когтистом пальце и щелкал своими жвалами. — Знаешь, что это такое?
— Жук-навозник… Дай — ка подумать… Твоя родня? — Хрипло расхохотался рыжеволосый чародей, у которого начали отниматься конечности.
— Это Хаммерфельский Скарабей-трупоед — одно из самых опасных насекомых в пустыне Алик'р. Собираются в стаи по несколько тысяч и жрут все живое и неживое, что встречается им на пути. В свое время я провел много времени среди тамошних песков и эти плотоядные твари мне так понравились, что я сделал из них свое рода оружие. Достаточно поместить одного такого в тело живого человека и через некоторое время эти милые создания начнут прогрызать себе путь наружу, попутно порождая себе подобных из уже съеденной плоти. — Видя, как дернулся после его слов рыжеволосый маг, некромант тихо хмыкнул. — Похоже, до тебя дошло… В каждом из твоих сыновей в данный момент находиться по одному такому жуку. Сильвана не дура и наверняка проверила своих племянников на наличие вредоносных заклятий, но скарабеи к ним не относятся — извлечь их из жертвы можно только вырезанием куска плоти и только зная, где именно нужно искать. Прямо сейчас эти создания спят, но их сон поддерживается моими чарами, которые слабеют по мере удаления от источника. И когда близнецы удалятся от меня на достаточное расстояние, то… Жуки проснутся.
Чародей Кирин-Тора дергался изо всех сил, но к этому времени омертвение тела зашло так далеко, что рыжеволосый маг мог лишь вращать головой, да яростно сверкать глазами.
— И ты будешь сидеть здесь, зная о том, что ждет твоих отпрысков, но будучи совершенно неспособным что-либо изменить. А я побуду рядом и подожду пока ты не испустишь свой последний вздох. И когда это случится — я заберу твою душу. — Отряхнув ладони, седой некромант присел рядом с Ронином, тело которого уже практически полностью было темного цвета и который уже даже пошевелиться толком был не способен. — Знаешь, а ведь это довольно забавно, если подумать. Сильвана думает, что ведет своих племянников к спасению, но на деле каждый шаг от меня лишь приближает близнецов к их собственной гибели…
***
— Ы-ы-ы… — Почуяв запах теплой плоти, голодный вурдалак оторвался от бедренной кости, которую он с урчанием обгладывал и пошел на манящий запах свежатинки, которую трупоед чуял совсем рядом.
Хотя основная часть нежити была перебита у Кель'Данаса, на улицах столицы высших эльфов по-прежнему оставалось приличное количество восставших покойников, которые, потеряв контроль со стороны рыцаря смерти, оказались предоставлены сами себе и бесцельно слонялись по улицам Луносвета, вступая в свары друг с другом или доедая валяющиеся повсюду трупы кель'дорай.
Причем чаще всего последнее, потому как в основном уцелевшими были вурдалаки да крайне немногочисленные поганища, а оба этих вида нежити славились своим неуемным аппетитом.
Выбравшись из переулка, трупоед завертел головой, принюхиваясь и пытаясь понять, откуда исходит столь сладостный запах свежатинки. Но прежде, чем мертвец успел прикинуть правильное направление, из-за угла выбежал десяток следопытов и не сбавляя хода, промчался мимо трупоеда, что при виде стольких кусков мяса даже растерялся, не понимая, кого нужно кусать в первую очередь.
Эльфийские воины быстро проскакали мимо, а замыкающая их группу Сильвана подскочила к голодному вурдалаку и оказавшись у него за спиной, отвесила мертвецу хорошего пинка, из-за чего тот полетел прямиком на закованного в сталь лесного тролля, что в следующую секунду выбежал из-за поворота.
— Аы-ы-ы?!
Не останавливаясь, клыкастый уроженец Зул-Амана с такой силой ударил вурдалака утыканным стрелами ростовым щитом, что легкий мертвец кубарем полетел обратно в переулок, где его ждала недогрызанная кость.
В отсутствие хозяина низшая нежить руководствовалась в первую очередь своими инстинктами, которые прямо сейчас говорили голодному трупоеду, что добыча ему не по зубам и наполовину обглоданный скелет высшей эльфийки — не такой уж и плохой вариант в его положении. И грохот множества металлических сапог, что послышался в воздухе спустя мгновение, только укрепил вурдалака в этом мнении.
— Не сбавляйте темпа, корабль уже близко! — Крикнула предводительница следопытов Луносвета, доставая из полупустого колчана очередную стрелу и прямо на ходу выстреливая из лука в догоняющих их лесных троллей, но как и в предыдущие разы, закованный в металл дикарь просто прикрылся своим щитом и как ни в чем не бывало продолжил погоню. — "Да чем этот седовласый урод их там кормит?!"
За века службы в качестве генерала Кель-Таласа, Сильвана повидала самых разных лесных троллей, но с такими выносливыми жителями Зул-Амана она сталкивалась впервые.
