***
Подняв забрало своего шлема, гордо восседающий на огромном жеребце рыцарь разгладил свои бакенбарды и подъехал к Джайне, что сидя на тонконогой лошадке, неспешно двигалась по петляющей среди деревьев дороге, с опаской поглядывая на окружающий их густой лес.
Поравнявшись с ученицей архимага, воитель ударил в по нагруднику латным кулаком и склонил голову.
— Леди Праудмур, мы почти на месте. Скоро появится рощица, в которой должна состояться встреча и я хотел бы еще раз напомнить вам об осторожности. Я и сир Логарик будем патрулировать окресности, а ваша охрана ляжет на плечи наших оруженосцев и тех чародеев, что выделил вам лорд Антонидас. В чащобе от всадников не будет большого толку, но если вдруг случится беда — мы будем поблизости.
— Сир Марикус, я безмерно благодарна вам за оказанную поддержку. Одно ваше присутствие уже добавляет мне веры в успех нашей миссии. — Вежливо кивнула в ответ молодая волшебница, абсолютно при этом не кривя душой. Данное наставником задание обещало быть непростым и закованный с ног до головы в сталь воин придавал молодой девушке изрядную долю уверенности просто одним своим внешним видом.
А тот факт, что она неплохо владела боевой магией и умела призывать водяного элементаля, что в бою был способен раскатать целый десяток подобных рыцарей — нисколько не успокаивал дочь адмирала Кул-Тираса, у которой из боевого опыта было только небольшое расследование на пару с Артасом, да несколько сражений с Культом Проклятых.
— Право, не стоит… Хоть мы с сиром Логариком и пришли сюда по просьбе нашего старого друга, помогать благородной леди — долг каждого уважающего себя рыцаря. — Вежливо, но жестко ответил ей воин и прислушавшись к чему-то, тут же добавил. — А вот и встречающие от вашего дипломатического оппонента. Оставляю поле словесного боя вам, госпожа дипломат.
Пришпорив своего тяжеловоза, сир Марикус направился к выехавшему из-за поворота передовому разъезду, следом за которым ехали… Поначалу Джайна приняла этих созданий за два небольших дворфийских танка очень странной формы. Но когда две стальных громадины приблизились на достаточное расстояние, чтобы светловолосая волшебница смогла как следует их разглядеть, то оказалось, что за дозорными всадниками следовало два здоровенных бурых медведя, на спинах которых восседала пара не менее огромных лесных троллей.
И звери, и их наездники были облачены в массивные металлические доспехи, которых Джайна раньше никогда не видела на уроженцах Зул-Амана (Хотя по-правде говоря… Ученица Антонидаса в целом лесных троллей видела от силы раз пять. Причем троих — в мертвом виде и в качестве учебного пособия по анатомии.) и которые придавали клыкастым дикарям крайне грозный вид. В руках у клыкастых воинов были длинные копья, а взгляд налитых кровью глаз, что виднелись в прорезях лицевых масок, был весьма далек от дружелюбия, но вели себя эти верзилы предельно собрано.
— Като из выас хыочет гаварить с Великий Оганенный Чьереп? — Подъехав к основной части отряда, спросил на ломанном всеобщем один из воителей Зул-Амана.
— На этой встрече я представляю Даларан. — Вежливо ответила ему ученица Верховного Мага, после чего лесной тролль оглядел её с ног до головы, спрыгнул на землю и лязгая своей массивной броней дошел до лошади светловолосой чародейки.
— Бумыаги. — Требовательно протянул к девушке руку клыкастый каннибал.
— Бум… А, верительные грамоты посланника? Секунду… — Сопровождавшая Праудмур свита ощутимо напряглась, но светловолосая волшебница сделала им знак, что все в порядке и покопавшись в притороченной к седлу сумке, достала оттуда нужную грамоту, которую протянула огромному воителю.
Развернув свиток, лесной тролль начал вдумчиво изучать его содержимое.
" — Судя по всему, проблемы с дикцией у этого народа вызваны не их низким интеллектом, а особенностями физиологии." — Ученица Верховного Мага Даларана с любопытством начала разглядывать закованного в металл дикаря. — "Хотя с такими-то клыками — неудивительно, что они коверкают Всеобщий. Эти бивни на две моих ладони из челюсти торчат!"
— Харыашо. — Ковырнув длинным ногтем печать на свитке, воин Зул-Амана кивнул и вернув документ дочери адмирала, указал в сторону дороги, по которой они приехали. — Тудыа. Тама выас выстрыетият.
Тролль забрался обратно в седло и найдя взглядом рыцарей, направил к ним своего медведя, после чего на все том же ломанном всеобщем начал объяснять защитникам Джайны что-то касательно окружающей местности.
И к удивлению юной чародейки, ни сир Марикус, ни сир Логарик не стали воротить носы от "какого-то примитивного дикаря". Вместо этого они внимательно выслушали огромного воина и вежливо поблагодарив его за важную информацию, отправились патрулировать окружающую территорию.
— Странно… Я думала, что лесных троллей Зул-Амана наши воины не слишком любят.
— Это зависит от региона, в котором они несли службу. — К девушке подъехал уже немолодой чародей с покрытыми сединой висками, на лице которого были видны несколько небольших ожогов. — В отличие от того же Кель-Таласа, Лордерон имеет не слишком большую границу с Зул-Аманом и большая часть солдат этого королевства просто никогда не видела лесных троллей. К тому же для этого клыкастого народа лес — родной дом, а тяжелой кавалерии в чащобе делать нечего. Тут скорее впору удивляться тому, что воины Зул-Амана проявляют неожиданное спокойствие. Обычно представители их народа весьма агрессивны по отношению к чужакам…
— И что же вы посоветуете при общении с их лидером, господин Сарас? — Ввиду её родословной и положения наследницы Кул-Тираса, Джайне не раз приходилось присутствовать на светских беседах и быть посредником в переговорах между власть имущими. Но ранее все это были люди, а не клыкастые каннибалы, освоившие магию смерти и совет умудренного годами боевого чародея был бы сейчас для девушки весьма кстати.
