***
— Пошевыеливыайтесь, розавыкожия!
Раскрутив кнут над головой, Мор'Джинн со свистом опустил его на спину одного из бывших солдат Лордерона. Поджарый боец сдавленно зарычал, но бег не прекратил: если кто-то из подчиненных Вигона попытался бы огрызнуться или наброситься на своего погонщика — то браслеты, надетые на весь их небольшой отряд, выдали бы своим носителям сильнейший разряд, от которого они бы еще час лежали в скрюченной позе, воя при этом от невыносимой боли.
Странный седой громила оказался верен своему слову и сразу же после того, как он провозгласил себя новым хозяином Больших Дубков, маг устроил своим новым подчиненным настолько жестокие тренировки, что даже нашествие Плети перестало казаться им серьезной угрозой.
На страх перед нежитью просто не оставалось времени: огромный колдун следовал принципу "Если у солдата в конце дня есть силы на разговор — значит день прошел зря" и нагрузил бойцов Вигона так, что доползти до лежанки самостоятельно считалось среди них небывалым подвигом.
День бывших солдат Лордерона начинался за час до рассвета, когда в казармы, что представляли из себя простую каменную коробку, возведенную чародеем небрежным взмахом руки, вваливался лесной тролль с кнутом в левой руке и сумкой с зельями в правой. Если кто-то из бойцов к его появлению еще спал — следовала незамедлительная кара в виде десятка ударов куда придется, после чего всем солдатам выдавали порцию странного, мерзкого на вкус варева вместо завтрака и начинался многочасовой марш-бросок вокруг Больших Дубков.
Скорость во время забега надо было держать практически максимальную, а если кто-то из лордеронцев начинал отставать, то бегущий с ними рядом дикарь пускал в ход все тот же кнут.
Клыкастый каннибал оказался тем еще садистом, а жестокости в нем было больше, чем в любом сержанте королевской армии, но спустя несколько недель такой подготовки, никто уже против него не протестовал. Подчиненным Вигона хватило одного раза, когда они пришли к седому колдуну и высказали ему возмущение зверствами лесного тролля.
С неизменным флегматизмом ответив "Я вас услышал", чародей занял место своего прислужника и лордеронцы поняли, что Мор'Джинн на самом деле был милейшим созданием, относящимся к своим подопечным с вниманием и заботой.
Кнут Грегор не использовал. Вместо этого при любой, даже самой малейшей промашке в ход шла цепь, которая при попадании в руку или ногу не оставляла на коже кровоточащих рубцов, а сразу отрывала конечность.
Само-собой, потом чародей с помощью заклятий приращивал потерю обратно, но сам процесс (как отрывания, так и приращения) был крайне болезненным и посовещавшись, бывшие солдаты Лордерона все же пошли к седому громиле на поклон и попросили вернуть обратно лесного тролля. Коверкающий слова людоед пусть и был чужаком, но он хотя бы убить их не пытался.
И само-собой, такие методы тренировок понравились отнюдь не всем — один из молодых новобранцев, прибившихся к отряду Вигона после начала нашествия Плети, сказав: "К демонам этого седого урода!" и переборов собственную усталость, попробовал ночью сбежать. Утром его бездыханное тело висело на вбитом в центре села столбе, с табличкой "Дезертир", на шее.
После этого все брожения в отряде как отрезало. Лордеронцы поняли, что за них взялись всерьез и вместо того, чтобы строить козни своему новому господину, решили сосредоточиться на тренировках.
Тем более, что результат от них был уже заметен и довольно приличный.
Среди бывших солдат королевской армии дохляков или пузанов не было изначально, а потому они могли без передышки бежать около пары часов, но под действием зелий чародея и бесконечных марш-бросков лордеронцы стали настолько выносливыми, что теперь даже длящийся весь день забег не представлял для них серьезной проблемы.
Но в этот раз забег продлился недолго.
Сделав пару кругов вокруг поселения, лесной тролль остановил отряд Вигона и ткнул своей трехпалой рукой в сторону бывшего подворья старосты, который занял захвативший власть колдун, после показательной казни Гима Славного.
