***
— Проследи, чтобы остальные укрыли свои яйца как можно надежнее. Нам предстоит жестокая битва, из которой живыми вернутся не все. Нужно, чтобы все кладки до единой были в безопасности, на тот случай, если потери окажутся слишком велики. Чары сохранения и согрева проверяй как можно тщательнее.
— Мы уже по два раза все проверили…
В голосе молодого красного дракона, что стоял рядом с куда более крупной Хранительницей Жизни слышалось усталость и смирение. После плена у орков во время Второй Войны, паранойя древней последовательницы Титанов касательно безопасности будущих детей взяла новые вершины и теперь она постоянно требовала от своих потомков обеспечивать максимальный уровень безопасности для кладок с яйцами.
— Да хоть тысячу! За безопасностью будущих детей следует… — Внезапно исполинская защитница Азерота осеклась на полуслове и к чему-то прислушалась, качнула своей огромной рогатой головой. — Отправляйся к своим младшим братьям и скажи им, чтобы они проверили все еще раз. И… Пусть меня в ближайшее время никто не беспокоит.
— Как вам будет угодно, моя королева.
Взмахнув крыльями, алый ящер оторвался от пола огромной пещеры, в которой находилось логово Алекстразы и спустя несколько мгновений Королева Красной Стаи осталась в пещере абсолютно одна. И как только это случилось — стены убежища древней последовательницы Титанов покрыли магические барьеры, что подавляли любой звук и обеспечивали конфиденциальность встречи.
Как только все нужные чары были наложены, рядом с предводительницей красных драконов появилось две полупрозрачных фигуры её сородичей — бронзовый силуэт Ноздорму как будто бы состоял из песка, что переливался в воздухе, а фигура Малигоса имела полупрозрачную форму и тускло светилась.
— Надеюсь мы сейчас будем обсуждать не очередную бредятину, которая пригрезилась нашему любителю песочных замков. — Вместо приветствия Аспект Магии сразу же начал «катить бочку» на своего бронзового коллегу. — Я вообще-то к войне тут готовлюсь, в отличие от некоторых и мне некогда выслушивать туманные пророчества в стиле «Мгла заполонила мир — скоро крови будет пир»! Мало того, что они сбываются в лучшем случае через раз, так еще и понять белиберду этого рифмоплета может только обкурившийся дурмана орочий шаман!
— Я тоже рад встретиться с тобой после стольких лет молчания, Малигос. Пусть и через проекцию. — В неизменной, спокойной манере ответил Хранитель Времени патриарху Синей Стаи. — И я рад, что твое чувство юмора по-прежнему находится при тебе. В такое темное время смех является лучшим утешением для страждущих…
— С этим утверждением я полностью согласна, но тем не менее вопрос нашего любителя чародейства и сосулек полностью оправдан. — Встала на сторону Аспекта Магии Алекстраза. — Возможно ты и устранился от всего, что не связано со временем, но мы сейчас заняты подготовкой к битве, в которой возможно — решится будущее нашего мира.
Фантомная проекция Ноздорму перевела взгляд на Королеву Красной Стаи и степенно кивнула.
— Да, я признаю, что груз ответственности, лежащий на ваших плечах — непомерно велик. Молодые расы и в самом деле не смогут самостоятельно справится с нависшей над нами угрозой и бой с воинством мертвых будет тяжелым…
— Меня от твоей манеры речи то тошнит, то клонит в сон! Какого чувства больше я не знаю, но оба этих варианта мне решительно не нравятся! — Быстро перебила его иллюзия Патриарха Синей Стаи. — Говори уже, какой кошмар тебе привиделся на этот раз, а потом мы с Хвостиком вежливо покиваем и пойдем дальше защищать Азерот, не мешая тебе ловить очередной дурманящий приход в потоках времени!
— Хорошо, мой нетерпеливый друг — я уважу твою просьбу… — Вновь услышав неспешный говор своего сородича, Малигос раздраженно рыкнул, но увидев улыбку Хранителя Времени он понял, что словесную дуэль с флегматичным и куда более расчетливым бронзовым драконом ему не выиграть, после чего перестал его провоцировать. — Дело в том, что меня привела сюда куда большая угроза, чем вторжение Пылающего Легиона в Азерот…
— Да куда уж больше-то?! — Но терпения неуемного Аспекта Магии хватило совсем ненадолго. — Тут и так Хвостик на пару с труповодом недавно настолько мощно обгадились, что все чародеи мира свои седалища напрягли!
— Малигос! — Недовольно заревела уязвленная такой формулировкой Алекстраза. — Тебе одного раза было мало?! Хочешь получить еще одну трепку?!
— Тоже мне, напугала иглоспина голой задницей! — Презрительно фыркнул в ответ неуемный патриарх Синей Стаи. — Я не полный идиот и умею делать правильные выводы! Без комплекса защитных и ускоряющих чар — я теперь и на дневной перелет к тебе не приближусь!
— Мое сердце радует, что предводители Синей и Красной стай смогли наконец-то поладить друг с другом… — Мягко улыбнулся Хранитель времени, наблюдая за перепалкой своих сородичей. — Но угроза, о которой я хочу вам сообщить выходит за пределы одного мира и я прошу отнестись к ней со всей серьезностью. Она касается того чародея, с которым ты, Хранительница Жизни, столь необдуманно заключила договор…
— В отличие от тебя я хоть что-то сделала для защиты жителей Азерота! — Мгновенно взьярилась Королева Красной Стаи, которой союз с магом смерти и самой был не слишком по нраву, из-за чего слова Ноздорму попали в крайне болезненную точку. — Не тебе меня судить!