— Я бы рекомендовал вам слегка ускориться. — Усмехнулся немолодой колдун. — Потому как мы слегка отстаем от графика…
— Пожалуй, вы правы. Не будем медлить!
Ученица Верховного мага Даларана имела привычку опаздывать на любую запланированную встречу и этот раз не стал для нее исключением. Но молодая волшебница совершенно искренне надеялась, что этот досадный казус не станет серьезным препятствием в процессе переговоров, в успехе которых были заинтересованы обе стороны.
Через несколько минут езды в указанном троллем направлении, их отряд и в самом деле встретили. Только на этот раз вместо клыкастых жителей Зул-Амана верхом на медведях, посланцев из Города Магов встречал с десяток тяжелых пехотинцев, в которых юная чародейка довольно быстро распознала нежить — больно уж характерная энергетика витала вокруг облаченных в латы фигур. Не такая, как у творений некромантов Плети, но общие черты, присущие лишь восставшим покойникам, прослеживались у этих бойцов предельно четко.
— Господин Мадаав ожидает вас, чародеи Даларана. — Коротко поклонившись, вооруженный алебардой мертвый воин указал на едва видимую тропу, что петляя среди высоких деревьев, уходила в сторону от главной дороги. — Но дальше вам придется идти пешком. И не сходите с дороги — в округе полно ловушек.
Спешившись, юная волшебница и её свита направилась по указанному мертвецом пути. Стороннему наблюдателю могло показаться, что все это походило на западню, но Джайна знала, что место встречи было выбрано её наставником и именно он настаивал на строжайшей секретности этой миссии: Большая часть охраны Праудмур даже не знала ни где, ни когда именно будут проводиться переговоры.
Единственным исключением являлся сир Марикус, который был давним другом Антонидоса, а также его проверенным боевым товарищем, с которым они не раз выбирались из жутких передряг. После начала нашествия Плети этот рыцарь доблестно защищал южные земли Лордерона, но из-за подавляющего перевеса в силе на стороне нежити, был вынужден отступить к Городу Магов.
Собственно, сир Марикус и подсказал архимагу неприметную полянку, на которой можно было провести встречу с минимальной возможностью обнаружения патрулем нежити. А задача обеспечить там надежную охрану легла уже на плечи некроманта, потому как опыта борьбы с Плетью у него было кратно больше, чем у всех магов Даларана, вместе взятых.
И к своей задаче маг смерти подошел со всей основательностью — за те несколько минут, пока её отряд двигался по тропе, Джайна успела заметить с полтора десятка самых разнообразных магических барьеров, около полутысячи рунических капканов и примерно с полсотни мертвых латников, которые были расставлены между деревьев и неустанно следили за округой тускло светящимися глазами.
А на самой поляне девушку ожидал… Больше всего данное сооружение походило на внебрачного сына зиккурата Плети и дворфийского бункера. От первого оно унаследовало пирамидообразную структуру, а от второго — монолитные стены с узкими прорезями-бойницами и частичную закопанность в земле.
После появления отряда Джайны, пятерка воинов-нежити, что охраняла вход в этот гибрид архитектурной мысли, внимательно осмотрела свиту девушки.
— Посланница Антонидаса и маги из сопровождения могут войти. Остальные останутся тут. — Глаза одного из мертвецов сияли чуть ярче и прислушавшись к колебаниям магических потоков, дочка адмирала Праудмура поняла, что этот труп сейчас кто-то контролирует. Это заставило девушку слегка напрячься, но виду при этом ученица архимага не подала и жестом приказав свите ожидать её снаружи, вошла внутрь.
Первое, что бросилось Джайне в глаза, так это полное отсутствие охраны и совершенно невероятное количество барьеров, связанных в такую монструозную систему защитных чар, что у молодой волшебницы непроизвольно вырвался удивленный вздох.
— И как это можно было соорудить всего за несколько дней?
— Меньше. — Услышав сухой и лишенный эмоций голос, дочка адмирала посмотрела в сторону говорящего и… На мгновение сердце юной чародейки пропустило удар — сидящий в полумраке мужчина настолько походил на бывшего возлюбленного Праудмур, что та в первые секунды подумала, что это сам Артас и есть. Но приглядевшись как следует, Джайна поняла, что сходство между этими двумя мужчинами было лишь примерное. — Если не брать в рассчет поиск указанного в письме места, то построение минимальной оборонительной линии заняло у меня примерно восемь часов непрерывной работы.
А вызвано данное сходство было массивными латами и длинными седыми волосами, что спускались чуть ниже плеч некроманта, частично скрывая его лицо. В остальном же этот чародей совершенно не походил на сына покойного короля Теренаса: мужчина был заметно старше рыцаря смерти, имел куда более крупное телосложение (Что подходило скорее орку или какому-нибудь троллю) и самое главное — его лицо было совершенно бесстрастным, в то время как Падший Принц даже после своего предательства по слухам, сохранил частицу своей эмоциональности и харизмы.
— От посланника Города Магов я ожидал несколько большей пунктуальности…
— Прошу прощения, господин некромант. — Вежливо поклонилась Джайна, показывая этим жестом, что она признает оплошность с их стороны. — По ряду причин нам пришлось слегка задержаться в пути.