— Хозяина жидиет выас!
Недоуменно переглянувшись, солдаты пожали плечами и направились к седому чародею.
Грегор ни с кем не делился своими планами, а потому, что задумал этот флегматичный громила никто не знал, но у большинства жителей Больших Дубков было сильное подозрение, что на одном селе этот великан останавливаться не собирается и вскоре тем или иным образом начнет захватывать остальные малые поселения, коих в округе было немало — Плеть в первую очередь прошлась по центральным областям людского королевства и на самую окраину Лордерона мертвецы совались редко.
— Уважаемый колдун, вы нас звали? — Ради соблюдения приличий постучав по большим, тяжелым воротам, Вигон первым вошел в логово чародея, а следом за ним, слегка нервничая, потянулись и остальные бойцы.
Новый господин умел внушать страх, как никто другой.
В отличие от жадного гоблина или прошлых командиров в королевской армии, седой гигант не орал на бойцов Вигона, не грозил какими-то ужасными пытками и даже не повышал голоса. Грегор просто говорил бывшим солдатам, что нужно сделать, а затем жестоко карал, если они не выполняли его приказ. Отговорки и оправдания при этом, не волновали флегматичного колдуна от слова совсем.
— Да, звал. — Седой полуголый громила стоял неподалеку от тройки орков, что под его пристальным взглядом доставали из подвала дома длинные ящики. — Будете примерять обновки.
С рослыми потомками завоевателей из Дренора у седого волшебника поначалу произошла небольшая стычка: орки подчинялись в первую очередь убитому магом гоблину, а на решение Вигона плевали с высоты полета дирижабля и повиноваться тому, кто стал причиной гибели коротышки они не захотели. Но после того, как колдун схватил двоих из них за головы и с размаху ударил ими об черепушку третьего, зеленокожие громилы признали власть Грегора и согласились, что служба у этого великана будет лучшим вариантом, нежели кормежка червей в могиле.
И теперь эта троица братьев, которых звали Груг, Друк и Трог, работала на седого гиганта в качестве тягловой силы. Таких же тренировок, как с бывшими солдатами Лордерона, чародей с ними не проводил. Во всяком случае, на людях.
— Разбирайте по комплекту и надевайте на себя. — В ящиках оказались массивные серые доспехи, чем-то напоминавшие привычные для солдат королевства латы — только к нагруднику крепился горжет со своеобразным стальным "воротником", полностью закрывающим шею. — И начинайте делать разминочный комплекс, чтобы к ней привыкнуть. Нужно выявить основные недочеты в конструкции до того, как мы вступим в бой с силами Плети.
— Нежить где-то рядом и собирается на нас напасть?! — От такой новости большая часть бойцов в отряде ощутимо напряглась и все с ожиданием уставились на седого великана.
— Нет. — Сухо и бесстрастно ответил Грегор, а когда все выдохнули и слегка расслабились, с той же интонацией добавил. — Я… А точнее мы — собираемся напасть на Плеть.
На какое-то время над подворьем повисла гнетущая тишина. Притихли и так немногословные в присутствии мага орки, ошарашенно молчали крайне удивленные таким поворотом люди и даже лесной тролль не нашел, что сказать своему хозяину на подобную идею. (Хотя на самом деле Мор'Джинн словам седого колдуна даже не удивился, потому как видел, на что Грегор способен в бою и знал, что своих собратьев по ремеслу тот не сильно любит)
— Эм-м-м… Господин, вы уверены, что это хорошая идея? — Осторожно спросил у него бывший сотник армии Лордерона.
Против того, чтобы вдарить по некромантам никто из собравшихся против не был. Как и в целом не была против та часть жителей Азерота, что уже была знакома с Плетью. Но напасть на бесчисленные орды мертвых отрядом в неполных два десятка бойцов…
Это было полнейшим безумием. И прямо сейчас большая часть отряда Вигона думала, как сказать чародею, что он рехнулся, но не получить при этом цепью по голове с последующим отрыванием оной.