— Прошу, не принимай мои слова за упрек. «Необдуманно» — в данном случае лишь оценочное суждение и не более. — Примирительно качнула головой проекция огромного бронзового ящера. — Я позвал вас не для того, чтобы бросаться в кого-то обвинениями, а для того, чтобы предостеречь о грядущей угрозе, источником которой является ваш седовласый друг.
— Не смей называть его моим другом! Я заключила с Мадаавом договор ровно по одной единственной причине — его очень сложно уничтожить! И силы, которые мне пришлось бы потратить на борьбу с этим прислужником смерти, я могу потратить на противостояние Пылающему Легиону!
— Хотя Хвостик обычно говорит какие-нибудь глупости о защите жизни и прочих бесполезных вещах, я вынужден признать, что сейчас она в кои-то веки сказала что-то дельное. — Согласно кивнула иллюзия Патриарха Синей Стаи. — Этот некромант не особо сильный, но до ужаса проблемный противник. Да и какой смысл делать его врагом, если Мадаав тоже не хочет видеть Пылающий Легион на Азероте? Пусть этот седой колдун лучше грызет пятки приспешников Саргераса, чем пытается нас прикончить!
В ответ предводитель бронзовых драконов вновь согласно кивнул.
— Вы говорите разумные вещи, пусть слова эти и принадлежат не вам. Но дело в том, что исходящая от этого человека угроза выходит далеко за пределы Азерота. Пока вы сдерживали натиск армии мертвых, я внимательно изучал прибывшего в наш мир чужака и могу с уверенностью заявить, что…
— Тебя настолько переполошило «исчезновение будущего», что ты решил устранить источник помех? — На морду иллюзии Малигоса вылезла насмешливая ухмылка. — И теперь ты хочешь подбить на это дело нас с Хвостиком?
— Ты прав, мой нетерпеливый друг, но лишь частично. — Согласно кивнул Хранитель Времени. — Дело в том, что пытаясь прозреть будущее Азерота, я случайно наткнулся на отголоски судьбы Дренора и увидел там лишь лед и смерть. Легионы мертвых маршировали по выжженным землям этого расколотого мира, уничтожая все следы жизни на своем пути. И не было более силы, что могла остановить поступь воинства смерти.
— Это… Тревожные известия, но с чего ты решил, что твое видение как-то связано с Грегором? — С некоторой долей недоверия спросила у своего бронзового сородича Королева Красной Стаи, которую слегка встревожили слова Аспекта Времени. — Не он один владеет мерзким искусством некромантии и даже в нашем мире существует множество сил, жаждущих разрушения.
— Но ни одна из них не может полностью отрезать себя от течения времени. А когда я проследил видение этого ужасающего будущего до его источника, то практически сразу же уперся в ту же самую пустоту, которой окружен ваш седовласый… — Посмотрев на предводительницу красных драконов, Ноздорму сделал небольшую паузу и сам себя поправил — Союзник. Что бы не случилось в этой версии будущего — именно Мадаав является причиной подобного исхода. И дабы этого не случилось, я предлагаю вам избавить Азерот от вредоносного влияния данного создания. Этого некроманта следует устранить, пока он не стал угрозой, сравнимой со Смертокрылом или предводителями воинства Падшего Титана…
После этого на некоторое время в пещере воцарилась полная тишина — глава Бронзовой Стаи терпеливо ждал ответа своих сородичей, а те раздумывали над его словами.
Аспект Времени часто предупреждал своих собратьев о грядущих опасностях, но сбывались его предсказания далеко не всегда. С другой стороны: и Алекстраза, и Малигос успели достаточно узнать характер некроманта из иного мира, чтобы понять — при определенных раскладах Мадаав и в самом деле мог устроить крестовый поход против всего живого. И в отличие от Пылающего Легиона, этот чародей очень быстро набирал силу, а значит он мог стать куда большей угрозой просто потому, что не был привязан к Круговерти Пустоты и уже находился на Азероте.
— Чисто гипотетически… Ну, если я вдруг тронусь умом и решусь на подобную авантюру. — Задумчиво начал Хранитель Магии. — Хвостик так-то уже пыталась прикончить этого седого колдуна. Вышло как-то не очень…
— Я убила его — и ты это видел! — Начала яростно протестовать Королева Красной Стаи. — Но после гибели он уже через несколько мгновений вернулся и как ни в чем не бывало продолжил бой!
— Значит, мы не станем его убивать и пойдем другим путем. — Спокойно ответил ей Аспект Времени, перебив Малигоса, который уже порывался что-то сказать. — Поступим с некромантом также, как в свое время наши наставники — Титаны, поступили с Древними Богами. Сделаем темницу понадежнее и поместим в неё Мадаава, а после запрем покрепче и выбросим ключ. Так как это создание питается энергией, поглощенной из чужих душ, то рано или поздно его сила иссякнет и под действием неутолимого голода он пожрет сам себя. Малигос, ты сможешь создать темницу, силы которой будет достаточно, чтобы удержать некроманта из иного мира?
— Сделать подходящий саркофаг для нашего друга не проблема, вот только… — Иллюзия синего дракона презрительно оскалилась. — Не горю я что-то желанием влезать в это дурно пахнущее дельце. Мне кажется, ты хочешь нашими лапами устранить помеху для своего дара и только. А эта «помеха» сейчас готова выступить против Легиона… В отличие от тебя.