— Надеюсь, эти причины были достаточно вескими. За то время, пока вы отсутствовали, передовые отряды армии Плети успели продвинуться вперед на весьма приличное расстояние. Это место находиться в стороне от дорог, по которым Падший Принц перебрасывает свою нежить в окрестности Даларана, но если нас обнаружат, то Артас сможет отправить сюда крупный отряд в самые кратчайшие сроки. — Небрежным пассом маг смерти создал несколько светящихся шаров над столом, за которым он сидел, давая Праудмур возможность себя разглядеть. — Мое имя Грегори Мадаав. — Соблюдая протокол, Джайна хотела назвать и свое имя, но подняв ладонь, некромант её остановил. — Представлениями себя можете не утруждать. Я знаю кто вы, леди Праудмур и должен признаться — я весьма удивлен тем, что Верховный Маг Даларана послал вместо себя именно вас…
— Простите? — От такого заявления девушка слегка напряглась. — Моя персона вас чем-то не устраивает?
В ответ огромный чародей только отрицательно покачал головой.
— Дело не в моих желаниях. Насколько мне известно, вы были в довольно теплых отношениях с сыном Теренаса и помогали ему отражать первое нашествие Плети, которое стало для вас не самым приятным опытом. Отправлять человека с подобной предысторией на переговоры с магом смерти несколько… Странно, не находите? — Облаченный в латы некромант взял в руку шлем, лицевой щиток которого был выполнен в виде человеческого черепа. — Если Антонидас не заинтересован в этом союзе, то отказ было бы куда проще отправить посланием. Если же Город Магов готов принять нашу помощь, то разумнее было послать на переговоры человека без негативного опыта общения с магами смерти. Или хотя бы того, кто не видел последствия применения данного вида магии.
— Уверяю вас, мое прошлое никак не повлияет на исход этих переговоров. — Мысленно отметив прямолинейность своего собеседника, сказала девушка.
— Надеюсь на это. И так как ситуация сейчас не располагает к излишне-долгим беседам, я предлагаю оставить расшаркивания в стороне и перейти непосредственно к делу… Присаживайтесь.
Дождавшись, пока юная волшебница займет место напротив, седовласый мужчина продолжил.
— Судя по той скорости, с которой Антонидас откликнулся на просьбу Алекстразы, ваш архимаг прекрасно понимает размеры угрозы, что нависла над вашим городом. Самостоятельно против Плети вы не выстоите даже при очень большом желании…
— Как одна из представителей Города Магов, я должна заметить, что вы слегка преуменьшаете мощь Даларана. Мы не такие беззащитные, как… — Понимая, что при таком подходе она окажется в очень невыгодном положении, как дипломат, Джайна решила "показать некроманту зубки", но в ответ тот только презрительно фыркнул.
— Сорок тысяч мертвых воинов прямо сейчас идут на вашу обитель. И это даже не основной ударный кулак, а лишь авангард воинства Плети.
— Чародеи Даларана…
— Частично перешли на сторону Артаса, частично сбежали из города. А из тех магов, что остались — приличная часть не имеет к боевой магии совершенно никакого отношения и будет лишь бесполезным балластом, на защиту которого придется тратить лишние силы. — Сухим и бесстрастным тоном заметил рослый маг смерти. — Не сотрясайте впустую воздух, пытаясь убедить меня в обратном. Вы можете быть первоклассным дипломатом и одаренной чародейкой, но я имею слишком обширный опыт взаимодействия с армией мертвых. Причем с обеих сторон. И могу с уверенностью заявить, что в одиночку Даларан даже против нежити не выстоит, а они в этом нашествии отнюдь не главная угроза…
Поначалу ученица Верховного Мага подумала, что некромант таким образом пытается набить себе цену и продавить нужную ему позицию, но следом за этим утверждением не последовало никаких требований и Праудмур поняла, что слова сидящего напротив мужчины были лишь голой констатацией фактов.
Но тем не менее, соглашаться с ним девушка пока что не спешила и решила “обойти” проблемную тему, слегка сместив разговор в сторону.
— Вы имеете в виду демонов? — Уточнила у Мадаава юная чародейка. — Мы почувствовали, что незадолго до разрушения Солнечного Колодца кто-то в Кель-Таласе занимался призывом этих созданий, но…
— Но из всего Города Магов там почему-то отказался один лишь Ронин. — С неизменным флегматизмом добавил некромант.
— Вы видели Драконоголового?! — Не на шутку встревожилась дочь адмирала. — Вы случайно не знаете, где он находится сейчас?! Он один из членов Совета Шести и его присутствие могло бы сильно нам помочь!
Ронин Рыжеголовый был довольно популярен среди магов-путешественников и его возвращение в Даларан могло побудить многих скитающихся чародеев вернуться для защиты родного города.
— Я сильно в этом сомневаюсь. — Фыркнул в ответ седовласый некромант. — Этот рыжеволосый наглец был убит близ магического источника и скорее всего его тело было уничтожено взрывом, вместе с остальным Луносветом. И если Антонидас хочет…
Внезапно один из тройки магов (которая после начала переговоров заняла позиции за спиной девушки и старалась не привлекать внимания), подошел к ученице Верховного Мага и склонившись к её плечу, тихо сказал.
— Госпожа Джайна…
В следующий миг из рукава Гимзара Зеленошкура неожиданно выпал кинжал, который тот ловко подхватил ладонью и попытался вонзить девушке в грудь. Но изумрудно-зеленый разряд, что с шумом прорезал воздух — оказался быстрее и мертвое тело несостоявшегося убийцы отлетело в сторону. Ударившись о стену бункера, оно сползло по ней на пол, а седовласый чародей подобрал с пола выпавший из одеяния чародея амулет и игнорируя магов Даларана, что окружили себя магическими щитами, начал изучать находку.