— Г-господин маг… — Неожиданно из-за ворот показалась голова темноволосой молодой девчушки, которая прислуживала в трактире. — В-вы хотели меня в-видеть? — Слегка заикаясь, спросила она у огромного седого чародея.
Расправа над гоблином, за которой наблюдали все работники трактира, не прошла для селян незамеченной и спустя сутки уже последняя собака в Больших Дубках знала, что их новый господин — человек крайне суровый, но при этом совершенно неподкупный. Часть жителей это пугало, но основная масса людей, настрадавшись от жадного до невозможности гоблина, смотрела на смену власти с некоторым оптимизмом.
Тем более что пара откровенно бандитских рож, которые раньше промышляли в поселении, отдавая часть добытого зеленокожему коротышке, после появления колдуна таинственным образом исчезла.
— Да, звал. — Седой великан жестом подманил к себе перепуганную девушку и достав из-за пояса толстенный талмуд, протянул его работнице трактира. — Отнесешь это своей хозяйке. Я знаю, что у неё есть писчие принадлежности — пусть перепишет её слово в слово и распространит среди остальных жителей. Через неделю копия этой книги должна быть в каждом доме. — Достав кошель с монетами, Грегор протянул его посыльной. — Результат проверю лично. Допустит ошибку или где-то напишет отсебятину — сожгу ваш трактир, вместе со всеми работниками. Ясно?
— Я вс-се сделаю, господин! — Прижав мешочек с золотом к груди, работница трактира побежала в сторону выхода, но запнулась в подоле собственного платья и с писком рухнула на землю, вызвав со стороны седого громилы тяжелый вздох. — И-и-извините!
— Иди уже. — Вяло махнул рукой чародей, поворачиваясь обратно к бойцам, что уже закончили облачаться в доспехи и терпеливо ожидали дальнейших распоряжений. — Книгу не потеряй по дороге.
Дождавшись, пока перепуганная девчушка скроется из виду Вигон, слегка звякая кольчужным поддоспешником, подошел к великану и глядя вслед посыльной, спросил.
— Господин, а что за книгу вы ей дали? Она магическая?
Судя по звукам, золота в переданном девушке мешочке было достаточно, чтобы кормить их все Великие Дубки несколько месяцев, и любопытство бойцов Лордерона было вполне объяснимым — бойцы хотели знать, что же за книгу Грегор решил распространить среди селян, да еще и за такие бешенные деньги.
— Магии в этом фолианте нет ни капли, но важность его переоценить невозможно. — С неизменным спокойствием ответил ему гигант, делая знак трем оркам, которые исчезли в доме и спустя пару мгновений вышли обратно на улицу: двое несли в руках длинный стол, а последний тащил подмышкой свернутый рулон бумаги. — Это свод законов, по которому теперь будут жить все жители этого поселения. И вам, как моим будущим офицерам, придется выучить его от корки до корки.
Эти слова вызвали у бывших солдат Лордерона двоякие ощущения.
С одной стороны — то, что их назвали "офицерами", сильно льстило самолюбию бойцов, большая часть которых была или рядовыми, или, в лучшем случае, сержантами. С другой — талмуд, врученный девушке, был очень даже немаленький и учить предстояло много, а за любые ошибки своих подчиненных седой чародей жестоко карал. Да и кем придется командовать, было тоже непонятно — Грегор вполне мог приволочь на земли Лордерона орду троллей-людоедов, руководство которыми было скорее наказанием, а не наградой.
Но само появление свода законов было очень многообещающим знаком, говорившим о том, что бросать их седой колдун не собирается. Тот же гоблин о подобном даже и не думал, ведь в его планах было выжать поселок досуха, а затем отправиться дальше, к новым жертвам. И что-то создавать при таком подходе было абсолютно бессмысленно.
— Вы не ослышались. — Сказал огромный чародей, видя сомнение на лице подчиненных Вигона. — Я планирую сделать из вас офицеров моей будущей армии. Собственно, поэтому я и трачу на вас свое драгоценное время.