— Если вы согласитесь на мое предложение — я займу место этого чародея на поле боя. Такой ответ вас устроит?
И вот тут-то древние Аспекты глубоко задумались.
До невозможности живучий некромант несмотря на свою полезность и заинтересованность в борьбе с Пылающим Легионом, был величиной непредсказуемой и крайне опасной. Даже без пророческого дара Ноздорму оба Хранителя, и Магии, и Жизни — прекрасно понимали, что Мадаав может в любую секунду обратиться против «Высокомерных Дова» и заключенный между ними союз будет действовать ровно до того момента, пока всем им угрожает демоническое вторжение. И после предсказания Хранителя Времени эти опасения стали в несколько раз больше.
А теперь предводитель Бронзовой Стаи по-сути предложил им не только сменить нестабильного и крайне опасного союзника на надежного и могущественного, но и обеспечить безопасность Азерота. Несмотря на свою живучесть и искушенность в магическом искусстве, в плане голой силы Грегор все-таки уступал любому из Аспектов и Ноздорму в том числе. Плюс в довесок к самому Хранителю Магии шла еще и его Бронзовая Стая, которая также была куда предпочтительней умертвий некроманта.
— Ты… Хочешь, чтобы я нарушила данное мною слово и предала того, кто первым решил протянуть руку мира? — Несмотря на то, что Мадаава она, мягко говоря, не слишком любила, Королева Красной Стаи не спешила соглашаться на предложение своего бронзового сородича. Хотя её верность собственному слову была куда ниже, чем у того же Грегора, лгать или предавать претило древней последовательнице Титанов, а Вневременный предлагал сделать ей именно это, пусть и в отношении Слуги Смерти, который более чем заслуживал подобную участь.
— В первую очередь я хочу, чтобы ты исполнила свой долг защитника Азерота, Алекстраза. — Сохраняя непоколебимое спокойствие ответил ей Хранитель Времени. — Чудовищ нужно давить пока они не успели вырасти. Ты не хуже меня должна понимать, какой этот некромант может стать угрозой и в то время пока он сражается с демонами, его армия мертвых будет пополняться, а могущество — расти. И думаю, мне не надо объяснять, каким именно путем пожирающий души чародей будет это делать.
— В данный момент это направлено на Пылающий Легион и…
— И как долго это продлится, Хвостик? — Внезапно перебила Алекстразу иллюзия Хранителя Магии. — Сам не верю, что соглашаюсь с этим бронзовым махинатором, но у постоянного поглощения чужих душ есть очень опасный побочный эффект — при отсутствии стабильного источника магической энергии голод будет расти вместе с ростом силы. Если ты не какой-нибудь демон или дух Пустоты, то съеденные души нужно «сглаживать» и «правильно переваривать», а наш седовласый товарищ таким явно не озабочен. Пока есть угроза вторжения Пылающего Легиона — это не проблема, но когда слуги Саргераса будут повержены, то мы останемся один на один с Грегором, который будет очень сильно хотеть кушать. Но «еды» при этом у него не будет. И как ты думаешь, что сделает этот злобный чудик при виде наших мясистых, полных энергии тушек, при том, что драконов он не сильно любит? Не знаю, как ты, а я — не хочу подставлять свою стаю под удар. — Повернувшись к Ноздорму, фантом Малигоса согласно кивнул. — Бронзовый, считай, что я в деле! Только предупреждаю сразу — бороться с Грегором будете сами и тюрьму для этого патлатого обжоры ставьте где-нибудь за пределами Нордскола. Если некромант вдруг вырвется на свободу — первым под раздачу пусть попадет какой-нибудь другой дракон…
— Хорошо. Мы найдем место под темницу за пределами ледяных земель, но ты должен будешь как следует поработать над сдерживающими чарами. Этот колдун довольно искусен в магии и будет жаль, если он сбежит лишь из-за недостаточно крепкой «камеры». — Согласно кивнул Ноздорму, после чего повернулся к Королеве Красной Стаи. — А что решила Хранительница Жизни? Ты хочешь защитить вверенный тебе мир и отомстить за гибель собственного супруга? Или же Кориалстраз так и останется неотмщенным, а Азерот захлестнет волна смерти и разрушения?
Не желая поддаваться словам Вневременного Дракона и принимать решение наобум, древняя последовательница Титанов глубоко вдохнула и начала взвешивать все «за» и «против».
Напоминая об убийстве Кориалстраза, Хранитель Времени явно пытался сыграть на чувствах Аспекта Жизни, но тем не менее логика в его словах все же была — Грегор и в самом деле представлял быстро растущую угрозу, которая была для драконов союзной лишь временно. И Алекстраза уже видела, что делал седой некромант, когда срок перемирия подходил к концу — пример принца Кель’Таса был очень показательным.
А с другой стороны: Ноздорму и его Бронзовая Стая были могучими, и что куда более важно — надежными союзниками, которые не обернутся против Азерота, когда Пылающий Легион будет повержен.
И как бы Алекстразе не хотелось обратного — долг Аспекта не оставлял Королеве Красной Стаи иного выхода.
— Как именно ты планируешь схватить Мадаава?