— Хм… Чем-то напоминает узконаправленные поисковые чары. Магический маяк. И судя по всему, сигнал уже был передан… — Продемонстрировав свою находку чародеям, некромант слабо усмехнулся. — Полагаю, мне можно поздравить леди Праудмур с прекрасным выбором сопровождающих. Этот предатель выдал наше местоположение своим хозяевам еще в момент вашего прибытия.
— Гимзар же был одним из самых выдающихся борцов с нежитью!
— Да быть того не может! Его разум явно подчинил себе кто-то другой!
Возмущению двух оставшихся магов Даларана не было предела, а перепуганная Джайна широко раскрывшимися глазами смотрела на кинжал убитого чародея, что при ударе разряда выпал из его руки и вонзился в столешницу чуть ли не по самую рукоять.
Во время первого нашествия нежити девушка не раз участвовала в схватках с нежитью, но к ней еще никогда не подсылали наемных убийц, да еще и из её же собственного окружения.
— Учитель же сам подбирал людей мне в охрану! Как он мог допустить подобное?!
— Предводители Плети смогли найти ренегатов даже среди высших эльфов, которые были напрямую связаны с Солнечным Колодцем и зависели от него. Нет ничего удивительного, что они смогли склонить на свою сторону чародея, который своими собственными глазами видел, на что способна нежить. — Вытащив кинжал из стола, Грегор внимательно изучил его лезвие. — Отравлен и зачарован на пробитие перманентной магической защиты. В бою бесполезен, но для убийцы…
Внезапно закованный в металл некромант прикрыл на мгновение глаза, а затем резко повернулся к дочери адмирала Кул-Тираса.
— Вам нужно уходить. Быстро. — Притянув к себе шлем в виде черепа при помощи телекинетических чар, маг смерти натянул его себе на голову и достав из-за своего кресла длинную алебарду, лезвие которой было покрыто тускло-светящимися рунами. — Пока мы тут беседовали, в округе появилось несколько крупных отрядов Плети и прямо в эту секунду они уже выдвинулись сюда.
— Наши рыцари! Нужно их предупредить, а после я создам портал и… — Вскочила было юная чародейка, но была сразу же остановлена когтистой перчаткой, что преградила ей путь наружу. — Что вы делаете?!
— Враг хорошо спланировал эту атаку. Кольцо нежити слишком плотное, самый крупный отряд возглавляет лично Падший Принц, а чародеи Плети еще несколько минут назад начали создавать помехи в магическом спектре. Если кто-то попробует телепортироваться, то этого идиота размажет тонким слоем по всей округе. Не пытайтесь спасти своих воинов. Уходите.
— Вы предлагаете их бросить?! — Возмущенно запыхтела светловолосая волшебница, но маг смерти был непреклонен.
— Во-первых — ваши воины и мои патрульные гвардейцы уже обречены, поэтому не стоит обесценивать их жертву неуместным героизмом. Во-вторых — Артас не идиот и должен понимать, что для того, чтобы убить меня нескольких крупных отрядов примитивной нежити будет мало. А стало быть, целью рыцаря смерти являетесь вы и в первую очередь он стремится разрушить союз, который мы пытаемся заключить. Поэтому если у вас нет желания пообщаться с вашим бывшим возлюбленным и близко познакомиться с его руническим клинком, то хватит изображать из себя сердобольную дуру.
— Да как вы…
От такой наглости и хамства Джайна чуть не задохнулась, но один из боевых чародеев внезапно встал на сторону некроманта.
— Госпожа, вам стоит прислушаться к совету этого человека. Гибель дипломата — это очень неприятное событие с далеко идущими последствиями. Если вас убьют, то магические сообщества нашего города встанут на дыбы и даже Верховный Маг не сможет заключить нужный Даларану союз. Прошу вас, прислушайтесь к голосу разума!
— Хорошо… — С огромной неохотой согласилась с ним дочь адмирала. — Но даже если мы оставим все и сбежим, то как нам удастся выскользнуть из лап нежити?
Вместо ответа закованный в металл некромант отодвинул в сторону каменный стол, стоявший в середине помещения и показывая девушке темный провал.
— То, что противник попытается сорвать переговоры было очевидно и я сделал на этот случай кое-какие приготовления. Этот подземный ход ведет далеко на восток и выходит на поверхность близ гор Альтерака. Вы проберетесь по нему мимо сил Плети, выйдете за радиус действия магических помех и уже там спокойно сможете переместиться в Даларан.
— Постойте… "Вы"? Не "Мы"? — С недоумением спросила у мага смерти наследница Кул-Тираса. — Разве вы не собираетесь пойти с нами?
— Я последую за вами, но позже. — Отрицательно покачал головой облаченный в доспех мужчина. — Артас стянул сюда очень приличные силы и мои умертвия их надолго не задержат. А если Падший Принц поймет, каким образом вам удалось сбежать, то вышлет погоню, уйти от которой вы пешком вряд-ли сможете. Так что мне придется ненадолго задержаться…
После этого Джайна уже собиралась разразиться проникновенной речью о двойственных стандартах и о том, как невежливо сперва обвинять девушку в "неуместном героизме", а минуту спустя самому оставаться на верную смерть, но видя недовольство юной волшебницы, Грегор поднял когтистую перчатку.
— Только не надо думать, что я остаюсь тут умирать, хорошо? — Седой некромант едва заметно поморщился. — Я уже несколько раз сражался с владельцем Ледяной Скорби и как вы можете заметить — все еще живой. Выиграю вам некоторое время и отступлю следом. Воевать со всем воинством Плети в одиночку я точно не собираюсь…
Входная дверь внезапно открылась и в бункер вошел огромный лесной тролль, что превышал ростом даже виденных Джайной громадин и был также, как и его предводитель, облачен в полные латы.