— Господин, но как вы собираетесь собрать целую армию? — Бывший сотник королевского полка высказал общую мысль, что блуждала в головах его подчиненных. — Нас тут всего два десятка, а это не слишком большие силы…
— Если вы хотите подняться по карьерной лестнице, то для начала вам лучше запомнить одну простую вещь — от своих солдат я требую в первую очередь повиновения. Сейчас это не критично, но в будущем вы должны научиться выполнять приказы, не задавая лишних вопросов. Это понятно? — Дождавшись, пока все без исключения бойцы утвердительно ответят на его вопрос, высокий маг отошел в сторону, освобождая место для поставленного орками стола. — Тогда я, пожалуй, добавлю конкретики и объясню план нападения на силы нежити.
Взяв из рук третьего зеленокожего рулон бумаги, Грегор расстелил его на столе и жестом подозвал к себе всех, кто собрался на подворье.
— Вопреки расхожему мнению, Плеть состоит не из одной только нежити и в так называемом Культе Проклятых хватает вполне себе живых людей — как правило это частично некроманты, набранные из бывших магов Даларана и частично низшее звено круга культистов, которые хоть и не владеют магией, но тем не менее тоже вносят свой вклад. В отличие от ходячих покойников, они не могут существовать без воды, еды и прочих радостей, недоступных мертвым. Этим я и собираюсь воспользоваться. — Слегка удлинённый ноготь Мадаава прошелся вдоль длинной линии, что была отмечена на карте пунктирной линией. — Принц Артас формирует из мертвецов ударный кулак, чтобы обрушить его на своих врагов, но передвижение огромных орд мертвых — процесс небыстрый, а Плеть уже истощила центральные районы Лордерона, превратив их в безжизненные земли. Сейчас поисковые отряды нежити рыщут по окраинам, в поисках припасов и отправляют их в основной лагерь некромантов. Вдоль северной границы, сравнительно недалеко от нас проходит один из таких каналов снабжения. И скоро по нему пройдет караван.
Задумчиво почесав в затылке, Вигон спросил у чародея.
— Вы собираетесь напасть на него? — На этот вопрос седовласый гигант молча кивнул, не утруждая себя лишними пояснениями. — Но господин, он же наверняка будет хорошо охраняться!
— Полторы сотни вурдалаков, пятёрка некромантов и возможно, один мясной голем, которых вы называете поганищами. Такая цель нам вполне по силам.
С кривой ухмылкой стоящий рядом с колдуном лесной тролль попытался было что-то добавить, но огромный маг заткнул его одним взглядом и повернувшись обратно к карте, указал на одну из точек.
— Я уже выбрал место нападения. Судя по скорости сборов, караван пройдет здесь примерно через пять-шесть дней. К этому времени вы должны освоиться в новых доспехах и привыкнуть к новому оружию.
Маг взмахнул рукой и крышка на одном ящике отлетела в сторону, а в ладонь седого гиганта влетел длинный двуручный клинок с широким и слегка изогнутым лезвием, которое было полностью покрыто алыми рунами.
— Так выглядят ваши новые мечи.
— Это… Не похоже на те клинки, которыми нас учили владеть. — С легкой заминкой сказал ему бывший сотник королевской армии.
Привычная тактика тяжелой пехоты Лордерона опиралась на плотный слой щитоносцев в тяжелых доспехах и опытом во владении двуручным мечом, да еще и настолько широким, не мог похвастать ни один боец в отряде немолодого офицера. Обычно подобным оружием сражались либо рыцари, либо паладины, но никак не рядовые солдаты — для них оно было слишком массивным и дорогим.
— В таком случае вам повезло. — Спокойно ответил Мадаав, перехватывая оружие за лезвие и подавая его бывшему сотнику рукоятью вперед. — Потому как вурдалаки не занимаются фехтованием, а тяжелый зачарованный клинок справится с их тщедушными телами гораздо лучше легкого одноручного меча. Из-за моих зелий вы стали сильнее и сможете спокойно орудовать даже таким крупным оружием — достаточно будет просто попасть в цель. Хотя бы на это ваших скудных навыков хватит?
— Да. — Мысленно посылая чародею проклятья, выдавил из себя Вигон, которого, как и большинство бойцов, весьма раздражала манера речи седовласого гиганта.