— С вашей посильной помощью, конечно же. И я прошу вас запомнить одну простую, но очень важную вещь: нам не нужна битва с вашим седовласым знакомым — нам нужно его схватить. А это лучше всего делать в правильно подобранный момент…
***
Всю свою сознательную жизнь Мор’Джин думал, что император — это что-то вроде большого вождя, который может приказывать другим, малым вождям, что им надо делать. Империя Амани распалась уже очень давно и большая часть лесных троллей просто не понимала, что значит данный титул.
И бывший ученик шамана не понимал. Во всяком случае поначалу…
Новоиспеченный правитель Зул-Амана уже вторую неделю подряд безвылазно сидел в одной из комнат лаборатории Грегора, которую он с огромным трудом, но все же смог отжать у крайне недовольной таким поворотом Менары и переоборудовать под собственный кабинет.
И после прошествия этих четырнадцати дней… Мор’Джин был готов убивать каждого, кто обратиться к нему с какой-нибудь просьбой или прошением.
Большая часть племен довольно спокойно приняла тот факт, что им теперь придется подчиняться ставленнику Великого Огненного Черепа, ну а головы самых непонятливых вождей уже давно венчали собой острые пики вокруг зиккурата Грегора.
Переселение большей части лесных троллей на земли Кель-Таласа продвигалось невероятно быстро по мнению того же Зул’Джина и невероятно медленно по мнению клыкастого последователя Мадаава, который уже был готов выть от огромного количества свалившейся на него работы. Причем последняя была тесно связана с бумажной волокитой, которой у новообразованного государства оказалось неожиданно много и которую Мор’Джин возненавидел всеми фибрами своей души.
Каждому племени нужно было выдать подходящий надел земли, причем при выборе участка следовало учитывать множество разных вещей, таких как размер племени или его основной промысел. И вдобавок ко всему — нужно было расселить всех так, чтобы непримиримые враги не оказались рядом друг с другом, иначе они устроили бы свару на второй день после переселения.
И тут-то Мор’Джин и понял, что несмотря на сравнительно малые размеры Зул-Амана, троллей на этой территории проживало просто до задницы.
" — Нет, я конечно понимаю, чем руководствовался Хозяин, когда спихнул на меня всю работу, но… О, а ведь это мысль!" — Внезапно оживился молодой лесной тролль. — «Надо найти пару-тройку толковых заместителей и спихнуть всю работу уже на них! Хе-хе… Последую примеру старших, так сказать.»
Внезапно дверь в кабинет клыкастого императора Зул-Амана резко распахнулась и лязгая своими массивными латами, внутрь вошел седовласый некромант, при появлении которого Мор’Джин уже порывался встать, но был остановлен небрежным взмахом когтистой перчатки.
— Сиди. Нам сейчас не перед кем соблюдать церемониал.
Выглядел рослый чародей не слишком хорошо: приличную часть доспехов покрывал тонкий слой наледи, местами превращавшийся в толстую ледяную корку, а из стыка между шлемом и нагрудником торчала рукоять стилета. Но тем не менее бывший ученик шамана, который успел неплохо изучить своего господина, чтобы понять, что тот пребывает в на редкость прекрасном расположении духа.
— Хозяин, еще чуть-чуть и ты узнаешь, что такое радостная улыбка. Неужели переговоры с колдунами из Города Магов прошли настолько хорошо? Этот Антонидус что, приволок с собой в качестве дара половину их библиотеки и вы все это время изучали новые заклинания?
— Во-первых — главу Даларана зовут Антонидас, а не Антонидус. Ты теперь правитель целого Зул-Амана и не можешь позволить себе ошибаться в именах правителей других государств. Во всяком случае, ненамеренно. — Сняв с головы шлем с лицевым щитком в виде черепа, Грегор трансмутировал из воздухе каменное кресло, что могло выдержать его огромный вес и с едва заметным (для стороннего наблюдателя) наслаждением на нем расположился. — А во-вторых, он на него даже не явился. Послал вместо себя ученицу с подходящей родословной и репутацией, чтобы и самому не рисковать, и меня при этом не оскорбить своим пренебрежением.
При упоминании пола посланника Даларана, говорящий с духами мгновенно сложил у себя в голове задумчивые взгляды, которые седовласый чародей изредка бросал на Менару (А точнее — на нижнюю часть одеяния этого умертвия) и довольно-усталое состояние, в котором Мадаав вернулся со встречи.
После чего клыкастый предводитель Зул-Амана пришел к вполне очевидному(С его стороны) выводу — некромант и посланница Города Магов на дипломатической встрече отнюдь не дипломатией занимались.
" — Хотя с другой стороны — налаживание тесных… Во всех смыслах контактов тоже ведь в какой-то мере дипломатией считается, верно? Так что тут можно сказать, совмещение приятного с полезным…" — Мысленно покивал своим мыслям лесной тролль. — Девка-то хоть красивая была?
— М-м-м… Длинные светлые волосы. Грудь, пусть и уступает таковой у Миоун или Менары, но гармонично сочетается с общим телосложением. Аккуратные черты лица… — С каждым следующим словом, бывший ученик шамана все больше убеждался в том, что его Хозяин оприходовал посланницу Города Магов. И клыкастый дикарь даже не подозревал о том, что на деле Грегор мысленно прикидывал, можно ли будет поженить Мор’Джина и Джайну, чтобы укрепить легитимность империи Огненного Черепа на Азероте путем создания родственных связей с Кул-Тирасом и Далараном. — Впрочем, лучше всего внешность Праудмур тебе опишет тот факт, что два покойных принца — Лордерона и Кель-Таласа в свое время пытались набиться к ней в мужья. Хм-м-м… — Задумчиво почесав подбородок, некромант добавил. — И обоих я в итоге прикончил. Любопытная тенденция.