— Вы меня звали, хозяин? — К огромному удивлению Праудмур, на всеобщем этот громила говорил практически без акцента.
— Да, и вот еще что… — Маг смерти окинул лишенным эмоций взглядом боевых чародеев, что стояли за спиной ученицы Верховного Мага. — Недавние события показали, что доверять кому-то из вашей свиты не стоит, а потому в пути вас будут сопровождать мои бойцы. — И прежде, чем Джайна успела что-то на это возразить, некромант не терпящим пререканий тоном добавил. — Это не обсуждается.
После чего он обратился уже к своему прислужнику, перейдя при этом на Зандали, которое Джайна понимала лишь благодаря заранее подготовленному амулету-переводчику.
— Враг нас обнаружил, Гар'Джин. Бери всех гвардейцев, кроме тех, что в передовых разъездах и уходите туннелем вместе с магами из Даларана. Вашей задачей будет охранять эту девушку вплоть до её возвращения к своим. Отвечаешь за это своей головой…
— С её головы не упадет и волос, Великий Лоа. — Коротко поклонившись своему господину, клыкастый воитель вышел наружу, а ошарашенная таким открытием волшебница не смогла сохранить непонимающий вид и громко воскликнула.
— Лоа?! Это же дикарские звероподобные божества Зул-Амана! Так вы не… — Аура у облаченного в металл мужчины была скрыта какими-то барьерными чарами и по ней Джайна не могла определить, что за создание перед ней находится. Но судя по оговорке лесного тролля — человеком оно было лишь внешне.
— А это имеет в данный момент какое-то значение? — Устало вздохнув, спросил у ученицы Антонидаса "маг смерти". — Если вы решили подслушать чужой разговор, то могли бы хотя бы сделать вид, что ничего не поняли… Но как бы то ни было — сейчас это уже неважно. Лучше запомните вот-что: Плеть служит демонам Пылающего Легиона в качестве авангарда грядущего вторжения и её предводители стремятся любыми способами призвать в этот мир своих повелителей. Своих целей в Кель-Таласе они достигли и теперь прислужникам Падшего Титана нужна Книга Медива. Ваш Верховный Маг может делать что угодно, но этот фолиант не должен попасть в руки приспешников Пылающего Легиона. Я и Красная Стая поможем вам отстоять город, но Алекстразе нужно время, чтобы собрать красных драконов, а я не смогу быстро перебросить те две тысячи умертвий что у меня есть, из Зул-Амана к Даларану. Всеми силами тяните время и если ситуация будет критической… Уничтожьте книгу.
***
Когда посланница Города Магов скрылась в темном зеве подземного туннеля и каменный стол встал на место, бретонец взял под контроль одного из своих костяных прислужников и стал рассматривать через него окружающую его зиккурат территорию.
Работая над безопасностью места проведения переговоров, чародей из Хай-Рока помимо барьеров усыпал разными руническими ловушками практически весь окружающий лес и прямо сейчас первые отряды вурдалаков как раз на них напоролись: памятуя о том, что у творений некромантов Плети базовой тактикой был "вал мертвой плоти", Грегор установил активацию руны с небольшой задержкой, чтобы отряды противника успели зайти в область поражения целиком.
И задумка седого чародея увенчалась успехом — под оглушительный грохот взрывов вурдалаки со скелетами разлетались в клочья, разбрасывая свои останки по всей округе. А в тех местах, где бретонец намеренно оставил узкий проход, закованные в металл и сомкнувшие щиты умертвия стойко держали натиск вражеской пехоты.
" — Жаль, времени было слишком мало. Дали бы мне дня три-четыре — можно было бы развернуться во всю мощь и серьезно потрепать армию Плети перед сражением за Даларан… А это еще что за твари?" — Заметив в небесах подозрительные черные точки, которые были намного больше, чем те же горгульи, Грегор направил своего костяного шпиона в их сторону. — "Все же хорошо, что я спровадил отсюда бывшую пассию Падшего Принца. И решил не брать на переговоры мертвого Кориалстраза в качестве поддержки с воздуха. Он явно сильнее этих поделок некромантов Плети, но сдается мне, что при таком численном перевесе порвали бы его довольно быстро…"
К укрепленному зиккурату рослого уроженца Хай-Рока быстро приближалась пятерка огромных костяных драконов, при виде которых некромант мысленно скривился. Останки исполинских ящеров выглядели отвратительно даже на первый взгляд, причем дело тут было не в банальной брезгливости к гниющей плоти, которой у Мадаава не было лет эдак с пятнадцати.
" — Ну кто так драконов воскрешает? Что это за убожество? Где предварительная обработка материала? Почему отсутствует какая-либо броня? Да мне даже отсюда видно, что поднятие велось сразу с сырой заготовки!" — Лишь огромным волевым усилием Грегор сдержался от того, чтобы приложить ладонь к лицевому щитку своего шлема. — " Я понимаю, почему вурдалаки и скелеты представляют из себя печальное зрелище… При создании низшей нежити главный упор сделан на массовость и минимальные затраты при создании, но истинный повелитель Плети должен понимать, что драконы — это "штучный товар" и работать над ними должны признанные и проверенные мастера, а не молодые аколиты, у которых мало того, что опыта толком нет, так еще и руки растут исключительно из задницы…"
В этот момент костяные змеи добрались до первого ряда барьеров, которыми бретонец окружил укрепленный зиккурат и практически одномоментно опустили свои головы вниз, после чего на землю обрушились потоки концентрированной морозной энергии.
Несколько долгих секунд барьеры седого уроженца Хай-Рока держали этот удар, но эти заклинания были предназначены не для остановки противника, а для его задержки и энергии, которую вложил в свои заклятия Мадаав оказалось явно недостаточно, чтобы противостоять пятерке костяных исполинов.