— Тогда докажите мне, что, вы все-таки не полные ничтожества.
Несмотря на свое хладнокровие, а может быть именно благодаря ему, Грегор со всеми без исключения общался весьма… Грубо.
***
— Хозяин, а почему ты не сказал им, что караван помимо припасов, будет перевозить еще и рабов? И почему ты их вообще туда отправил, если сам можешь легко перебить хоть сто, хоть целую тысячу вурдалаков?
Дождавшись, пока новые подопечные некроманта отправятся осваивать двуручные клинки, Мор'Джинн наконец-то начал задавать интересующие его вопросы.
Вообще бывший ученик шамана мог бы расспросить своего хозяина и прямо в присутствии лордеронцев, ведь Зандали никто из них не понимал, но пораскинув мозгами, дикарь решил сделать это без лишних ушей, ведь отвечал-то ему Грегор на всеобщем.
— Ты хочешь, чтобы они сами все увидели, да?
Бретонец с удивлением посмотрел на клыкастого дикаря и еще раз подумал, что он не ошибся с выбором своего первого последователя — несмотря на свой юный возраст и варварскую культуру, лесной тролль обладал острым умом и завидной проницательностью.
— Ты удивляешь меня, дикарь. — Услышав подобные слова от бесстрастного некроманта, Мор'Джинн самодовольно ухмыльнулся. Добиться от всегда равнодушного Мадаава пусть и слабой, но все же эмоции, было довольно непросто. — Я и в самом деле мог легко перебить всю охрану каравана Плети, но мне нужно, чтобы это сделали именно бойцы Вигона. Сейчас они мне совсем не доверяют, и большая их часть ждет удачной возможности для побега. Поэтому нужно, чтобы они поучаствовали в чем-то важном и полезном. В чем-то, что укрепит их уверенность в моем праве на власть — например, в освобождении порабощенных сородичей. Согласись, сложно ненавидеть того, кто спас часть твоего народа от жертвенного алтаря или клыков голодной нежити?
— А если они струсят и сбегут? Все-таки два десятка против полутора сотен- не самый выгодный расклад.
— В таком случае я сам от них избавлюсь и в будущем стану делать основную ставку на големов. — Равнодушно пожал плечами седой чародей. — Если после малого курса зелий, боец в полных латах и с зачарованным клинком в руках, не способен справиться хотя бы с десятком низшей нежити — то такой воин совершенно бесполезен и гораздо проще будет пустить его в расход. Тратить на таких свое время и силы, я не собираюсь. И вот еще что…
Бросив задумчивый взгляд на карту, седой некромант повернулся обратно к лесному троллю.
— Как ты думаешь, служители Света смогут распознать во мне…
— Труповода? — Понимающе спросил у него клыкастый дикарь. — Это вряд ли. Жрецы с духами не общаются, и если ты не будешь фонить во все стороны энергией смерти, то они ничего даже не заподозрят. А с чего такой вопрос, хозяин? Тут до ближайшей церкви пол королевства пройти придется!
— Я бы так не сказал. — Палец седого бретонца ткнул в крупную точку на карте, что была подписана как "Стратхольм". — Этот город практически полностью захвачен нежитью, но орден фанатиков Света, любящих красный цвет, основал на его окраине свой форпост. Мои шпионы заметили там пять-шесть сотен бойцов… Если узнают про караван, могут попытаться перехватить его раньше нас. Сил на это у них вполне хватит.
— Алый Орден, что ли? — С недоумением спросил у своего хозяина зеленокожий каннибал. — А вот эти розовокожие как раз могут почуять в тебе некроманта. Или просто объявить тебя им! Я от шаманов других племен слышал, что они сжигают даже тех, кто к Плети вообще не имеет отношения, просто из-за своих подозрений. Даже косточек не оставляют, которые погрызть можно! — Мор'Джинн с легкой неуверенностью посмотрел на некроманта. — Хозяин, ты бы это… Короче — поосторожнее с ними. А то прикончат тебя, а я только-только приноровился гонять кнутом этих людишек. Знаешь, они так забавно кричат, когда их лупят…