— Ну так… — Внезапно говорящий с духами поперхнулся и вытаращился на седовласого чародея. — Обоих?! То есть…
— Да, наши переговоры с Далараном попыталась сорвать нежить и Падший Принц наконец-то пал от моей руки… Наконец-то удача отвернулась от сына Теренаса. — Прикрыв глаза, сидящий в кресле мужчина изобразил что-то отдаленно напоминающее слабое подобие улыбки. — И должен признать, что Артас был одним из немногих противников, который не имел какую-то запредельную силу, но чье существование менее весьма раздражало. Не люблю, когда кто-то выживает в схватке со мной лишь из-за счастливого случая… Который случался с этим любимцем фортуны на регулярной основе.
— А его случайно воскресить не смогут? А то слышал я, что в рядах нежити есть умельцы… — На полуслове лесной тролль внезапно осознал, что его Хозяин, возможно впервые с момента их знакомства выглядит расслабленным, а его слова могут вновь привести некроманта в состояние «повышенной работоспособности», в котором он пребывает большую часть времени(И как подозревал Мор’Джин — большую часть своей жизни).
Но вопреки опасениям своего клыкастого последователя, Грегор по-прежнему оставался неестественно-спокойным, расслабленным и довольным.
— Если они каким-то образом смогут это провернуть, то я первым пойду проситься к ним в ученики. Чтобы вернуть кого-либо с того света тебе нужны либо душа призываемого, либо его тело, через которое ты будешь искать эту самую душу. А в случае с Падшим Принцем, душа была поглощена Ледяной Скорбью, которую я забрал в качестве трофея. И к слову… — Лениво приподняв один глаз, Грегор посмотрел на своего клыкастого последователя. — Можешь не рассчитывать на то, что после смерти предводителя воинства Плети наши тренировки прекратятся. Ты теперь император Зул-Амана и Кель-Таласа, а на эти земли многие народы имеют виды. Теперь мне придется их усложнить, чтобы ты соответствовал своему новому титулу…
— Да куда больше-т… Кхм! То есть я хотел спросить — а когда моих сил будет достаточно, чтобы прекратить муч… Чтобы тебе больше не пришлось тратить свое драгоценное время на мое обучение?
— Дай-ка подумать… — Некромант задумчиво побарабанил когтистыми пальцами по подбородку. — Когда ты убьешь кого-то уровня драконьего Аспекта — я сочту тебя готовым. Ну, или можешь просто одолеть меня в поединке — этот вариант тоже сойдет.
" — Артас, тварина ты ленивая! Не мог прожить подольше?! Мне что так, что эдак ничего не светит!" — Мысленно взвыл клыкастый дикарь, понимая, что в ближайшее время ему грозит регулярное избиение на тренировочной арене.
— Впрочем, на пару ближайших месяцев тренировки тебе придется временно прекратить. Империя Огненного Черепа сейчас находится в стадии становления и тебе нужно уделять все возможное время для укрепления вертикали власти над лесными троллями. В такие моменты любая, даже самая малейшая ошибка может обернуться целым ворохом очень больших проблем… — Внезапно о чем-то вспомнив, седовласый мужчина встрепенулся и перестал выглядеть расслабленным. — И вот еще что… Истинный повелитель Плети начал использовать в бою ледяных змеев, поэтому ты должен как можно сильнее укрепить главную ставку. Если Племя Огненного Черепа будет уничтожено или тебя убьют — то вновь собрать твоих сородичей в единую силу ближайшее поколение будет невозможно. Ни вожди племен, ни сами лесные тролли просто никому не поверят. В данный момент ты — ключевая фигура, вокруг которой собираются остальные предводители Зул-Амана. И я не удивлюсь, если враг попробует от тебя избавиться…
— Именно поэтому ты ведешь в Даларан только нежить?
Еще до своего ухода на переговоры, Мадаав предупредил молодого говорящего с духами, что даже если он сможет договориться с Городом Магов — то в качестве военной поддержки со стороны империи Огненного Черепа к Даларану отправятся лишь закованные в металл покойники, а лесные тролли в большинстве своем останутся в тылу и будут заниматься освоением новых территорий. И Мор’Джин в обязательном порядке должен будет остаться со своими сородичами.
— Отчасти. — Согласно кивнул расслабленный Грегор. — Два полка тяжелой пехоты в виде умертвий, полторы сотни личной гвардии под началом Гар’Джина и я с Менарой. Переброска всех воинов твоего народа займет слишком много времени, да и к тому же сейчас они нужны здесь, чтобы племена как можно быстрее обустроились на новых местах. Можно было бы взять еще и нашу рогатую чернокнижницу, но защитники Города Магов и так относятся ко мне с сильным недоверием. Не стоит давать им лишних поводов для беспокойства.
— Думаешь, колдуны из этого города нас предадут?