В конце-концов, защитные чары пали и леденящее дыхание пронеслось среди деревьев, замораживая все на своем пути и обращая стоявших там умертвий в покрытые инеем статуи.
" — А вот это было уже неплохо. Сделаны эти ледяные змеи крайне топорно, но если они так дышат, то… Отвратность получившейся конструкции с лихвой перекрывается мощью ледяного дыхания." — После первого же налета костяных драконов рослый некромант лишился разом трети умертвий, что охраняли подступы к своему хозяину.
Пронесясь высоко над кронами деревьев, костяные драконы заложили в небесах крутой вираж, пошли на новый заход. Понимая, что таким нехитрым способом крылатые твари выжгут… А точнее — выморозят всю округу без какого-либо труда и откроют путь наземным силам Падшего Принца, Грегор не стал оставаться безмолвным наблюдателем и захватив с собой недавно выкованную алебарду, вышел наружу.
Увидев закованного в металл чародея, ледяные змеи тут же сменили курс и направились к Грегору, на ходу открывая гниющие пасти и набирая воздуха в несуществующие легкие.
" — Повадки, оставшиеся от живого состояния? В настолько отвратно сделанной нежити? Даже не смешно…"
Прикинув, с какой скоростью летят эти огромные творения некромантов Плети, бретонец дождался, пока они окажутся достаточно близко, после чего небрежно взмахнул когтистой перчаткой и в голову вырвавшегося вперед мертвого дракона ударила искрящаяся от вложенной в неё силы молния. Особого ущерба она ледяному змею не нанесла, но и цель Мадаава была совершенно иной.
Этот разряд заставил костяного Дова снизиться на достаточное расстояние, чтобы его можно было поразить лучом разрушительной энергии и как только творение магов Плети оказалась на нужной высоте — в его крыло ударило заклятие седого некроманта.
Изначально Грегор метил в череп ледяной твари, но вовремя заметив угрозу, та смогла сместиться в сторону и изумрудно-зеленый луч попал монстру в крыло. Что, впрочем, не спасло его от окончательной смерти — из-за заклятия бретонца костяная основа его крыла начала быстро превращаться в серый прах и исполинское создание просто не смогло поддерживать себя в воздухе. Не прошло и десятка мгновений, как оно спикировало вниз и с грохотом рухнуло прямо на крупный отряд из вурдалаков, что подступал к занявшим оборону умертвиям.
В отличие от хрупких трупоедов Плети — ледяной змей был довольно крепким созданием и после приземления он не только остался относительно целым, но и попытался помочь наземным силам рыцаря смерти. Вот только чары некроманта по-прежнему продолжали действовать и с каждым пройденным шагом разрушительное заклинание все сильнее вгрызалось в кости поднятого темной магией Дова, который стал терять материальную основу для темной магии и начал понемногу рассыпаться на части.
К тому моменту, как творение некромантов Плети смогло добраться до умертвий Мадаава, от его массивного скелета осталась в самом лучшем случае треть и все, что смог сделать этот мертвый дракон перед своим окончательным уничтожением — это выдохнуть в сторону закованных в металл мертвецов небольшой поток леденящего воздуха, который без каких-либо проблем был подавлен защитным барьером.
" — Судя по плотности ауры, магии в этих ледяных тварей влито довольно много и бить нужно наверняка. Площадные атаки слишком рассеяны, а касательный удар заклятием эти костяки не заменят просто из-за своих огромных размеров. " — Пока один из пятерки мертвых повелителей неба "познавал радости жизни на земле", Грегор ушел в оборону и прикрывшись защитным оберегом от ледяного дыхания оставшейся четверки, стал внимательно изучать последствия действий своих чар.
Бретонец помнил, насколько тяжелым был его первый бой с Кориалстразом и то, что творение некромантов Плети пало после пусть и крайне мощных, но всего-лишь двух заклятий — вызывало у седого чародея приступ обострения паранойи. Грегор просто не верил в то, что пусть и мертвого, но все же дракона, можно было убить с такой легкостью и закономерно начал искать в происходящем подвох. И… Мадаав довольно быстро его нашел.
Разрушительная энергия, лучом которой некромант уничтожил костяного Дова, била в первую очередь по физической оболочке и практически никак не контактировала с энергетической составляющей. А материальной основой ледяного змея был самый обыкновенный драконий скелет, который и в воздухе-то держался лишь за счет собственной магии, запас которой был воистину огромным. И если бы бретонец попробовал бы пробить природную защиту исполинской нежити, к примеру, потоком пламени или другим стихийным приемом из арканной магии, то костяной дракон от такого даже не почесался бы. И не потому, что у него в принципе отсутствовала какая-либо чувствительность.
Иными словами — мертвые Дова Плети были поистине ужасающим оружием. Просто его создавали для других целей и планировали использовать против защитников Азерота.
А пока эти мысли проносились в голове седого уроженца Хай-Рока, ледяное дыхание раз за разом обрушивалось на защищающую некроманта сферу. Видя, что пробить защиту Мадаава с наскока не получится, мертвые исполины сменили тактику и вместо того, чтобы впустую поливать его потоками мороза, устроили вокруг Грегора нечто вроде карусели: каждая крылатая тварь поочередно подлетала к ушедшему в оборону чародею и выплевывала в его сторону сгусток ледяной магии, после чего ей на смену приходил еще один костяной Дова.
К тому моменту, как уроженец Нирна решил перейти в контратаку, земля вокруг его зиккурата была перепахана и проморожена на пару метров вглубь, само здание покрывал толстый слой наледи, а защитные чары некроманта превратились в натуральную ледяную сферу, которая взорвалась множеством осколков, когда рослый чародей взмахнул покрытой рунами алебардой.