Да, из-за тяжелых оружия и брони клыкастые приспешники Грегора уступали высшим эльфам в скорости, но эта разница частично нивелировась благодаря их огромному росту и что было куда важнее — даже несмотря на гору железа, которую им приходилось на себе тащить, воины некроманта вообще не уставали. Гремя и лязгая своими латами, они гнали отряд Ветрокрылой через весь Луносвет, не выказывая ни малейших признаков утомленности и кель'дорай, которые были вынуждены все время держать этот сумасшедший темп, понемногу начинали выдыхаться.
Единственным, что давало им надежду, был небольшой морской перехватчик, что виднелся в конце улицы между домами — планируя маршрут отхода, светловолосая эльфийка учла тот факт, что черный корабль Мадаава переместился к острову Солнечного Колодца и приготовила самый кратчайший путь для бегства. Эльфам было нужно просто добраться до района порта, а там их бы подобрало судно, с капитаном которого Ветрокрылая связалась сразу же, как только исчезли помехи в магическом поле.
— Поднажали! Кто опоздает — станет ужином для этих клыкастых уродов! Время сейчас как раз подходящее!
Увидев белый парус, мелькнувший на фоне закатного неба, высшие эльфы собрались с силами и смогли ненадолго оторваться от клыкастых преследователей. Выбежав на мостовую, следопыты увидели пришвартованный к пирсу корабль и тут же устремились к нему, но пока они бежали к пристани, сперва Гирамар, а затем и Галадин начали истошно орать и дергаться словно припадочные. Свалившись со спин следопытов, которые их несли, они рухнули на дощатый причал и стали трястись, словно выброшенные из воды на берег рыбины.
Переживая за своих племянников, Сильвана уже собиралась броситься на помощь детям, но один из следопытов внезапно схватил её за руку и во все горло закричал:
— Не подходите к ним, это ловушка! — Услышав предупреждение, воины кель'дорай не стали долго раздумывать и быстро бросились врассыпную. И сделали они это как нельзя вовремя, потому что в следующий миг тела близнецов покрылись шевелящимися под кожей буграми и яростно стрекоча, наружу вырвалась стая плотоядных жуков, которая зацепила бы большую часть отряда, если бы не своевременная реакция одного из эльфов. — Маги, вдарьте по ним чем-нибудь, пока они не расползлись по округе! Госпожа… — Кель'дорай попытался привлечь к себе внимание предводительницы следопытов Луносвета, но при виде гибели своих племянников та впала в прострацию и лишенным эмоций лицом смотрела на трясущиеся трупы детей, что исторгали из себя все новых плотоядных насекомых. — Госпожа Сильвана!
Эльфийский воин с размаху влепил Ветрокрылой оплеуху и только после этого во взгляде светловолосой эльфийки появилась какая-никакая, а осмысленность.
— За то, что поднял руку на своего командира, ты у меня месяц отхожее место чистить будешь, Хамагар! — Достав склянку с алхимическим огнем, Ветрокрылая швырнула её в самую гущу жучиной стаи и плотоядных тварей охватило жадное пламя, что стало быстро распространяться по деревянному причалу. — Вперед, на корабль! Будем надеяться, что огонь отпугнет этих клыкастых каннибалов!
Пламя подавляло способность лесных троллей к регенерации, а потому большая часть представителей этой расы на уровне рефлексов опасалось "рыжего зверя". Но как показала практика — дикари из числа прислужников Мадаава к ним не относились: пройдя прямо сквозь огонь, несколько закованных в металл громил метнули свои копья и тот кель'дорай, что предупредил остальных об исходящей от жуков угрозе, рухнул на пылающие доски с пробитой грудью, но остальной отряд был уже на перехватчике — матросы с топорами споро обрубили причальные канаты и эльфийское судно устремилось прочь от берега.
— Госпожа Сильвана… — К светловолосой эльфийке подошел один из членов экипажа, что обрубал веревки. — Меня послали сообщить, что капитан ожидает вас в своей каюте. Позвольте мне показать вам дорогу?
— Веди. — Устало махнула рукой Сильвана.
Возможно, если бы у неё на глазах только что не убили последних близких эльфов, Ветрокрыла была бы более внимательна и заметила неестественную бледность команды, а также следы кровавых подтеков на верхне палубе. Но из-за мучительной гибели близнецов светловолосая эльфийка пришла в себя только когда за её спиной громко захлопнулась дверь каюты и в живот девушки по самую рукоять вошло лезвие Ледяной Скорби.
— Я же предупреждал тебя, женщина — сама смерть пришла в ваши земли! — С коварной ухмылкой Артас стряхнул тело предводительницы следопытов со своего ужасающего клинка и посмотрел на душу, которую поглотило покрытое рунами лезвие. — Не сомневаюсь, ты хорошо послужишь Королю Мертвых…