— А они были кому-то верны, чтобы предавать? — Вопросительно поднял бровь рослый мужчина. — Если ты за моей спиной смог договориться с Далараном о вассальной присяге, то мог хотя бы предупредить меня об этом — такой исход разом убрал бы большую часть проблем на дипломатическом поприще и мне не пришлось бы изображать из себя переговорщика…
— Да не договаривался я с ними! — Отрицательно замотал головой бывший ученик шамана, который в таких ситуациях не всегда понимал, серьезен ли его господин или в ход пошло его своеобразное чувство юмора. — Просто я подумал, что слишком сильно рассчитывать на этот союз не стоит, потому как нас потом могут кинуть…
— Хм… Начинаешь вживаться в роль правителя? — С едва заметной усмешкой хмыкнул в ответ Грегор. — Ты прав. Когда дело касается политики, то не существует такого понятия как «союзник» или «надежный друг». У нас с Далараном сейчас общие интересы и не более. Как только угроза будет устранена, лидеры Города Магов несомненно выставят нам претензии за то, что мы используем «запрещенную» магию. И тот факт, что наша империя является суверенным государством, на территории которого некромантия является совершенно законной — волновать никого не будет. Но тем не менее, нам нужно, чтобы этот город выстоял…
— А просто забрать из него нужную демонам книженцию не вариант?
— Хотелось бы, но увы… Тихие проникновения — не моя специальность, а пробиваться к Книге Медива силой придется слишком долго — Верховный Маг Даларана неплохо укрепил свою вотчину, да и где хранится фолиант я не знаю. А если мы попробуем ударить по Городу Магов всеми силами, то Плеть нам скажет за это только спасибо… — Размяв плечи, некромант внезапно замер и с недоумением скосил глаза на торчащую из него рукоять стилета. — А, так вот что постоянно втыкается мне в ключицу… Я почти забыл про него.
Вытащив оружие из раны, Грегор внимательно его рассмотрел, а затем тихо фыркнув, скомкал кинжал в руке и спустя мгновение сквозь пальцы латной перчатки закапал раскаленный металл.
— Эту глупую эльфийку даже могила не исправила. Но с другой стороны — выводить её из себя и в самом деле весьма забавно… И к слову о забавных вещах — что-то я давно не посещал нашего краснокожего демона. Пока выдалась свободная минутка, стоит подтянуть свои навыки в демонической магии.
Поднявшись с кресла, закованный в металл некромант направился к выходу, бросив на ходу своему клыкастому последователю.
— Продолжай работать. В ближайшие несколько лет легче тебе не будет…
С тоской окинув лежащую перед ним на столе карту земель захваченного Кель-Таласа и лежащую рядом гору писем с прошениями от вождей племен, Мор’Джин уныло вздохнул.
" — Лучше бы Хозяин был демоном, а не некромантом. Те как правило что-то ломают, и бумажной работы при таком подходе должно быть минимум. Эх, как же я им завидую…«
***
Где-то на обугленных руинах одного из миров, что были захвачены Пылающим Легионом, оглушительно чихнул богато одетый эредар.
— Надо будет выпить укрепляющего зелья, а то с этой бюрократией даже измененный Скверной организм начинает сдавать… — Тихо пробормотал себе под нос демон, занимающийся описью трофеев победоносного воинства Саргераса.
В обычной ситуации войско Падшего Титана оставляло после себя лишь выжженную дотла пустошь, но некоторые виды демонов практиковали иной подход. К примеру, бывшие жители планеты Аргус тщательно собирали любые магические знания, которые могли повысить их могущество и только когда из покоренного мира было выжато все, что можно — они приступали к его окончательному разрушению.
Подобный подход требовал дотошности и систематизации, особенно в условиях Пылающего Легиона, где большая часть бойцов понимала слово «порядок» крайне приблизительно и была не прочь «позаимствовать» артефакт-другой в личное пользование. И бюрократии у эредарских чародеев, привыкших «раскладывать все по полочкам», было… Очень много.
— А ну положили этот жезл на место, выродки Круговерти! — Увидев, как один из демонов-грузчиков тянет свою лапу к вещи, что должна была лежать на месте, эредар сформировал из Пламени Скверны длинную плеть и стеганув ею неудачливого вора, заорал так, что еще немного — и его крик можно было бы считать полноценной звуковой атакой. — Если хотя бы одна магическая вещь пропадет из общего списка — я выпотрошу вас ржавым отравленным тесаком, а то, что потом останется — скормлю нашим гончим на ужин!
***
" — Быть предательницей Пылающего Легиона оказалось куда менее интересным занятием, чем я рассчитывала…«
Уткнувшись рогатой головой в заваленный свитками стол Миоун устало вздохнула.
Рогатой чернокнижнице было банально скучно. Будучи частью Пылающего Легиона краснокожая девушка привыкла к тому, что вокруг неё постоянно что-то происходит. Создания хаоса в принципе были не способны долго сидеть без дела и если начальство долго не находило им какого-либо занятия, то демоны от безделья начинали резать друг друга. (Что абсолютно не устраивало большую часть вышестоящих командиров и из-за чего в Пылающем Легионе любому бездельнику моментально находилось занятие)
А выделенный чернокнижнице кусочек лаборатории больше походил на какой-то склеп, настолько в нем было тихо и спокойно. И хотя первое время это нравилось Миоун, которая в свободное время любила размышлять там, где ей никто не мешает, но после некоторого времени демоница поняла, что такой образ жизни ей не слишком приятен, а постоянно слушать отражающийся от стен цокот собственных копыт вообще является какой-то экзотической разновидностью пытки.
Без дела эредарка скучала.