Благодаря своим костяным шпионам, Грегор видел, что твориться снаружи его "ледяной темницы" и подгадал момент так, чтобы вырваться именно в тот момент, когда один из ледяных змеев будет заходить на атаку.
Изумрудно-зеленый луч, что сорвался к копьевидного лезвия оружия угодил прямо в широко раскрытую пасть костяного дракона и заставил его "поперхнуться" собственным дыханием, после чего исполинские останки мертвого Дова буквально за пару мгновений лишились головы и рухнули прямо на седого чародея.
— FeiM'Zii'GRON! (Исчезновение-Душа-Связь) — Слова ту'ума бесплотной формы пронеслись над кронами деревьев, а скелет окончательно погибшего дракона с грохотом рухнул на землю и пройдя сквозь закованного в металл бретонца, снес построенный им зиккурат.
" — Удачно эта тварь упала…" — Вернувшись в материальный мир, Грегор окинул равнодушным взглядом получившийся в итоге завал и беззвучно хмыкнул. — "Теперь чтобы добраться до подземного хода, Артасу придется минимум несколько часов разбирать эту гору костей. Магией её реанимировать точно не получится — слишком большие разрушения в конструкции скелета."
Переведя взгляд на оставшихся ледяных змеев, седой некромант с удивлением заметил, что те перестали заливать округу ледяной магией и отступив, направились куда-то на север. Но даже ничтожно малая толика удивления быстро сошла на нет, когда Мадаав понял, что пока он возился с костяными драконами, наземные силы Плети, которыми командовал сам Падший Принц — прорвали оборону и перебив мертвых слуг уроженца Хай-Рока, взяли поляну в очень плотное кольцо.
— Значит эти дохлые ящерицы были лишь отвлекающим маневром… — Воткнув свою алебарду в подмороженную землю, Грегор обвел равнодушным взглядом окружающее его гниющее полчище. — Довольно расточительно тратить настолько сильную нежить как разменную монету.
— Ты настолько здоровая заноза в нашей заднице, что я бы половину нашей армии отдал только ради того, чтобы тебя прикончить. — Плотный строй нежити расступился, пропуская вперед мертвого скакуна, на спине которого восседал предводитель воинства мертвых. — Может окажешь нам услугу и сдохнешь самостоятельно? Это будет намного менее мучительно, чем те пытки, которыми я тебя подвергну после твоего поражения.
По непонятным для бретонца причинам, рыцарь смерти был более чем уверен в собственной победе — спустившись со своего скакуна, Артас сделал несколько шагов в сторону рослого некроманта и указал на него своим руническим клинком.
— Есть последнее желание перед смертью?
— Убить Принца Даэдра. Но вряд-ли ты мне с этим сможешь помочь. — Полностью игнорируя направленную на него Ледяную Скорбь, рослый уроженец Хай-Рока активировал аурное зрение и начал рассматривать заполненный нежитью лес. — В чем причина такого приступа ничем не обоснованной храбрости? Где-то рядом сидит в засаде кто-то из предводителей Пылающего Легиона?
В обычной ситуации бретонец без лишних слов начал бы схватку, но сейчас его главной целью было тянуть время, чтобы посланница Даларана смогла уйти как можно дальше.
— О, давай сделаем так — ты скажешь, куда делась одна трусливая предательница, с которой ты еще совсем недавно очень мило беседовал, а я — расскажу о том, кто именно будет тебя убивать? — Насмешливо оскалился сын убитого короля Лордерона. — Мне бы очень хотелось задать Джайне пару вопросов, прежде чем я скормлю её своим вурдалакам.
— Это звучит как сделка крайне сомнительной ценности. Вероятнее всего ты потерпишь поражение и опять сбежишь. — Вытащив алебарду из земли, Грегор закинул её себе на плечо. — Как и во всех наших предыдущих схватках…
— На этот раз все будет совершенно иначе. — Дернув щекой, Падший Принц взмахнул своим руническим клинком и в рослого уроженца Хай-Рока полетел заряд энергии смерти.
Одновременно с этим костяные пауки, которые обступили двух седовласых мужчин со всех сторон, плюнули в флегматичного бретонца сгустками кислоты, но вихрь пламени, взвившись ярким столбом вокруг закованного в металл чародея, отразил все эти атаки и обратил в пепел около десятка самых голодных вурдалаков, которые настолько жаждали свежей плоти, что ринулись в атаку без приказа.
— У меня в этом большие сомнения…
— А у меня — нет!
Быстрым шагом сократив разделяющее их расстояние, Артас разрезал огненный вихрь источающим хлад лезвием и обрушил на флегматичного бретонца свой ужасающий рунический клинок.
Перехватив алебарду двумя руками рослый чародей ударил навстречу оружию Падшего Принца и отклонив встречной атакой покрытое рунами лезвие меча-душееда, Грегор заставил своего противника на мгновение открыться и в следующий миг воздух содрогнулся от силы драконьего Крика.
— YOL'TooR'Shul! (Огонь-Пекло-Солнце)
Огромный поток яростно ревущего пламени пронесся сквозь сына короля Теренаса и ударил в находившийся за ним отряд низшей нежити. Доспехи Падшего Принца частично смогли смягчить этот удар, но мощь Ту'ума была так велика, что вспыхнувшая на миг пленка магической защиты не смогла сдержать свирепое пламя и Артас вспыхнул, словно облитый горючим маслом, а лес позади него уже через пару мгновений стал выглядеть так, будто бы там несколько часов подряд резвилась в полном составе вся Красная Стая.