Наглый лесной тролль к ней заглядывал ровно один раз и то, чтобы сказать, что у него появились какие-то важные дела и в ближайшее время он обучаться не сможет, а Грегор… Новый господин демоницы оказался тем еще трудоголиком и по идее он должен был обучаться у чернокнижницы непрерывно, но к огромному сожалению последней, седовласый верзила все время был чем-то занят.
Если Мадаав не занимался поднятием более качественных умертвий в качестве офицеров для своей армии нежити, то он пропадал в кузнечной пещере, создавая зачарованное оружие для поднятых им мертвецов. Если ему надоедало и это занятие, то чародей начинал проверять рунические цепочки защитного контура. Если же он не был занят проверкой обороны зиккурата, то пропадал где-то за его пределами.
У Миоун создавалось впечатление, что её новый господин и сам был мертвецом, потому как спящим чернокнижница видела его ровно один раз, да и то потом выяснилось, что колдун просто прикрыл глаза, пока раздавал ментальные команды своим мертвым слугам.
И это слегка расстраивало краснокожую девушку… Не в том смысле, что Грегор страдал бессонницей, а в том, что про неё просто забыли.
От безделья рогатая чернокнижница даже начала рисовать, как делала это, работая в библиотеке на Аргусе и вскоре на бумаге были запечатлены все более-менее важные персоналии, с которыми демоница сталкивалась после своего прибытия на Азерот: Надменный и злобный Тихондрий, чей череп сейчас покоился где-то в хранилище артефактов. Самовлюбленный и самоуверенный Бахар, которого облепили мертвецы и в глазах которого отражались отблески пламени, которым его тогда сожгла краснокожая колдунья. Агрессивный и недоверчивый Зул’Джин, что демонстрировал трехпалой ладонью неприличный жест и всем своим видом демонстрировал лишь презрение. Напряженный и сомневающийся Гар’Джин, что искоса смотрел на зрителя, как будто бы пытаясь понять, чего от него можно ожидать. Ухмыляющийся и самодовольный Мор’Джин, во взгляде которого можно было заметить притаившуюся хитринку и едва прикрытое лукавство.
Большая часть портретов выходила из-под руки краснокожой девушки с поражающей даже её саму легкостью, но когда дело дошло до её седовласого господина… Эредарка долго не могла заставить себя взяться за перо.
Несмотря на внешнюю простоту и кажущуюся прямолинейность, Грегори Мадаав обладал довольно сложным характером, который было очень сложно передать на бумагу.
Этот чародей обладал выдающимся интеллектом, но при этом относился с легкой долей презрения к излишне сложным схемам. Ценил знания превыше всего остального, но при этом не брезговал решать проблемы грубой силой. Был крайне одаренным колдуном, что допускал использование любых средств для достижения цели, но являлся при этом жутким консерватором. Хранил непоколебимую верность собственному слову, но при этом недовольно морщился при упоминании «чести». Был холоден, словно лед, но при этом в любую секунду мог взорваться кипящим потоком безудержного гнева…
При взгляде на своего нового господина, у Миоун возникала стойкая ассоциация с давно потухшим костром, посеревшие угли которого еще хранили в себе частичку тепла и могли вспыхнуть хороводом искр, но были уже неспособны поддерживать полноценное пламя. Грегор как будто бы был выжжен изнутри и теперь двигался вперед лишь из-за силы инерции и собственного упрямства, что не давало ему окончательно опустить руки.
И хотя в лицо такое демоница ему сказать бы побоялась (Потому как инстинкт самосохранения у неё не атрофировался, даже несмотря на Скверну), запечатлеть подобный образ на бумаге она все-таки решилась.
Перо скользило по бумаге весь вечер и рогатая чернокнижница в какой-то миг даже потеряла счет времени. Но когда она закончила — на листе бумаги перед ней был очень подробный портрет некроманта.
" — Мрачный, вечно усталый… Хотя нет, слово усталый тут будет не к месту — выносливости у этого колдуна на десяток обычных эредаров-воинов хватит. Утомленный? Да, утомленный будет в самый раз. Вот только…" — Получившийся в итоге рисунок чем-то раздражал молодую(По меркам демонов) чернокнижницу. Причем чем конкретно, она и сама объяснить бы не смогла. — «Почему-то мне хочется ударить по изображению Стрелой Тьмы.»
Будучи демоном, эредарка часто испытывала разрушительные порывы, толкавшие её на необдуманные поступки и конкретно сейчас у Миоун возникло острое желание стереть то холодное и равнодушное выражение с лица изображенного на портрете мужчины. Но просто портить свое творение она не хотела, тем более что получился портрет на редкость удачно. И вместо того, чтобы уничтожить рисунок или начать его переделывать, краснокожая девушка обмакнула перо в чернильницу и стала добавлять образу Грегора новые штрихи.
" — Вот тут слегка добавим темноты, а то бледный как мертвец. Тут слегка приподнимем скулу, чтобы изменить выражение губ… Теперь образ становится чуть более эмоциональным, чем инфернал. Не сильно, правда, но все же…" — Черточка за черточкой, штришок за штришком, но портрет бесстрастного, равнодушному ко всему чародея постепенно менялся.
И когда усталая чернокнижница отложила в сторону перо, перед ней на столе лежало изображение мужчины, в котором было очень сложно распознать флегматичного некроманта.
Внешность Мадаава осталась той же, но вот характер изображенного на бумаге чародея разительно отличался: Взгляд из безразличного стал хищным, алчным и обещающим море мучений. Губы Грегора искривились в презрительной усмешке, а в слегка приоткрытом рту можно было заметить неестественно-длинные для человека клыки, которых было явно больше четырех.