Но тем не менее рыцарь смерти был все еще жив и даже смог быстро погасить охвативший его огонь. И пока Грегор был вынужден защищаться от резко усилившегося обстрела… А точнее — оплевывания со стороны костяных пауков, дымящийся и покрытый ожогами Артас отступил назад, и вытянув руку в сторону своих приспешников, поглотил заключенную в них силу, полностью исцелив себя от полученных ранений.
Но эта небольшая задержка также сыграла на руку и седому бретонцу — пока Падший Принц приводил себя в порядок, некромант смог как следует проредить обступившую их орду нежити несколькими цепными молниями. Противник помнил о том, что Грегор имеет привычку поглощать души тех врагов, что погибли рядом с ним и потому в рукопашной схватке участвовал лишь предводитель воинства Плети, а его мертвые приспешники оказывали своему лидеру поддержку на расстоянии.
— Ты на удивление живуч. — Ударив тыльной стороной алебарды в почерневшую после огня землю, Грегор создал вокруг них с артосом вал огромных костяных кольев, что отрезали двух седых мужчин от войска Плети.
— Кто бы говорил! — Перехватив Ледяную Скорбь двумя руками, Артас нанес боковой удар, метя в стык доспехов рослого бретонца, но тот принял атаку на жесткий блок наручем и отвесил рыцарю смерти такой пинок, что предводителя мертвого воинства отбросило на добрый десяток шагов.
Лязгая доспехом, Артас покатился по земле, а бретонец заставил лезвие своей алебарды вспыхнуть пламенем и распростершись в длинном прыжке, обрушил пылающее оружие на голову рыцаря смерти. В последний миг Падшему Принцу удалось перекатом уйти в сторону и он тут же попытался вонзить лезвие своего рунического клинка Грегору в лицо, но оружие седого некроманта вспыхнуло чуть ярче и в следующий миг владельцу Ледяной Скорби пришлось отражать своим мечом поток пламени, устремившийся ему в голову. А следом за огнем в Артаса уже летел и копьевидный наконечник самой алебарды.
Отразив удар, предводитель Плети бросился в контратаку и между ним и уроженцем Нирна завязалась яростная рукопашная схватка.
Лязг металла не смолкал ни на секунду. Помня о медлительности своего противника Артас с ходу навязал бретонцу совершенно бешеный темп боя, рассчитывая реализовать свое преимущество в скорости и быстрым натиском проломить оборону рослого чародея. В свою очередь Грегор в полной мере использовал сильные стороны своего оружия и вовсю пользовался большой длиной алебарды, удерживая рыцаря смерти на дистанции и не давая ему подойти слишком близко.
Помимо прочего, сын короля Лордерона постоянно старался заморозить рослого бретонца при помощи силы Ледяной Скорби, а тот в ответ окутал себя Огненным Плащом и начал активно пользоваться тактикой боевых магов Тамриэля: проводя заклятия через оружие, некромант заставлял рыцаря смерти отводить клинок в нужную сторону, после чего следовал моментальный удар в открывшуюся брешь.
Атаки Грегора были намного более редкими, чем у предводителя воинств Плети, но сила рослого бретонца была настолько велика, что после каждого попадания Артас отшатывался, словно от попадания крепостного тарана.
В отличие от сына короля Теренаса, что с тихим рыком совершал по несколько ударов в секунду, уроженец Хай-Рока бился размеренно и методично, не совершая ни одного лишнего движения и принимая большую часть вражеских атак на броню. И вскоре Падший Принц допустил критическую ошибку: чрезмерно увлекшись натиском, владелец Ледяной Скорби слишком высоко поднял свой клинок, создав в своей защите серьезную прореху.
Воспользовавшись этой уязвимостью, Мадаав создал яркую вспышку света прямо перед лицом рыцаря смерти, после чего ударом древка отбил в сторону рунический меч и с размаху опустил свою алебарду на голову ослепленного Падшего Принца. В последний момент сын короля Теренаса что-то почувствовал и слегка сместился с траектории удара, но полностью уйти из-под него Артас не смог и соскользнув по массивному наплечнику, тяжелое лезвие с хрустом вгрызлось в его тело между шеей и плечом.
— Кха… — Выплюнув немного крови, рыцарь смерти попытался отмахнуться от Грегора своим мечом-душеедом и разорвать дистанцию, но седой уроженец Хай-Рока не вытаскивая алебарды из Артаса, пропустил через неё такой разряд электричества, что владелец Ледяной Скорби на мгновение превратился в маленькое солнце. — Т-тварь…
С грохотом дымящийся предводитель воинства Плети рухнул на землю, а бретонец занес над ним объятое огнем оружие, мысленно думая "Только бы нас снова кто-нибудь не прервал". И в тот самый миг, когда алебарда Грегора уже начала свой путь к шее Артаса, костяные колья, отделяющие их от восставших мертвецов, взорвались ледяной крошкой, после чего в грудь бретонца влетел концентрированный ледяной заряд, отбросивший массивного чародея назад.
— Мой повелитель, вы слишком поспешны. — Влетевший в пролом скелет в мантии и цепях показался поднимающимся на ноги Грегору смутно знакомым — активировав аурное зрение, некромант заметил знакомую энергетику и понял, что перед ним был именно тот мертвый маг, которого демоны воскресили в Солнечном Колодце. И сила его была… Внушающей. — План подразумевал одновременную атаку нас троих, а не ваше героическое наступление.
— Скажи прямо — он самоуверенный идиот, неспособный усидеть на месте. — А вот мертвая эльфийская следопытка, что появилась следом, большим магическим могуществом похвастать не могла, но тем не менее внимание Грегора она привлекла даже сильнее. Несколько мгновений рослый бретонец пытался вспомнить, где он уже слышал этот насмешливо-презрительный тон, но когда это до него дошло…
— Сильвана?