— Неплохо, но все-таки не хватает пары деталей. — Тихо пробормотала себе под нос Миоун, дорисовывая портрету длинные, слегка изогнутые рога и добавляя в глаза пару отблесков пламени, которое было неизменным атрибутом любого демонического создания. — Да… Теперь идеально…
Результат пришелся настолько по вкусу краснокожей девушке, что разглядывая изображенный на бумаге образ та незаметно для самой себя закусила губу.
Как и все эредарки, рогатая чернокнижница была очень падка на сильных, волевых мужчин, но в Пылающем Легионе такие были представлены ровно в двух видах: либо эти демоны были кровожадными маньяками, помешанными на битвах и убийствах, либо хитроумными интриганами, чье «боевое копье» поднималось исключительно на власть и подчинение.
И если бы её новый господин принял в себя демоническую Скверну, то Миоун была бы не прочь… Углубить их отношения. В обычном состоянии Грегор был на вкус эредарки слишком «холодным», а потому особого желания у рогатой чернокнижницы не вызывал, но процесс демонизации должен был добавить некроманту пыла и страсти.
Вот только сам Мадаав не высказывал особого восторга этой идее и отказался становиться демоном даже после того, как Миоун предупредила его об опасности постоянного поглощения душ. И эредарка в принципе не могла понять, чем при этом руководствуется флегматичный чародей, ведь условная «человечность» Грегора волновала примерно также, как и ценность жизни смертных созданий. Иными словами — никак.
Уроженка Аргуса подозревала, что причина крылась в неприязни седовласого колдуна к высшим силам. Причем не к "злобным тварям Хаоса"(В понимании большинства жителей Вселенной), а к любым в принципе. Но как-то переубедить упрямого, как стадо баранов Грегора у краснокожей девушки пока что не получалось — слишком редкими были их с Мадаавом встречи и слишком упертым созданием был этот некромант.
" — Ну ничего… Вода камень точит, а с моим сроком жизни рано или поздно я смогу убедить этого упрямца, что сила Скверны и перерождение в Круговерти Пустоты стоят того, чтобы расстаться с остатками человеческого облика и…«
Резкий и требовательный стук в дверь прервал размышления краснокожей особы, которая тяжело вздохнула и создав в данони шар из пламени Скверны, пошла разбираться с непрошенными гостями. А точнее с гостьей.
Менара — созданная лесным троллем умертвие, с ходу записала рогатую чернокнижницу в конкурентки за внимание своего хозяина и методично пыталась выжить Миоун из лаборатории некроманта, делая ей разного рода гадости: то приказывая низшей нежити натереть пол до такого состояния, что копыта эредарки начинают по нему скользить, то в соседнем помещении совершенно случайнейшим образом случится утечка безопасного, но крайне вонючего газа, пошедшая в сторону покоев краснокожей колдуньи…
Помня приказ Мадаава, упрямая нежить не пыталась убить уроженку Агруса, но вот нервов за короткий срок нахождения демоницы в подземелье, мертвая служанка попортила Миоун изрядно. И прямо сейчас в голове рогатой чернокнижницы билась ровно одна мысль: «Сжечь этот наглый труп высшей эльфийки и объясняться потом с Грегором будет куда проще, чем все время терпеть подобные нападки!»
Но когда девушка открыла дверь, то за ней стояла отнюдь не Менара.
— Хм-м-м… Это попытка меня убить, или ты таким образом пытаешься высказать свое недовольство моими частыми пропусками наших уроков? — Окинув полуголую фигуру (Находясь в своих личных покоях, колдунья предпочитала свободные формы одежды) эредарки изучающим взглядом… Который на пару мгновений задержался на огромной и вздымающейся от дыхания груди девушки, некромант уставился на сгусток пламени Скверны в её руке. — Если первый вариант, то советую подумать получше — клеймо договора убьет тебе еще до того, как пламя коснется моей брони. Если же второй… То в качестве благодарности за предоставляемые тобой знания, я принес небольшой презент. — Подняв латную перчатку, Грегор продемонстрировал чернокнижнице пару бутылок, зажатых между когтистыми пальцами. — Надеюсь, ты не имеешь ничего против того, чтобы выпить неплохого вина в моей компании…
— Нет, но… — От внезапного появления Мадаава и от его не менее внезапного предложения эредарка на какое-то мгновение выпала в осадок и потому погасить горящее в руке пламя догадалась не сразу. А в следующую секунду резко покрасневшая девушка молнией метнулась к своему рабочему столу, чтобы убрать в один из ящиков портрет Грегора, при виде которого тот мог подумать что-то… Что-то такое, от чего чернокнижница начинала резко краснеть и благодарить Хаос за то, что на её красной коже румянец не видно. — П-просто я не знала, что вы любите вино и сильно удивилась. Ха-ха…
— Не люблю. Более того — в обычной ситуации я вообще его не пью, потому как опьянение меня не берет. Но высшие эльфы умеют делать на удивление хороший напиток, а сохраняющие чары на этих двух бутылках пришли в негодность и я не хочу, чтобы их содержимое пропало зря. — Лязгая своей броней, седой чародей прошел в кабинет Миоун и поставив бутылки на стол, трансмутировал из воздуха два высоких бокала. — Поэтому сегодня мы совместим приятное с полезным…